第六話 虚空
「ミラ！それ……！」
思わず私は。隠れていた草むらから飛び出していた。
ミラの手のひらーーそこは真っ黒に黒ずんでおり、小さな黒い粒子状の何かがそこから浮かんでは消えていく。
私が飛び出してきて驚いたミラは、思わず尻餅を付いてしまった。
「やめて！お願い……これ以上近づかないで……！」
そう言ってミラは私の前に手を突き出す。私は気づいた。
ミラが尻餅をついた時に無意識についた手。その場所は、明らかに抉れて、黒ずんでいた。
暫くして黒ずみは消えたが、抉れは消えていない。
ーーミラが、やったのか。
そう思った私は、思わず恐怖を覚えてしまった。
さっき触れて無くなったのは土だった。でも、これが自分だったらーー
そう考えただけで、思わず後退りしてしそうになる。
でも、今は耐えるんだ。怪物との戦闘の時に心に決めたんだ。
「皆を笑顔にする」って。
これは、そのための第一歩だ。
私は、できる限りの笑顔を作りながらミラに話しかけた。
大丈夫、私は怖がったりしない。危険かもしれないけど、きっと役に立つから。だからーー
＊＊＊
「……何、ミラが？」
フィオナは家の中で、僕ーーミラの、この能力について先生に相談しているのだろう。
「ーーだから、先生に相談しに行きましょう！」
「……え？」
「先生なら、何かわかるかもしれないじゃないですか。
ほら！そうと決まればすぐに戻りましょう、付いてきてくださいね！」
……僕は、そう言われるがままにここに戻ってきてしまった。
僕は、自分の手を見つめ、その拳をぎゅっと握りしめた。
この力が怖い。
触れたものを消してしまう力。魔物にも無機物にも、人間にも――効いてしまうかもしれない、そんな力。
フィオナを抱きしめたら、僕は彼女を殺してしまうのだろうか。
――考えたくない。
僕は視線を落とし、黒ずみを隠すように強く拳を握りしめた。
ふと、拠点の中からかすかに声が聞こえた。
フィオナの声だ。
「……ミラの手が……危ないの……でも……どうしたら……？」
途切れ途切れの言葉が、窓越しに聞こえてくる。
僕は胸が締めつけられるのを感じながら、そっと窓の向こうを覗き込む。
窓ガラスの向こうでは、フィオナが不安げな顔をして先生に話していた。
……僕はどうなるんだろう。
フィオナの声がまた聞こえた。
「……ミラを助けて……このままだと、ミラが……」
……怖い。
フィオナは僕のことを心配してくれている。それが痛いほど分かる。でも、それと同時に、僕はまた自分の力に対する恐怖を思い出してしまう。
少しして、先生がふと立ち上がり、扉を開けて僕を見つめながら言う。
「ミラ、こっちに」
恐る恐る近づくと、先生はじっと僕の手を見つめた。
そして、おもむろに手を取ろうとする。
「っ……！」
僕は思わず手を引っ込めた。
「……触らないで。危ないから」
先生はため息をつきながら言った。
「大丈夫。ちょっと試したいことがあるんだ」
そう言うと、先生は僕の腕を軽く掴み、拠点の外へと連れ出した。
「日の当たる場所に行くぞ」
外は眩しいほどに太陽が輝いている。
「ミラ、手を広げて。光に当ててみろ」
僕は言われるがままに、黒ずんだ手のひらをゆっくりと陽の光にかざす。
すると。
黒ずみが……消えていく。
驚いて、思わず手を握ったり開いたりするが、もうどこにも黒い痕はない。
「……なんで？」
「やっぱりな」
先生は腕を組み、話を続ける。
「お前のそれは「虚空」……禁忌魔法の一種だ。触れたものを消し去る能力だが、日の元では使えない性質を持つ」
先生はそう言って、僕に何かを手渡す。
「これをつけてみろ」
先生は、一組の手袋を僕に渡した。
「これで、力を抑えられるはず」
恐る恐る手袋をはめる。
手袋は……消えなかった。
少なくとも、これで不用意に誰かを傷つけることはない。
……本当に、よかった……。
「ありがとう……先生……」
先生は、こちらを見て微笑みながら言う。
「じゃあ、訓練を始めるぞ」
……え？
「何唖然としてるんだ？せっかく魔法が発現したんだ。利用せずして何になる？」
後から知ったが、この手袋、通常魔法を無効化して、囚人の魔法行使を防ぐためのものだという。
手袋をつけた状態では能力を発動できない。
でも、手袋を外し、光の当たらない場所で意識を集中させると、指先から黒い波紋のようなものが広がるのが分かった。
最初は恐る恐るだったが、何度か繰り返すうちに、制御のコツが分かってきた。
一つ面白かったのは、フィオナの反応だ。
最初は、「ふふん、ミラにあの過酷な訓練を耐え抜くだけの力量がありますかね？」とか言ってドヤってたが、意外にもあっさり訓練が終わった私を見て、半泣きでこちらを見てたからな。
「よし、基本制御は習得できたな。それなら次は実戦だ」
そう言って先生は、私を森の中に連れていく。
そこで待っていたのは、一匹の魔物。
鋭い爪を持つ大きな狼のような魔物が、低く唸っている。
「ミラ、あの魔物を“消して”みろ」
ごくり、と喉が鳴る。
手袋を外し、恐る恐る、魔物の体に触れた。
すると、魔物の一部が黒く染まり、そのまま粒子となって崩れ去っていく。
魔物は、その場から悲鳴すら上げずに消滅した。
……やった。
僕はやっと、この力を受け入れられそうな気がした。
この力を、皆を「傷つける」のではなく、「守るため」に使える。
そう思うと、少し、この力に誇りを持てたような気がした。
それから数日後。
僕たちは、最初の街へと到着した。
高くそびえ立つ見える城壁。その向こうには、僕の知らない世界がまだまだ広がっている。
＊＊＊
「急がなきゃ……」
私はそう言いながら、重いカバンを抱えて街を走る。
見えた、目的地だ。
私は、焦りから全く周りを見ていなかった。
横から来た、五人くらいの女の子たちに全く気づかなかったのだ。
ドン！
ぶつかった反動で落としたカバンが鈍い音を立てて落ちる。
「いてて……」
「ごめんなさい！全然前を見てなくて……」
「それより、大丈夫ですか？とても急いでましたけど……」
ぶつかった焦りで一瞬忘れかけていた。
まずい、もう時間が来る。
カバンの中身は幸い、ほとんど散らばっていない。
私は、落ちた小物を拾ってカバンに詰め込み、軽くお辞儀をしてから目的地へと急いだ。
＊＊＊
私たちが到着した最初の街「リュシオン」は、海と山に囲まれた中規模都市である。
街に入ると、いろんな所で料理や食材を売っていた。
見たことない食材もあるし、ここを離れる前に買い込んでおくことにしよう。今は、それよりも……
「久しぶりのちゃんとしたご飯、せっかくだし贅沢しませんか？」
私たちは正直、限界だった。
森も、最初の頃は楽しかったが、一ヶ月も経つと調味料類も枯渇してくる。
後半の1週間ほどは、毎日、正直美味しいとは言えない保存食か、狩ってきた魔物の素焼き(調味料無し)を食べる日々……思い出すだけでも嫌になる。
せっかくまともま料理が食べられる場所にいるんだ、多少贅沢しても別に大丈夫だろう。
「肉！絶対肉！」
「肉もいいけど、街の名物料理も気になりますね。ここ、港も近いですし、魚介とか……」
「どっちも食べれるとこがいちばんいいの！」
「はいはい、みんな落ち着いて。まずは、お店を探そう」
先生が場をまとめ、私たちは大通りを歩き出す。
向かうはグルメ街。さあ、何を食べようか……
「……おい、あれ見ろよ」
私の隣にいたミラがふと立ち止まり、進行方向とは違う場所を指さす。
その視線の先に、少女がいた。
紫色のショートボブを揺らして走る小柄な体躯。
それに見合わない大きなカバンを抱えて、こちらに向かってきている。
私たちが状況を理解することには、すでに避けれない距離まで少女は近づいてきていた。
まずい、ぶつかる……！
ドンッ！
荷物が地面に落ち、鞄からノートや小物がバラバラと散らばった。
「いてて……」
「ごめんなさい！全然前を見てなくて……」
「それより、大丈夫ですか？ とても急いでましたけど……」
私が少女に声をかけると、彼女は何かに気づいたように、慌てて荷物を掻き集める。
「……まずい、もう……！」
少女はそれ以上の言葉を残さず、カバンを抱え直し、小さなお辞儀だけして再び走り去った。
その直後だった。
腕に付いているコンパスが、カタッと動いた。
コンパスの針は、ピタリと、少女の背中を指し示していた。
「……今の子だ」
「えっ、今の子って……」
「器だ。間違いない。コンパスが動いた」
先生は短く答えると、迷わず少女の進んだ方向へ駆け出した。
私たちも、急いで先生をを追いかける。
食事は、後回しだ。
街中を抜けると、立派な建物が見えてきた。
彫刻と緞帳に彩られた、その建物はすぐにわかる。観客たちが列をなしている、街でも有名な大劇場だ。
「あの子、ここに……？」
私たちは入り口までたどり着き、切符売りの係員に話しかける。
「さっき、急いでここに入っていった女の子、見ませんでしたか？」
「紫髪の子かい？ああ、今日のメインの子だよ」
「……メイン？」
係員はにこやかに頷いた。
「すぐに始まるから、中に入って待ってな。今日は当たりの日だよ。あの子の演奏は素晴らしいんだ」
私たちは少し戸惑いながらも、チケットを買って劇場の中に入った。
赤いカーペット、豪奢な天井装飾、光り輝くシャンデリア。
数千人を収容できる大劇場の、ほとんどの席に観客がいる様は、彼女の演奏の素晴らしさを示唆していた。
私は座席に着くと、再びコンパスを確認する。針は、舞台の方向を指し示していた。
カツ、カツ、カツ……
ハイヒールの音が劇場内に響く。
劇場全体が、息を呑むように静まり返った。
その音の主ー紫髪の少女は、バイオリンをその華奢な肩に添える。
右手で弓をそっと持ち上げ、左手で指板を押さえる。
弓の毛が、弦に触れる。
キイィ……と空気を引き裂くような、それでいて心を震わせるような音が、劇場全体に響く。
演奏が、始まった。
音が光のように、舞台から客席へと波のように押し寄せる。
ああ——これは、ただの演奏じゃない。
違う、絶対に。
「何かが宿っている」……そんな確信だけが、心に積もっていく。
彼女の指先が、指板の上で踊る。
音が次々と繋がり、旋律が生まれ、劇場全体を包んでいく。
ふと、自分の腕を見ると、強く、コンパスの針が彼女を指し示していた。
やはり、彼女が五人目の『器』だ。
でも、それ以上に、私自身の体がそれを理解していた。
この少女は、普通じゃない。まるで、私の全てを飲み込むような——
「しっかりしろ、みんな」
そう言って先生は、私の肩を掴む。
あれ？私、今……
「少し、じっとしてろ」
そう言うと先生は、何かを取り出して小声で詠唱を始める。
「対魔結界、作動」
その瞬間、私たちの周りに小型の結界が展開される。
一体なぜ？今は、演奏を聴いているだけーー
「……えっ？」
私たちは、衝撃の光景を目の当たりにした。
結界が、あり得ない勢いで破壊されようとしている。
……あの子が、やったのか？
「……これが、彼女の禁忌魔法だ。」
先生は続ける。
「禁忌魔法「共鳴」。音によって周囲に影響を与える。奴は、この力でここにいる観衆全員を操ろうとしている」
紫髪の少女は何者なのか……
五人は少女を止めることができるのか——。
次話に続く！
