魔王の嫁になったケド？ その後、いろいろ

ヴェルナー伯爵の縁談＜１＞

「……お久しゅうございます、父上。わざわざ王宮まで来られるとは……何か火急の用でも？」

　ジェラルド＝ヴェルナー伯爵は、ジェヴェタイア＝ヴェルナー前伯爵の前の椅子に腰かけながら、父を見た。白髪頭となり、皺も増えた父だが……前国王と数多くの修羅場を潜り抜けてきた、その鋭い視線は今なお健在だった。

「なに、領地の方は落ち着いたのでな……陛下の御機嫌伺いに参ったついでだ」

　……この狸親父が。ジェラルドは心の中で呟いた。これは何か魂胆があるに違いない口調だ。

「どうだ？　陛下と王妃様は」

「ええ……相も変わらず、と言ったところでしょうか」

　基本的に大層仲の良いお二人だが……今朝も一悶着あったばかりだ。

『サリのお父さんが体調崩したって、サリ実家に戻るんだって！　私一緒にお見舞いに行ってくる！』

　……というアーリャ様の一言がきっかけで、「行くな」「行く」の問答になった挙句……

『グラントの意地悪ーっ!!』

　という王妃の叫びが、グランディア城中に響き渡った。結局、サーリャ様のふりをして行く、ということになったが……。

（陛下(グラント)の機嫌は、最悪だ……）

　無言の執務室で書類に向き合っている時に……父の訪問を告げられたのだった。父は如才なくグラントに挨拶し、息子と話をしたい、と切り出した。かつて庇護を受けた恩人の言葉に、グラントが異を唱えるはずもなく、こうして父と私室で向き合う事になった。

（まあ、グラントも過保護すぎるが……）

　アーリャ様も自由奔放すぎる。グランディアの王妃で元光の巫女姫、というご自覚はいつ生まれるのか。

（……もしかして、このままなのかも知れないな……）

　遠い目をしたジェラルドに、ジェヴェタイア前伯爵の緑の瞳がきらり、と光った。

「仲睦まじい事は良い事だ。いずれ、遠からぬ先に御子もお産まれになることだろうな」

「……ええ、そうですね」

　御子が産まれれば、アーリャ様も少しは落ち着いてくれるのだろうか。なにせ、彼女の行動にはグラントの機嫌がかかっている。不機嫌な時のグラントは、正に『魔王』そのものだ。

「……それで、な」

　ジェヴェタイア前伯爵が傍に控えていた侍従に手で合図をした。侍従は頷き……二人の間にあるテーブルの上に、どさり、と書類の山を置いた。

「……これは？」

　怪訝そうに眉を顰めたジェラルドに……ジェヴェタイア前伯爵がにやり、と笑った。

「陛下も落ち着かれたことであるし……次はお前の番、だな」

「は!?」

　目を見張るジェラルドに、ジェヴェタイア前伯爵が面白そうに笑った。　

「お前も、いつまでもふらふら一人身、と言う訳にもいかぬだろう。私が元気なうちは良いが……もう年も重ねている。いつ身体を壊してもおかしくない」

　殺しても死にそうにない頑強な人が何を言ってる。ジェラルドはじろっと父親を睨んだ。

　――その視線を、するり、と無視して、ジェヴェタイア前伯爵が言葉を継いだ。

「お前に想う方がおれば、それでもよいが？」

「……」

　――痛いところを突かれた。なにしろ、陛下(グラント)と王妃(アーリャ様)で手が一杯、自分の相手など探す余裕もなかった。

「それに……あれからも『早く孫の顔が見たい』とせっつかれてな……」

「……」

　ジェラルドは、はあ、と溜息をついた。ヴェルナー伯爵家で最も強いのは……母イヴリンだったりする、のだ。

　……いくつになっても、可愛らしい少女の様な雰囲気の母親だが……見かけによらず、頑固な一面もある。父も、母には頭が上がらない。　

（この書類も……母上が集めたのだろうな……）

　ジェラルドは積み上げられた書類を横目で見ながら、父に言った。

「……わかりました。とりあえず、見ておきます」

＊＊＊

「えーっ、これ全部お見合い写真……じゃない、絵!?」

　ありあは執務室に積み上げられた書類を見て、声を上げた。「見てもいいですか？」と聞くと、「……どうぞ？」とげんなりした声がヴェルナー伯爵から返って来た。

（うわ……美人ばっかり……）

　家柄も、どこぞの侯爵令嬢やら伯爵令嬢やら……グランディアだけでなく、セレスタインからも……。

「ヴェルナーさんはどんな人が好きなの？」

　ありあが聞くと……ヴェルナー伯爵は少し困った様な顔をした。

「こうでなければ……というのはありませんが、お互いに信頼し合って、支え合う、そんな関係を築ける相手がいいですね」

「……ジェラルドは独身貴族の中でも、注目されている存在だからな」

　グラントが口を挟んで来た。

「そりゃそうでしょ？　この若さで王の片腕である宰相の地位にいて、美丈夫(ハンサム)だし、頭もよくて、剣の腕前も凄いし……」

「……お褒めに預かり光栄なのですが、アーリャ様」

　ヴェルナー伯爵が苦笑した。

「陛下の御機嫌が悪くなりますから、ほどほどになさって下さい」

「どうしてグラントの機嫌が悪くなるの？　ヴェルナーさんはお友達なのに？」

　ありあが首を傾げると、その後ろでグラントが溜息をつくのがわかった。

「ねえ、ヴェルナーさん。この方達とみんな会うの？」

「さすがに時間がありませんから……ある程度絞り込んでから、になるでしょうね……」

　うーん、とありあは考え込んだ。

「ねえ、グラント？」

　グラントを見上げると、訝しげにありあを見下ろす銀の瞳があった。

「お見合いパーティー開いちゃだめ？」

「「は？」」

　グラントとヴェルナー伯爵がハモった。

「一人一人と会うのは大変そうだし、誰かを特別扱い、にもできないんでしょ？」

「……それはそうだが」

「だったら、他の貴族の方も呼んで、みんなで集団お見合いっぽくすればいいんじゃない？　気軽にいろんな人とお話しできるような雰囲気で」

「ジェラルド一人、というわけではなく、他の独身貴族も呼べということか」

「うん！　だって、ヴェルナーさん一人で女の人の群れの中だったら、狼の群れに紛れ込んだ子羊になるんでしょ？」

「……ありあ、お前そういう知識をどこで……」

「言い得て妙、です、ね……」

　グラントもしばし考え込んでいた。

「……いろいろあって、王宮で催しを開いていないのも事実だ。たまにはいいだろう」

「陛下……」

「お前の件がなくとも、貴族たちを集める舞踏会も開催せねば、と思っていたところだ。遠慮せずにありあの案に乗っかっておけ。前伯爵や奥方も安心させたいだろう」

「はい……ありがとうございます」

　ヴェルナー伯爵は深々と頭を下げた。

「ねえ、グラント？　その舞踏会って、いろんな人が参加できるの？」

「まあ、基本的には貴族になるが……お前と会いたいという地方貴族も多いからな。普段は王宮に上がらない人間も来る事になるだろう」

「じゃあ、いろんなお話聞けるわね！　お城の周りしか知らないから、すごく楽しみ！」

　グラントの周りの気温が下がった……気がした。ヴェルナー伯爵は含み笑いをした。

「陛下はアーリャ様を溺愛していますからね……独身貴族の男共の目に触れさせたくないのですよ」

「えーっ……こんな美人が沢山来るのに、私なんかに注目する人いないわよ～」

　――いや、それはないから。

　思わずグラントとヴェルナー伯爵は心の中で突っ込んだ。

　グランディアの王妃、元光の巫女姫……その肩書きがなくても、くりんとした黒い瞳に真っ直ぐな黒い髪。白い肌。とても可愛らしい女性なのだから。

（陛下の御苦労も、まだまだ続きそうですね……）

　ヴェルナー伯爵は、グラントの心中を察して深い溜息をついた。