遺言により、魔王様の娘を育てることになりました

姫様の信頼

　出会い頭の問答は、なんとかジュアンが収め、三人はアンドロスの家――粗末な小屋へと移動。

　しかし、それで魔王の娘の気が収まるはずもなく、小屋に戻ってからも、厳しい視線がアンドロスへと向けられる。

「私の名前はデスティナ、魔王の娘にして、忘れ形見だ」

　腕を組み、温度の無い視線でアンドロスを見つめる。

　デスティナ。

　それが、魔王の娘の名前。

　アンドロスはその名を胸に刻むと同時に、小さく顔を上げ、その顔を見つめる。

　黄色い瞳は、そこに怒りの色と同時に、繊細さを併せ持っていた。

　美しい。

　ふと、アンドロスはそんな場違いなことを考えてしまう。

「答えろ、アンドロス。なぜ父上は死んだ」

「……私の力不足ゆえ、魔王様をお守り出来ませんでした」

　デスティナは、その答えを待っていたかのように、八重歯の見える口元を笑わせる。

　凛とした表情で見せる獰猛さ。

　それは童顔のジュアンよりも、よっぽど魔物らしい顔つきである。

「己の力不足が原因だと、認めるのだな」

「はい」

「何か、弁解の言葉は？」

「ありません」

　アンドロスの答えは簡素だった。

　先ほど、すぐに答えられなかったのは、アンドロスがデスティナを子供と侮っていたから。

　しかし、対面して、すぐに分かった。

　デスティナに漂う気配。

　生まれもった気品や、魔物としての気高さ――それらはまさしく魔王の娘と呼ぶに相応しいもの。

　それを自覚した時、デスティナの問いに、アンドロスは自然と答えることが出来た。

　自分は、この娘に詫びなければならないのだと。

「いいだろう、合格だ」

　アンドロスが答え、しばしの沈黙の後、デスティナが小さく息を吐いた。

　何が合格なのかと、顔を上げるアンドロス。

　そこにあったのは、不機嫌な仏頂面では無かった。

　どこか安心したような、年相応の柔らかな笑み。

　デスティナが、アンドロスに笑い、大きく頷いていた。

「合格とは、どういう意味でしょうか」

　首をかしげるアンドロスに、デスティナは小さく首肯しながら答える。

「お前が信頼できる、という意味の合格だ。ここで逆上したり、見苦しい弁解をするような輩には、信頼を置くことは出来ないからな」

　言って、デスティナが腕を組んだまま「うんうん」と頷いて見せる。

　穏やかになる口調と、そこに浮かべる笑顔。

　どうやら、一連の高慢な態度は、アンドロスの反応を見るための芝居だったらしい。

「許せ、アンドロス。私はお前のことを少しでも知りたかったのだ。父上が最も信頼を置いた、”剛魔天”をな」

　そう言って、デスティナが儚い笑みを浮かべる。

　ジュアンは最初からデスティナの芝居を知っていたのか、その後ろで意地悪そうな笑みを浮かべていた。

　アンドロスは呆気にとられながらも、なぜか心の底から安堵するように、再度、深く頭を下げた。

◇◆◇

「お疲れの様子だな」

「ええ、ここまで長旅でしたから」

　ジュアンは言いながら、心地よさそうに眠るデスティナの横顔に微笑む。

　アンドロスはテーブルに肘をつき、「ふむ」と難しそうに息をついた。

　デスティナとの会話の後、腹が減ったというデスティナのために、三人は揃って昼食を取った。

　作るのは、昨日と同じ、手抜きのシチュー。

　味も素材も悪くないが、およそ魔王の娘の食べるものでは無い――と、思っていたのだが、アンドロスの料理はデスティナにも好評。

　曰く、「余計なことをしない分、素材の味が楽しめる」とのこと。

　腹が膨れたところで、デスティナはアンドロス用の大きなベッドに横になり、「しばし眠る」とだけ告げ、そのまま寝息をたてはじめた。

　初対面のアンドロスを前に、見知らぬ粗末な小屋で仮眠をとる――あの小さな身体には、大胆さと度胸まで備わっているらしい。

　デスティナが眠ったことで、アンドロスはジュアンに向き直る。

　この機会に、話ておかなければならないことがある。

　アンドロスは暖炉の火にかけ温めておいたポットから、芳醇な香りの漂う液体をコップに注ぐ。

　街で買ってきた葡萄酒を温めた、ホットワインである。

　それを自分とジュアン、二人分用意。

　大切な話をする時こそ、酒の力が必要だった。

「期間は、どれくらいの間、預かればいいんだ」

「分かりません。時期が来たら、知らせが来る手はずになっています」

「……俺が断ったら、どうする」

「姫様を、元に居た場所へと戻します」

「元に居た場所？」

「そうです……多くは語れませんが、それは退屈な鳥籠のような場所です。朝も夜も無い、苦痛も悲しみも無い、そんな場所に」

　ジュアンは言いながら、乾いた唇を湿らすように、ゆっくりとホットワインを口にする。

　アンドロスは腕を組み、天井を見つめて考える。

　デスティナの素性には、謎が多すぎる。

　人間の目から隠れて生きるアンドロスにとって、それは予想以上に不利に働くかもしれない。

　とにかく、生き抜くことが魔王が最後に課したアンドロスへの役割なのだ。

　アンドロスは、横目でデスティナを一瞥。

　ベッドの上で丸くなって眠る、魔王の娘。

　人間と魔族のハーフ。

　魔王の血が流れているとはいえ、半分は憎き、人間と同じ存在。

　そんな娘と、アンドロスは生活を共にできるだろうか。

　考えながら、コップの中のホットワインを一気に飲み干す。

　大柄のくせに、あまり酒に強くないアンドロスは、それだけで身体の芯からぽかぽかと温まりはじめた。

「ジュアン、お前はどう思う。俺が預かるべきか、そうでないか」

「珍しいですね、他人に意見を求めるなんて――会議では、頷くか、居眠りばかりだったのに」

「うるさい……それで、どうなんだ」

　茶化すジュアンに、嘆息するアンドロス。

　口に手を当てて笑うジュアンは、眼鏡のブリッジを押し上げながら答える。

「それは、私の口からは言えません」

　意地悪そうに、眼鏡の奥で瞳を細めながら言う。

　普段は賢そうに振舞っているが、こういうところは、なんとも子供っぽいジュアン。

「ですが、たった一つだけ、間違いないことがあります」

「…………それは？」

「魔王様も、デスティナ様も、あなたを信頼しているということです」

　ジュアンの灰色の瞳が、アンドロスを見つめる。

　それは真実を語る者の瞳。

　人間、魔物問わず、心から思っている言葉を伝える者の瞳は、美しい。

　アンドロスは気恥ずかしいような、誇らしいような複雑な心境で骨ばった顎を撫でる

　今は亡き魔王の考え、デスティナの境遇、ジュアンの思惑――何も分からない。

　頭を使った仕事が苦手なアンドロスには、この状況で出せる答えは、それほど多くは無い。

「預かる――いや、俺に預からせてくれ」

　小さく首肯しながら、アンドロスは呟いた。