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傷跡

「なぁ、アンドロス、キズは傷まないか？」

　アンドロスの腕に抱えられるデスティナが、心配そうに黄色い瞳で見上げる。

「心配ありません、これくらいすぐに治ります」

　答えるアンドロスは、デスティナを心配させまいと、太い眉の下で蒼瞳を笑わせた。

　一つ目の巨大な狼、キュクロプス。

　森の深部へと迷い込み、キュクロプスの群れに囲まれたデスティナだが、アンドロスの手によりその全てが撃退。

　アンドロスの強さはすさまじく、自分の体躯よりも巨大な魔物を、ことごとく拳で殴り飛ばした。

　しかし、アンドロスはキュクロプスを一匹も殺していない。

　致命傷を与えないように手加減し、相手にこちらの強さをストレートに叩き込み、撤退させたのだ。

　野生の生物相手にそこまでできるのは、単純にアンドロスの力量が圧倒していたから。

　血肉に餓えた魔物であっても、絶対に勝ち目のない相手と戦いを続けるほど無謀ではない。

　デスティナはアンドロスの強さと、そして魔物らしからぬ優しさを見たような気がした。

「森の危険さが、よくお分かりになったでしょう」

　歩き疲れ、アンドロスの腕に抱かれるデスティナ。

　てっきり叱られるかと思っていたデスティナだが、アンドロスの優し気な声に、小さく視線を上げる。

「うむ……森は美しいが、それは表の顔だ。裏の顔は、とても恐ろしい」

「そうですね。それを理解して下されば、怪我をした甲斐があったというものです」

　アンドロスの豪快な笑い声が、森に響く。

　あまり騒がしいことを好まないデスティナだったが、その快活な笑い声は、不思議と嫌いでは無かった。

「やっぱり、座学だけではダメだな。もっと外の世界を見て、見聞を広めなければ」

「それは良いお考えです。でも、次からは私も連れて行って下さい」

「わ、分かった、そうしよう。よろしく頼む」

　デスティナは伏し目がちに答える。

　自らの過ちを素直に認めること。

　それも、人の上に立つ者に必要な資質。

　少々、危ない目にあったが、結果として森へ入ったことは正解だったと、アンドロスは小さく笑みを浮かべた。

◇◆◇

「あら、お帰りなさい」

　小屋に戻ると、寝起きのジュアンが小屋の前で背伸びをしていた。

　どうやら、今の今まで、ずっと昼寝していたらしい。

「心配しましたよ、私が瞑想から目覚めたら、誰もいないんですから」

「ただ寝てただけだろ」

　アンドロスが呆れて言うと、「えへへ」と恥ずかしそうに笑うジュアン。

「ところで、お二人はどこに行っていたんですか？」

「狩りに行っていた」

「狩り、ですか――肝心の獲物はどこに？」

「……色々あって、無い」

「なんですかそれ、あるんだか無いんだか、釈然としない答えですね」

　黒髪を揺らして、首をかしげるジュアン。

「まあ、姫様、泥だらけじゃないですか！」

　そこでジュアンが、アンドロスの腕に抱えられるデスティナに、ようやく気がつく。

　デスティナの着ていた毛皮のコートも高級そうなドレスも、泥と枯葉で残念にデコレーションされている。

　アンドロスの腕からデスティナを抱き下ろすジュアンは、コートを脱がせるとその泥を払う。

「泥などどうでもいい。それより、アンドロスの手当てをしてやってくれ」

　デスティナは大きな瞳を困ったように下げ、ジュアンに言う。

　ジュアンが見れば、アンドロスの右腕――そこに巨大な噛み痕があり、血が傷口から滲んでいた。

「どうしたんですか、その腕。なんか赤い汗が出てますけど」

「これは血だ……森の中で、キュクロプスと戦った」

　アンドロスは、森の中での出来事をジュアンに説明。

「森で迷子！？　アンドロスさん、姫様から目を離すなんて論外ですよ！」

「すまん――と言うか、お前だってティナの勉強中に寝てただろうが！」

　喧々と言いあうアンドロスとジュアン。

　それでも、一応アンドロスは怪我人。ジュアンは小言もそこそこに、アンドロスの腕に手を伸ばす。

「仕方がありませんね、手当てくらいしてあげますか」

「手当などいらん、放っておけば治る」

「そう言っている間に、治っちゃいました。アンドロスさんもオジサンなんですから、無茶してはダメですよ」

　本格的にオッサン扱いされ始めたアンドロス。

　面倒ごとを持ちかけられたのに、なんだか納得の出来ない立場だった。

　しかし、そんな事を考えている間に、ジュアンは回復の魔法を施し、アンドロスの傷を一瞬で塞いでみせた。

　さすが、”スペルデーモン”と呼ばれる高位の魔物である。

　その呪文の性能は折り紙付きだった。

「すまんな、助かる」

「別にいいですよ、私もたまには魔法を使っておかないと腕が鈍りますし――それで、ご相談があるんですが」

「なんだ」

「今日の夕ご飯、どうします？」

　真顔で、そんなことを聞いてくる。

　アンドロスは頬をかきながら、チラリと小屋と納屋を眺めた。

　アンドロス一人ならパンでも齧っていればいいのだが、デスティナはそうはいかないだろう。

　しかも、アンドロスもデスティナも、森での一件で汗をかき、顔には薄く泥までついている。

「仕方がない――近くの村に出て、食事でもとるか。ついでに、風呂にも入ろう」

　あまり人の住む場所には踏み入りたくないアンドロスだが、食べ物が無いのでは仕方がない。

　それよりも心配なのは、お金である。

　薪売りと炭焼きを生業にするアンドロスは、その蓄えも一人分。

　しかも、生活に必要なものは森で収集できるため、手元にはあまりお金を置いていないのだ。

「まさか、懐事情まで気にすることになるとは――他の魔物に知れたら、沽券にかかわるな」

　はぁ、と深くため息をついたところで、アンドロスは巨大な背を丸め、財布を取りに小屋へと戻った。