遺言により、魔王様の娘を育てることになりました

雪の日

　昨晩から降り続けた雪が、世界を白一色に変えていた。

　デスティナは窓の外に広がる雪景色を眺め、その黄色い瞳を輝かせる。

「なあ、アンドロス！　今日は狩りに行こう！」

　窓の縁につかまり、ぴょんぴょんと飛び跳ねながら言う。

　赤銅色の長髪がふわふわと宙で楽し気に揺れ、デスティナが好奇心を露わにする。

　暖炉の前に座り、弓の矢じりを研ぐアンドロスは、そんなデスティナを見て太い眉の下で瞳を笑わせた。

「そうですね、山鳥でも取ってきて夕飯にしましょう」

　ちょうど、弓の手入れが終わったところである。

　アンドロスはその巨体で立ち上がると、窓を開け、天気を確認する。

　ここ数日、夜は外気マイナス二十度を下回る日々が続いていた。

　森の冬は厳しく、それを補うためのエネルギー摂取は不可欠。

　アンドロスは新鮮な肉を求めて、なおかつデスティナの要望に応えるため狩りに出ることに。

　デスティナ達と生活をはじめて、一か月が経った。

　今ではすっかりデスティナも森の小屋暮らしに慣れ、よくアンドロスに連れられて森の中で狩りや散歩を楽しんでいる。

　森での生活は、不便を極める。

　飲み水、食料、暖を取る燃料、野生動物の脅威、トイレの問題――およそ、魔王の娘であるデスティナと縁があるとは思えない問題が、山となって押し寄せる。

　しかし、デスティナは一度も文句を口にしたことは無い。

　むしろ、アンドロスやジュアンとの自由な生活を楽しみ、出会った時よりも、よく笑うようになったと感じる。

　魔王と同じ瞳を持つ少女が、屈託なく笑う。

　そんな笑顔を見るたびに、アンドロスは失いかけていた魔物としてのプライドを、少しずつ取り戻しているように感じた。

（ただ狩りに行くだけなのに、何を感傷的になっている……俺も、もう年か）

　口の中で呟き、苦笑する。

　ウサギの毛と丈夫な皮を縫い合わせたブーツを履き、弓と矢筒を担ぐと、狩りの準備は完了。

　家を後にしようとしたところで、アンドロスはもう一人の同居人に視線を投げる。

「おい、お前はまた寝ているのか。たまには一緒に狩りにでも来い」

　暖炉の前で、溶けるような寝顔で昼寝をするのは、ジュアン。

　朝が弱い彼女は、午前中のほとんどを昼寝で過ごし、デスティナの勉強の面倒と魔法の練習を行うのは、きまって後から。

　本来なら一喝し、無理やりにでも起こしたいところのなのだが、最近のアンドロスはジュアンに頭が上がらない。

　つい先日、ジュアンはたった一日で大金を稼いできた。

　それは三人で冬を越すには十分な金額――今、アンドロスが食べ、時々嗜む嗜好品の類は、全てジュアンが稼いできたお金で賄われている。

　仕事の内容を話したがらないジュアンだが、大方、街でインチキ占いでもやって儲けてきた金だろうと推測。

　とはいえ、少しだけ彼女を見直したアンドロスだった。

「むにゃ――外は寒いじゃないですか、私は家を守っていますよ」

　ジュアンはトロンと蕩けた瞳でアンドロスを見つめ、大きく欠伸。

　インテリメガネに暖炉のオレンジ色の炎を映し、またその瞳を閉じてしまう。

「なんてずぼらなヤツだ。魔王様の傍で働いていた時とは別人だな」

「まぁ、今はそれだけリラックスしているということです。アンドロスさんを信頼している証ですよ」

　ジュアンの言う『信頼』という言葉に、紙ほどの薄っぺらさと軽さを感じつつ、アンドロスはため息だけを返す。

　そうしている間に、デスティナは外出用のコートに着替える。

　暖かそうな、清楚な白い毛皮のコート。

　そして頭には、猫耳のあしらわれたニットキャップを深くかぶる。

　この帽子も、ジュアンが謎の仕事で儲けてきたお金で買ったもの。

　歩くたびに猫耳がふらふらと揺れる、なんとも気の抜けた――しかし、なぜかデスティナによく似合う可愛らしい帽子である。

「よし、行こう！」

　そう言って、小屋を飛び出すデスティナ。

　しかし、アンドロスは困ったように太い首をかしげてしまう。

「分かりました……ですが、卵は置いていった方がいいと思いますが」

　もこもこの毛皮で全身を包むデスティナ。

　しかし、その首に巻くマフラーだけが、そこに存在しない。

　見れば、デスティナの抱える巨大な卵――シームルグの残した白いそれに、ぐるぐるとマフラーが巻き付けられていた。

「それはダメだ。この子は私が育てると決めた。片時も離れないぞ」

　巨大な卵をギュッと抱きしめ、デスティナが嬉しそうに瞳を和ませる。

　こんな幼い少女にも母性があるのかと驚きつつ、真っ直ぐな道徳観と責任感に、アンドロスは深く感心。

「ご立派です。どこかの腑抜け悪魔にも見習わせてやりたいですね」

「……聞こえてますよ」

　アンドロスの言葉に、ジュアンがバツの悪そうな顔で見上げた。

　そんな気だるげな視線を背に、アンドロスとジュアンは白い森へと踏み出した。

◇◆◇

　皮のブーツが淡雪を踏みつける、柔らかい感触。

　白い地面を踏むたび、ギュッと雪を押し潰す音だけが森に響く。

　木々の間から差し込む陽ざしは温かく、キラキラと輝く雪面は、久方ぶりの日差しに大地が喚起しているようにも見えた。

「雪は面白いな。街の子供は、きっと雪で色んな遊びを思いつくんだろうな」

「ティナは、あまり雪遊びをされたことがないのですか？」

「うん、私、ここに来るまであまり外に出たことが無かったからな」

　少し寂し気な視線で遠くを眺め、デスティナは靴の先で雪を蹴る。

　一か月という期間、生活を共にしたとはいえ、まだアンドロスはデスティナの詳しい境遇を聞いていない。

　ジュアンも頑なにそれは語ろうとはせず、何か深い事情があるのだろうと察する。

　しかし、アンドロスは無理にデスティナの事情を知ろうとは考えていない。

　困ったことがあり、アンドロスを頼ってやって来た――そんなデスティナを預かるのは当然であり、理由はいらないと考えていたから。

　と、アンドロスが優れた五感を頼りに獲物を探している時だった。

　不意に、アンドロスの足が止まる。

　アンドロスの青い瞳が見つめるのは、前方五十メートル先。

　それは、見落としようのない姿。

　白い雪の世界の中にポツンと、黒いローブに身を包む人物が居た。

　一瞬、地元の狩人かと思ったが、違う。　

　アンドロスは、その太い眉をひそめ、青い瞳に獰猛な輝きを宿す。

「アンドロス、どうしたんだ？」

　立ち止まったアンドロスを見上げるデスティナも、目の前に忽然と現れた人影に気づいたようだった。

「ア、アンドロス――あれは、この近くに住む人か？」

　まるで案山子のようにその場に立ち続ける、黒いローブの人物。

　寒風の吹き抜ける森の中、ジッと佇むその姿に、幼いデスティナも不信感を抱いた様子。

「いえ狩人ではありません――おそらく人間ですらないかと」

「じゃあ、魔物か？」

「そうかもしれません。が、何か様子がおかしい……」

　アンドロスは警戒心を引き上げる。

　ローブの人物――そこから、生き物としての息遣いが感じられなかったから。

　アンドロスは人間の数十倍も五感が優れており、相手の心音や微かな息遣いまでも聞き取ることが出来る。

　しかし、目の前のローブの人物からは、それらの生物としての活動が一切感じられなかった。

「ティナ、家には一人で帰れますか」

「う、うん」

「なら、先に帰っていてください。狩りはまた、明日にでも行きましょう」

　背後に立つデスティナに振り向き、アンドロスはその頭をよしよしと撫でる。

　デスティナは小さく首肯すると、すぐに踵を返し、小屋への道を戻っていった。

　デスティナの足音が遠ざかる。

　アンドロスはゆっくりと歩みを進め、間近で黒いローブの人物と向き合う。

　フードを深く被っており、その顔を確認することは出来ない。

　アンドロスは胸の中で、忘れていた闘争心を呼びおこした。

「さて、貴様は何者だ」

　アンドロスが口火を切ると、黒いローブがゆらりと揺れた。

「ヒ、ヒメ……」

「ん？　なんだ」

「ミツケタ、ヤット……」

　しゃがれた声。

　微かに笑みが含まれるその声を聞くと同時。

　ローブの人物の身体が前のめりに倒れると、地を蹴り、アンドロス目掛け、一気に飛び出す。

　ローブの人物はダラリと垂れさがる手を振り抜く。

　その手に、輝く刃が握られていた。

　狙うのは、アンドロスの太い首筋。

　白刃が振り抜かれると、輝く雪面に、赤黒く、ねっとりとした血が飛び散った。