遺言により、魔王様の娘を育てることになりました

街道の途中

　アンドロスは納屋の奥で、埃をかぶった荷物を取り出していた。

　久しぶりにその手に取るのは、かつて、この地に小屋を建てるまで使っていた、野営品の数々。

　森の中に小屋を建てたアンドロスだったが、何もすぐに、ここに住もうと決めたわけでは無い。　

　しばらくの間、自然と対話するようにテント生活を送り、その静けさを確かめてから定住を決めたのだ。

　それゆえ、一通りの旅道具はそろっており、小屋に住むようになった今でも、それらは大切に保管されていた。

「街道沿いには川がある、水の心配はいらないな――あとは調理用の鍋と、テントと、温かい掛布――」

　声に出しながら、忘れ物が無いかチェック。

　あと一時間もしないうちに小屋を出て、シームルグの住まう西の山へと向かわなくてはならない。

　片道半日という、ちょっとした短い旅になるため、久しぶりに旅荷物を取り出しているのだ。

「これでよし、さて俺の準備はこれで終わりだな」

　頭には角を隠すための頭巾を巻き、水獣の皮で作られた、水を弾き、保温性に優れた外套を着用。

　背中にはテントや鍋、食料が収められた丈夫な布製のカバンを背負い、すっかり旅人らしくなっていた。

◇◆◇

　出立の準備を終えたアンドロスだが、本当の戦いはこれから。

「ほら、ティナ、ジュアン、起きろ！　朝だぞ、西の山に行くんだろ！」

　ベッドの上で、互いに身を寄せ合い、暖をとりあう猫のように眠るのは、デスティナとジュアン。

　そんな二人を大声で叩き起こす。

　アンドロスの声に、デスティナはもぞもぞとベッドから這い出し、すぐに着替えを始める。

　問題は、ジュアンである。

「起きろ、顔を洗って、朝飯を食え！」

「止めてくださぃー、もうちょっと寝かせてくださぃ」

「ダメだ、もう出るぞ。シームルグを助けに行くんだろ」

「別にもういいですよ……どうせ、会ったことも無い魔物ですし」

「悪魔っぽい本音を出すな！」

　アンドロスはジュアンをベッドから引きずり下ろすと、朝食のパンを口に突っ込み、そのまま引っ張るように小屋を出る。

　小屋の裏に流れる小川にジュアンを連れていくと、そこで強制的に顔を洗わせる。

「こんなことで、人間達より先にシームルグの所に着けるのだろうか……」

　朝が弱いジュアンは、ようやく顔を洗い出す。

　この時点で、予定よりも半時、時間が押していた。

　アンドロスは、これから始まる旅を前に、小さくため息をついた。

◇◆◇

　顔を洗ったジュアンだったが、朝食を食べ、旅衣装に着替えたところで、また暖炉の前でうとうとと眠りそうになっていた。

　仕方なく、アンドロスはジュアンの手を引き、強制的に歩かせる。

　ジュアンが一人の足で歩くようになったのは、陽が昇り、体が温まり出してからだった。

　それから数時間、休まず歩かせたところで、休憩もかね、少し早い昼食をとることに。

　アンドロスは街道の開けた一角で火を起こす。

「いやぁ、歩きましたねぇ」

「お前、最初はずっと寝ていただろうが、ティナを見習え」

　街道沿いの木の柵に体を預け、「ふぅ」と息をはくジュアン。

　そんな体力のない魔物を見つめながら、アンドロスは呆れたように声をもらす。　

「しょうがないじゃないですか――私達スペルデーモンは、本来なら空を飛んで移動するんですから」

　言われて思い出したが、ジュアンの背には黒い、蝙蝠を思わせる羽が生えているのだ。

　魔王の城では、その羽と魔力を使い、ふわふわと浮いて移動していた。

　こうして足を使って歩くのは、人間にその身元がばれないようにするため。

　確かに、長距離を歩くことを考えたら、三人の中で一番、苦手かもしれない。

「我慢しろ、あと数時間で西の山だ」

　アンドロスは街道の先に聳える。雪の降り積もる山脈を見つめる。

　その中の一つ――中腹にある洞穴の奥に、シームルグは住んでいる。

　この後に控えるのは、さらに過酷な山登り。

　それゆえ、食事にも気をかける。

　フライパンに干し肉と、周囲で摘み、川の冷水で洗ってきた栄養のある野草を入れ、一緒に炒める。

　味付けは塩とコショウ、酒を少々。

　元気が出るように、ニンニクも少しだけきざんで投入。

　干し肉から出る旨味とニンニクの風味が合わさり、周囲に食欲をそそる香りが満ちる。

「アンドロスは、どこでも、すぐに料理が作れるのだな」

　鍋の底で踊る食材を見て、デスティナが黄色い瞳を輝かせる。

　鍋を覗き込む脇で、赤い頭髪は風に揺れ、まるで燃え上がる炎のように宙を舞っている。

　こうした日常の一幕であっても、デスティナの存在感が薄れることは無い。

「一年間、一人で暮らしていましたからね。料理もその時に、ある程度、憶えました」

「そうなのか。なぁ、今度、私にも料理を教えてくれ」

　頼まれ、アンドロスは武骨な顔を歪めて笑う。

「もちろんです。と、言っても、私も簡単な料理しか作れませんが」

「構わない。今の私は、それすらできないからな、自分で美味い料理を作ってみたいのだ」

　こんな笑顔を見せられると、不器用なアンドロスでも、美味しい料理を作って食べさせたくなる。

　子供の笑顔には、そんな不思議な力があった。

　柄にもないことを考えながら、アンドロスは鍋を振るい、さらに料理を続ける。

　干し肉から油が染み出し、ぱちぱちと爆ぜる小気味よい音が寒空に響いた。

　危険な山登りを前にした、ちょっとした休憩。

　デスティナは、それを何よりも楽しんでいるようだった。