遺言により、魔王様の娘を育てることになりました

一年後、静かな森の中

　いつもと変わらない朝だが、今日は少しだけ、空気が冷たい。

　木々の間から降り注ぐ朝日に、アンドロスは小さく溜息をついた。

　吐く息は白く、しばし宙を漂った後、吸い込まれるように空へ消えていく。

「魔王様……見ておられますか。今日も世界は、変わらず美しいです」

　そう告げると、朝日に向かって目をつぶり、しばし黙とうを捧げる。

　信心深い光景だが、アンドロスはれっきとした魔物である。

　身長二メートル。

　浅黒い肌に、伸び放題の髭と黒い頭髪。

　筋肉質な肉体を薄手の皮服で包んでおり、その頭に角が二本生えている。

　見た目だけは人間と大差ない姿ではあるが、その体は魔王の魔力と穢れた血肉で形成されている。

　一年前。

”転生者”と名乗る少年と、魔王の戦い。

　それに魔王が敗北してから、アンドロスは魔物としての全ての肩書を捨てて生活していた。

　ここは名前も無い、人里離れた森の中。

　鬱蒼と木々の茂る、自然と動物の息遣いが交わる、森林地帯。

　アンドロスはそんな場所に、ひっそりと居を構えていた。

　そこは、身を隠すにしても、静かすぎる場所だった。

　◇◆◇

　アンドロスは片手で薪割斧を振り上げると、息をするように振り下ろす。

　乾いた音と共に薪は割れ、また新たな薪を割る――それを黙々と繰り返す。　

　アンドロスは、魔王の側近でも最強と謳われる、”剛魔天”の称号を持つ、最高位の魔物だった。

　しかし、一年前に”転生者”との戦いに敗れ、深手を負い、この地へと逃げ延びたのだ。

「お前は――まだ死ぬな、人間の治めるこの世界を見届けよ」

　それが、魔王がアンドロスに向けた最期の言葉。

　薪割斧を握る手に、熱が籠る。

　やり場のない怒りは、この一年、ずっと苛まれてきた、自らの無力さに起因する。

　魔王の最期の言葉――それが、『死ぬまで戦い続けろ』だったら、どれだけ楽だったろう。

　主君と共に散ってこその忠君ではないか。

　しかし、アンドロスへ向けられた最後の命令は、『生きろ』というもの。

”転生者”に敗北を喫して以来、アンドロスはその命令を律儀に守り、目立った行動は慎み、こうして山での生活を続けてきた。

　人間への復讐など考えてはいない。

　魔王が居なくなったことで、世界は良くも悪くも、人間が収める『平和』を手に入れた。

　人は平穏に暮らし、無駄に魔物を殺すことも無くなった。

　もう、アンドロスが戦う理由は無い。

　このまま、人間の真似事でもしながら生涯を終えるのも、悪くはないと考えていた。

　黙々と薪を割り続ける。

　もうすぐ、冬が近い。

　この薪を窯で焼き、木炭にして近隣の街へ売りに出る――いわゆる炭焼きが、今のアンドロスの仕事。

　そのまま薪として売っても良いのだが、木炭にしたほうが良い値段がつくのだ。

　魔物とは言え、飯を食わなくては生きてはいけない。

　人間に媚びを売って生きるなど、情けない。

　そんな言葉が、この生活をはじめてから、幾度も喉から飛び出しかける。

　しかし、魔王が残した最期の言葉が、その一言を飲みこませていた。

「アンドロス様」

　薪を割り、納屋の脇に積むこと、半日。

　朝、祈りを捧げた太陽が山の後ろに隠れようとした時、アンドロスは一年ぶりに、その名を呼ばれた。

　アンドロスが顎鬚を撫でながら振り向くと、そこには懐かしい顔が立っていた。

　それは大柄で筋肉を服のように纏うアンドロスとは真逆の存在。

　暖かそうな毛皮のコートと、歩きにくそうな、足首まで隠れる黒いスカート。

　頭には白いハンチング帽を被り、レンズの薄いメガネを着用。

　小さな輪郭の上に、左右に垂れる大人しそうな瞳と、色素の薄い唇が並ぶ、大人しそうな女性が立っていた。

「ジュアンか、久しぶりだな」

　アンドロスは太い眉の下で、青色の瞳を微かに笑わせる。

　夕日を背に立っていたのは、アンドロスより頭二つ分ほど小さい、小柄な女性。

　丁寧な所作でお辞儀するのは女性は、ジュアン。

　長い黒髪が、森を吹き抜ける風に乗って揺れる。

　聡明な人間女性を思わせるジュアンも、アンドロスと同じ、魔物。

　今は服の下に隠しているが、その背中には小さな羽が生えており、お尻からは尻尾も伸びている。

　魔法を多用する魔族、”スペルデーモン”と呼ばれる種族。

　まだ十代後半に見える若い見た目だが、これでも百年以上を生きる存在であり、一年前まで、魔王城で書記官として働いていた優秀な魔物である。

「お前も生きていたか。嬉しいぞ」

　そう言うアンドロスだが、そこに感情は籠っていない。

　かつての仲間は、もう誰が生きていて、死んでいるかも分からない。

　敬愛する魔王が討たれてから、アンドロスはそんなことも気にしなくなっていた。

　言葉ばかりで気持ちの籠っていないアンドロスに、ジュアンは少し眉根を下げて笑って見せる。

「アンドロス様もお元気そうで何よりです」

　ジュアンは言いながら、小さく笑って見せる

　こんな森の奥に、手にはバッグを一つ。

　魔王が死んで一年目のタイミングでアンドロスを訪ねてきたのは、何か理由があるのか。

　そんなことを考えながら、アンドロスはジュアンを見る。

「もうすぐ陽が落ちる。寒くなるから、家に入るぞ」

　野太い声で言うと、ジュアンは素直に従った。

　アンドロスは薪割斧を肩に担ぎ、すぐ後ろの粗末な小屋へと戻った。

　◇◆◇

　アンドロスが住むのは、森の中に自分で建てた小屋。

　内装は貧相で、アンドロス用の巨大なベッドが一つ。テーブルが一つ、椅子が二脚、そして暖炉が一つ。

　暖炉の脇には食料などを仕舞う棚が一つあるだけ。

　壁には、寒さをしのぐための毛皮の上着が一枚だけ吊るされていた。

　代えの服や日用品は、全て小屋の隣にある納屋にしまわれている。

　小屋から椅子まで、全て、アンドロスが手でこしらえた物。

　こんな生活をはじめるまで、自分がこれほど器用だったとは気がつかなかった。

　アンドロスは暖炉に火を入れると、そこに吊るされる鍋を使って夕食を作る。

　作るのは、乳製品と食材を一緒に煮ただけのもの――簡単なシチューだった。

　チーズや調味料は、街で買ってきた。

　しかし、具材はすべてアンドロスが山を歩いて集めてきたものである。

　キノコと山菜、そして弓で仕留めた山鳥の肉。

　それらをナイフで切り、鍋にまとめて放り込み、山の冷水を注ぎ、茹でる。

　料理というには、シンプルというか、恐ろしいほどの手抜き加減。

　無言で待ち、時々、鍋の奥をヘラでかき混ぜる。

　ぐつぐつとシチューが煮えたところで、納屋から皿とスプーン、そして長期保存の効く硬いパンを持ってくる。

　アンドロスが夕食の準備をしている間、ジュアンは椅子に座り、一言も発さず、その仕事ぶりを眺めていた。

（今の俺は、惨めな姿と思われているだろうか）

　アンドロスはそんなことを考えるが、それをジュアンに聞く気にもなれず、黙って作業を続ける。

　具材が柔らかくなったところで、シチューを木の器に盛り、テーブルに並べた。

「森の中は冷えただろう、喰え」

「あ、ありがとうございます」

　アンドロスが顎でしゃくると、ジュアンは恐る恐る、シチューへスプーンを伸ばす。

　そのまま、よく煮えた野菜を口に運ぶと、その頬がゆっくりとほころぶ。

「とても美味しいです……意外ですね」

　ジュアンは言いながら、目を丸くする。

　今まで難しそうに眉を寄せていた顔が、笑顔になった。

　本当に、アンドロスの料理が旨いとは思っていなかったのだろう。

　食事を続けていると、いよいよ陽が落ち、小屋の中が薄暗くなる。

　アンドロスは天井にぶら下げたランタンに火を灯す。

　ぼんやりとした灯りの下で、二匹は黙ってシチューをすすった。

「なにがあった」

　切り出したのはアンドロス。

　元々、口数が多くはないアンドロスだが、別に沈黙を好むわけではない。

　しかも、目の前で何か言いたそうにモジモジされては、こちらから切り出すほか無かった。

　聞かれ、ジュアンは顔を上げると、メガネの奥にある澄んだグレーの瞳をアンドロスへと向ける。

「アンドロス様に、お願いがございます」

「言ってみろ――それと、”様”はつけないでくれ。もう、俺に肩書は存在しない」

　魔王の側近と呼ばれる”剛魔天”。

　だが、その肝心の魔王は、もう世には居ない。

　どこか感情が抜け落ちた声のアンドロスに、ジュアンは申し訳なさそうに首肯を返す。

「お願いというのは、しばらくの間、人を預かって頂きたいのです」

　ジュアンの口から出た言葉。

　それに、アンドロスは輝きを失った瞳を、僅かに見開く。

「人――人間を俺に預かれと？」

「はい、これは魔王様からの遺言です。『自分の身に何かあったら、アンドロスを頼れ』、と」

「魔王様から？　まさか、そんなことが……」

　シチューの湯気に眼鏡を曇らせながら、ジュアンが言う。

　アンドロスは深く椅子に腰を掛けると、ぼさぼさに伸びた髭をゆっくりと撫でた。

「話が見えんな……なぜ俺が、人間を預からねばならない」

「失礼、少し言葉が足りませんでしたね。ただの人間ではありません」

　ジュアンは小さな手を口に当て、「こほん」とそれっぽく咳払いして見せる。

「預かって頂きたいのは、子供……魔王様と、人間の間に出来た子です」