遺言により、魔王様の娘を育てることになりました

穀潰しのアルバイト 後編

　短いスカートの裾を揺らし、ジュアンは薄暗い酒場を忙しなく歩き回る。

　木張りの床の上を行きかうのは、同じように、サイズの小さなシャツとスカートを身に着ける、若い女性たち。

「意外と忙しいですね、お昼から、こんなに酒場って賑わうものなんでしょうか」

　空になったジョッキを幾つも持ち、厨房と客の待つテーブルとを往復。

　酒場と言えば、昼間は簡単な食事を提供するだけの場だと思っていたが、ここは早い時間から、酔っ払いたちの喧騒で満ちている。

　窓から差し込む日光を眺めながら、ジュアンは嘆息。

　この光景は、明らかに異様。

　ここが少し”特殊”な店であるとはいえ、この盛況ぶりは予想外だった。

　働き盛りの男達が朝から酒を飲み、若い女性たちが羞恥を捨てて働く――それが、今の人間の社会なのだろうか。

「人間社会も複雑ということですか……いい勉強になりますね」

　ジュアンは嘆息しながらも、口元の引きつる笑顔で接客を続ける。

　幸い、要領がよく、記憶力も良いジュアンはすぐに店の仕事や接客を習得。

　もともと単純作業の連続であるため、二時間も働くと、すっかり店の雰囲気や仕事の量にも慣れていた。

　恥ずかしい恰好にさえ目を瞑れば、意外と楽な仕事ではないか。

　そう思った瞬間だった。

「ひゃッ！？」

　客の帰ったテーブル――その食器を片づけるジュアンだが、その場でぴょんと身体が跳ねる。

　テーブルの食器を片づけようと前かがみになった瞬間、その小ぶりなお尻に軽く衝撃を感じたのだ。

　慌てて振り向けば、隣のテーブルに座る酔っぱらった中年が、卑下た笑みを浮かべている。

　どうやら、前かがみになるジュアンのお尻を撫でたらしい。

「くっ――人間ごときが、私の身体に触れるとは……」

　怒りに任せ、店ごと魔法で吹っ飛ばしてやろうかと、その顔に殺意を浮かべる。

「ジュアンさん、堪えて堪えて……あのお客さん、いつもこうなんです、気にしちゃダメですよ」

　ジュアンをなだめたのは、一緒に働いている少女――更衣室で知り合ったココである。

　ココは大人しそうな瞳の目じりを下げ、困ったように首をかしげて見せる。

　こんな子供に諭されては、魔物失格である――ジュアンは仕方なく、その怒りを腹の底へと押しとどめた。

「……まぁ、ココさんがそう言うのなら」

　顔を真っ赤にし、ズレた眼鏡の位置をなおしながら、ジュアンが深く息をつく。

　怒りを抑えたジュアンに頷きながら、ココはおさげをふりふりと揺らし、また別の客の元へ向かう。

　どうやら、ココはこの店の客の対応にも慣れている様子。

　まだ十代半ばと思われる少女の大人びた態度に、ジュアンは少し頭を冷やした。

　そのまま、気を取り直して接客を続ける。もちろん、先ほどの酔っ払いを警戒しながら。

　そうして、小一時間ほど働いた時だった。

「ちょっと――や、止めてください！」

　店の喧騒を切り裂き、悲痛な叫び声が響いた。

　慌てて声の方向を振り向くと、ジュアンの表情が固る。

「ココさん……！」

　先ほど、ジュアンのお尻を撫でた酔っ払いの中年――それが、今度はしつこくココに絡んでいた。

　今度はココの身体に手を回し、その体を強引に引き寄せ、抱き着いている。

　客と言えども、あまりにも節操のない行為――ジュアンは助けを求めるように店内を見渡す。

　しかし、そんな酔っ払いの行為を咎める者は誰もいない。

　厨房の男達も、店の奥から顔を覗かせる店主も、そして他の従業員たちも。

　誰もココを助けようとはしない――まるでそれが、この店での日常であるかのように無関心。

　ジュアンは大きなため息をつくと、その瞳に怒りを宿らせた。

　スカートから伸びる、色の白い生足は、まっすぐにココに絡む酔っ払いへと向かう。

　面倒くさがり屋で、他人に興味のないジュアンであっても、我慢の限界というものがある。

　ココは、何も知らずにこの店に入ったジュアンに、色々と教えてくれた恩人。

　人間とは言え、受けた恩に報いるのは、ジュアンなりのプライドである。

「お客様、ちょっとよろしいですか」

　落ち着き払った声で、ココに抱き着く酔っ払いに言う。

　そして、酔っ払いが顔を上げたタイミング。

　ジュアンは男の顔の前に手を差し出すと、息をするように、魔力が発生。

　ごく小威力の衝撃魔法、それが男の顔面に炸裂。

　男は悲鳴を上げて後ろのめりに転倒した。

　男が突き放したココの華奢な体を、ジュアンは優しく抱きとめる。

「大丈夫ですか、ココさん」

　声をかけると、ココは何が起こったのか分からず、大きな瞳を瞬かせ、ジュアンを見つめる。

　そして、自分がジュアンに抱き留められていると気がつくや、その顔が赤く上気。

　まるで王子様とお姫様――そんな体勢に、ココが上ずった声と共に何度も頷く。

「は、はいっ、ありがとうございますっ」

　慌てて、自分の足で立つココ。

　ジュアンは優しく笑うと、ココを自分の後ろに下がらせる。

「おい、何しやがんだ、小娘ぇ！」

　すっころんだ酔っ払い中年が立ち上がると、羞恥と酔いに赤くした顔でジュアンに詰め寄る。

「姉ちゃん、なんか用か？　もしかして、また尻でも触ってほしいのかい」

　下品な笑い声と、酒臭い息。

　しかし、ジュアンは気にしない。

　ただ、ジッと男を見つめて、静かにつぶやく。

「謝って下さい」

「あァ？」

「ココさんに謝って下さい。あなたの下品な行為は目に余ります」

「謝る？　俺が何か悪いことしたか！？　ふざけんじゃねーぞ！」

　言って、男が酔った勢いのまま、テーブルに置かれた酒瓶を取り、ジュアンに向かって振り上げる。

　明らかな攻撃の意思。

　魔物であるジュアンが、もはや愚かな人間相手に遠慮する理由は無かった。

　ジュアンは色素の薄い唇を微かに動かし、呪文を詠唱。

　細い指をパチンッと打ち鳴らすと、即座に魔法は発動。

　男が握りしめる酒瓶が、音を立てて破裂。

　続いてよろけた男が手をつくテーブルが、木っ端みじんに吹き飛んだ。

　丈夫な木材を組んで作られたテーブルが、一瞬で木片に変化。　

　ジュアンの魔力の一端を目にし、酔った男をはじめ、店に居る全員の顔が凍りついた。

「ま、魔法ッ？　お前、魔法使いか！　なんでこんな店で働いてやがるッ！？」

　聞かれ、ジュアンは鼻から「ふん」とつまらなそうに息をはく。

「そんなこと、貴方に関係ありません――それより、謝罪がないのでしたら、この続きをはじめさせてもらいますよ」

　眼鏡の奥で、グレーの瞳が冷たく輝く。

　ジュアンの静かな、しかし、圧倒的な怒気を前に、中年男性は小さくその身を震わせる。

「か、勘弁してくれ！　ちょっとムシャクシャして手が出ちまっただけなんだ――」

「あなた、ムシャクシャしただけで女性に手を上げる不埒者なのですか？　でしたら、生かしておく価値はありませんね」

「違うッ！　その娘が死んだ女房の若いころに似てて――もう絶対に手は出さない……許してくれ」

　男は言うと、人目もはばからず、その場で泣き出してしまう。

　自らの情けない姿と、辛い身の上を思い出し、たまらず涙が堰を切ったようだった。

　泣いて謝られては、これ以上の攻撃を加える気にはならなかった。

　ジュアンは男の前にしゃがむと、その顔を覗き込み、視線を和らげる。

「顔を上げなさい。辛いことなんて、誰にでもあります――しかし、それに他人を巻き込んではいけません。あなたは、その辛さを知る立場なのですから」

　人間に優しくするつもりなど、毛頭ない。

　しかし、ジュアンはふと、考えてしまう。

　自分も一年前、魔王という父親に等しい存在を失ったばかりだった。

　大切な人を失い、逃れようのない喪失感に襲われる気持ちが、分かってしまう。

　小汚い、酒臭い中年オヤジだが、その瞳が流す涙に穢れがないことを見て、説教じみたことを口にしてしまった。

　ジュアンの言葉に感化されたのか、男はすっかり大人しくなり、ぽつぽつと身の上を語り始めた。

　男は街道で商売を営む道具売り。

　しかし、一年前に魔王が討たれ、冒険者や傭兵の数はすっかり減ってしまった。

　運悪く、同時期に妻が流行り病にかかってしまう――しかし、道具売りとしての商売は立ち行かなくなり、薬も満足に買えない状況が続いた。

　そして半年前、ついに薬を買えなくなり、妻は衰弱し、亡くなったという。

　妻を亡くしたことで男は自暴自棄になり、家財や商売道具の一切を売り払い、その金で酒浸りの毎日を送っているということだった。

　男の身の上話を、ジュアンは最後まで黙って聞き続けた。　

　話が終わると、男はふらふらと立ち上がり、ココに向かって頭を下げる。

　どうやら、根から腐った人物ではなかったらしい。

　と、そんなやり取りを遠巻きに見ていた男の一人が、叫ぶように声を上げた。

「お、俺の話も聞いてくれ……俺も最近仕事を無くして――ちくしょう、この年じゃあ、もう誰も俺を雇ってくれない」

　涙の滲む男の声――それに続くように、続々と男達が声を連ねた。

「そうだ、俺も武器屋で働いていたんだが、最近仕事にあぶれちまって――魔王が死んじまったから、もう武器なんて売れないんだよ」

「鍛冶屋も仕事にならないぜ、魔物どもはすっかり大人しくなっちまって……なァ、姉ちゃん、俺の話も聞いてくれよ」

　昼間から酒場に集まる、おっさんたちの視線。

　それが、一斉にジュアンに集まる。

　どうやら、ジュアンの柄にもない説教が、人間達の心に染み込んだらしい。

　ジュアンは額に汗を浮かべ、眼鏡の奥のグレーの瞳を困ったように下げた。

「…………なんだか、妙なことになってきましたね」

◇◆◇

　数時間後。

　ジュアンは控室に戻り、帰り支度をしていた。

　あの後、店の仕事は一切せずに、疲れた男達の話し相手をし続けた。

　皆、話し相手が欲しかったのか、ジュアンに自らの身の上を語り、中には泣き出す者までいた。

　聞けば、多くは冒険者や、それを相手にした商売を行う者。

　魔王が死に、人間社会の経済バランスは激変。

　武器、防具、魔法道具――戦闘に必要とされるものは一気に需要が減り、大規模な経済変動が起こっているという。

　人間は手に職を持つため、一つの仕事に従事する、職人社会である。

　一度、仕事を失った者は次の職を見つけることが出来ず、こうして酒場で時間を潰すしか、やることがないのだとか。

　話を聞いてやると、男達は不思議と大人しくなり、暴れ出すことは無くなった。　

　最後には店の店主からも感謝され、謝礼まで受け取った。

　しかし、ジュアンとしてはもう、こんな仕事は御免である。

　制服を突っ返し、今日限りで仕事を辞めることを伝えた。

「あ、あの、ジュアンさん！」

　店の衣装から、黒い清楚なロングスカートに履き替えたところで、どこか切羽詰まる声がその名を呼んだ。

　振り向けば、そばかすが印象的な少女の顔があった。

「あら、ココさん――今日はお疲れ様でした」

　ジュアンが疲れた笑みを浮かべる。

　男達の話し相手をするのは、酒場の仕事の何倍も疲れる。

　ちょっと顔色の悪いジュアンに対し、ココの顔は思いつめたように赤く上気していた。

「ありがとうございました……私、今日はとっても嬉しかったです」

　ココが大きく頭を下げると、ジュアンは小さく首を横に振った。

「当然のことをしたまでです。気にしないでください」

「はい……あの、もうお店に来ないんですか？」

　聞かれ、ジュアンは困ったように眉根を下げる。

　もとはと言えば、アンドロスを見返すために、勢いで始めた仕事。

　目的の金銭を得ることが出来れば、もうこの仕事を続ける意味は無かった。

「そうですね、またお金が必要になったら分かりませんが、いったん、これでお終いにします」

「そ、そうですか……残念です」

　ココはお下げを揺らし、寂し気に俯いてしまう。

　人間相手に感傷的になるつもりなどない――しかし、自分との別れを悲しんでくれる者がいることに、ジュアンは穏やかな笑みを浮かべていた。

「そんな顔をしないで下さい。私はこの街の近くに住んでいるので、きっとまた会えますよ」

　ジュアンが言うと、ココは顔を上げ、儚い笑みを見せる。

　魔物の中には、こんなに素直な表情を見せる者は少ない。

　別に人間のことなど好きではないが、ココの素直な感情表現には好感が持てた。

　ジュアンはココと握手を交わすと、そのまま振り向かず、店を後にする。

　陽は落ち、街に立ち並ぶ店先には、煌々と輝くランプが吊るされている。

　これからが、本当に酒場が賑わう時間。

　ジュアンはその賑やかさを背に、闇に紛れるように街を後にする。

　なんだか、デスティナの世話をするよりも疲れる一日だった。

　しかし、人間という異種族について、少し理解が深まったとも感じる。

　その身にたまる疲労が、どこか心地よくもあった。

　こんな気持ちは、魔王の側近として働いていた時以来――実に一年ぶりである。

「たまには、仕事をするのも悪くありませんね」

　そんなことを呟きながら、ジュアンは空を見上げる。

　夜空には大きな月と星が輝いている。

　それが疲れ切ったジュアンを慰めるように、帰り道を白く照らしていた。