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53．あの時のこと

　カタン、カタンと規則的な振動と、ガラス越しに流れる風景。外に広がる野山をゆるやかな風が抜け、辺りはいたって平和な雰囲気だった。

　だが対照的に、フェルシアのいる車内は沈黙に満ちている。

（えっと……ど、どうしよう……？）

　彼女は膝上の両手をきゅっと握った。

　ちら、と見る斜め向かいにはライナスが座っている。使用人は皆出ていって二人きり。しかし彼もまた外に目を向け、じっと黙っていた。事情があり帰路の途中で同乗したが、ここに座ってから会話がない。

　どことなく気まずい。だがこれはきっとテュリエールでの事が原因だ。王宮の広間で彼とした、キスとか結婚だとか、あの大胆な話の。

　テュリエールを発つ前は人混みにいたので、ライナスと話すのもあまり緊張しなかったが、こうして密室で向き合うとどうしていいかわからない。

「……どうした？何かあるのか？」

「え、あ……はっ、はい」

　ライナスの声にフェルシアの両肩が跳ねる。何度も盗み見ていたので、彼も不審に思っただろうか。

　彼女が顔を上げれば、涼やかな瞳と目が合う。白昼にて、日差しを孕んだ双眼は紺碧にも似てとても美しい。そう感心しながらフェルシアは口を開いた。

「あの……先週の反乱では助けてくださりありがとうございました。あの後も大変忙しかったと聞いています。お疲れではありませんか？」

「いや、問題ないよ。ありがとう」

　そう答える姿に疲労は伺えない。反乱後に夜遅くまで働き、この一週間余りも移動続きなのにさすがだ。だがそこで続いた問いにフェルシアは目を泳がせた。

「だが助けたと言っても、大したことはしていない。……君がどうしてああなっていたのか、詳しく聞いていなかったな」

「それは、ですね……」

　フェルシアはきゅっと手を握り合わせる。「ああなって」とはエルヴァルドと隠し通路にいたことだろう。やはりこの説明からは逃れらないと、フェルシアは躊躇いつつ事情を口にした。

「あの前に王宮内での戦いに巻き込まれまして……。そこで出会った殿下が、出口を案内するとおっしゃったのです」

「それで、あの壁の中にいたのか」

　彼女も頷く。そうだ。自分は脱出できると思い暗闇に入った。

「は、はい。その後は、お話しした通りです。殿下の話をお断りしたところで扉が開いて……」

「フェルシア？君はわかっているはずだが？」

　素早く挟まれた言葉に、フェルシアは「えっと……」と口籠る。最も聞きたい箇所を飛ばすなと、彼はそう言っている。

　あの時壁に入り、広間に出ようとした途端、エルヴァルドの雰囲気が変わった。

　いつの間にか壁際に追い込まれ、頬をとられて。……それでやっとフェルシアも抵抗したなどと、この力強い目の前ではとても言い辛い。

「……途中で、殿下と婚姻の話になりました。それをお断りしましたら………一度でいいから、口づけをと。それで」

「あの男、やはり一度殴っておけばよかったな」

　フェルシアは目を剥く。今、ハッキリと物騒な台詞が聞こえた。聞き間違いではない。

「ライナス様……！」

　滅多なことを、と彼女は焦る。仮にも相手は王太子だ。だがそこで向けられた鋭い視線にフェルシアはかすかに震える。

「もし君が正式に俺の婚約者であればその程度文句は言わせない。そうでなくとも、他にも後悔させる手段はいくらでもある」

　あの場では仕方なく物理的手段に訴えなかった。しかし報復を諦めたわけではない。そう示すような口調にフェルシアは固まる。

（……これからのテュリエールとの交渉、大丈夫かしら？）

　固唾を呑む己へ静かに、しかし確固とした声は続く。

「君も。軽い接触から後戻りできない関係に追い込むのは簡単だ。警戒に昼も夜もない。……だから気を付けるよう言ったつもりだったが？」

「……すみません」

　それについては反省しかなく、フェルシアは項垂(うなだ)れる。自分は有事を利用し唆（そそのか）された。

「相手が悪い上、異常事態だったからな……。だが、今後はより注意してほしい」

　小さな溜息が聞こえ、フェルシアはおずおずと顔を上げる。見ればライナスの瞳から鋭さは消えており、彼女は少しホッとする。

　あの広間でエルヴァルドと対峙した時、ライナスは糾弾の姿勢を隠さなかった。だが日頃、激情を見せることなど滅多にない人だ。どう説明したものか悩んでいたが、心配し過ぎずともよかったかもしれない。

　そう思い、フェルシアが胸を撫で下ろしていると。

「で？彼を拒んでいる内にあんなことになっていたと、そういうことでいいのか？」

「！……は、はい。いつの間にかああなってしまって」

「……そうか。まあ、俺も君達の騒ぐ声で仕掛けに気付いた。確かに殿下の言うような雰囲気じゃなかったな」

「そうなのですか？」

　言われフェルシアは目を丸くした。壁の中でエルヴァルドと言い合ううち、自分も声が大きくなっていたらしい。あの時はとにかく相手を拒否をしようと必死だった。

「そういえば、扉を開けた時に言って……」

　続いたライナスの言葉にフェルシアは息を飲む。

「！ライナス様。あれはお忘れください……！あ、ほら。外がとても綺麗で……」

　まさかあれを聞かれたのかと、彼女は慌てて顔を背けた。

　すると目に映ったとある光景。それを見て動かなくなるフェルシアの前で、ライナスも外へ顔を向ける。

「……ああ。もう入ったか。降りてみるか？」

　目を見開き、黙り込むフェルシア。しかし願ってもない誘いに、彼女は窓から目を離せぬまま尋ねた。

「……よいのですか？」

「もちろん。そのために来たんだろう？」

　車外に広がるなだらかな丘。その穏やかな景色へ時折、鮮やかな青がひらりと舞った。