未来で私を殺す魔女が訪ねてきた話
病み上がり、目を開いて真っ先に視界に入ったのは、長い髪を床に当たりそうなほど垂らして、体を45度に曲げて謝罪をしている魔女の姿だった。
「うちの阿呆が本当にごめんなさい。残念ながらコレは死んで詫びれないので、2度と同じことができないように呪いをかけておきました。本当に、本当にごめんなさい！」
「……だぅ？（……私、殺される？）」
「え？」
最初、どこかの女の子が間違えて入ってきたのかと思った。
でも、すぐに髪の色が黒なことに気がついて、おまけにこちらを写す瞳が人間ではあり得ない『とろりとした黄金色に、蒼色が波紋のようにゆらめく』ような美しすぎるものだったから、何を言われたかも理解しないまま反射的に狂ったように泣き叫ぶ。
「うああぁぁぁーーーーーーー！！」
また殺される！
感情のない瞳はこちらを決して写さず、言葉を交わせるかどうかもわからない。
あの時だってこちらの話にはなんの反応も返さず、淡々と人の死体を積み上げていた。
正しく天災の呼び名に相応しいその存在は、あの時私へ向けられていた悪意や敵意のこもった視線を瞬く間に恐怖へと変え、どこからか聞こえていた陰口や罵倒を悲鳴や絶句へと変えた。
なのに、それらを浴びても何も感じないかのように表情ひとつ変えず、得体の知れない力を振って血の雨を降らせ、最後は国を崩した。
異形たちの主人、森の番人、最古の魔法使い、不老不死の化け物、人の形をした厄災。
決して良い呼び名と言えるものはひとつもなく、それらを含めて『魔女』と畏怖され敬われるその人物。
彼女は、間違いなくその手で私を殺した。
瞬きの間に切り落とされた腕が、ゴロリと音立てて自分の頭が落ちた景色が、脳裏に鮮明に映し出された。
……泣き叫ぶばかりの私は、そんな私の様子を見て戸惑いで揺れる黄金色の瞳も、落ち着かせるために伸ばされた手が宙を彷徨う様子も、全く気づくことなく存在そのものを拒んだ。
あまりの泣き様に、いつもは落ち着いているメイドも大慌てで部屋にやってきて宥めてくれたけれどそれでも落ち着かず。泣き疲れてそのまま眠ってしまって、思い出した頃にはいつの間にか魔女は跡形もなく消えていた。
その日は初めてわがままを訴えて、昼寝の時間が来るまでメイドにずっと側にいてもらった。と言っても、言葉は話せないから意外と強い赤ちゃんの握力でメイド服を握って離さないという可愛い抵抗だけれど。
元々夢見もよくないし、自分の鳴き声で起きたり息苦しさや恐怖で跳ね起きるなんてことは最近よくあったから、鬱陶しがられたけれどそれでも諦めなずにへばりついた。
昼寝から覚めて、ご飯を食べて、夜に寝て。
また朝ごはんを食べて、の繰り返し。
……何日か過ぎて魔女を見たことを幻だと思い始めた頃。
再び、物音のひとつもなく魔女が現れた。
けれども、今度はフクロウを逆さに掴み、肩には小さな猫、足元には小さな犬が転がっていて、美味しそうな匂いを漂わせる果物が入った籠を腕に下げ、長く垂らしていた黒髪を後ろにきっちりと結ってまとめていた。
「……ぅ？（え？）」
「こ、怖くないですよー……何も、何もしません。これ以上近づくこともないです。ごめんなさい、驚かせてしまって。前回は急に来て驚きましたよね。………ねぇ、ココル。これでも怖いのかな、どうしよう、固まっちゃった」
「ホホーゥ」
「っ、元はと言えばキミのせいなんだから黙らっしゃい、黒告翁」
逆さに持ち上げられているフクロウは、頭を震わせていかにも老人が困ったと傾げるような仕草をした。やけに年季の入ったその動作に、魔女が苛立ったように足を掴んだまま上下に振る。
呆然とその様子と見ていると、小さな猫がチラリとこちらを向いて尻尾を振り、わふっと犬が小さく優しく吠えた。
まだ寝返りすらできない子どもの私だけれど、気を遣われているのがわかって返事代わりに手足をジタバタさせた。
まるで一度人生を終えたかのような錯覚をもたらした予知夢は、確実に私の人格に影響を及ぼしている。そうでもなければ、自分の意思で何一つ満足に動けない赤ん坊の体にこんな思考なんて存在しない。けれど、知識以外の経験値はゼロに等しい。
だって、未来での私は客観的に見て限りなく人間として悪い例に成長していたから。
「怖くないですか？ごめんなさい、いくらなんでも急に来たらびっくりしますよね。ココルに言われるまで分からなくて、前回は泣かせてしまってから聞いて知ったんです。これ、お詫びの果物です。赤ちゃんでも食べられるものを持ってきましたが……あれ、どうしましょう」
「……にぁ」
「そ、そうだよね。赤ちゃんは皮も剥けないし、食事は決まってるだろうからこんなよく分からないもの渡されても困るだけだよね、うん……気づかなかった」
魔女は、見た目さえ違ければ普通の少女のように見えた。
あの人形のようにも見えた無機質で不気味な化け物が、今は少なくとも言葉が交わせて感情もあるように見える。
驚きで目を見開いていたのを何と勘違いしたのか、魔女はさらに一歩後退り部屋の隅へと身を寄せはじめた。
そんな異様に気を遣われる様子に、殺されたことがまるでひどい悪夢だったかのように思えてくる。けれど、確かに私は体を切られたし、首だって落とされた。その手で、大量の人を殺しているところを見た。
……なのに、魔女な少女は顔をしょんぼりさせながらこちらを窺っているし、足元の犬は視線を向けるたびに愛想を振り撒くようにキュルルンと尻尾を振って目をぱちぱちさせている。猫だってこちらが見ていることに気づけば尻尾をフリフリとしてくれて、あまりの全力な怖くないアピールに無駄な警戒をしている気さえしてきた。
一つ気になるのがフクロウだと、じっと視線をやれば「覚えてないかも知れないけど」と言いながら魔女が話を始めた。
私が寝込む前、庭に賢者の象徴とも言われているフクロウが我が家にやってきて、兄がそれを追いかけ回したらしい。端的にまとめれば、そんな話だった。
我が国では、フクロウの羽を譲られた者は誰も知らない知恵を得るなんて話や、将来の賢者が確定された者の下へ飛んで行くとか、行かないとかいう吉兆の印として扱われる。
実際、過去の賢者と呼ばれている人たちが災害を予知した時にフクロウが知らせを持ってきたとか、フクロウを見た人を王として据えて国が安定したとかいう嘘っぽい実話がいくつも残っているらしい。
だから、きっと兄は運よく手に落ちればいいなんて優しい考えじゃなく、むしり取ってでも羽を手にしようと考えて追いかけたに違いない。ありがたい存在と考えられているフクロウを追い回すなんて誰が考えても正気の沙汰じゃないと思うけれど。……そういえば兄が正気だったことなんてないかもしれないことを思い出した。
あとさき考えないで行動するのは『周りの人を巻き込まなければ』別に良いと思う。巻き込みさえしなければ。そして、フクロウは兄から逃げるために私の寝ているベビーベットの上を飛んで、羽根だけじゃなくもっと厄介なものを落としていった。
いずれ私に起こるかもしれない、凄惨な未来の記憶を。
「なので、この度はそのお詫びに参りました。あの規則破りの阿呆が阿呆だとわかっていながらあなたの元へ行ってしまうような事態が起きたのは、きちんと管理できなかった私の責任です。本当に申し訳ありませんでした」
先ほどのように慌ててどこか子供らしい口調ではなく、魔女は落ち着いた丁寧口調で説明をしてくれた。冷たげに聞こえる話し方に似合わず、こちらを見る目は温かみがあるし声色だってこちらを気遣うような柔らかさがあるように感じる。
親にも一度だって向けられたことのない、まるで本当に子どもな私を可愛がるような、そんな表情。
「私も一応あなたと同じモノを見ましたので、あなたが私を怖がる理由もなんとなくわかっているつもりです。……一つ言わせていただくと、あれだけのことをしなければ、本来私は森の外とは何も関わらない存在なのです。あれと同じように森に手を出すことさえなければあなたには絶対に手をかけません」
「いぅ（確かに、森に手を出しはしたけれど）」
あの時の私は、とにかくいいように使われていた。愛を囁く男の嘘を、見て見ぬ振りをしてただ言われたことに従い続けた。いくら足らない頭でもわかるような最低限の決まりさえ破って、散々な悪事を働いた。
「あなただって、手を出さないよと約束した元敵に、突然家や住人を手当たり次第に壊されたら怒りますよね。それに、約束には必要以上に森に手を出さないというものがあります。飢饉でもないのに森を毟られ、焼かれ、開かれ。おまけに住民たちが襲われ、狩り尽くされそうになったのならああもなります」
「だぅ、……だぃ（そう、ね。ならないほうがおかしいわ）」
「それに、その手を出さないという約束だって、元はあなたたち人間側から持ち出されたモノです。約束を破ったら相応の報復、が人間の間でも常識ではありませんか？」
どこかヒヤリとした目でそういう魔女の姿は、子どものように見えるのにどこか達観した者のような雰囲気を纏っている。今の姿なら、一目見てこれが魔女かと理解する。
目の前のものが改めてあの魔女であるという理解をしたせいか、それとも記憶を見て感じた恐怖を思い出したからか、体がみるみるうちに震え出し、ふぇ、と泣き声が喉を震わせる。
と、魔女は「急に話しすぎました。次にあなたの体調が落ち着いたらまた来ます」といって姿を消した。
……ちなみに、後から聞いた話だけれど。私のお腹の上に落ちた羽根は兄が奪い取っていったらしい。勢い余ってお腹を叩いていたと言われ、心配された。最悪な記憶を見る前に、よく分からずお腹が痛かったことは覚えているけどそれかも知れない。いつか絶対殴り返そうと心に決めることになった。
翌々日に来た魔女から話の続きを聞いたところ、フクロウから予知夢を見せられた後、私はひどい風邪を引いて一週間ほど寝込んでいた、いや、苦しみ続けていたらしい。
一応その時から魔女が陰ながら私の体調を整える魔法をかけてくれていて、そのおかげでギリギリ死なずに生きられたようなことを言われた。けれど、とにかく、それはもう今にも突然死んでしまうんじゃないかという程には泣き喚いて暴れ回って熱も出していたらしい。
自分には、ただひたすら見た記憶に魘されていた覚えしかない。
今いる別棟は、未来では歩き始めてから移されるはずだった。別棟とは言いつつ、いわゆる貴族によくある監禁部屋のある古い建物。物騒な魔女が住む不気味な森がすぐそばにある領ではよくあること。女子どもの気配や泣き声によってくる獣を、土地を守る男衆から遠ざけるためのしきたりの一つとして今でも続いている文化の一つ。
熱が引いて、気がついたらそんな場所にいたものだから、もう捨てられたのかと絶望しそうになったけれどそうではないらしい。いや、病弱や癇癪持ちだと思われて隔離された疑惑はあるから、あまり期待しないほうがいいかもしれない。
……そもそも、熱を出したのだって、幼児を一人ほったらかしにして寒空の下で寝かせていたからだと思うのだけど。魔女曰く、記憶を見せられるだけなら知恵熱が出て、ちょっと夢見が悪くなるかも程度だったらしい。でも、それは魔女の魔法で抑えられるという話だし、なら苦しんだのは純粋に風邪を引いたせいからだと、自分でも思ってしまった。
運び込まれた別棟は、使用人も満足におらず掃除もまともにされていない状態だった。
これは本当に、私が冷遇されているとかではない。なぜ汚いのかといえば、単に人手も足りなければ本来はここへ来るのは今じゃなかったから。寝込む期間が長すぎて、どうせ死ぬと思われてるんだろうなということを身をもって理解した。じゃなければいくら育てる気がないからといって乳飲み子の時点でメイド一人に任せてほったらかしはない。
そのおかげ、というのは不本意だけれど、人が少ないおかげでこの魔女だって好き放題に不法侵入して堂々と部屋にいられたらしい。私が、熱で寝込んでいた割に目覚めた時元気だったのは、そういう理由だったのかと今更ながら理解した。むしろ人がいたら死んでいたかも知れないと言われて寒気がした。
……殺されるような予知夢を見せられたりしなければ、素直に感謝できたかも知れない。でも、今生きているのが未来で私を殺した魔女のおかげだなんて、感謝しようにもできそうにない。どうして生かされているのか、なんて、何の根拠も理由もないのに、彼女が魔女だから、怖い存在だからという言い訳を頭の隅で思い浮かべながら。
思いついてしまった疑問に動揺しすぎたせいで、その魔女本人が同じ部屋にいることを忘れてすっかり考え込んでしまった。ふと聞こえた「にぁ」という声に顔をあげて、やっと魔女がいることを思い出して、……それはもう本当に怖かった。ひぐっ、と呼吸をおかしくする私をよそに、魔女は口を開く。
「自然の流れに反する死者を、私の管轄で、しかも私の管理不足で出すわけにはいきません。統率者として示しがつきませんし、それに。……例え事故とはいえ知ってしまった未来で起きた殺戮を、何もせずに放置しておくわけにはいきません」
「……だぅ？（なら、やっぱり私を殺すの？）」
「違いますよ。……これ以上記憶を弄ったらあなたが死んでしまうかもしれないってこともありますが。その記憶を持つあなたなら、少なくともあの道は絶対に避けるように動くはずです。それなら、私が手をかける必要があるような事態にはなりません」
「ぃう？（じゃあ監視のために側にいるの？）」
「いいえ。こうして私があなたのそばにいるのは……きっとあなたからしたら不本意でしょうけれど、干渉があった以上あなたも森の子の一人だからです」
「ぁい……？（森の子……？）」
「そうですよ。あなたは私の管理不足のせいで迷惑を被り、体調不良になり、さらには私の勝手な都合で生かされた子どもです。恨んでも憎んでも構いません。何の感情を抱かなくとも、受け入れなくても構いません。ただ、私は私の不手際で一人怖い思いをさせてしまった者を、無責任に放り出すようなことをしたくないだけですから。迷惑なら言ってください。助けを求めるのなら手を伸ばしてください。できる限りあなたの問いと助けに応えましょう」
そういう魔女は、やはり魔女の名に相応しい傲慢さで、これからの私の守護をすると言って姿を消した。帰り際、そろりと頭を撫でられた時に感じた温もりが、初めて私という存在を受け入れてくれたように思えて、声もなく涙が溢れた。
一通りの記憶の整理がついた今も、やはりというべきか眠る度に自分の凄惨な死に様を見ることがある。けれど、よくよく考えればこの人に殺されるのが一番痛くなく理不尽でもない死だと思えて仕方がない。むしろ、あれでもかなり手心が加えられた処罰だったと思えてくる。
それくらいのことを、私はあの人にしていたから。
まるで階段から落ちるように人生が悪い方向へ転落していった未来の自分。
客観的に見るように思いだせば、いつも誰かが陰にいる自分を指差して嘲笑しているのが目に入った。
あのフクロウに教えられた予知は、数ある未来の中でも私にとって最悪の結末を示すもの。
魔女に殺される未来だって、数ある悲惨な殺され方の一つ。私は、誰に殺されるでもなく、使われるでもなく、ただ私の幸せな未来のためにこの人生を歩みたい。
御伽話にある『人生のやり直し』だと思って。
お読みいただきありがとうございました。
