セラン・ブルーと幸福の少女

第２部 テュリエール王国編

46．理想の人

「なあ。フェルは、一緒になるならどんな人がいい？」

　突然の問いに、この時十歳のフェルシアは首を傾げた。

「いっしょ……？」

「結婚のことだよ」

　対するは涼やかな少年の声。兄のブラッドだ。

「けっこん……」

　彼女は手を降ろし、ぐっと隣を見上げる。青い瞳が今日も真っ直ぐに自分を見つめていた。

　今はブラッドに付き合ってもらい、室内に飾る花を摘むため二人して邸近くの丘にいる。

　天気は晴れ。視界いっぱいに広がる草原。

　周囲にはところどころ青い花が群れ、ゆるりと春風に吹かれていた。そんな中、花束を作っていた少女は眉を寄せる。

「それは今、兄さまが考えるべきことよ」

「……うるさいな。お前はどうなのか、聞いてみただけだろ」

　昨日もまた、兄が縁談について父から呼ばれたのを知っている。そう返せばブラッドは気まずげにした。

「ほら、お前だって無関係じゃない。考えておいて損はないぞ」

　フェルシアは「うわぁ……」とげんなりする。

「損とか得とか、また父さまとおなじこと言ってる」

「お前も最近いちいちうるさいぞ。……で？どうなんだ？」

　しっかりと言い返されつつ、やりとりは続く。最近は姉にも縁談がくるため、末っ子のフェルシアのことも気になるのだろう。去年はフェルシアに「うちにずっといるといい」と言ってくれたくせに。

　するとなにを想像したのか、ブラッドはフェルシアの両肩をがしっと掴んだ。

「好きな奴がいたことはあ……ないよな？俺は知らないぞ」

　ないと言え、と言わんばかり。くわっと迫る相手にフェルシアはちょっと引く。我ながら、兄は妹のことが大好きだ。

　けれどそこで不思議になったのは……。

「すき……？私、兄さまや姉さまたちが大好きよ」

　だがそう返せば、頭上の顔がやや訝しげになる。

「いや、そうじゃない。家族以外に大切な人はいるかって意味だよ」

「たいせつ？」

　それは友達とどう違うのだろう。

　ますますわからず、フェルシアはきょとんとする。そんな相手はいたことがないし、想像もつかない。

「……いないわ。まさか、兄様さまはいるの？」

「まだいないに決まってる。だから見合い話がきてるんだ」

「？……えっと……そんな人、できることがあるのかなって」

　この世にそんな存在がありえるのかと、フェルシアは問う。するとなぜかブラッドは黙ってしまった。じっと見下ろされて、フェルシアはぱちぱちと瞬く。

　そして数拍後、聞こえた溜息。

「はぁ……。フェルにはまだ難しいか。そうだな、たとえば父上と母上だ」

「え？」

　なにやら諦められた、とフェルシアは気付くが、とりあえず両親を想像した。家族の思い出は無数にあるが、彼らはいつも微笑み、寄り添い合っている。

「とても仲がいいだろう？もともとは他人だなんて信じられないくらいだ。あれほどの相手といられれば、結婚もそう悪くはないだろうな」

　その言葉に、フェルシアは少しだけ理解する。なるほど。結婚相手として望むことと、「好き」は繋がっていたのか。

　大人になればデビューして結婚する。頭の中はその知識ばかりで、相手をどう思うかなど考えたこともなかった。

　確かに父と母はいつも互いを尊重し、想い合っているのが伝わる。他人とああも睦まじくなれるのは凄いことだ。

　しかし。

「………わかんない。それに……もし結婚したら、わたしはこの家を出ていかないとだめなんでしょう？」

　その寂しげな響きに、ブラッドはフッと目を細めた。

「……そうだな。お前はそうなる」

「だったら、いや。私はしたくないもの」

　フェルシアは俯く。

　数年前、初めて家庭教師からこの話を聞いた時。授業中もショックで頭が回らず、講義が終わると泣いて母のもとに駆け込んだ。温かな胸に縋って「ぜったいいや」と泣き続け、食事もせずに自室に籠り、見かねた母が一晩限りと添い寝までしてくれた。

　そうして翌朝、腫れ上がった顔を見て、母は「ええ。フェルはうちにずっといてもいいのよ」と言ったのだ。それで一旦はフェルシアも気持ちが治まったが……。

　成長するにつれ、さすがのフェルシアもあれは優しい嘘だと気付いていた。国の決まりが元にある制度だ。いつまでも子供が本邸にいてはいけない。

　生まれた場所からいずれは旅立つ。そう理解できても、まだまだ口先では抵抗する妹に。ブラッドは例の騒動を思い出し、笑いが込み上げたらしい。

「ふ……。だから、別に帰ってくるなとは言われてないだろ。それに領地（うち）の近くに嫁げばいいじゃないか」

「それでも、いや」

　ぷい、と頑なになればますます笑われる。

　これは一大事だ。フェルシアは過去数回、王都に行った時でさえすぐ帰りたくなった。永遠に違う場所なんてとんでもない。

　膨れっ面をすれば、はいはい、と頭を撫でてくれる手。そのまま上目遣いをすれば、そこには自分と違い青い双眼が輝いている。

「私、ずっとここにいたい。ねえいいでしょう？ブラッド兄さま」

　そう言えば当たり前に返ってくる優しい声。

「……仕方のない奴だな。今はそれでもいいか」

「……うん」

　やっぱり兄は自分に甘い。だがもはや完全には同意してもらえなくて。心にぬるい風が吹き抜けたようで、フェルシアはどこか寂しい気持ちになった。

　けれど今はまだここにいていいと、許してくれる手の温もりにフェルシアは目を細める。そうしてひとしきり、小さな頭を撫でてから。

「まあ、一応考えてみろよ。たとえば、だ。どんな男がいいと思う？見合いが来てから考えるんじゃ、俺みたいに悩むはめになるぞ」

　これは経験者としての指摘か、優しさか。よくわからぬまま、フェルシアはまた首を傾げる。

「えぇ……？」

　それでも、と促されて。彼女は初めて異性について考えた。

　家族以外で今までに様々な人と関わったが、男性としてと聞かれても。そんな目で見たことがない。

　そして結局浮かぶのは父兄だった。強くて優しい二人は、理想の男性（ひと）と呼んで差し支えない。

「………なら、強い人がいい」

　考えた末にフェルシアは呟く。

「強い？剣が、か？」

「そう。……あ、兄さまより強い人でないとだめよ」

「俺？」

　二人して、不思議そうな顔を見合わせる。どこかおかしいだろうか。

　フェルシアは武門に生まれ、自身も剣を嗜む。物心ついてから毎日稽古を重ねれば、自然と周囲の強者が基準になった。そのほとんどは男性であることから、自然と導き出された答え。……という自覚はなかったが、彼女は天啓を得た気分だった。強さとは、実にシンプルだ。

「兄さまと……父さまよりも強くなくてはね？」

「俺はともかく、父上までとなると国中から男がいなくなるぞ」

「いいのべつに。だって頼りない人はいやだもん」

　うんうん、と頷く自分に呆れるブラッド。答えが出てよかったと、フェルシアが花摘みを再開しようとすれば。

「……父上も責任重大だな」

「あら、兄さまもよ？」

　振り向けば、やや複雑な表情。

「ついこの間、負けた俺にそれを言うか？」

　言われてフェルシアは「あ……」と口を開いた。

　ブラッドは現在、王都の士官学院に通っている。そして昨秋には初めて学院の剣術大会に参加した。その結果が……準優勝だったのだ。彼は決勝で負けた。信じられないことに。

　周囲は一年生ながら見事だったと言う。けれど同世代では兄が一番だと、信じて疑わなかったフェルシアは驚愕した。

　対する優勝者は最上級生。しかもなんと四連覇を遂げて卒業していったとか。

「オリヴィエ家の方よね？でも父さまには勝てないわ。大丈夫よ」

　名はライナス・オリヴィエ。あの公爵家の嫡男だ。

　国軍の剣術、今や本流とも呼ばれる流派を拓いた家。それによりオリヴィエ家は政治的には同派閥だが、武門としては他流派の関係だ。

　それなのに負けてしまったと、大会後の手紙でブラッドはさぞ悔しそうにしていた。

（……それでも、いずれ兄さまの方が強くなるんだから）

　ライナスはきっと相当な強者だ。しかしブラッドだってまだまだ強くなると、フェルシアは期待に満ちて兄を見つめる。それに自分の前にはまだ父という鉄壁もある。

「大丈夫？……まあいいか」

　また諦めるような声に、彼女はふと好奇心を覗かせる。

「そんなにお強いの？」

「もしかして、ライナス様のことか？」

「うん」

　試合を観に行かなかったから、ずっと気になっていた。兄を打ち負かすなんて一体どんな人かと。後学のためにも聞いておきたい。

　すると兄は一瞬間を置いて、なぜか焦り始めた。

「……フェル？まかり間違っても、あんな西へ嫁に行くなよ」

「えっ？どうして？」

「あそこは遠すぎる。俺達家族と気軽には会えなくなるぞ。あと、もし王都で彼を見かけても絶対に近付くな。見初められでもしたら困る」

　ブラッドがなにを言いたいのかよくわからない。嫁入り？近付くな？……強いかどうか聞いただけで、どうしてそう言われるのだろう。

「強さだけが証明じゃないだろう？自分を大切にしてくれて、ちゃんと想い合える相手を探すんだ。それに公爵夫人なんて、お前には務まりっこない」

　その台詞でフェルシアはやっと気付く。どうやら、「強い人が好き」と言ったために、ライナスへ興味があると思われたようだ。オリヴィエ領は西の山沿いにある。

「もう、なに言ってるの？兄さまったら、変なことばっかり」

　笑えない冗談だった。言われずともそんな立場、おそろしい。

「本当か？毎日のお転婆を見ていると、信用できないな」

「うっ……」

　父から直せと言われて早二年。今日も原っぱを走り回った身につまされる。だが、それならなおさら心配不要だ。

　正しい淑女とは、母や姉のような人。ライナスは麗しく、非常に優秀だと聞いている。楚々とした姉ならまだしも、日がな外で過ごすような己に目を留めるなどありえない。

「いずれは公爵位を継ぎ、軍でも頂点に立つお方だ。この地を守る俺達にはあまり会う機会もないだろうが」

　フェルシアは頷いた。そうだ。領地から出なければ会うこともない。

　だが一つ、懸念があるとすれば。

「……お前は目立つからなあ……」

　彼女は閉口した。今ブラッドが示唆したのはこの両眼（オッドアイ）だ。白銀に加え授かった異色の瞳。今日も白皙へ鮮やかに映え、青空を孕めばいっそう深みを増す。

　目立つグローリーブルー一族の中でも、更に際立っていると評判である。

「デビューすれば当然会うこともある。だから絶対に近付くなよ」

「……うん」

　頷けば、いい子だと、また頭を撫でられる。

　ブラッドはその場に腰を下ろし、愛する妹へ言い聞かせ始めた。フェルシアも一緒に花畑の端に座り込む。

「少し話しただけだが、優しそうに見えてかなり言葉巧みな方だ。お前はいつもぼんやりしているから、あっという間に口車に乗せられて、攫(さら)われるだろうな」

「そ、そうなの？」

　フェルシアは「ぼんやり」に反発しかけたが、続いた内容はそれどころではなく、脅しはてきめんだった。

　ライナスを勝手に誘拐犯にしたまま、兄妹の会話は続く。

「ああ。領地（ここ）じゃあまり見ないタイプだ。顔だって男から見ても相当綺麗で、世間知らずの令嬢がころころ騙されても不思議じゃない」

　これも反論したくなったが、自分が世間を知らないのは本当だ。フェルシアはややムッとしながらも不安になる。

「そんな……。でも……じゃあ、もしお会いしたらどうすればいいの？」

「そうだな……無難な挨拶をして、すぐに距離をとれ。もしなにか提案されたら一人で考えずに、俺達や父上、母上に相談するんだ」

　フェルシアは頷く。確かに、そうすれば大した影響はあるまい。

「外見やドレスを褒められても忘れろ。お前が可愛いのは当たり前だが、相手は女性に慣れていて社交辞令も豊富だ。そんな浮ついた男の前に長居するな」

　さらりと、誘拐犯に「浮ついた男」がプラスされる。

　でも実際にライナスと会った兄が言うのだからと、フェルシアはうんうん頷く。……その実、妹を取られまいと目が曇り、偏った内容だとはみじんも思わずに。

「もし万一婚約がすれば、簡単には助けてやれない。あちらは公爵家だ。もし断るなら向こうからと依頼することになる。こればかりはお前が泣いても無駄だからな」

　家と家。それも貴族同士の契約は非常に重い。

「そ、そう……よね。わかったわ」

　ごくりと息を飲み、フェルシアも頷く。仮定だが、考えてみれば同じ軍門同士、繋がりを求められてもおかしくない。むしろ今までなかったのが不思議である。

　それでも選ばれるならリーシャだとは思うが。

「ああ。だからせめて彼が婚約するまでは大人しくしておけよ」

「ええ。兄さま」

　ブラッドの警告に異存はなかった。ライナスは相当人気があるらしく、縁談が整うのもすぐだろう。だが念には念をと、フェルシアもグッと手を握る。すると。

「……そういえば。他にはないのか？」

　ふと尋ねるブラッドに、彼女は「え？」と目を丸くした。

「『俺や父上より強い』。……条件はそれでいいのか？」

　見れば青の瞳は静かで、真剣に問うているとわかる。声音も落ち着き、先ほどまでとは全く違っていた。

（たとえ話と言ったのに。どうして？）

急な変化に、フェルシアは目をさまよわせる。

「……え、えっと……？」

　なんだか念押しみたいだ。覚えておく、と言われるようで。

　まさかブラッドは父からなにか言われたのか。以前自分が家を出たくないと泣き、あまりにも情けなかったから。嫡男として兄として、気持ちの整理がつくようにしてやれ、とか。

　いずれも謎だったが、フェルシアはとりあえず考えた。条件一つで自分は納得するのかと。さっきブラッドは「お前を大切にしてくれて、想い合える相手を」と言った。しかし。

（……むずかしいわ）

　やはりすぐには浮かばない。

　なにが良くて、悪いのか？

　自分の言った「強さ」とは、きっと尊敬や頼りがいだろう。フェルシアはじっと正面の兄を見つめた。

　ブラッドは姉と同じくしっかり者だ。そして来週、王都に戻るまでは遊んでやると、今日も変わらず面倒見がよい。

　そう考えれば、晴れた日や何気ない時を、こうして一緒に過ごしてくれる人なら自分は嬉しい……？

「………あ。そうだわ」

　フェルシアが声を上げると同時、ぶわっと強い風が吹く。それに二人して煽られれば、視界にひらひらと舞う青い花弁。

「なんだ？」

　そんな美しい光景を背に、やはり気になるのか身を乗り出す相手へ。

　フェルシアは微笑むと、「あのね……」と口を開いた。