遺言により、魔王様の娘を育てることになりました

姫様、狩りに行く

「ほ、本当か？　引き受けてくれるのか？」

　黄色の澄んだ瞳が、嬉しそうに輝いている。

　魔王の娘――デスティナを預かると答えたアンドロス。

　それに対し、デスティナは思った以上に好意的な反応を見せた。

「はっ、このアンドロス、命に代えて姫様の身をお守りいたします。なんでもご命令ください」

　まるで騎士の定型句。

　それを口にしながら、アンドロスは深く頭を下げる。

　かつては魔王に、そして今度はその娘に、忠義を尽くすつもりだった。

　言われたデスティナもまんざらでは無い様子で、うんうんと丸い顔で嬉しそうに頷いていた。

　そんな二人の光景を微笑ましく眺めていたジュアンだが、コホンと一つ咳をして、アンドロスの目を引く。

「ちなみに、姫様を預かって頂く以上、私もここに置いてもらいますので」

「なんだ、お前もついてくるのか」

「人をオマケみたいに言わないでください――まぁ、そんなところなんですけど」

　ジュアンは悪戯っぽく笑いながら答え、言葉を続ける。

「えーと、アンドロスさん。それでは、姫様を預かって頂くにあたり、一つお願いがあります」

「何だ」

「姫様に、普通の生活を教えてあげて下さい」

「な、なに？」

　はじめて提示される条件に、アンドロスの顔が間抜けに傾げられた。

「ですから、今後、姫様は『魔王の娘』ではなく、普通の女の子として扱ってほしいのです」

　ジュアンは出来の悪い生徒に教えを説く教師のように、指を立てて説明。

　そんな言葉を前に、アンドロスは本当に出来の悪い生徒のように首を傾げた。

「なぜだ、それでは姫様に失礼ではないか」

「これは魔王様の遺言です。姫様には座学ばかりの帝王学だけでなく、庶民の感覚も肌で学ばせてほしい、と」

「また遺言か……」

　武骨な顎をさすりながら、思案するように頷くアンドロス。

　難色を示す大男に、今度はデスティナが苦笑を浮かべる。

「アンドロスよ、それは私からの頼みでもある。せっかく、このように身分を隠して生活することが出来るのだ。普通の生活というものを、味わってみたいのだ」　

「姫様がそのように申するのであれば――いや、しかし……」

「私のことも、呼び捨てにしてくれ。そうだな――ティナと呼べ。デスティナなどという名前の娘、世間一般には存在しないだろう」

「……いくらなんでもそれは」

「アンドロス、お前は自分の言葉を忘れたのか」

　アンドロスは息を飲む。

　先ほど、『何でも命令しろ』と言ったばかりだった。

　身長二メートルの大男が、一メートル近く身長の低い少女を前に、額に汗を浮かべていた。

「わ、分かりました、姫様」

「もう、間違えている。『ティナ』だぞ」

「失礼――ティナ――様」

「だから、様はいらない！」　

「ティ、ティナ………………様」

「あー、また違うぞ！　学習能力ゼロか！　呼び捨てで構わん！」

　腰に手を当て、アンドロスの顔を見上げるデスティナ。

　大男の困惑する青い瞳と、少女の黄色い輝く瞳が交差。

　ぷんぷんと頬を膨らませる少女を前に、二百年を生きる魔物が、力なくため息をついた。

　◇◆◇

　なんとかデスティナを呼び捨てにすることは出来たのだが、相変わらず敬語は抜けなかった。

　それは言ってみれば、アンドロスの身体に染みついた、主従関係からの癖。

　さすがのデスティナもジュアンもそこは諦め、譲歩。

　時間をかけて直していくことにする。

　そうしているうちに、日が傾き始めた。

　デスティナを呼び捨てにする訓練で疲れ切ったアンドロスだが、すぐさま頭を切り替える。

「……いかん、狩りに行っておかねば」

　今日の昼食で、食べ物がほとんどなくなってしまった。

　いきなり食い扶持が増え、僅かな蓄えも食べきってしまったのだ。

　そうなれば、森へと狩りに出なくてはならない。

　アンドロスは納屋から弓と矢、そして獲物を縛る縄を数本持ち出す。

　人間の行う狩猟であれば、猟犬の一匹でも連れて行くのだろうが、アンドロスには必要ない。

　最強の魔物と謳われた圧倒的な身体能力と、ウサギの足音をも聞き逃さない聴覚を有しているのだ。

　街へ行き食料を買ってきてもいいのだが、冬を前に、余計な出費は避けたかった。

　どこまでも庶民的な感覚の染みついた自分に、アンドロスはそっと溜息をつく。

　納屋で狩りの準備をしていると、そこへひょっこりとデスティナが姿を現した。

「アンドロスよ、お前ほどの魔物が、なぜ弓などを使う」

「こうした弱い武器を使わないと、獲物を狩ったとしても、跡形も残らないのです」

「なるほど……なあ、私もついていってもいいか？」

「構いませんが……お勉強はよろしいのですか？」

　アンドロスの家に厄介になるデスティナだが、その私生活には、『魔王の娘』としての責任がついて回る。

　一般的な生活を学ぶ隣で、経済学や政治、魔物学まで学ばなくてはいけないのだ。

　教師はジュアンが引き受け、先ほどまで一緒に読書にいそしんでいたのだが―――。

　デスティナが、小屋の中を指さす。

　アンドロスが小屋を覗くと、そこには、暖炉の前で呑気に昼寝するジュアンの姿があった。

　涎を垂らし、気持ちよさそうにイビキをかいている。

「あいつも、疲れているのかもしれん――仕方ない、一緒に狩りに行きましょう」

　アンドロスが答えると、デスティナは「やった！」と声を上げ、いそいそと小屋へ戻る。

　ドレスの上に高価そうな毛皮の上着を羽織ると、再びアンドロスの前に走り寄った。

　アンドロスも、納屋から持ってきた頭巾をターバンのようにくるくると頭に巻く。

　こうすることで、アンドロスは頭に生える角を隠している。

　森は人気こそ少ないが、時折、地元の狩人と鉢合わせすることもあるからだ。

「角を隠すと、ただの色黒いオッサンだな」

「言わないでください――私も気にしているんです」

　デスティナの率直な感想に、アンドロスは苦笑を浮かべながら、狼狽。

　準備が整ったところで、アンドロスはデスティナを先導し、歩きはじめる。

　アンドロスの家も森の中だが、狩り場はさらに森の奥。

　道の無い木々の間を黙々と進むと、どこからか鳥の鳴き声や、草木のざわめく音が聞こえる。

　生命に満ちた、豊かな自然が広がる。

　アンドロスがこの地に隠れようと決めたのは、この豊かな自然があったからこそ。

「この森には、様々な動物が住んでいます。街から少し離れているので狩人もほとんど来ませんし、静かで良いところです」

　後ろをぴったりと着いてくるデスティナに、アンドロスは森を説明。

　アンドロスは道なき道を進みながら、しかし、その足取りはしっかりと目的地へと向いていた。

　辿るのは、水の匂い。

　鳥たちが羽を休める、絶好の狩り場である。

「しかし、姫さ――ティナ、一つ約束して下さい。この森は美しいですが、獰猛な魔物も住んでいます。私からは決して離れないで……」

　と、アンドロスが言いながら振り向く。

　そこに、デスティナの姿が無かった。

　慣れない説明に集中し、どうやらはぐれてしまったらしい。

「…………しまった」

　魔王の娘を預かって一時間。

　アンドロスは、さっそく、守ると誓った少女とはぐれてしまった。