闘技場の支配人～ランキング一位の剣闘士と古の遺産～

壮行Ⅰ

　地下遺跡へと続く、第二十八闘技場《うち》の地下階段。俺とレティシャは、その長い階段の中ほどに立っていた。

「ミレウス、本当にいいのね？」

「ああ。ひと思いにやってくれ」

　俺の返事を確認すると、レティシャは魔法を練り始めた。強大で複雑な魔力構成が編み上げられていく様子を、俺は感心して眺める。魔力が視える今となっては、彼女の技量は感嘆の一言だった。

「……そんなに見つめてどうしたの？」

「見事な魔力構成だと思ってさ」

「あら、惚れ直した？」

　そんな軽口を叩きながらも、彼女の魔法は着実に完成に向かっていく。やがて、彼女の魔法が完成して――。

「空間崩壊《コラプス》」

　強大な魔法の発動によって、第二十八闘技場と地下遺跡を繋ぐ階段が粉々に砕け散る。眼下の階段が消滅したことで、薄暗い階段に地下世界の明かりが差し込んだ。

「……こんなものかしら？」

「ああ。ありがとう、手間をかけたな」

　遥か下方に、行き来出来なくなった地下遺跡が小さく見える。それは不思議な気分だった。

「なんだか寂しいわねぇ」

　そんな俺の気持ちを代弁するように、レティシャがぽつりと呟く。

「まあ、仕方ないさ。敵兵が第二十八闘技場《うち》の地下から湧いて出るようなことは避けたいからな」

　帝都の一大事でもあるし、もしそんなことになれば、第二十八闘技場《うち》が営業停止になるかもしれない。それらを懸念した俺は、地下遺跡との階段を破壊することにしたのだ。階段がなくなっても結界装置の遠隔操作は可能であるため、試合用の結界に問題はないはずだ。

「それじゃ、仕上げをするわね」

　レティシャが魔術を使うと、周囲がまた薄暗くなる。地下世界に向けて開いていた穴を塞いだのだ。敵に翼人がいる以上、階段がなくなっただけでは油断はできない。周囲の岩盤と見分けがつかないように細工をする必要があった。

「それじゃ、戻るか」

　それらを見届けてレティシャに改めて礼を言うと、俺は身を翻した。大半が消失したとはいえ、それでもかなりの長さを誇る階段を上りながら、レティシャと言葉を交わす。

「第二十八闘技場の剣闘士は、どれくらいの人数が参戦しそう？」

「三、四十人といったところかな」

　第二十八闘技場《うち》の剣闘士たちに対して、皇帝から参戦要請があったと説明したのは数日前のことだ。希望者の数が予想より多いが、五年前の怒りが風化していないということなのだろう。

「上位ランカーは多いの？」

「ほとんどが参加だな。不参加なのは『魔導災厄《スペル・ディザスター》』くらいか」

　ここしばらくの『魔導災厄《スペル・ディザスター》』は忙しいようで、そもそも顔を合わせることすらできていない。

「ルドロス導師は、別件に駆り出されているものね」

「そうなのか？」

「ええ。私も最近知ったけれど、ユグドラシル亜種の枝を使った転移先を地下に誘導しているのは、ルドロス導師の魔術よ」

「知らなかったな……というか、あの人らしくないな」

　地下遺跡で大規模戦闘が勃発となれば、『魔導災厄《スペル・ディザスター》』は嬉々として大魔法の実験をしそうなものだ。

「ギルド長に説得されたみたいね。ルドロス導師はギルド長に弱いから。……話を戻すけど、剣闘士は帝国軍としてどういう位置づけになるの？　正式に軍に組み込んでも、真価は発揮できないと思うけれど」

「遊撃隊として扱うよう条件を出した」

　剣闘士たちは戦闘に長けているが、集団戦闘の経験はほとんどない。無理に組織に組み込んだところで、力の無駄遣いになる可能性が高い。

「よかった。それなら、私も気兼ねなく参加できるわね」

「ん？　レティシャは魔術師ギルドから参戦要請があったんだろ？」

　思わぬ言葉に驚く。だが、彼女は意味ありげな笑顔を見せた。

「騎士団の人材は豊富だもの。宮廷魔術師だって凄腕が大勢いるわ。それよりは、魔術師の少ない遊撃隊にいるほうが効果的だと思わない？　それに……」

　レティシャは階段を上る足を止めた。身を寄せると、腕を搦めてこちらを見上げる。

「世界の命運がかかった戦いだもの。大切な人の隣にいたいじゃない」

「レティシャ……」

　言葉に詰まっていると、搦められた彼女の腕にぎゅっと力がこもる。

「だから、約束して頂戴。今度は一人で地下世界に飛び込まないって」

「もちろん、そんなつもりはないさ。俺一人でできることなんて、たかが知れてるからな」

　俺は軽く請け合うが、レティシャは半信半疑のようだった。

「あら。つい数日前に、地下世界へ単騎で突撃したのは誰だったかしら？」

「あれは様子見のつもりだったんだ。あんな激戦になると分かっていたら、単身では飛び込まなかったって」

「じゃあ、今度は大丈夫ね。……信じるわよ？」

　そんな会話を交わしながら、俺たちは再び階段を上り始める。

　最後の一段を上り終えるまで、彼女が絡めた腕を離すことはなかった。

　◆◆◆

　普段の賑やかさは鳴りを潜め、代わりに陰鬱な空気が街中を支配する。人々の表情は一様に暗く、時折聞こえる話し声は不安に満ちたものばかりだ。

　不穏な噂が立つようになってからというもの、ずっと暗い話題が続いていた帝都だが、その噂が最悪の形で具現化したのだ。それも無理はなかった。

「まあ、仕方ないよなぁ……」

　岩盤を隔てているとはいえ、自分たちの直下で戦争が起きており、相手は五年前に住民を虐殺したエルフを中心とした勢力なのだ。さらに、公表こそされていないものの、帝国軍が劣勢であることを感じ取っている人々も多いだろう。

「おじさん、こんにちは」

「……ああ、シルヴィちゃんとミレウス君か。いらっしゃい」

　食糧の買い出しに訪れた顔馴染の店で、店主のおじさんと挨拶を交わす。だが、その声にはいつもの威勢の良さが感じられなかった。

「どんな感じですか？」

　ざっくりと問いかける。すると、おじさんは肩をすくめた。

「こんなご時世だからな……売れ行きをどうこう言う前に、身の安全が心配だ」

「そうですよねぇ……」

「うちの仕入れ先は、帝都近隣の農家だ。余所へ売りに出すことはないだろうが……今後、生産量を絞る可能性はある。最悪、逃げ出しちまうかもしれんしな」

　言いながら、おじさんは陳列棚を見る。今のところは思ったほど高騰していたり、品薄になっているようには思えない。だが、それも時間の問題なのだろう。

「保存の利く食糧や、携行食になるものは飛ぶように売れてるよ。もう別の街へ避難したお得意さんもちらほらいるしな」

「そうですか……」

「まあ、五年前と違って、今回は逃げ出す時間があるだけマシだ」

「おじさんは避難しないんですか？」

　尋ねると、おじさんは諦念のこもった溜息をついた。

「行くあてもないし、俺の財産はこの店一つだからな……それより」

　そして、今度はシルヴィに視線を向ける。

「シルヴィちゃんもかわいそうになぁ……せっかく引っ越してきたのに、こんな災難に巻き込まれるなんて」

「そうですね……」

　シルヴィはフォルヘイムで帝国の遠征に巻き込まれて、多くの知人を失っている。俺について帝都へ来た理由の一つは、また戦禍に遭わないためだった。

　それにもかかわらず、今度はこの街が戦争の舞台になるということで、快活な彼女もさすがに落ち込む日々が続いていた。

「おばさん、これもっとある？」

「ああ、あるよ。ちょっと待っとくれ」

　そんな会話を交わすシルヴィを眺めるが、やはりその笑顔は曇りがちだった。

「たくさん買い込むんだねぇ。あんまり日持ちしないやつだけど、大丈夫かい？」

「うん、お祭りなの」

「……お祭り？」

　シルヴィの答えにおかみさんが首を傾げる。さすがにその答えじゃ分からないよな。

「明日、第二十八闘技場《うち》で宴会をするんです。それで、不足する食材を買い足しているんですよ」

「宴会だって？　また、変な時期にやるもんだね」

　俺の説明に、おじさんは目を丸くした。まあ、普通に考えればおかしな話だよな。

「次の戦いには、第二十八闘技場《うち》の剣闘士たちも参加するんです。それで、その壮行会を兼ねようということになって」

　そう説明すると、ようやくおじさんは納得したようだった。

「そういえば昔も、エレナが剣闘士たちに料理を振る舞うとか言って、さんざん食材を買っていくことがあったな」

「ああ、明日の宴会はヴィンフリーデが料理を作りますよ」

「そういや、ヴィーちゃんも料理が上手いんだっけ？　懐かしいな」

　まだクロイク家が揃っていた頃を思い出したのだろう、おじさんは懐かしそうに目を細める。

「しかし、そうか。今回は剣闘士も戦いに参加するのか。それは心強いな」

「そうなのね。じゃあ、『極光の騎士(ノーザンライト)』も参加するの？」

「ええ、その予定です」

　俺の答えを聞くと、おかみさんはシルヴィの頭にポンと手を置いた。

「それなら安心ってもんだ。シルヴィちゃん、心配いらないよ。『極光の騎士(ノーザンライト)』がいるんだからね。負けるはずがないさ」

「……うん」

　なおも考え込む様子のシルヴィを見て、おじさんとおかみさんは同時に俺に目配せする。フォローしてやってくれ、ということだろう。やがて、おじさんは頼んだ食材を手早くまとめる。

「ほいよ、これで全部だな」

「はい、ありがとうございます」

　そして料金を支払うと、俺はシルヴィと店を出た。一度闘技場へ戻ろうと足を向けたところで、シルヴィが口を開く。

「お兄ちゃん、ちょっと寄り道していい？」

「ああ、構わないが……どこに寄るんだ？」

「あのね、ユグドラシルの穴を見に行きたいの」

「ユグドラシルを？　……ああ、分かった」

　驚きながらも了承する。禍々しい巨枝と、それを中心とした不吉な大穴。気味悪がって近付く人も少ないと聞くが、シルヴィの真剣な表情を見てしまっては、却下する訳にはいかなかった。

　そして、俺はシルヴィと共にユグドラシルへ向かう。突如として地表に突き出た巨枝だが、その後はあまり成長していないらしい。そのため、他の建物に遮られており、遠くからその姿を見ることはできなかった。

「あ――」

　そうしてどれくらい歩いただろうか。ユグドラシルまで辿りついた俺たちは、目の前の光景に言葉を失った。

「まさか、ここまでとはな……」

　ユグドラシルの根元には、想像を超える大穴が生じていた。その直径は二十メテルを超えており、穴の淵にある地面は、今もじわじわと闇色の何かに侵食されている。この穴は冥界と繋がっているのではないか。何も知らない人であれば、そう思っても無理はないだろう。

　淵のギリギリまで近付けば、地下の様子が分かるのかもしれないが、今は帝国軍によって厳重な警戒態勢が敷かれており、そこまで近寄ることはできなさそうだった。

「どうやら、これ以上は進めないようだな」

　そう声をかけるが、隣のシルヴィから返事はない。彼女は真剣な顔でユグドラシルを眺めていた。

「……お兄ちゃんって、とっても頼りにされてるんだね」

　やがて、妹はぽつりと呟く。

「闘技場の人だけじゃなくて、そうじゃない人も、みんな『極光の騎士(ノーザンライト)』なら何とかしてくれるって、そう言ってるもん」

「……」

「ほんとはね、すっごく怖いの。またフォルヘイム(あの時)みたいに、みんなが死んじゃったらどうしようって」

「……そうだな」

　実を言えば、俺は数日前に、シルヴィを帝都から避難させようと話をしていたのだ。彼女には魔工銃《マジックガン》という得物があるが、それでも限界はある。そう説得したのだが、「お兄ちゃんも一緒じゃないなら嫌だ」と断られてしまったのだ。

「でも、お兄ちゃんはあんなに頼りにされてるんだもん。逃げられるわけないよね」

「……ああ。それに、ユグドラシルにせよヴェイナードにせよ、何かと因縁があるしな」

　それは衷心からの言葉だった。フォルヘイムのユグドラシルを滅ぼしたこと。三千年前の真実を知ったこと。そして、一時は味方として共に戦ったヴェイナードのこと。見て見ぬふりをするには、あまりに縁が深すぎた。

「うん……だから、私も頑張るの」

「え？」

　訊き返すと、シルヴィはぐっと視線に力を入れてこちらを見つめる。

「お兄ちゃんの古代鎧《エンシェントメイル》とか、ダグラスおじさんの魔法盾《マジックシールド》とか、他のみんなの分も、ギリギリまで整備するから」

　そして、シルヴィは泣き出しそうな顔のままで笑った。

「あのね、なんだか変な気持ちなの。やらなきゃって思って、でも怖くて、なのに背筋がピンと伸びて……」

　何を言っているのか自分でも分からないままに、ぽつりぽつりと言葉を紡ぎ出す。そんな妹に手を伸ばすと、俺はその頭を撫でた。

「それは……誇りじゃないかな」

　魔工技師として、そして人として。強要されるものではなく、自分の裡から見つけるしかないもの。彼女がそれを見出したのであれば、無理やり避難させることはできない。

「シルヴィが手伝ってくれるなら、俺たちはとても助かる。装備一つが生死を分ける戦いになるだろうからな」

　ユグドラシルだけでも、神々が滅ぼしきれなかった難敵だというのに、そこにはヴェイナードやデロギア、そして亜種の枝を持った亜人の精鋭までもが揃っているのだ。正直に言って、生還率は低いだろう。

　だからこそ、シルヴィの申し出はありがたいものだった。

「もちろん、当日の避難先は入念に検討しているが……それまでは、シルヴィの力を貸してくれると助かる」

「うん、任せて！」

　シルヴィは勢いよく頷く。不安を完全に吹っ切ったわけではないだろうが、その表情は随分と明るいものだ。そんな妹につられて、俺もまた笑顔を浮かべるのだった。