遺言により、魔王様の娘を育てることになりました

湯気の向こう

　ジュアンからの合図があり、アンドロスはようやく風呂場に入ることが出来た。

「やはり、広い風呂はいいな」

　立ち込める湯気と、その奥に見える木製の巨大な湯船。

　ふわりと香るのは、優しい木材の香り。

　普段は風呂などめったに入らず、川で水浴びする程度のアンドロスは、その湯船の大きさに感心するような声を漏らす。

　洗い場で体を洗うと、さっそく湯船へと足を運ぶ。

　体を湯にしずめ、肺の奥から息をゆっくりと吐き出す。

　蓄積された疲れが、ゆっくりと溶けていくようだった。

　そこで、湯気の奥に人影を発見。

「ジュアンか」

「はい――あまりこっちに来ないでください」

　湯船のはじっこ。

　そこにデスティナを胸に抱いて座るジュアンの姿があった。

　頭の後ろで黒髪をまとめ、湯気に眼鏡を曇らせている。

　体にはタオルを巻き、ガッチリとその素肌をガードしていた。

　しかし、タオルでは隠しきれない胸元や肩口が露わになっており、その肌の白さに目を奪われてしまう。

　慌てて視線を外すアンドロスは、何気ない言葉を投げ、やましい気持ちを誤魔化した。

「風呂の時くらい、眼鏡を取ったらどうだ」

「慣れないお風呂で、転ぶと危ないじゃないですか――そんなことより、じろじろ見ないでください」

「すまんすまん」

　言いながら、アンドロスも頭に巻いていた頭巾を取ると、その頭に生える角を露わにする。

　黒髪に紛れ、あまり目立たない二本の角。

　見た目がほとんど人間であるアンドロスの体の中で、唯一魔物っぽい部分である。

　アンドロスは風呂の湯を手にすくうと、入念に角を磨く。

　そうして広い風呂を楽しんでいると、湯気を掻き分けるように、デスティナがすいすいと風呂を泳いでアンドロスの前に現れた。

　デスティナも体にバスタオルを巻いてはいるが、アンドロスを警戒するような素振りは見せない。

「お風呂は気持ちいいな、アンドロス」

「そうですね。日々の疲れが湯に流れ落ちるようです」

　アンドロスは言いながら、濡らした頭巾で角を擦る。

　角がピカピカになったところで、アンドロスはデスティナを見る。

「ティナ、一つ聞きたいことがあったのです」

「なんだ？」

「なぜ、あんなことを言ったのです――私たちが家族だと」

　宿の店主に、家族連れと勘違いされたアンドロス。

　しかし、デスティナはそれを否定せず、店主に三人が家族であると伝えた。

　ただ、デスティナが気を使っただけだと思っていたアンドロスだが、どうにも、その真意が気になって仕方がなかった。

　そんなアンドロスに、デスティナが頭髪と同じ、赤毛の眉を下げて俯く。

「嫌だったか？」

「いえ、そんなことは――ただ、少し驚いただけです」

　アンドロスが首を振ると、デスティナはいくらか嬉しそうに顔を上げる。

「深い理由は無い、私の昔からの願いだったのだ――いつか家族で、どこかに出かけてみたいと」

「家族で……ティナは、魔王様と出かけたことは無いのですか？」

「そうなんだ。私は物心ついた時から、外部との接触を絶った、狭苦しい場所で生きてきた。父上には、会ったことすらない」

「なんと、会ったこともないとは……」

　その時のことを思い出しているのか、デスティナは湯気で白む天井を、遠い目で眺める。

　デスティナの黄色い瞳。

　澄んだ夜空に浮かぶ月のような、美しく、神秘的な輝きを見せるそこに、フッと悲しみがよぎる。

「だから、私は一度でいいから外へ出かけ、公然と家族と出かけていると口にしてみたかったのだ――今日は嘘をつく形となってしまったが、それでも、良い気分だった」

「なるほど……それはお辛かったでしょう」

　デカい図体のわりに、涙もろいアンドロス。

　人間と魔王のハーフであるデスティナ――彼女が辛い日々を送ってきたことは想像に難しくない。

「すまん、なんだか湿っぽい話になったな――ちょっと頭でも洗ってくる」

　しんみりとした空気を払拭するように、デスティナは小首を傾げて笑って見せる。

　行動と言動は大胆で大人びた彼女だが、その笑顔には、年相応の屈託の無さがあった。

　湯船から上がり、洗い場へ向かうデスティナ。

　その後を追って、風呂の隅っこにいたジュアンも立ち上がる。

「アンドロスさん、姫様について、あまり詮索しないでください」

「……どういうことだ、何か不都合があるのか」

「その言葉の通りです、あなたが多くを知る必要は無いという意味です」

　ジュアンは言いながら、ゆっくりと湯船から出ようとする。

　少し棘のあるような言い方のジュアンだが、その顔は辛そうに歪んでいる。

　きっと、こんなことはジュアンも言いたくは無いのだろう――しかし、何か理由があって、アンドロスに言わざるを得ないらしい。

「そうはいかんだろう、待て、詳しく教えろ！」

　そういって、ジュアンの手を掴もうとアンドロスも手を伸ばす。

　しかし、その手は空をきり、ジュアンの身体に巻きつけるタオルの一端を掴む。

　そして前のめりなったアンドロスが、力任せにタオルを引っ張ると、ジュアンがバランスを崩して転倒しそうになる。

「きゃあ！」

　転びそうになるジュアンを、アンドロスは慌てて抱きとめる。

　そのまま、二人仲良く、風呂の中へ頭からすっころぶ。

「すまない――大丈夫か、ジュアン」

　湯船から、ジュアンを抱きとめたまま起き上がるアンドロス。

　そこで、その武骨な表情が凍りつく。

　ジュアンは、その身体を預けるように、裸のまま、正面からアンドロスに抱き着いていた。　

　むにゅっと、アンドロスの胸に、ジュアンの慎ましやかだが、形の良い乳房が押し当てられる。

　その柔らかさと温かさ――そして間近で見る、ジュアンの上気した顔。

　ジュアンの大きな黒目と、アンドロスの蒼瞳が交差すると、なぜか胸がドクリと高鳴ってしまう。

　互いの胸の鼓動が、皮膚越しに伝わり合う。

　何が起こっているのか分からないアンドロスだったが――これは、とてもよろしくない状況だということだけは理解。

「ジュ、ジュアン、すまん――手を掴もうと思っただけなんだが……」

　アンドロスの言葉を聞いているのか、いないのか。

　ジュアンは顔を下げ、小さく震えている。

　これは、羞恥心に震えているのではない。

　様々な感情を通り越して、激怒しているのだ。

　何か、相手の気持ちをなだめることを言わなくてはならない――アンドロスは必死に考え、ジュアンが少しでも喜びそうな言葉を選ぶ。

「お、お前、意外と胸があるんだな――貧乳といったのは取り消そう、いやぁ、すまなかったな」

　男らしく素直に謝り、事態の終息を図る。

　これ以上、アンドロスが思いつく謝罪の言葉は無かった。

　しかし、それ以上に、ジュアンを怒らせる言葉も存在しなかった。

　小さな宿屋が、怒りの魔力に震える。

　アンドロスは生まれて初めて、スペルデーモンの本気の魔力をその身に浴びた。

　風呂の中を吹っ飛ばされながら、アンドロスはなぜか、その胸に奇妙な柔らかさが残っていることに困惑した。