遺言により、魔王様の娘を育てることになりました

大きなお風呂に入りたい

　アンドロスが夕食を求めて訪れたのは、近くの村。

　人工は数十人程度だが、大きな街への中継地となっており、宿屋も冒険者ギルドも存在する。

　だが、魔王が討たれ、凶暴な魔物が鳴りを潜める昨今、冒険者ギルドや旅人向けの宿屋などは閑古鳥が鳴いている始末。

　アンドロスが目指すのは、この村で唯一の宿屋。

　この村には風呂屋が無いかわりに、宿で風呂を借りることが出来るのだ。

　そこは年老いた店主が一人で切り盛りする小さな宿であり、よくアンドロスが薪や木炭を売りに行く顔なじみの店だった。

　少々立てつけの悪い扉を押して中へ入ると、カウンターで帳面を眺めていた初老の店主が、皺だらけの顔で笑みを浮かべる。

「おや、薪売りの方ではありませんか」

「どうも、今日は風呂と飯を厄介になりに来た」

「そうでしたか、今日はお客様という訳ですね」

　アンドロスが会釈しながら言うと、店主は人の好さそうな顔で笑う。

「今日はご家族もご一緒でしたか」

「家族？」

「違いましたかな？　そちらのメガネの方が奥様で、その後ろがお嬢さん」

　宿屋の店主は、アンドロスの後ろに立つジュアンとデスティナを指さす。

　思わず、苦笑いがアンドロスの顔に浮かんだ。

「いや、こっちの二人は――」

　ただの知り合い。

　そう言おうとしたところで、デスティナがずいずいと前に進みでて、代わりに答えた。

「そうだ、私はアンドロスの娘だ。ティナと言う、よろしくな」

「やはりそうでしたか、今日はありがとう、ティナちゃん」

　大らかな性格の店主は、なぜか偉そうな態度のデスティナにも笑って頷く。

　デスティナの発言に、少し面喰ったように目を丸くするアンドロスだったが、そこは、デスティナが面倒な説明を省くため、配慮してくれたのだと判断。あいまいな頷きを返す。

　逆に、『奥様』と呼ばれたジュアンは、なんとも複雑そうな表情になり、アンドロスに冷たい視線を送っている。

「こんな色黒のオッサンから、姫様みたいな可愛い子が生まれる訳が無いのに」

「黙っていろ、今だけの辛抱だ――お前、俺のことは否定するくせに、自分のことはしないんだな」

　そんなことを呟きつつも、アンドロスは店主に、風呂の用意と食事の準備を依頼。

「湯はすぐにお使いいただけますよ、お食事はすこしお時間をください――なにせ、旅の方が少なくなったおかげで、料理の準備などほとんどしておりませんので」

　アンドロスは「それで構わない」と答え、先に風呂を借りると返答。

　店主が風呂の準備をするということで、アンドロス達はカウンター前の椅子に腰かけて待つことに。

「ここの風呂は面白いですよ。店主が若いころ異国を旅し、一番気に入った風呂をこの宿に真似て作ったとか」

　アンドロスが説明すると、デスティナが興味深そうに瞳を輝かせる。

　一般的に『風呂』といえば、蒸し風呂か、木桶に湯を溜めて体を浸す程度のものだが、ここは違う。

　まずは『洗い場』で体を洗い清め、その後に巨大な湯船に浸かるのだ。

　海のはるか向こう――異国に伝わる伝統的な入浴法らしい。

　アンドロスも風呂焚きに使う薪を運び、何度か風呂を覗いたことがあるのだが、風呂場全体が不思議な作りをしていたことを覚えている。

　そうしている間に、宿の店主が風呂の準備が出来たことをアンドロスへと伝える。

　アンドロスは男湯、ジュアンとデスティナは女湯に別れ、それぞれ脱衣所へと入る。

「アンドロスさん、ちょっと……」

　服を脱ごうとしたところで、ジュアンの呼ぶ声が聞こえた。

　アンドロスは女湯の前に向かうと、その扉越しに声をかける。

「どうした」

「誰も居ないから入ってきていいですよ――それより、見てください、これ」

　言われ、アンドロスはちょっと抵抗がありながらも、女湯の脱衣所へと進む。

　そこには困ったように眉を下げるジュアンとデスティナ。

　デスティナは風呂場を指さし、ぽつりとつぶやく。

「お湯が無いのだ」

　デスティナに言われ、アンドロスが風呂場を覗き込む。

　本来なら、温かな湯に満ちた、大きな湯船が有るはずの女湯。

　しかし、その巨大な湯船に一滴もお湯が無い。

　アンドロスは首を傾げ、男湯を確認。こちらには、ちゃんと湯が張られていた。

　なんだか嫌な予感が頭をよぎりながらも、アンドロスは宿屋の店主へと確認。

「失礼、ちょっといいか」

「はい？」

「女湯がからっぽだぞ」

　アンドロスが額に汗を浮かべて聞くと、店主がニカッと笑って黄色い歯を見せる。

「ご家族でしたら、お風呂は一つで良いかと。もう、今日は他のお客様も来ませんので、気にせずお使いください」

「……そういうことか」

　脱衣所に戻ったアンドロスは、店主からの言葉をジュアンとデスティナに伝える。

「私は絶対に嫌です、アンドロスさんの毛深い裸なんて見たくありません」

「俺だって、貴様の貧乳なんぞ見たくないわ」

　ジュアンが首を振って拒絶すると、アンドロスも言葉を返す。

　以前は仕事仲間として信頼し合う仲ではあったが、プライベートは別。

　魔物であっても、異性同士で風呂に入るなど、考えられないことだった。

「私は構わないぞ」

　睨み合うアンドロスとジュアンだったが、その間にデスティナが割って入る。

「今、別々に風呂を準備しろなんて言ったら、きっと怪しまれる。ただでさえ私達は家族に見えないのだ――変な疑いをもたれては、この後の生活に支障が出るぞ」

「…………」

「…………」

　デスティナの正論に、アンドロスもジュアンも沈黙。

　互いに目を見合わせると、小さくため息をつき、湯船にお湯が満たされる男湯へと移動。

「アンドロスさん、私、服を着たままお風呂に入ります」

「バカ言うな、さっさと脱げ。絶対に見ないから」

　抵抗を続けるジュアンにアンドロスが言うと、またデスティナが言葉を挟む。

「これから生活を共にしようという仲だぞ、そんなつまらないことで喧嘩するな」

　言うなり、デスティナは汚れたドレスと下着をぽいぽいと脱ぎ、一瞬で裸になる。

　羞恥心が無いのか、それとも大胆なだけか。

　体にくるくるとバスタオルを巻きつけたデスティナは、赤銅色の髪を振り、さっさと風呂場へと向かった。

「仕方ありません――姫様のお世話は私の使命。お供しましょう」

　覚悟を決めたとばかりに、ジュアンが肩を落として言う。

「私が先に入って、姫様のお体を洗います。私達が湯船に入ってから、アンドロスさんは来てください」

「ああ」

「これから服を脱ぎますから、絶対に見ないでくださいね。絶対に見ないでくださいね」

「わかったから、二度も言うな」

　言いながら、アンドロスは後ろを向く。

　ゆっくりと衣類が脱がれていく、衣がすれる音が聞こえる。

　それが何とも耳に残り、余計な想像ばかりしてしまう。

「どうにも、今日は妙な事ばかりだな」

　一年前まで、アンドロスは闇色の鎧を纏い、数万という魔物の軍勢をまとめていた。

　それが、今では村の宿屋でお父さんごっこである。

　この急激にして喜ばしくない状況の変化に、深い深いため息がこぼれた。