遺言により、魔王様の娘を育てることになりました

姫様と霊鳥

　シームルグの言葉に、アンドロスとジュアンは言葉を失う。

　魔物にとって、内に秘める魔力とは、その肉体を作り上げる要素の一つ。

　それは自らの命と同義――それを、デスティナに渡すと、シームルグは言うのだ。

　言われたデスティナは、朱い髪を振り、その言葉を拒絶。

「そ、そんな、私には受け取れません。シームルグ殿、傷が癒えるまで、どこかへ身を潜めて下さい」

　デスティナたちがここを訪れたのは、あくまでシームルグの保護。

　その命を奪うためではない。

　だが、全てを悟りきった”長老種”は、クチバシを左右に振る。

『良いのですよ、姫様。私は長くを生き過ぎました――その最後の仕事を、どうやら魔王様が用意して下さったようです』

　言いながら、その瞳で洞窟の闇――なにも無い、冷たい空間を眺める。

『それに、私はもう動けません。アンドロス殿の言葉が確かなら、明日の朝には、私は人間達にあっさりと討伐されるでしょう――なれば、この命を姫様にお預けしとうございます』

「けれど……そんな……」

　シームルグを助けに来たはずのデスティナは、逃れようのない事実に顔を伏せる。

　その小さな拳は強く握りしめられ、自らの無力さに怒りすら抱いているようだった。

『”蝕み”の力をお使いなさい。使いかたは、私がお教えします』

　言われ、デスティナが震える瞳でシームルグを見る。

”蝕み”

　魔力を吸い取る、魔王の秘術。

　この力ゆえ、魔王は全ての魔物の頂点に君臨し、吸い取った魔力から、新たな魔物を生み出すことが出来るのだ。

　しかし、それは幼い少女には過ぎた力でもある。

　自ら、感情のある生き物の命を奪う。

　そんな恐怖を、デスティナが受け入れる訳が無かった。

　そんな時、震えるデスティナのその背を、優しくアンドロスが叩く。

「シームルグ殿は余命いくばくもありません。その最期の願いを、叶えてあげてください」

　シームルグと話し、アンドロスは気がついていた。

　この”長老種”の寿命が、もう長くは無いことを。

　それは数々の死線を戦い抜き、魔物、人間、動物問わず、多くの死を目の当たりにしてきたアンドロスの、確かな直感。

　シームルグの微かな息遣い。

　弱り切った心音。

　そして、自らの死すらも受け入れた、穏やかな言葉。

　それらは全て、安らかな最期を迎えるために準備されたものである。　

　頭を下げるアンドロスだが、心中で苦々しい思いを噛みしめていた。

　デスティナは魔王の娘である以前に、人間の少女でもある。

　争いを好まず、不器用で武骨なアンドロスにも偏見を持たずに接する、美しい心を持っている。

　そんな少女に、目の前の老いた魔物を殺せと言っているのだ。

　当然、デスティナはアンドロスの頼みにも、首を横に振る。

「無理だ、私には出来ない――なぁ、ジュアン、お前の回復魔法で、シームルグ殿を助けてやってくれ」

　涙を浮かべる瞳で、デスティナが傍らに控えるジュアンを見る。

　しかし、ジュアンの顔に浮かんでいるのは、普段の呑気な侍女の笑みではない。

　魔物である、冷酷な彼女の薄暗い部分。

「姫様、”蝕み”を習得する良い機会です。シームルグ殿の英知をお借りなさい」

　感情の無い声でジュアンに言われ、デスティナが小さく息を飲む。

　ジュアンは、アンドロスが言い難いことをあっさりと言ってくれた。

　その非情さと合理的な思考――そして、シームルグの最期を悼む優しさにアンドロスは声に出さず感謝。

　顔を伏せて逡巡するデスティナだったが、次に顔を上げた時、そこには小さな決意の輝きがあった。

　覚悟の良さは、魔王譲りか。

　デスティナは、アンドロスとジュアンの願いを感じ取るように、小さく頷く。

　死期の迫る魔物、その最後の願い。

　それを叶えるのが、自分の役割だと心得たのかもしれない。

「分かった――シームルグ殿、本当に良いのですか」

　デスティナが問うと、数千年を生きる魔物は、ゆっくりと頷いた。

◇◆◇

　ジュアンの使う灯炎の呪文が、闇の中にデスティナとシームルグを浮かび上がらせる。

　デスティナは目を瞑り、シームルグの頭部――その額に触れる。

『集中して、私の鼓動を感じてください』

　言われ、デスティナはその黄色い瞳の瞼をおろす。

　気持ちを穏やかに保ち、自らの呼吸とシームルグとの呼吸を合わせる。

　アンドロスは離れた位置から、少女と巨鳥の別れの儀式を見守る。

「心配ありません、姫様を信じましょう」

　顎を撫で、そわそわと落ち着かない様子のアンドロスに、ジュアンが静かな声を返す。

　洞窟を吹き抜ける湿った風が、ジュアンの長い黒髪を靡かせる。

　ジュアンは指で前髪を整えながら、小さくアンドロスに笑って見せた。

「姫様は賢いお方です――きっと、シームルグ殿の願いを聞き入れてくれますよ」

「……そうだな」

　ジュアンの柔らかな言葉には、不思議な説得力があった。

　やがて、洞窟の空気が変わる。

　風が止み、暗闇はさらに深く――まるで死神の手中に囚われているような、うすら寒さが周囲を包む。

　アンドロスの二メートルを超す巨体が、ぶるりと震える。

　それは本能。

　デスティナが使役する”蝕み”――その力を間近で感じ、アンドロスの身体の中にある魔力が恐怖しているのだ。

　そんな死にも等しい力を感じながらも、シームルグの声は穏やかだった。

『そうです。あなたの心の黒い部分と温かい部分、それで私を包み込んでください――お上手ですよ、姫様』

　概念的なシームルグの言葉を、デスティナはしっかりと理解しているようだった。

　目を瞑り、静かに呼吸を繰り返すデスティナの身体に、魔力が沸き上がる。

　デスティナの小さな体にたまる魔力――それが受け皿となって、シームルグの魔力を吸い取っていく。

　それは魔王が使っていた、完璧にして、即死を意味する”蝕み”とは、毛色が違うように思えた。

　デスティナが使役するそれは、相手の痛みを取り去り、安らかな眠りを与えるような、救いの魔法に見える。

　やがて、シームルグの身体がゆっくりと発光。

　魔物としての姿かたちを失い、魔力の残滓になろうかとしていた。

『アンドロス殿、最期に一つ、頼みがある』

　命を終えようとする魔物が、そのクチバシを小さく動かす。

　顔を上げるアンドロスを、その光を失った金色の瞳が見つめていた。

『私の身体の下に、卵がある。それを育ててはくれないか――私の最後の子供だ』

　言われ、アンドロスは驚いたように目を見開く。

　見れば、消えゆくシームルグの身体の下――そこに、アンドロスの頭よりも大きな卵が転がっている。

　それは、シームルグがこの世に生きた証の一つ。

　アンドロスは静かに、しかしはっきりとした声でシームルグに答える。

「ご安心ください、この”剛魔天”が責任をもって育てます」

　失ったはずの肩書を口にするのは、アンドロスなりの覚悟の現れ。

　一匹の魔物としてではなく、魔王に認められた魔物としての責務として、その願いを受け取る。

　それをはっきりと聞き届けたところで、シームルグの金色の瞳がゆっくりと笑い。その瞳が閉じられる。

　シームルグがこの世での役目をすべて終えた時だった。

　極彩色のシームルグの身体が、花火を思わせるように、光の粒子となって爆ぜる。

　音は無い。

　闇の中に咲く大輪の華――それはシームルグを形成していた魔力そのもの。

　美しくも儚い輝きのそれが、差し出すデスティナの手の平へと吸い込まれていく。

”蝕み”の力を使い、デスティナがシームルグの魔力を吸い取っているのだ。

　魔王にのみ許される、死と破壊の力。

　デスティナは、それを習得した。

　しかし、その顔には喜びは無い。

　少女の顔には、ただただ悲しみが浮かんでいた。