セラン・ブルーと幸福の少女

第２部 テュリエール王国編

48．独占欲

　頭上から響くそれは重たげで、見れば街の方から鈍色の雲が迫っていた。いつの間にか周囲にいた人々も消えている。

　フェルシアとライナスだけが湖岸に取り残されていた。

「降りそうだな……。とりあえず馬車に戻ろう」

「は、はい」

　さっきまで晴天だったが、そろそろ夕立らしい。夏らしい天候に足を上げれば、小走りでリリィが近付いてきた。

　そうして靴を履き、さあ帰ろうとまた二人きりになった時。こちらに背を向けるライナスを見て、フェルシアは一つの重大事案を思い出した。

（あ！あれを言っておかないと……）

『明日の夜、一人で彼の部屋に行ってみようと思うの』

　昨日、エルヴェリーナに囁かれた夜這い宣言。今夜、ライナスの部屋にエルヴェリーナが行くかもしれない。

　フェルシアは周囲を見渡すが、広大な湖畔は閑散とし、今なら聞く者はいない。密かに警告するのにうってつけだ。

　そう思い口を開きかけて。ふと彼女は気付いた。

（……あれ？これってもしかして……余計なお世話……？）

　ピシャーン、と脳内に閃く考え。

　もし……もしも、ライナスがエルヴェリーナの訪（おとな）いを喜ぶなら。

　彼がふしだらな真似を歓迎するとは思えないが、万一、ということもある。

　それにフェルシアは恋人ですらない。自分がこの警告をしようがしまいが、彼の選択に影響はないだろう。

（でも……私は言わないままでいいの？）

　よくない、と心の底から声がする。妙齢の男女が部屋に二人きり。なにをするかは明白だ。

　自分はエルヴェリーナがライナスの隣に並ぶだけで胸が痛む。彼への想いに気付いた今、他の女性を室内へ入れる彼を想像しただけで……この場に立ち尽くしそうだった。

　それに黙って見過ごせば、今後「王女となにかあったのでは？」と悶々とするのは目に見えていた。なぜなら、もうすでに振り回されている。

　フェルシアは躊躇う。けれどその間にも目前の姿は歩き出していて。

　待って、と思った時にはもう、指が彼の袖をつまんでいた。

「どうした？」

「あ……いえ、あの」

　すぐ振り向くライナスに、フェルシアはパッと手を離す。引き留めたはいいが、なんと切り出すべきか。

　フェルシアは俯き、両手をぎゅっと握った。

「今夜王女殿下がそちらに行くそうです。まさかとは思いますが、お気をつけください」と、さらりと言えたら。でも実際はライナスの気持ちにも応えぬまま、迷うばかり。

　焦りに駆られフェルシアは口を震わせる。

「お……っ………」

「お……？」

「お…………女の人が、夜中に部屋に来たら……どう、しますか………？」

　この答え次第でもう聞くのははやめておこう。そう思いフェルシアはおそるおそる相手を見る。

「どう？……それは君が、か？」

「あ、ち、違います……！」

　ぶん、と首を振った。自分が行く側なんてとんでもない。

「なんだ。残念だな」

　フェルシアは思わず彼を見上げた。頭上の瞳は意外に真剣で、ぽかんとする。

　たまらず尋ね、返ってきた予想外の反応に。フェルシアが固まっていると、ライナスはおかしそうに笑った。

「どうもしないよ」

「どうも……？あの、それは……？」

　意味を測りかねていると、当然のように答えられる。

「ああ。そういう事はたまにあるが、いつもすぐに帰ってもらうからな」

「え……『たまに』あるんですか？」

　ということは何度も遭遇済かと、フェルシアは目を丸くした。ライナスに近付く女性は多そうだが、まさか現場はあの邸だろうか。

「家ではなくて、外泊先だ。扉から普通に訪ねてくるのは一番多くて、寝室へ入ったらベッドに邸のご令嬢がいた時はさすがに驚いた」

　その後もライナスが実例をいくつか挙げ、貴婦人達の数々の仕掛けを披露し終わったころ。フェルシアはやや青ざめていた。

「い、色々とあるのですね……」

　フェルシアは彼の実体験を聞き、他人の家の鍵に意味はないと知る。

「君も気をつけてくれ。睡眠薬やらを混ぜた飲み物を運ばせて、効いたころに忍び入る、とかな」

　怖い。その手口よりも女性側の執念が。

　それに大体の手法は邸の当主も一枚噛んでいそうだった。なんとしても娘を送り込まんとする意志が感じられる。ライナスはなんでもないように語るが、自分ならトラウマになってしまいそうだ。

「世間ではよくある話さ。俺を好きだと言ってくれる娘（こ）も、家の事情を説明する娘もいた。そして皆、最後には一度でいいからと言う」

「それは……」

　フェルシアは口籠った。どうしてそう言うのか何となくわかる。人身御供でもなんでもと、無理やり彼に縋ろうとした結果だ。

「一度でも関係を持てば後でなんとでも言えるからな。皆必死だ。毎回それを宥めて帰らせるんだよ。他所（よそ）に泊まる時は内も外も、いつも複数で監視させている」

　肩をすくめるライナスにフェルシアは躊躇いがちに頷いた。公人として保身のためにも人目は必要だが、こう言われると空おそろしい。

　ライナスはずっと守っている。己の家門を狙う数々の罠（トラップ）から。それに応じるのではと、軽はずみに彼を疑ったことをフェルシアは恥じた。

　以前長く関わった男が遊び好きだったからか、女性の誘いは原則喜ばれると思い込んでいたかもしれない。反省だ。

（同じ人間とは思えないわ。ライナス様は根本的に違う……）

　この手法に落ちる男性がいるのはきっと確かだ。だがライナスのように警戒する人もいる。それを知り、彼女がホッと一息ついていると。

「で？急にどうしたんだ？誰からなんと言われた？」

　鋭い質問にフェルシアはうっと怯む。

　安心するのはまだ早い。ライナスは女性の誘いを安易に受ける人ではない。となると、残る問題は相手が一国の王女ということか。

　ベッドに潜り込んできた相手がそこらの婦女子でない場合は？

　それでも彼ならばつまみ出せる？

　疑問も尽きぬまま、フェルシアは重い口を開く。

「えっと……、昨日の話なのですが」

　さっきの質問も大概だが、これも同じくらい躊躇われる。だがフェルシアは思い切って言った。

「……エルヴェリーナ様が今夜、ライナス様の部屋に行くとおっしゃいまして……それで……お伝えしなければと思ったのです。……あの。念のため、ですが」

　なんとかそこまで言うと、フェルシアはちらりと頭上を伺った。一体、どんな反応をされるのか。

「王女殿下が、それを君に？」

「はい。昨日のサロンで、最後に教えてくださいました」

　フェルシアはもごもごと言い添える。

「あ、あの。たぶん、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)だと思います……？」

　はっきり言うなんてとてもできない。頼むから伝わってと、濁しつつ補足するが。果たして。

　訝しげな表情だと思ったら途端、なぜか彼が俯き、手元に口を当てて……笑われている？

　フェルシアは驚く。

「あの……？ど、どうして」

　自分はひとしきり悩み、恥ずかしさも抑えやっと打ち明けたのに。それともまたおかしなことを言ったかと、フェルシアが訝しんでいると。

「いや……うん。事情は分かったよ。だがそれで？俺はどうしたらいいんだ？」

「えっ？」

　戸惑っていると図星を突かれ彼女は固まる。どうしたらいい、なんて。

（それは……）

　もちろん、エルヴェリーナを部屋に入れないで欲しい。彼女の誘いを拒んで欲しい。でもそれを言う資格は自分にはなくて、土壇場で迷っていた。

　押し黙るフェルシアにライナスが悪戯っぽく笑う。

「教えてくれないのか？なら今夜、もし彼女が部屋に来たら入れてしまうかもしれないな。王女殿下を追い返すのも忍びない」

　その声はわざとらしくて本気には聞こえなかった。けれどフェルシアはつい慌てる。

「あ、あの……？」

「いつも通り断ることもできるが、少し勇気がいりそうだ。そうだな、可愛い恋人が悲しむと知っていれば、すぐにでも帰ってもらうんだが。……どうしようか？」

「そんな……」

　微笑みながらの問いに開いた口が塞がらない。

　思いもしなかった提案。だがこれに応えれば告白したも同然だ。

　これは……自分の男女関係へ口を出すなら、望みを最後まで言え、と。信じられないが、ライナスはそう言っているのだ。

　赤くなったり、青くなったり。口を閉じたり開いたりして。フェルシアが狼狽えていると。

「……そうか。なにも言われないなんて残念だ。善処するが、今夜もしそんなことがあれば、愛する人に突き放された悲しみで、たまには誘惑に負けてしまうことも」

「だっ、だめです。帰っていただいてください……！」

　その台詞に、昨日から散々した想像が頭によぎって。気付けばフェルシアは身を乗り出していた。

　ハッと口を押さえるがもう遅い。目の前でライナスは笑みを深めた。

「ふ……っ、わかったよ、フェルシア。もしもの時は王女殿下にも即刻出ていってもらおう。君からそんな風に熱烈に想われて、俺は本当に幸せ者だな」

　言ってしまったと、顔を真っ赤にしてフェルシアは俯く。本当にもう、さっきからドキドキして心臓が痛いくらいで。それにこんなに嬉しそうにされるのも……予想外だ。

　ふるふると羞恥に悶えていると、とりなすような声がする。

「……まあ、どうせ冗談さ。彼女は王女なんだ。君は揶揄われたんだよ」

「え……？あ……そ、そうですよね」

　フェルシアは我に返り頷く。自分はもしエルヴェリーナが本気だったらと、疑うばかりだった。万が一を危惧するほど彼女は魅力的だ。

「それに約束したろう？君が口を聞いてくれなくなったら俺はとても困る」

　その台詞にフェルシアは目を瞬かせて……思い出す。

『ライナス様も、私以外の女の人と二人きりにならないでください……』

『守らないと、許しませんから』

『それは……破ったらどうなるんだ？』

『……罰として、一週間口をきいてあげません』

（……お、思い出したくない。恥ずかしすぎる……！）

　翌朝になり、フェルシアが闇に葬り去ろうとした例のやりとり。ちゃんとした約束かも不明な、酔っ払いの戯言。それをライナスはきちんと覚えていると言う。

　ここでまたとぼけたら、あの時よりひどい目に遭いそうだ。そう危険を察知したフェルシアは慌てて頷く。それを確認してからライナスが続ける。

「だから、君も約束を守ってくれ。他の男に襲われたりしたら全力で逃げるんだ。そしてすぐに俺か、他の頼れる人を見つけてくれ。できるな？」

「はい」

　自分を覗きこむ顔は真剣で、これは本当に案じてくれていた。

　返事に満足したのか、ライナスがかがんでいた姿勢を直す。それでフェルシアが話は終わりかと思っていると。

「ああ……もしどうしても心配なら今夜、俺を監視しに来てくれ。君なら歓迎するよ」

　フェルシアはきょとんと目を瞬かせて……。

「し、しません……！」

　意味に気付き彼女はブンブンと首を振った。治まりかけた頬がまた熱くなる。

　夜に男性の、それもライナスの部屋なんて想像もつか……いや、淑女として想像してはいけない。また揶揄われたと、見上げれば楽しそうな表情が。その瞳が甘く感じてフェルシアはますます狼狽える。

　すると突然、ポツッとなにかが頬に落ちた。冷たい。

「あ……」

　空を仰げば、頭上はすっかり曇天だった。

　話し込むうちにまた時間が経っている。もう本当に行かなければ。

「急ごう。これを」

「……ありがとうございます」

　ライナスが素早くジャケットを脱いでフェルシアの頭にかけ、ふわりと彼の香りに包まれる

　この優しさが、自分だけのものだったらいいのに。ついそう思い、彼女がきゅっと黒い布地を握っていると。

「フェルシア」

　彼女が見れば、降り出す雨の中、大きな手が差し出されていた。どきりとし、つられて手を伸ばせば迎えるように手を引かれる。

　熱い。今度こそ本当に。触れ合った掌が、頬が、今までになく。

　ぎゅっと力強く握られれば、トクトクと鳴る脈が伝わる気がした。それに気付かれたくないような、気付かれたいような。強い気持ちがせめぎあってフェルシアは前を見た。

　こんな自分を彼はどう思っているのだろう。

　強まる雨の中。一歩先を行く腕も背も、水滴をまとって揺れる黒髪も。こうして気遣ってくれる優しさも。

　全て、自分にとってかけがえのない人。

（ああ……。私、本当にライナス様のことが）

　最近、彼といると胸が高鳴って……少し苦しい。

　その後ろ姿に痛いほどの想いを抱えながら。フェルシアは優しく手を引かれ湖を離れた。

　夏の終わりまで、もう少し。