ニッポニアニッポン
欧州、ナポリのゲートからは毎日のように学者がボーグへ移動していた。
その点なかなか民間へ開放しない日本よりは先進的であるといえる。
無論、ナポリゲートは問題が起きても英仏には直接的な被害がいかない。
厄介事はイタリア半島に封じ込められ、彼らはそれを海中の原潜の中から高みの見物ができるからだ。
それでいて慎重論を唱えるイタリア政府を脅して開門させている。
ろくに病原体の調査や感染症の研究もされないままに経済優先で突っ走ったのだ。
英仏両国は不況のまっただ中。
異世界を踏み台に失業率や移民問題をなんとかしたかった。
ヨアヒム=シュプケドイツ首相はワイン片手に報告を聞く。
「英仏と思われる原潜三隻は依然としてナポリ沖に展開中」
「そうか」
赤をグラスに注ぎ、香りを楽しむ。
これくらいの楽しみがないと、この狭い人生に押しつぶされてしまいそうだ。
「アメリカのほうは？」
「特務班は撤退完了です」
ドイツの方針は不干渉。
企業もゲート利権に積極的な介入を行うこともなく、ユーロ廃止でマルクが復活した今では他の国との交易さえ減少傾向にある。
一方ドイツ国内市場は前に増して活発化。
鎖国のようなものである。
（燃料電池や特殊なモーター。ここ三ヵ月で四件もの革命的技術革新があった。これを漏らしてはならない）
漏らせばハゲタカ（フロッギー、ライミー）に襲われる。
〈管制塔より空中管制機、離陸を許可する。翼に風を〉
「空中管制機了解。追い風を祈る」
BAE社のニムロッドAEW3空中管制機がのっそりと浮かび上がる。
早期警戒管制機はE-3セントリーを採用する英空軍だが、ただ一機倉庫の隅に誇りをかぶっていたニムロッドを見つけ、部品を交換して空中管制機に仕立て上げた。
なぜアメリカのE-3だけにしないのか。
それはニムロッドが中途半端な機体ではあったけれど国産だったからだ。
グレートブリテンの誇りが、愚行を突き通させた。
一応セントリーと機材やパーツなんかは共用にしている。
それでもニムロッドの方の性能をセントリー以上のものなったのはブリッツエンジニアの根性ゆえだ。
代償として居住性は悪化。
それでも高性能レーダーを載せた彼女は英空軍一の眺望が可能である。
「こちら空中管制機シルキーアイ。これより飛行訓練に入る」
時速八百で飛ぶニムロッド。
訓練を欠かすことは王立空軍にとって許されないことだ。
一方、千歳を離陸したE-767空中管制機ヤタカラスは四機の烈風を管制下においた。
〈トキリーダーよりヤタ。空域に入る〉
「ヤタよりトキ。敵は戦闘空域に高速で接近中。数は四。方位1-4-8」
〈トキ各機、オールウェポンズフリー。例の戦術で行くぞ〉
シートを剥がして慣熟を終えたばかりの烈風二一型を駆る彼らは素早く展開し、互いに距離をおいて上下左右に遷移した。
「敵機侵入。..奴らのコース変わらず」
〈来るぞ‥二‥一‥ゴゥゴゥゴゥ！〉
トキ各機の間には隙間が設けられている。
見栄えを重視して訓練を重ねた、トキの必殺陣形である。
ヤタのディスプレイに映る四つの光点は重なり合った四つのそれの合間を果敢に抜けていく。
抜けられた四つは鋭角を描き反転。
〈奴ら、疾すぎる！〉
〈ダメです！機体性能が‥！〉
〈戦闘機の性能の差が、戦力の絶対的差ではないことを教えてやる！〉
二つの四つは一矢乱れぬ陣を組んで飛ぶ。
いや、一瞬で先行する四つは分離した。
「尻をとる気だぞ」
〈全機ブレイク。ドッグファイトで仕留めろ！〉
「危険だトキ。ツーマンセルで挑め」
〈ネガティヴ。機動‥を追いき.れない！〉
すでにヤタカラスのコンソールでは八の赤青の光点が縦横無尽に動き回っている。
特にトキリーダーの動きは凄まじい。
（烈風二一型のX尾翼と三枚パドルを使った推力偏向ノズルは凶悪な機動性をもたらす。勝ち目はない）
だがそれは独白とはいえ何者かにフラグ認定されてしまう。
トキリーダー以外はそれぞれドッグファイトを挑んで戦線は膠着し、リーダーの狙う敵は一瞬足りともまっすぐ飛ばない。
全身の神経をレーダーに接続でもしているのか、ものすごい感度で避けてくる。
（止まれ‥！）
オペレーターの祈りが届いたのか、先をゆく敵は足掻くのをやめて水平飛行に入った。
〈トキリーダー、fox3！〉
放たれる20mmの弾丸。
〈抜かしおる！〉
「落ち着けトキ。敵は機体を横滑りさせている！」
だが遅かった。
トキリーダーは敵の空中衝突必至のプガチョフコブラに対応できず烈風改を追い越し、オロチ2の射線に出てしまう。
「オロチ2、発砲」
〈ブレイク！〉
抜かされたことを認知する直前にペダルを蹴飛ばし左へバレルロール。
オロチ2のペイント弾は虚しく虚空に消えていく。
さらに宙返りの機動へ。
烈風改は二一型よりさらに小さな半径の円を描いて潜り込む。
〈どぉぅらァ！〉
トキは宙返りを途中でキャンセル、ハイGターンで宙返りを終えたオロチ2の側面を捉える。
〈ファイエル！〉
岩国にヤタカラスを含む九機は着陸した。
待っていたのはトキリーダー、鹿島稔一佐の元同僚（故人）の部下、不知火渚一佐であった。
「また世界を縮めてしまったな」
「ご冗談を。整備士の腕が良かっただけです」
鹿島は不知火の元上司と同期生。
元上司はオホーツクに散っている。
「しかし考えても見ろ。俺はあのクソッタレな初代蛇野郎と演習成績はタメだったんだぞ」
「一佐は十回れば三回程度も勝てた、と故人から聞いております」
「他の連中は二十回やって一回勝てるかどうか、だからな」
ちなみにオロチ（旧編成）が参加していない演習ではトキがF-2でイーグルやファントムを相手に全勝している。
「‥リヴァイアサン共を屠るのが俺たちの野望だったんだよ..」
国鳥の名を冠された精鋭小隊、トキ。
もともとは日本最強。
それが二名移籍してオロチが創設されるにいたり、最強の座はオロチに移った。
「俺らのほうが本家だぜ」
「存じておりますし、分家ながら本家を超えることができていたことは嬉しく思っております」
「けっ．．慇懃なところまであいつに似てやがる」
鹿島が三人の小隊員（うち一名は転属してきたパイロット）を引き連れて休憩室に消えていく。
それを一礼して見送った不知火は、顔を切り替えて彼女の生徒たちに向き直る。
「皆さん、よくやりました」
不知火はガレージの方に去っていき、残された四名のひよっこ（不知火談）は敬礼することさえ忘れてそれを見送った。
「褒めた‥？」
霞の驚きは当然のことだ。
これまでどんな成績を出しても褒めなかった彼女が、初めて褒めてくれたのだ。
「一佐も不器用な人だな」
如月はいつもの斜に構えた態度を忘れて見送る。
「明日は地震が降ってくるな」
さらりとひどいことを言う早霜。
「それよりブリーフィングルームだ。トキの皆さんが待ってる」
巻波はただ一人顔色を変えずに皆を急かす。
駆け足で休憩室に向かう彼ら。
二対二で引き分けであったが、ひよっこ（鹿島談）揃いのオロチ（新編成）ゆえに経験豊かなトキに指導されてくるのだ。
「おい貴様ら、これで勝ったと思うなよ？俺は全力の三割で相手してやったんだからな」
まずは鹿島の挑発だ。
「その時はこちらも全力の二割で相手させていただきます」
これに応じたのはオロチ2、巻波。
鹿島は一瞬でこいつを気に入った。
（言い返してくる奴がいるとは、面白い）
「よぅしこっち来い」
鹿島はコーラ片手に巻波に指導を行う。
「お前の回転は温いんだ。三半規管を支配できてない証だ」
三半規管内のリンパ液を完全に操作できる人間がいたら恐ろしい。
「ちなみに最盛期のトキのメンバーは全員できたぞ」
彼が言う最盛期とはオロチが分派する前のことだ。
不知火が参加する前の、レシプロエンジンの練習機を垂直に立てて出力を絞り、空中で静止しようと謎の努力を繰り返していた連中のことだ。
ここで空中管制機ヤタカラスの北上二尉がメモリを片手に入ってくる。
「空戦データです」
空域の南北から高速で侵入した二つの小隊の軌跡を矢印で示している。
「筋はいいんですが、相手が悪かった。他の小隊ならまだ互角だったでしょうが、模擬戦の七割の期間において、トキは全員オロチの未来位置を正確に把握していたようですね」
先に行った三割の実力というのは誇張でも、冗談でもなかったのだ。
「空戦はゼロコンマのうちにシチュエーションが様々に変わります。気を抜いていると何が起こったのか把握できていないまま、きょとんとした顔で落ちますよ」
北上の言葉は第三者として模擬戦を見ていた管制官の言葉であったがゆえに四人の若手の心にのしかかった。
空では新米が研がれている頃、海では古米がやりたい放題であった。
「中国海軍の駆逐艦四隻、接近‥着水音多数、アスロック！」
「マスカー展開、機関停止」
「敵魚雷のピン‥探知に失敗した模様」
コォーン、と更に音がする。
「駆逐艦も大変だな」
海上自衛隊の榛名上級一佐は潜水艦そうりゅう発令所にいた。
榛名がこれまで指揮していた八隻のそうりゅう型は東シナ海に潜伏し、通りがかる中国籍の船に嫌がらせを続けていた。
「駆逐艦、諦めた模様」
ソナー手が告げる。
彼らがこれまでに沈めた中国船は大型三、小型二九。
海軍のみならず海警なども沈めており、中国政府から糾弾の声が上がっているが、日本政府からは謝罪も何もない。
なぜなら“呉や横須賀に数隻のそうりゅう型が停泊している”からだ。
保有を公表している八隻全てとは言わないが、半数ほどがどこかにいるからだ。
無論残りが海を荒らしているとして国際社会で非難の声を上げるが、日本政府はパラオ沖で消滅した故金剛上級一佐の例を出して正体不明の敵が太平洋にいることを示しているため中国の属国以外は特に反応していない。
金剛艦隊はたかだか東シナ海で中国船を虐殺するための贄にするためだけに潰すには有力すぎる存在であったため、これには説得力があった。
だがアメリカに惨殺された（防衛省ではアメリカの犯行だという証拠を掴んだとか掴んでないとか）金剛艦隊の存在は都合がいい。
使えるものは死者でさえ遠慮なく使うのが日本が出した答えだ。
それを実現するためには榛名の操艦が必要であった。
海流に乗って無音潜航。
さらに改良されたスクリューによって世界の海の鋼鉄の鯨の中で随一の静粛性を獲得したのだ。
また、その静粛性を進化させた船が研究中であった。
先日ナッソーより帰国したマッドサイエンティストが技術革新を実行。
「で、愛宕君。君は本気でこの骨董無形な提案に現実味があると考えているのか？」
多くの出席者が見守る前で、技術開発研究本部の長は愛宕の提案を一蹴した。
「しかし、現にセントラルドグマの地下巨人は動きました。すでに第二派が向かっております」
壁に映し出されたパワポは“龍脈機関についての考察”というものだった。
弾薬がたりない（吐血
