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書き記された文字

　脳に直接、何かが刻まれる感覚。

　それはまるで、誰かが俺の思考に入り込み、強引に“教え込もう”としているかのようだった。

　――「フォトン」。

　頭の中に、その単語が焼き付く。

　これは、この世界における“文字の力”。

　そして、俺が刻むべき力の名前。

「フォトンは、お前の力だ」

　どこか聞き覚えのある男の声が、頭の奥で響いた。

　だが、それが誰のものなのかは思い出せない。

　まるで俺の記憶の一部だけが引き剥がされたかのような、そんな感覚だった。

　――だが、今はそんなことを考えている場合ではない。

「おい、新入り。悠長に考え込んでいる暇はなさそうだぞ」

　ヴァルゼオンが俺をじっと見つめながら、わずかに口元を吊り上げる。

「……ん？」

　その意味を理解する前に、不快な鳴き声が耳をつんざいた。

「ギャャー……ギギ……ギギギ……」

　耳障りなノイズのような叫び。

　反射的に視線を向けると、数体の異形が這うようにしてこちらへと迫ってきていた。

　――動物か？いや、違う……。

　その体はゾンビのように腐り果て、頭部は黒い球体に覆われている。

　まるで虚無の塊のように、そこには目も鼻も口もない。ただただ、暗黒に満ちた球体が宙に浮いているかのようだった。

「……なんだ、あれは？」

「“影喰らい”だ。雑魚だが、初心者にはちょうどいい試金石だな」

　ヴァルゼオンは軽く肩をすくめ、余裕の表情を浮かべる。

　――試金石？冗談じゃない。

　俺はつい数時間前まで普通の社会人だったんだぞ。

「さて……出番だ」

「は？」

　言うが早いか、ヴァルゼオンは俺の腕を強く掴み、前へと突き出した。

「ちょっ、待て！！」

　だが、俺の抗議など意に介さず、脳内に再び“それ”が刻まれる。

　――来る。

　意識の奥底から、言葉ではない、だが確かに何かの意味を持った“象徴”が浮かび上がってきた。

　それは……まるで記号のようなものだった。

「÷÷÷」

「……な、なんだこれ……？」

　無意識のうちに、俺の手が地面へと伸びる。

　そして、目の前の空間に、俺は刻むようにしてその記号を書き記した。

　次の瞬間――

ドグゥゥゥゥン！！！

　鈍い破裂音とともに、影喰らいの一体の頭部が歪んだ。

　まるで空間そのものがねじ曲がるように、黒い球体が内部から圧縮され、限界を超えた瞬間――

　弾け飛んだ。

「な……！」

　俺自身が驚いた。

　何が起こったのか、理解が追いつかない。

　だが、確かに俺の手で“何か”が起こったのは間違いない。

「ほう……なるほど。文字による力の発現、か」

　ヴァルゼオンが興味深そうに俺を見つめる。

　その目には、どこか懐かしむような光が宿っていた。

「どうやら、お前は文字を刻むことで“力”を生み出す存在のようだな」

「力……？」

「おそらく、その“フォトン”とやらは、お前自身の概念によって形を成すものなのだろう。そして、今のお前に刻めるのは、たった三文字――それが今のお前の“制約”というわけだ」

　三文字の制約。

　――つまり、俺の持つ力は、今のところ三つの記号しか使えないということか。

「制約があるということは、逆に言えば、それを超えれば更なる可能性があるということでもある」

　ヴァルゼオンは淡々と告げる。

「……どうする？このまま、この力を放棄するか？」

　俺は、ゆっくりと拳を握り締めた。

　三文字でも、俺は“敵”を消し去ることができた。

　ならば――

「……やるしかねぇだろ」

　影喰らいはまだ数体残っている。

　なら、俺は――

　“書き記し、刻む”。