35/35

三十五、日記で布教するなってば！

両者の大剣が幾度となく激突するたび、火花と衝撃波が大広間の中で絶えず炸裂した。

当初、天地を揺るがしたその剣撃は、まるで戦鼓のように鳴り響き、尽きることのない殺意と威圧をもたらしていた。

しかし、時が経つにつれ、トールの剣筋は少しずつ変わっていく。

もはや狂気じみた猛攻ではない。

それは単純で、真っ直ぐで、まるで初めて女神を信仰した頃の宣教師のようだった。

善意を一撃へと変え、純潔を剣に宿しながら振るっていた。

アレスの剣は次第に重くなっていく。

振るう速度は衰えていない。

それでも、剣を交えるたびに、彼の胸の奥にある戦意は少しずつ削られていった。

それは力が足りないからではない。

トールの剣が、自分が遠い昔に置き去りにしたものを思い出させたからだった。

温もり。

善意。

そして見返りを求めない守護。

アレスの剣撃はなお雷鳴の戦鼓のごとく轟いていた。

だがトールの斬撃は、まるで賛美歌のように響く。

神術の投影の中では、本来なら沸き立つはずだった狂信、復讐、暴力、聖戦の力さえも、この決闘の余波によって少しずつ浄化されていった。

フレイヤの身に宿る領域もまた、混じり合っていた闇の影響が一つずつ消えていく。

彼女は驚きながら気づいた。

その浄化の力は自分から生まれているのではない。

トールの心から伝わってきているのだ。

あの不器用で純粋だった宣教師が、戻ってきたのだと。

アレスは重い一撃を受け止めた瞬間、一瞬だけ、自分がトールになったような感覚を覚えた。

聖典を抱え、人々の中へ飛び込み、ただ光を届けたいと願っていた無鉄砲な若者。

その純潔と善意が、彼の心の最も深い場所を打ち抜いた。

大剣が震える。

目の前のトールを見つめながら、彼は初めて相手を挑戦者や敵ではなく、一枚の鏡として見ていた。

そこに映っていたのは、自分もかつて抱いていた「守りたい」という初心だった。

それは無数の戦争と殺戮の中に埋もれ、自ら「必要な犠牲」と名付けたことで、いつしか忘れてしまったものだった。

「これが……純潔か……」

「これが……守護なのか……」

彼は重い息を吐く。

大剣を掲げながらも、どうしても振り下ろせない。

なぜなら、その一撃一撃が、まるで自分自身への問いかけになっていたからだ。

自らが目を背け続けてきた真実を、突きつけてくる問いに。

アレスの胸は激しく上下する。

血炎の大剣が手の中で微かに震えた。

彼はかつて戦士たちの灯台だった。

無数の人類が生き延びるための支柱だった。

種族を滅ぼさないために、彼は自分の弱さをすべて押し殺し、「戦争」を唯一の答えへと変えてきた。

だが剣を振るうたびに。

血の川が流れるたびに。

彼の心は強くなるどころか、ひび割れを深めていった。

その喪失感を隠すため、彼は自らを燃やした。

痛みを薪に変え。

戦意を炎へ変え。

心を覆い隠してきた。

しかし今。

純粋でありながら揺るがぬ眼差しを向けるトールの前で、彼は初めて隠れる必要がなかった。

初めて出会ったのだ。

自分と対等で。

自分によく似ていて。

それでいて別の道を歩んだ相手に。

「……そうか」

「俺の心は……ずっと前から、こんなにも壊れていたのか」

兜の奥から漏れた声は震えていた。

彼は思い出す。

戦士たちの笑顔を。

戦後の泣き声を。

何度も倒れながら、埋葬されることもなかった死者たちを。

その重責は、彼を押し潰していた。

もしかすると。

自分が守っていたのは人類だけではなかった。

認めたくなかった孤独そのものだったのかもしれない。

長きにわたる戦いは彼を疲弊させていた。

それでも強い責任感が、神としての使命と民を捨てることを許さなかった。

そして後継者は、決して自分より弱くあってはならない。

彼の視線は再びトールへ向けられる。

聖典を振り回し、ただ純粋に布教していた青年。

今ではすべての領域の重みを背負いながら、それでも笑顔を失っていない。

怪物も。

戦火も。

神々の試練でさえも。

きっと彼は真っ直ぐに立ち向かうのだろう。

「……たぶん」

「今がその時なんだろうな」

「お前が背負え……」

「肉体だけじゃない」

「人の心までも」

アレスの心を縛っていた最後の鎖が、静かに砕け散った。

その表情には、どこか解放にも似た安堵が浮かんでいた。

＊

フレイヤはアレスの決意を見抜いた。

無数の思考が一瞬で脳裏を駆け巡り、共存へ至るもう一つの道筋を織り上げる。

しかし同時に、トールがすっかり元の大男へ戻っていることも理解していた。

純粋で。

愚直で。

そして、自分の考える共存の道など到底理解できないほど単純な男に。

トールは今まさに大剣を振り上げていた。

最後の一撃。

運命を決する一撃を。

もしその剣が振り下ろされれば、アレスは消滅する。

それは旧神の終焉であるだけではない。

戦争という秩序そのものの崩壊でもあった。

その時フレイヤは気づく。

これまで送り続けてきた神力が、すでにトールの大剣へ深く染み込んでいることに。

あの「聖典から変化した大剣」は、今やトールの武器であると同時に、自分と彼を繋ぐ絆でもあった。

――まだ制御できる。

フレイヤは深く息を吸い込む。

そして両手を強く合わせた。

次の瞬間。

トールの大剣が空中で震え、絶望にも似た低い唸り声を上げた。

刃は輝きを失い、溶けるように垂れ下がる。

そして幾重にも絡み合いながら、重厚な黒鉄の枷へと姿を変えた。

枷はトールの両腕へ落ちる。

ガチャン。

重々しい音が響く。

それは単なる拘束ではない。

フレイヤ自身の信念を押し付けたものだった。

縛ろうとしたのはトールではない。

この「避けられない殺戮」そのものだった。

「トール……！」

フレイヤはほとんど悲鳴のように叫んだ。

懇願。

悲しみ。

そして覚悟。

たとえトールに憎まれても、この一撃だけは止めたかった。

しかし。

トールは枷を見下ろし――

にかっと笑った。

「おおっ！」

「なるほど！　完全に理解した！」

その瞳はどこまでも無邪気だった。

次の瞬間。

枷に縛られた両腕を思い切り前へ押し出す。

枷はもはや拘束ではない。

螺旋のように力を集束させる補助具へと変わっていた。

轟音。

猛牛のような怪力が炸裂する。

トールの一撃が叩き込まれた。

アレスの鎧が。

肉体が。

魂が。

次々と亀裂を走らせる。

亀裂が広がるたびに、無数の古戦場の幻影が浮かび上がった。

荒野に築かれた血と炎の防衛線。

大河のほとりに積み上がる屍の壁。

彼は孤独と喪失を戦意で覆い隠しながら、ただ人類を存続させるために戦い続けていた。

「……これからは」

「お前の時代だ」

兜の奥の声は低く響く。

解放と未練を同時に滲ませながら。

そして次の瞬間。

アレスの身体は無数の光片となって砕け散った。

まるで戦鼓が鳴り終わった後に残る最後の余韻のように。

光は大地へ降り注ぎ、すべての戦士たちの瞳に映る。

最後の巡察であり。

最後の祝福でもあった。

同時に。

長らくフレイヤを蝕んでいた闇の領域――狂信、暴力、復讐――もまた、アレスの崩壊と共に一つずつ剥がれ落ちていった。

純白の光となって消えていく。

フレイヤはその場に膝をつく。

涙が静かに頬を伝った。

これはアレスの死だけではない。

領域そのものの浄化だった。

周囲に歓声はない。

熱狂もない。

あるのは悲しみに満ちた沈黙と。

戦士たちの瞳に浮かぶ無言の涙だけだった。

しかし。

光がまだ消えきらぬうちに。

大広間へ重く激しい足音が響いた。

ガイルだった。

砕け散ったアレスを見つめるその双眼は真っ赤に染まり、胸は獣のように激しく上下している。

「……主神よ……」

「どうして……どうして逝ってしまわれたのですか！」

咆哮。

彼は宙へ弾き飛ばされていた大剣を掴み取る。

まるで意志を受け継ぐかのように。

血炎が再び燃え上がった。

涙と怒りに濡れた顔を照らしながら。

「トール！」

その叫びは空気を引き裂いた。

「そこから――降りろォォォッ！！」

ガイルは暴風のように突撃する。

トールを主神の座から引きずり下ろすために。

トールも迎え撃とうとした。

しかし心はまだアレスの最期に囚われていた。

さらにフレイヤの神力による拘束の影響も残っている。

動きがわずかに遅れる。

その隙を突かれ。

トールは台座から叩き落とされた。

神術の光幕は冷酷だった。

世界中の人々へ最後の光景を映し出す。

そこに立っていたのはガイル。

涙を流し。

咆哮を上げ。

大剣を掲げる戦士。

炎と信仰の光が彼へ集まり――

まるで天命そのものを背負ったかのようだった。

フレイヤは呆然と見つめる。

本来ならトールへ流れ込むはずだった膨大な信仰が、すべてガイルの中へ注がれていく。

「そんな……」

「こんなはずじゃ……」

震える声。

しかし心の奥では別の声が囁いていた。

――もしかすると。

――この結末の方が良かったのかもしれない。

トールは神の座にも。

権威にも。

威厳にも向いていない。

あの大男が本当に似合うのは。

温もりと純潔なのだから。

だから運命は、別の担い手を選んだ。

「戦争によって民を守る！」

「純潔によって心を守る！」

ガイルが叫んだ瞬間。

天地が震えた。

新たな神が誕生したのである。

＊

神となった後、ガイルの胸にあった憎しみはすでに消えていた。

人として抱えていた因縁も、すべて手放していた。

その姿は徐々に薄れていき、新たな神としての務めを果たすため去っていく。

トールはゆっくりと立ち上がる。

鎧はボロボロで、枷もすでに消えていた。

彼は空になった玉座を見つめ、不思議そうに首を傾げた。

「ガイルはどこに行ったんだ？」

フレイヤは苦笑する。

信徒も領域も、その大半はガイルと共に去った。

それでも彼女には、まだわずかな神力が残っていた。

目の前にいるのは見慣れた大男。

あの愚直で不器用な猛牛のような男だ。

その姿を見ていると、争いも。

策略も。

勝利さえも。

どうでもよく思えてくる。

フレイヤはトールへ歩み寄った。

今度こそ本物の『純潔』の聖典を創り、二人で布教しようと思ったのだ。

だが。

トールはどこからともなく一冊の日記帳を取り出し、満面の笑みで言った。

「よかったー！　保存用がもう一冊残ってた！」

「じゃあ、この日記で布教しよう！」

フレイヤは顔を真っ赤にして叫んだ。

「だから日記で布教するなってばぁぁぁぁっ！！」