第七十二話「勝利への願い」
思わず私は歓喜の声を上げそうになったけど、手で口元を押さえ込んだ。キールの姿が見られるだなんて、まさに愛の力だとしか言いようがないな！ 私の心は歓喜に満ち溢れていた。
キールとアイリッシュさんはテントから出て地べたに座り、語リ合っているようだった。私は可能な限り彼等の方へと近づき、聞き耳を立ててみる。勿論、気を悟られないように祈りつつだ。
「アイリ、完全な勝算をもっているか？」
「そうですね、正直これという策はありません。狡猾な知恵をもつマキシムズ王ですからね。こちらの兵の数がいる内に、キール様をマキシムズ王の元へ導きたいのですが、まずあの王がまともに戦の中に入って来るとは思えません」
――どういう意味だ？
「こちらの兵が少なくなるまで、高みの見物をなさると思います。頃合いを見計らって現れ、こちらの兵を潰しに来るでしょう」
――なるほど確かにあの王ならやり兼ねないな。
「やはり上空からマキシムズ王の元へと行くのでは駄目だろうか」
キールがアイリッシュさんへと問う。
「それが最速に思われますが、となると相手は術者となります。彼等の相手は容易ではありませんから、こちらが戦っている間に兵士達が殺られてしまうでしょう。地上で術者を相手にする方がまだ進みが良い筈です」
「そうだな。出来るだけ犠牲が少ない内に、マキシムズ王の元へと行ければいいが」
「大きな犠牲はつきものです。王はお優しいので兵士達を気遣いながら、戦おうとお考えでしょうが、それでは身がもちませんよ」
「わかっている。しかし、彼等にも家族がいるのだ。今回の戦争はオレの行き届かぬ不注意から起きた。だから重く責任を受け止めているつもりだ」
キールの表情がより切を深めた。重い責任を感じているんだよね。それは形として見えないけれど、キールの心を苦しめている。私も責任を感じて、ずっと後悔しているから、キールの気持ちは痛いほどにわかっていた。この苦しみは言葉では表せられない。
それだけの数の命が懸けられているのだ。当然、彼等達にも家族がいる。とても心が痛いよ。それに普段は戦と無縁の彼等だ。彼等の不安と恐怖はとてつもなく大きい筈だ。
私もキールと同じく居た堪れない気持ちになった。この行き場のない気持ちとどう向き合えば良いのだろうか。そんな時、アイリッシュさんの優しい気遣いがキールへと向けられる。
「そうご自分をお責めにならないで下さい。マルーン国とはいずれこうなっていました。それが少し早まっただけです」
「そうだな」
「必ずマキシムズ王の元へと導きます。この私の命を懸けても」
「アイリ……」
やっぱりアイリッシュさんのキールに対する忠誠心は厚い。私もキールを命懸けで守りたいよ。こんな無力の私になにが出来るのだろうか。私は途方に暮れながらも眠りについた……。
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翌日もそしてさらにその翌日も、キール達兵士は日が暮れるまでに目的地へと進む。一日目と同じく日が暮れればテントを張り、食事をとり、その後は躯を拭き、最後睡眠へと入っていた。そしていよいよ明日、開戦を迎える。
今日は昨日までの二日間よりも兵士達の口数が減っていた。疲れもあるだろうけど、明日は生きるか死ぬかの不安と恐怖が待ち構えている。明るく話をする気分にはなれないのだろう。
私も酷く緊張が高まっていた。今日はろくに眠る事が出来ないだろう。食事もままならず、ずっと気分が落ちていた。それから物音一つ聞こえない辺りが寝静まった頃、案の定、私は眠れずに星空をボ～と眺めていた。
――とうとう明日だ。今頃キールは、兵士はどんな思いで明日の事を考えているのだろうか。
そう思うと居ても立っても居られなくて、キールに逢いたくなってしまった。さすがに今日はテントの外へは出ていないだろう。そう思ったけれど、私はキールの姿を見に行動を起こした。
ダイヤモンドの輝きを佇んだ夜空を近くにして、私はゆっくりと飛んでいた。地上を見下ろしながら、暫く飛んでいると、ふらりと人影らしきものが見え、私は慌てて地上へと下りた。
――もしかしたらキールかな？
私は相手に気付かれぬよう、身を潜めながら近づいて行く。そしてテントの裏側に隠れ、相手の様子を窺ってみる。相手は大きな樹木の下に立っていた。
――あ、あれは、い、愛しのキールじゃないか！
私は感極まって鼓動が躍る。キールは立ち姿も絵になるぐらい素敵だった。あー、ライトの光だけじゃ、キールの綺麗な顔が半々減にされちまってるよ。私は近くでガン見したい衝動を抑え、キールの様子に目を見張る。
キールはなにかを握るように拳を胸元に当て、顔を伏せていた。あれはなにか祈りを込めているのだろうか。私の目にはそう映った。明日とうとう戦争が始まる。色々と願う事が多いのだろう。
無性にキールの声が聞きたくなってきた。だってもう丸三日も声を聞いていないんだもん。キールの年の割には低く朗らかな声で、千景って呼んで欲しいよ。いっぱいいっぱい呼んで欲しい。 そう思った時だ。
「父上、母上」
――ん？
頭の中に直接声が聞こえてきた。しかもこの声って？ 私は数メートル先に離れているキールをガン見する！
「バーントシェンナ国を危険に陥らせてしまい、誠に申し訳ございません」
――や、やっぱり、キールの声だ！
なんで頭の中に直接聞こえてくるんだ！ キールは私から数メートル離れた所にいる。当然、声など聞こえる筈はない。でも明らかにこの声は私の大好きな愛しのキールだ。私は聞こえてくる声に耳を研ぎ澄ませた。
「私の能力が至らぬばかりに、このような事態を招いてしまいました」
キールの声はとても切なるものだった。私は嬉しさよりも、彼と同じく切なさが心に広がり、目頭が熱くなっていく。キールは今、ご両親に懺悔をしている。考えてみれば、彼はまだ十七歳の少年なんだ。
若くても一国の王であり、大人の振る舞いをしなければならない。頑張って背伸びをしている事も多いと思う。そんな中で、まさか戦争が起きてしまうんなんて。いくら王とはいえ、少年には荷が重すぎる。
それを堪えながら、この場所まで赴いたんだ。そして救いの言葉をご両親に求めている。私はキールの気持ちを考えれば考えるほど、心が苦しくなっていき、その気持ちが涙となって頬へと流れる。
「明日は戦争の始まりです。どうか、どうかバーントシェンナの民をお守り下さい」
キールは力いっぱいに拳を握り、願いを込めていたのだった……。
