妨害 Ⅵ
「あと五日か……あっという間だったな」
闘技場の完成が目前に迫ってきた俺は、家で考えをまとめていた。
建設は順調に進んでおり、ギル親方が倒れでもしない限り、予定通りに完成するだろう。その後は初興行に向けて万事を調整することになる。
訓練場の関係で、剣闘士はすでに新しい闘技場に馴染みつつあるが、従業員の多くは建設現場内に踏み込んだことはないはずだ。
完成後は早々に新しい闘技場に入ってもらい、興行に支障がないよう馴染んでもらう必要があった。
そして、場所が変わったことで流通関係にもかなり変更があった。新しい取引先として急浮上してきたのは、三十七街区を束ねているセイナーグさんのマルガ商会と、ハーフエルフのヴェイナードが率いるユミル商会だろうか。
特に食料品などの消耗品については、取引先の大幅な変更もあり、予定通りに品物が搬入されているかのチェックが必要だろう。
交通網については、巨人騒動の関係で、帝国が大通りを中心に整備を行うという嬉しい誤算があったため、あまり苦労することなく目的を達成することができた。
公共エリアにちょっかいをかけようとすると、帝国の許可を得るのに手間取ることが予想されていたため、これは本当にありがたい話だった。
ひょっとすると、うちの剣闘士にして皇子でもあるモンドールが何かしたのかもしれないが……その辺りは深く聞かないことにしている。
「……あっちも目立った動きはないようだしな」
脳裏に浮かぶのは、ウェルヌス闘技場の支配人の顔だ。建設を妨害していた奴らとの関係性は証明されていないが、彼が黒幕だと俺は確信していた。
捕らえた二人については、ウィラン男爵がだいぶ粘って尋問をしたようだが、白灰豹の入手経路や操る方法については本人たちも曖昧だったらしい。
せめてリーダー格の男を捕まえていれば話は違ったのだろうが、現行犯でもない今となっては、彼を捕らえるわけにもいかない。
ただ、剣闘士を建設現場に常駐させたおかげで、妨害行為はほとんど見られなくなっていた。彼らの一味と見られる不審な人間は今も見かけるそうだが、遠巻きに見ているだけだと言う。
現場の入口付近にたむろしたことが何度かあったらしいが、通りがかった剣闘士に凄まれると、顔を青くして逃げ出したらしい。
剣闘士には大体の事情は説明しており、積極的に警備をする必要はないと伝えている。ただ、訓練場の出入りの際に揉めているところを目にすれば、自分から首を突っ込みに行く人間も多く、それが助けになっているようだった。
「さて、今日はどうするか……」
今日はたまたま、差し迫った用事がない日だ。明日以降は予定が詰まっていることを考えると、奇跡的に空いた日であり、最後の休日でもある。
レティシャにもらった疲労回復の香料も残り少ないが、今日はその香りの中でゆっくりするべきだろうか。
そう考えていた時だった。ノッカーの音が家に響く。今日は予定を入れていなかったはずだが……。自分の記憶を探りながら玄関へと向かう。
扉を開けると、そこに立っていたのは幼馴染の姿だった。
「おはよう、ミレウス。元気そうでよかったわ」
「ヴィーか。どうした？」
今までは、ほぼ毎日顔を合わせていたヴィンフリーデだが、闘技場が建設中の今は数日に一度くらいの頻度になっている。打ち合わせ事項は多いが、それぞれ別行動で仕事を片付けているからだ。
「ほら、今日が最後の休日だって言っていたでしょう？」
そう言って、手に持っていた籠を差し出す。そこから漂ってくる甘い香りからすると――。
「カスタードパイよ。ミレウスの好みに合わせて、果物を多めにしてみたわ」
その言葉を聞いて、即座に籠を受け取る。ヴィンフリーデが作る料理や菓子は、絶品と言っていいレベルだ。今は支配人秘書をやってくれているが、本当は店でも出したほうがいいんじゃないかと思うほどで、断る理由はない。
「ありがとう、楽しみだ」
籠に掛けられた布を取り去って中身を確認する。小ぶりではあるものの、パイが丸ごと一つ入っており、バターの香りが鼻腔をくすぐった。
「ちょっと多かったかしら？」
「いや、今日中に食べ尽くすと思う。……ん？」
と、そんな会話をしていた俺は、ふと視線を感じて周囲を窺う。すると、十メテルほど離れた場所に見知った姿を見つけた。
「ミレウス、どうし――あら？ シンシアちゃんじゃない」
ヴィンフリーデもその姿に気付き、笑顔で手を振る。すると、シンシアはおずおずとこちらへやって来た。その胸元では、もはやトレードマークと化した感のあるノアがピィピィと賑やかに鳴いていた。
「こんにちは、シンシアちゃん」
「ヴィンフリーデさん、こんにちは。ミレウスさんも、お元気そうでよかったです」
「新しい闘技場はこれからが本番だし、体調を崩すわけにはいかないからな」
そう答えると、シンシアはクスッと笑いを漏らした。
「ミレウスさんらしいです。ところで、その……」
彼女は何かを言いかけて口籠もる。なんだか表情に翳りがある気がして、俺は首を傾げた。
「どうした？」
「な、なんでもないです！」
シンシアは慌てた様子で首を振った。そして、俺とヴィンフリーデを交互に見比べると、遠慮がちに口を開く。
「ここって、ミレウスさんのお家ですよね……？」
「まあ……一応はそうだな」
言葉の歯切れが悪いのは、本来の権利者が隣にいるからだ。だが、当の彼女は平然としていた。
「間違いなくミレウスの家よ。シンシアちゃん、よくここが分かったわね」
「この前、『極光の騎士』さんとお話させてもらったのが、ここでしたから……」
「あら、そうだったの？」
尋ねるような視線が俺に向けられる。黙って頷くと、ヴィンフリーデは納得した様子だった。そして、そのヴィンフリーデを眺めていたシンシアは、戸惑ったように口を開く。
「どうして、ヴィンフリーデさんがミレウスさんのお家に……あ、お仕事ですか？」
「いや、今日はそういうわけじゃないが……」
答えると、シンシアの表情が強張る。そして手元のノアに視線を向けた後、恐る恐るこちらに戻した。
「ひょっとして、お二人はこ……」
「こ？」
シンシアがなかなか次の言葉を口にしないため、思わず訊き返す。だが、彼女から続きが語られることはなかった。
「……あ」
そして、代わりにヴィンフリーデが声を上げる。どうしたのかと注目していると、彼女は楽しそうな笑みを浮かべた。
「シンシアちゃん、ひょっとして私とミレウスを恋人同士だと思ってない？」
「……っ！」
シンシアは無言で驚く。そのリアクションからすると当たりみたいだな。
「どうしてそうなるんだ……」
「まあ、仕事抜きで異性の家を訪ねるとなれば、親密な関係だと考える人は多いわね」
俺の呟きをヴィンフリーデが拾う。
「でも、俺とヴィーだぞ？」
「ミレウス、シンシアちゃんに私たちの関係を話したことある？」
「いや……わざわざ説明することでもないと思って」
「それはそうだけど……だから誤解されちゃうのよ」
そんなやり取りを続ける俺たちを、シンシアとノアが無言で見つめている。
「ピィ！」
と思ったら、ノアが鳴き声を上げた。話に混ぜろとでも言っているのだろうか。それに答えるように、ヴィンフリーデが口を開いた。
「実はね、私とミレウスは幼馴染なの」
「幼馴染、ですか？」
シンシアは意外そうに訊き返す。
「だから、シンシアちゃんが考えるようなことはないわ」
「そう、ですか……」
いまいち納得していないようで、彼女は小首を傾げた。まあ、幼馴染の間に恋愛感情が生まれないわけじゃないからな。それこそ、ヴィンフリーデとユーゼフがいい例だ。
とは言え、シンシアの強張っていた表情は、少し緩んできたように思えた。それを見た俺は、ヴィンフリーデに合わせて情報を追加する。
「それどころか、家族に近いな。この家だって本当はヴィーのものだし」
「え……？」
シンシアは再び固まった。表情はともかく、ノアを抱く手に力が籠もっている。
「それって……つまり、お二人は一緒に暮らして――」
シンシアの表情が目まぐるしく変わる。そして俺の隣では、ヴィンフリーデが大きく溜息をついた。
「……ミレウスって、たまに抜けてるわよね」
そう言ってシンシアに向き直る。いったい何を考えたのか、シンシアは大きく動揺しているようだった。
「私たちがこの家で一緒に暮らしていたのは、三歳から十歳くらいまでの間よ。その後は私がこの街を離れていたし、帰ってきてからも別の所に住んでいるもの」
「三歳……本当に、ご家族なんですね」
「手のかかる弟みたいなものよ」
ヴィンフリーデは微笑む。その言葉を聞いた俺は、一つだけ主張することにした。
「弟か兄かは、今だに決着がついてないからな」
「何を言ってるのよ、どう見ても私が姉でしょう？」
「ヴィンフリーデは若く見えるからな。ここはやっぱり俺だろう」
「持ち上げても駄目よ。ここ数年、ミレウスは顔の造りが変わっていないもの。明らかにミレウスのほうが若く見えるわ」
「姉になりたいからって、無茶な主張を……」
「妹が欲しいからって、無茶な主張を……」
ヴィンフリーデは俺の口調を真似る。三歳の頃から繰り返されてきた議論は、今回も噛み合わないようだった。
と、そんな時だった。小さな笑い声が耳に入ってくる。声の主であるシンシアは、面白そうにこちらを見ていた。
「あ、ごめんなさい……本当に姉弟みたいだな、って」
言いながらも、まだ笑いが収まらない様子だった。だが、彼女の表情からは固さが取れている。そのことにほっとすると、俺は話題を振ることにした。
「ところで、シンシアは何か用事があったのか？」
「その、ちょっと闘技場のことでお話が……」
「分かった。……立ち話もなんだし、家に入るか？」
「えっと……」
シンシアが悩んでいると、先にヴィンフリーデが口を開いた。
「――私は失礼するわ。今日は久しぶりのデートだから」
「え……？」
ヴィンフリーデの言葉を理解するにつれ、シンシアの表情が驚きから戸惑い、理解へと変わっていく。というか、言ってよかったのか？
「そうか。ヴィンフリーデ、差し入れをありがとう」
まあ、シンシアなら人に吹聴することもないだろうし、相手さえ伝えなければ問題ないという判断だろう。
そう結論付けると、ヴィンフリーデに礼を言う。すると、彼女は思い出したように俺が持っている籠を指差した。
「そうそう、シンシアちゃんがよければ、そのパイをミレウスと一緒に食べてもらえない？」
シンシアの視線が籠へ向く。その視線に押されるように、俺は覆いの布を外した。
「あ、これって……」
姿を現したカスタードパイに、シンシアの目が釘付けになる。……そう言えば、彼女は甘いものが好きだったな。
「もともと、これを届けに来たのよ。一つ作るのも二つ作るのも一緒だったから」
つまり、本命のパイはユーゼフと一緒に食べるのだろう。俺にはお裾分けというわけだ。そして、ヴィンフリーデはシンシアの耳元に口を寄せる。
「――」
「ふぇっ！？」
ヴィンフリーデが何を言ったのかは聞こえなかったが、シンシアの変な声はしっかり聞こえてくる。何を言われたのか、顔が真っ赤だ。
「ヴィンフリーデ、何を言ったのか知らないが、シンシアをいじめるなよ」
「ふふ、そんなことをするわけないじゃない。……それじゃ、私は行くわね。ミレウス、シンシアちゃん、またね」
別れの挨拶を交わすと、彼女は身を翻す。
「ピッ！」
その背中に挨拶をするように、ノアが鳴き声を上げた。
◆◆◆
「あの、本当にすみません。突然お邪魔したのに、素敵なお菓子まで……」
「別にいいさ。一人で全部食べられるか不安だったんだ」
リビングに通されたシンシアは、目の前に置かれたカスタードパイを遠慮がちに見つめていた。
少しずつ身を乗り出しているように見えるが……そこは何も言うまい。
「せっかくだし、温かいうちに食べよう」
「はい！」
「ピ！」
シンシアとノアが揃って声を上げる。……ノアは食べられるのか？ と思っていたら、別に食べるつもりはないらしい。シンシアの声に合わせただけのようだ。本当に賢い雛だな。
一口目を口に入れるなり、シンシアは幸せそうに微笑んだ。
「美味しいです……！」
「ああ、さすがヴィーだな」
パイ生地とカスタードクリーム、そして果物が一体となり、口の中でハーモニーを奏でる。わずかに香ばしいのは、薄く塗られたカラメルソースだろうか。ともすればバラバラの存在になりがちな果物も、見事にまとめ上げられている。
カスタードパイと紅茶を交互に口にすると、無限に食べられそうな気がした。
「ミレウスさん、ご予定は大丈夫でしたか？」
「ああ。今日はもともと休日だったし、のんびりする予定だったからな」
「よかったです」
「あ、ノアは何か食べるか？ せめて水でも出そうか？」
「ピピッ！ ピッ！」
「あ！ ノアちゃん、そっちに行くと羽にクリームが……」
「ピィィ……」
「あー、手遅れだったか。ノア、そんなに落ち込むなよ。拭いてやるから」
「ピッ！」
そんなやり取りをしているうちに、いつの間にか皿のカスタードパイはなくなっていた。見れば、シンシアのほうも残りはわずかだ。となれば……。
「パイはまだ残っているが、食べるか？ 少なくとも、俺はもう一切れ食べるつもりだ」
「……！」
「ピィピィ！」
主の代わりとでも言うように、ノアが元気に返事をした。シンシアは言葉こそ発しなかったものの、期待と申し訳なさが入り混じった複雑な表情を浮かべている。
「ほら、置くぞ」
残りのカスタードパイを切り分けると、勝手にシンシアの皿に追加する。人によっては体型を気にしたり、容量オーバーだったりするところだが、シンシアがそうじゃないことは知っている。
なんせ、支配人室でヴィンフリーデのパイやタルト、ケーキをたくさん食べてるところを見ているからな。
「あ、あの……！」
シンシアが驚いたり喜んだりしている間に、俺は向かいのソファに腰を下ろす。
「……ありがとうございます」
少し恥ずかしそうに、だが嬉しそうに礼を言うと、シンシアは二切れ目のパイに手を出した。俺もそうだが、食べる速度は全然落ちないな。
それなりに会話もしているのだが、どうしてもメインはこっちになってしまう。
小ぶりとは言え、丸ごと一つあったカスタードパイは、半刻と経たないうちに食べ尽くされていた。
「美味しかったです……！ ミレウスさん、ありがとうございました」
「どういたしまして。……まあ、俺は切り分けることしかしてないが」
口の中に残る余韻を楽しんでいた俺は、ふと用件を忘れていたことに気付いた。
「そう言えば、闘技場について話があるんだったか？」
「は、はい……！」
話を切り出すと、シンシアは背筋を伸ばして座り直した。
「新しい闘技場の、最初の興行なんですけど……その、私も救護神官として参加させてもらいたくて」
「それは構わないが……どうかしたのか？」
シンシアは救護神官として定期的に闘技場に来てくれるが、興行のたびに、というわけではない。順番からすると、新闘技場の初興行日は非番であり、彼女はお客として『極光の騎士』の試合を観戦する予定だったはずだが……。
「実は……神託があったんです」
「神託……？」
俺は顔を引き締めた。今までの俺なら、一笑に付していたかもしれない言葉だが、巨人騒動の一件では、彼女の神託に救われたと言ってもいい。それを考えると、真面目に聞かないわけにはいかなかった。
「いつも通り、断片的なイメージしかないんですけど……」
シンシアは目を閉じると、静かに口を開く。
「たくさんの人が、興奮して盛り上がっている場所。そして、その人たちを襲う、強大で圧倒的な何か。分かっているのは、それだけです」
その言葉を聞いて、俺は少しほっとする。こう言ってはなんだが、その条件に当てはまる施設は、帝都だけでも無数にある。たしかにうちの闘技場も候補に挙がるだろうが、そこまで深刻ではないはずだ。
ただ、災厄の規模によっては、不本意だが『極光の騎士』として動く必要があるかもしれないからな。できれば避けたいが、今さらこの街を見殺しにしたくもない。
そう考えていた俺だったが、続くシンシアの言葉は衝撃的なものだった。
「あの、それでどうしても気になって、新しい闘技場にお邪魔させてもらったんです」
「へえ……よく入れたな」
シンシアは第二十八闘技場の関係者ではあるが、建設現場に頻繁に顔を出しているわけではない。妨害行為が続いた影響で、外部の人間の出入りを警戒しているため、普通は新闘技場の建設現場には入れないはずだった。
「この前、建設現場で白灰豹と戦った時に、私の顔を覚えてくれた人が何人かいたんです。それに、通りがかった剣闘士さんも私が関係者だって言ってくれて……」
そんなことがあったのか。さすがはシンシアと言うべきだろうか。
「それで、客席を遠くから見せてもらったんですけど……そっくりでした」
その言葉に、心臓がドクリと跳ねる。湧き上がる不安感を抑え込みながら、俺は努めて冷静に言葉を返した。
「神託で受け取った光景とそっくりだった、ということか？」
「はい。少なくとも、闘技場は一緒です。いつ災厄が訪れるかは分かりませんけど、あれだけ盛り上がっているということは、興行初日の可能性が高い気がして……」
その言葉に思わず黙り込む。どうして第二十八闘技場なのか。強大で圧倒的なものとは何か。疑問はいくらでもあるが、シンシアの神託から読み解くことは非常に難しそうだった。
「それで、初日の興行に救護神官として参加しようとしてくれていたのか」
「はい、私にできることがあれば、と思って……」
「でも、当日は『極光の騎士』の試合を観る予定だっただろう？ 客席だとしても、シンシアが闘技場内にいてくれれば、充分心強いが」
「それだと、もし事件が起きた時に、身動きが取れない気がして……」
「たしかに、観客が恐慌状態に陥ってしまえば、まともに動くことはできないか」
その点、救護室は動線も考えてあるし、緊急連絡手段も存在する。シンシアの言い分はもっともだった。
「もちろん、神託の解釈を間違えている可能性もありますけど……ミレウスさんがよければ、当日は――」
「ああ、こちらからお願いしたいくらいだ。シンシア、興行初日の救護担当を頼む」
「はい……！」
シンシアは決心したように頷いた。救護室は余裕のある造りになっているし、担当が一人増えたところで問題はない。
それどころか、シンシアのおかげで層が厚くなるのだ。マーキス神殿への寄付額は定額だし、第二十八闘技場としてデメリットはなかった。
そして、俺にできるのは……古代遺跡の結界発生装置関連だろうか。今は、結界の起動や調整をする場合、いちいち地下深くの遺跡まで潜らなければならないのだが、どうやら遠隔操作ができるらしいからな。
設定が色々面倒だとクリフに言われていたため、新闘技場が本格稼働してからにするつもりだったが、念のため、前倒しで作業をしておこう。
そう結論付けると、俺はすっかり冷めた紅茶を口に含む。新しい闘技場の完成は、もう目前まで迫っていた。
