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緑の鎧

　デモンを葬ったジュアン。

　小さく肩を揺らし呼吸を整えると、その視線を森の奥へ向ける。

　この森のどこかで、まだアンドロスが戦闘を続けている。

　アンドロスは同族である魔物を殺すことに強い抵抗を見せている――ジュアンに言わせれば、甘い考えと言わざるを得ないが、なぜか咎める気にはなれない。

「ま、そのうち帰ってくるでしょう。寒いし、小屋に帰りますか」

　アンドロスが並の相手に負けるとも思えない。

　まずはデスティナを避難させるため、小屋へ戻ることが先決。

　と、踵を返すジュアンだったが、その脚は前には進まなかった。

　アンドロスの小屋へと至る方角。

　その道を塞ぐように、新たな人影があったから。

「……今日は、お客さんが多いですね」

　眼鏡の奥で、柳眉がゆっくりと寄る。

　帰路を塞ぐようにたたずむ人影――そこから確かな殺意を感じ取る。

「ジュアン、また誰か来たぞ」

　背後に隠れるように、デスティナが歩み寄る。

　巨大な卵を抱きしめる腕が、微かに震えていた。

「ちょっと確かめてきます――姫様は、もう少し隠れていて下さい」

　デスティナの頭を優しく撫で、落ち着かせる。

　魔王の娘とはいえ、まだ少女である。

　金色の瞳は恐怖に染まり、かすかに潤んでいた。

　ジュアンは体内に再び魔力をみなぎらせると、ゆっくりと人影に向けて歩く。

　白雪が絨毯のように敷き詰められる森の中において、その騎士の姿は異質の一言。

　頭からつま先まで、重厚なフルプレートの鎧を着用。

　頭部は流線型の兜で覆われ、その顔を確認するどころか、素肌の一片すら確認できない。

　そして、際立つのは鎧の色。

　森に射し込む日光を反射するのは、メタリックグリーンの装甲。

　手にする身の丈ほどもある槍の穂先も、緑。

　緑一色。

　ジュアンは声に出さず思案。

　独特な緑の鎧。

　それはおそらく、ただの鉱物ではない。

　ドラゴンの鱗――それを剥ぎ、丹念に磨き上げたモノだろう。

（ドラゴンスケイルの鎧ですか。美しい輝きですが、少々、分の悪い相手ですね）

　口の中で呟きながら、その頭の中に収められる膨大な知識から、一つの情報を引き出す。

　ドラゴンの鱗は頑丈さもさることながら、魔法耐性にも秀でた素材。

　魔法による攻撃が主体のジュアンにとっては、あまり一対一で戦いたくはない相手である。

　とはいえ、ジュアンも鎧一つで怖気づくほど、柔な性格ではない。

「あなた、さっきのデモンの仲間ですか」

　ジュアンが毅然とした口調で問いかけると、緑の騎士は微動だにせず、機械的に言葉だけを紡ぐ。

「いかにも――先ほどの戦い、見事だ。ジュアン殿」

「おや、私を知っていますか」

　名前を言われ、驚いたように肩をすくめる。

　しかし、ジュアンが真に驚いたのは、名前を呼ばれたからではない。

　緑の騎士、その声は女性のもの。

　武骨な外見に背ぎ、その中身は女型の魔物らしかった。

　声に聞き覚えは無い――幸か不幸か、ジュアンの知り合いではないようだ。

　とはいえ、たとえ知り合いでも、襲ってくる相手に容赦をするつもりは無い。

　森を吹き抜ける冷風に、長い黒髪が真横に靡く。

「貴方を殺したくはない。抵抗せず、姫様を渡せ」

　緑の騎士が、兜の奥からくぐもった声で言う。

　冗談でも言われたかのように小首を傾げながらも、ジュアンは鋭い視線で緑の騎士を睨んだ。

「いきなりですね……分かりました――なんて言うと思います？」

　ジュアンは顔で笑いながらも、しかし、その瞳には冷淡な輝きを浮かべていた。

　普段はものぐさで怠け者の彼女だが、戦闘となるとその表情は一片。

　魔物の血が騒ぐのか、笑みを見せる口元で、鋭い八重歯が輝く。

　そんなジュアンの戦意を察したのか、緑の騎士も手にする槍を構え、深く腰を落とした。

　戦いが始まる合図は無かった。

「私の邪魔をするのなら、誰であれ手加減しない！」

　静かな口調と同時、身に纏う鎧の装甲が擦れ合う、耳障りな音が響いた。

　ドッと舞い上がる粉雪。

　それは、緑の騎士が地を蹴った衝撃で巻き起こったもの。

　緑の騎士は身を低く落とすと、手にした槍を突き出し、真っ直ぐにジュアンへと突進。

　全身を甲冑で包みながらも、その動きは機敏。

　先ほどの、自我を喪失したデモンのような操り人形じみたそれではない。

「そっちがその気なら、私も容赦しませんよ！」

　ジュアンは言いながら、両手を前に構え、口の中で小さく呪文を詠唱。

　手先に青白い魔法陣を出現させると、突っ込んでくる緑の騎士に向け、遠慮なく火球を発射。

　火球はその熱で周囲の雪を溶かしながら、うねるように宙を駆け、対象へと矢の勢いで迫る。

　白い雪景色の中、緑の騎士を紅蓮の火球が飲みこんだ。

　直撃。

　巻き起こる爆発。

　爆音に空気が震え、木々に降り積もる雪が、衝撃に吹き飛ばされる。

　ジュアンが確かな手ごたえを感じ、その口元に笑みを浮かべる。

　が、一秒と待たず、その笑みが固まる。

「っ――！」

　息を飲むと同時、ジュアンはその身を真横に投げ出し、雪の上を転がる。

　顔を上げれば、つい数秒前までジュアンが立っていた場所を、緑の刀身を持つ槍が真っ直ぐに貫いていた。

　あと一秒でも回避が遅かったら、ジュアンは緑の騎士の突き出す槍の餌食になっていただろう。

　ジュアンの額に汗が浮かび、前髪が張りつく。

「爆発の中を突っ切ってきましたか、先ほどのデモンとは訳が違うみたいですね」

　ドラゴンの鱗から磨き出した鎧となれば、魔法――特に火炎や爆発に耐性が有るのは当然。

　しかし、その衝撃まで殺すことは出来ない。

　爆発の衝撃で、鎧の中にダメージを与えようと考えたジュアンだが、その目論見は失敗。

　破壊魔法を前にしても、緑の騎士は臆することも無く、真正面から突っ込み、それを突破。

　恐るべき頑丈さと体力――そして命知らずの度胸。

「やっぱり、脳筋タイプは戦いにくいですね……お遊びはこれくらいにしましょうか」

　ジュアンは言うと、その瞳を血走らせる。

　ダークグレーの瞳――その瞳孔が肉食獣のように縦に尖ると、口の中に生える八重歯がギリギリと音を立てて伸びる。

　黒いドレスの背を突き破り、漆黒の翼が顕現。

　普段はスカートの中に隠している先端の尖った尻尾が、しゅるりと音を立てて足元に伸び出す。

　人間に似た姿をしているが、ジュアンはれっきとしたスペルデーモンと呼ばれる種族の魔物。

　強敵と対峙し、数年ぶりにその本性を現し、全力で戦う覚悟を決めた。

「本気になったか。それでいい、やり甲斐がある」

　槍を構えなおす緑の騎士が、真の姿へと変貌したジュアンを見て言う。

　その声色はまるで、強敵を前に興奮しているかのよう。

　ジュアンは緑の騎士に向け、侮蔑の籠った視線を投げる。

「どうやらアンドロスさん以上に、変態か馬鹿らしいですね」

　両手に破壊魔法陣を浮かべながら、ジュアンは牙の覗く口元を笑わせる。

　ジュアンの見立てでは、実力は互角。

　先に隙を見せたほうが、死ぬ。

　ジュアンは背の黒翼を羽ばたかせると、空気の澄んだ青空へと飛び上がる。

　続けて、手を伸ばすと眼下に佇む緑の騎士に向け、連続で破壊魔法を発射。

　雪に包まれる、静寂の森。

　そこへ、連続した爆発音がこだました。