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ふと過った違和感を口にした。
「てか、なんで戸川が修を庇ったの？」
これに、早瀬がきょとんとした風に答えた。
「なんでって、え、いや、あの二人仲良いし」
「ああ、そっか。
いっち、一年の三学期、違うクラスだからみてないのか」
湊の言葉に、早瀬も、ああ、と納得して頷く。
「え、どういう事？ 仲良いの？」
「うん、修君の天使のような清い優しい心で、
戸川の頑なな心を懐柔したんだね。
戸川って科学オタクらしくて、修君と話が合うみたいだよ。
クラスでお昼を食べる時は、僕と修君と、あと戸川の三人って事、多いし」
思わずぽかんと口を開ける。三人がよくつるんでいるのは、俺も知っていたぞ？ と湊が呆れたように言う。
「そういうのもあって」
食べ終わったアイスのカップをつぶしてビニール袋に仕舞いながら岡田さんが言う。
「佐倉君、早瀬君、戸川君の三人は、えりか姫に意地悪をする悪者。
正義の味方の王子様も、この三人と敵対して、姫を守ってくれている、
っていうわけ。
最初、そんな彼女の言葉を全く信じていなかった元一組の人たちも、
あれあれ？ ってなってきている。
だって、実際に、あんなに仲の良かった四人組が、
すっかり疎遠になっちゃっているんだもん。
中でも、神崎君と佐倉君が顔を合わせてもよそよそしい、
これは何かあったんだろう、実は北澤さんの言っている事は本当なのかも、
ってね。
意地悪首謀者の佐倉君、クラスの中でどんどん立場が悪くなって来ていて、
佐倉派の活動も停滞気味」
「僕も主犯の一人、か。
情報を集めようと思っても、核心に迫るものが入ってこないわけだ」
「それ、どうにかならねえの？ 修、可哀想過ぎだろ」
湊の言葉に、目の奥がじんと痛くなる。
「僕が彼女と別れれば、こんな事は終わるよね」
三人の視線が集まる。岡田さんだけが、眉をしかめる。
「それは、逆じゃないかな。神崎君も悪者になるだけだよ。
そういう場合の保険っていうのかな、
悲劇のヒロインになる準備は、着実に進んでいると思う」
「どういう事……？」
声のトーンを落として早瀬が岡田さんに問う。
「彼女、事実を湾曲するの、うまいっぽいんだよね。
佐倉君と神崎君が自分を奪い合ったとか、
佐倉君が邪魔しようとして嫌がらせした、
そんな妨害に負けず、結ばれた運命の二人、とか、
実際にあったわけでもないのに、普通言える？
それ、信じている人もいるんだよ。
神崎君、誕生日にキスしたんだってね」
「え、なんで、それ」
「少なくとも四組で知らない奴はいないよ」
見回す僕に、早瀬が少し同情したように言う。
「そう。
伊月くん、強引で、えりかびっくりしちゃった、
でもいいの、はじめてのキスが大好きな人で幸せ、もう結婚確定、ってね。
一方的に別れるなんて言い出したら、その原因の一つが佐倉君絡みで、
その後、また四人が仲良しに戻った、なんて事になったら、
どんな態度で出てくるか、なんとなく予想できちゃうな」
四人にからかわれていたとか、遊ばれたとか利用されたとか、そんな事か。キスした事、四組の全員が知っている、という事は、きっと、修も。湊が、沈んだ風に口を開く。
「何か、修に負担がかからないようにうまくいく方法、ねえかな。
ぶっちゃけ、俺や早瀬は、わけわからん事言うやつらは、
無視しておけばいいってキャラだから、別にいい。
けど、修はそうもいかねえ、気にして参ってくるはずだ。
あいつは、できればこういう事に巻き込みたくねえんだけど」
「神崎君と佐倉君が、
前みたいにいっつも一緒にいるようにすればいいんじゃないの？
別に、仲たがいしていませんよ、って」
岡田さんの言葉には、三人とも、う、と詰まった。しばらく、優しくしないでという修の言葉と、必死な表情が脳裏に浮かぶ。
「それはちょっと、事情があって。できれば、他の案で」
早瀬の言葉に、不審そうな表情を浮かべて、でも、それ以上問い詰めずにうーんと考えてくれる。
「難しいなあ。誰にでもわかるような事実があれば、いいんだけどな。
佐倉君が北澤さんの事、なんとも思ってないよっていうような」
思っていない、意識していないという事実の証明。そんな事、どうすればいいんだ。空恐ろしいような意識を持ったまま、それでも彼女と付き合い続けた。
えりかは、二人でいる時は相変わらず素直で明るい女の子だ。やはり、僕の心には大きな空洞がある。得体が知れず空恐ろしかろうが、彼女の存在が必要だった。何が本当なのか、混乱する。文化祭は彼女と一緒に行動した。学校中のすべての出し物を体験したんじゃないだろうか。もちろん、二年四組以外の。
