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矛盾

　突如現れたクラナタールの息子、アルベールを含めたルノたちは古本屋を出た。

　店を出てすぐにアルベールがその口を開き、壁を勢いよく叩いた。

「あんたら、一体なんなんだ。店を出るという提案には賛成したが、うちの問題に首を突っ込んでいいとは言ってないぞ」

「よさんかアルベール！　彼らは私が体調を崩したところを介抱してくれたんだ。いわば私の恩人だ！」

　クラナタールが覇気をまとった様子でアルベールを叱責する。

　アルベールはそれに負けじと言葉を紡ぐ。

「……！　そうかよ悪かったな！　でもな、そもそもあんたは街をぶらぶらしないで、賢者として堂々としていればよかったんだ！　それを古本巡りだ……？　趣味ならまだしも、それが賢者が研究もせずにすることか！」

「私の話を聞いていなかったのか！　私は賢者と呼んでいい人間では無い！　飾りなんだ！　私の本質は賢者などではない！　過去の話をするな！」

「……飾りなんかじゃない……！　俺は、俺はあんたに……！」

　ヒートアップする議論に周りがざわつくなか、声を上げたのは一人の少女だった。

「……いい加減にしてください！」

　ユミアは二人の間に立つと、両方の顔を見た。その顔は涙でいっぱいにし、怒りを浮かべている。

「冷静になってください！　私は何の話かは分かりませんが、お二人の頭に血が上っているのは分かります！」

「……そうだな。私が悪かったよ。すまない」

「……チッ、もういい。俺は帰る」

　クラナタールはすっかり熱を冷まし、息をついた。

　一方アルベールは舌打ちをしたっきり、また立ち去ってしまった。

　ルノがその顔を見ると、初めて見た時と同じく眉尻が下がっていた。

「ユミアちゃん、やるじゃん」

「……よかったぁ、こわかったぁ」

　メルトがユミアに笑いかけると、ユミアは力を抜かれたようにその場にへたりこんだ。

「……クラナタールさん、アルベールさんとはなんで喧嘩してるの？」

　ルノは一連の流れを見ながら、二人の喧嘩の要因が気になり、気づけば質問していた。

　その心からは既に、不安による重い空気は無くなり、いつもの好奇心が芽生えていた。

　メルトによる肯定が、ルノにとって大きな支えとなっていた。

「……二度も見られてしまっては、話さずにおくのもおかしい。あまり良い物語でもないから語りたくないのだが、仕方ない」

　ため息をついたクラナタールは、杖に重心を寄せる。

　語りたくない。そうはっきりとクラナタールは言った。

　それは、良い物語とは違うということなのだろうか。なぜ、良い物語しか語りたくないのだろうか。

「聞きたいのならば、私の家で話そう。外で話すものでもない」

「だが、他の用事を優先したいと言うならばそれで構わない」

　クラナタールはメルトと一瞬目を交わすと、ルノたちの返事を待つようにじっと立ち続けた。

「……あー、いいんじゃない？　時間はあるし、ルノくんが聞きたいんでしょ」

「だったらうちがそれを止めることはないよ」

　メルトが腕を組み答えると、ユミアはブンブンと首を縦に振った。

「わたしも賛成です。なんというか、アルベールさんとも仲直りして欲しいですし、まずは何があったのかを知りたいです」

　ユミアの真っ直ぐな目にクラナタールは目を閉じ、背を向けた。

「ふむ、では、ついてきなさい」

　クラナタールは杖をつき歩き出した。

　ルノはその一歩一歩がゆっくりに、まるで進むのを拒んでいるように感じた。

◆

　クラナタールについて歩いていくと、だんだんと住宅が多くなっていった。

　遠くには学園も見える見晴らしのいい所で、建物が密集していた中央区に比べて開放的だった。

「ここだ。長らく歩かせてすまない」

　その家は開放的なこの付近でも特に広く、大きな庭がついている。

　果実の実った木々が周囲を囲み、パンドラで感じていた雰囲気が嘘のようにのどかだった。

　その果実に手を伸ばす老齢の女性が、ルノたちの足音に気づき振り返った。

「あら……あなた、帰ったの？　そちらは……」

「ああ、少し発作が出てな。助けて貰ったんだ」

　女性はまぁ、と口を手で押さえると、ゆったりとした動きで歩いてきた。

「主人を助けてくださってありがとうございます。私はアリナと申します。さぁこちらへ、お茶をお入れしましょう」

　アリナはそう言うと、手に持った果実を傍にあったカゴに入れ、玄関へと手招きした。

◆

「お邪魔します……」

　ルノたちが家に入ると、甘く爽やかな匂いがした。

　ふつふつとお湯が沸き立つ音が静かな部屋では大きく聞こえる。

　窓から差す薄い光が、ルノの前を歩くアリナを淡く照らした。

「ハーブティーでよろしいですか？　ああ、他にも色々ありますよ。お茶が好きなもので、揃えているんです」

　ルノたちがソファに座ると、アリナがキッチンに立ち、問いかけてくる。

　全員がハーブティーを飲むことに決めると、ロッキングチェアに腰掛けたクラナタールが息をついた。

「ありがとうアリナ、いつもすまない」

「いいんですよ。今日はよく歩いたでしょうし、ゆっくりなさってください」

　アリナはティーポットを手に微笑むと、棚からカトラリーを取り出す。かたかたと音が鳴る中、クラナタールがゆっくりと前に乗り出した。

「では、ほんの少しだけだが、なぜ私がアルベール……息子と争っているかを話そうかな」

「と言っても、語れることは少ない」

　クラナタールは壁の本棚に手をかざす。

　中からゆっくりと本が宙を舞い、その手元に引き寄せられると、本のページがパラパラとめくられた。

「結論から言ってしまえば、アルベール……息子は私の現状に満足していない。分かっているだろうが、それが全てだ」

「私は賢者として、今も研究に寄与するべきである。立場を全うするべきである。それがアルベールの考えなんだ」

　クラナタールは手を振り、捲ったページをルノたちの前に浮かばせる。

　その紙面の見出しには賢人会と書かれており、紫のローブを着た人々が写真に写っている。

　集合写真のようで、全員が並んで立っている。

　ルノは写真を見てから、下から覗き込み、本のタイトルを見た。

「『バビロンズ』？」

「これはパンドラの研究に関する雑誌だ。そのページのほら、中央に男がいるだろう。それが、私だ」

　クラナタールが指を鳴らすと、写真の中の男が一人、飛び出すように動き出す。

「わっ」

　写真の男はそのまま写真の上に立ち、得意そうな顔で腕を組んだ。

「うわー幻影ですね！　本物みたい！」

　得体のしれない現象に驚いたルノと違って、ユミアは目を輝かせ写真の男に指を触れようとした。

　その指はすり抜け、男に干渉できなかった。

「……あー、幻術かどーりで……」

　メルトはユミアの動きを見てそう呟くと、目を瞑りソファに寄りかかった。

　クラナタールは写真の男――若いクラナタールを見ながら、その目に哀愁を漂わせる。

「これは私が賢人会の仲間入りした際の写真でね……この頃の私は今見ても自信過剰な若造にしか見えないな」

「……まぁ、こんな若造が今となってはこれだ。この頃ならば賢者として誰よりも賢いと考える程には傲慢だった。それほどの熱をアルベールは私に求めているのだろう」

　クラナタールが静かに語る中、アリナが静かにハーブティーを机に置いた。

　クラナタールはカップを手に取り、それを飲むと、窓の外を見つめる。

　その目線の先にはまた、バベルの塔があった。

「……しかし、知識を求め、賢くあることには責任が伴う。私には背負いきれないほどに重く、冷たい責任がね」

「熱を持つにも、責任を背負うにも、私はもう老いた。ゆえに、アルベールの願いに応えてやることはできないのだ」

「これが私たちが喧嘩している原因だ。実にくだらない話ですまない」

　ルノはクラナタールの話を聞きながら、その考えが分からなくなっていた。

　クラナタールは熱、責任といった言葉で自分とアルベールの考えに差があると答えている。

　そこには、なぜそうなってしまったのか、その行間がない。

　彼が語ろうとしない過去(物語)は、良い物語(ハッピーエンド)にはならないのだろうか。

　クラナタールは生きる目的として物語を読むためと言っていた。

　しかし、彼は自身の過去という物語を語らない。

　それは、『人は物語を作ることが出来る。それは人を感動させ、その世界へと引き込むものだ。言葉を持つものは語ることができる』と語っていたクラナタールの言葉自体と矛盾しているのではないか。

　そう考えた時、ルノは疑問を解消せずにはいられなかった。

「クラナタールさん、なんで――」

　――知識を求めなくなったの？物語が好きになったの？

　その言葉よりも前に、クラナタールは大きく咳き込んでしまった。

「ごほっ、ごほっ、すまない……咳が」

　口元を抑えるクラナタールに、アリナがすぐさま近寄り背中をさする。

　ユミアもまた、駆け寄ろうとしたが、アリナの方が素早かったようだった。

「大丈夫ですか。今日はだいぶ動いたでしょう。横になった方がいいですよ」

　アリナがクラナタールにそう言うと、ユミアもルノもうんうんと頷いた。

「……そうだな。すまないが、寝室へ向かう。アリナ、三人をゆっくりもてなしてくれるか」

「君たち、今日は本当にありがとう。滞在中、何かあれば頼ってくれ」

　クラナタールはそう言って杖を手に立ち上がる。

　その様子を見ていたメルトも静かに立ち上がった。

「あー、うちもついてくよ。一人じゃ危ないでしょ」

「いやいや、大丈夫だよ」

「いーから」

　メルトは優しくクラナタールの肩に手を置くと、目を合わせる。

　クラナタールは何かを察したように笑うと、そのままメルトに付き添ってもらいながら部屋を出ていった。

「……さて、お二人はハーブティー、大丈夫でした？　クッキーもあるのだけど、食べますか？」

　部屋を出たクラナタールを見つめていたアリナが、ルノとユミアに微笑む。

「ハーブティー美味しいです。それにクッキー！　いただきます！」

　ユミアがカップを持ったまま明るい笑顔でそう答えると、アリナは思わずといったふうに声を出して笑った。

「ユミアさんを見ていると孫が出来たみたいに感じますね」

「え……あ、なんというか、恥ずかしいですけど嬉しいです」

　ユミアは顔を赤らめながらカップで顔を隠した。

　ルノはそんな二人を見ながら、まだ残る疑問をアリナにぶつける。

「アリナさん、クラナタールさんとアルベールさんが喧嘩してるのは、考え方が違うからってこと？」

「……ええ、そうですね」

「じゃあ、なんでクラナタールさんは知識を求めなくなったの？」

　ルノの言葉にアリナは少し目を伏せると、クッキーの乗った皿を机に置き、ゆっくりと椅子に座った。

「それは私からは語れません。あの人が話したくない、話せないって思ったのなら、それを私から話すのはおかしいでしょう？」

「それは……うん」

　ルノはこれ以上聞くことは出来ないと思い、素直に引くことにした。

　ユミアはクッキーを頬張りながらその様子を見つめていた。

「私は、どんな事があったとしても仲直りはして欲しいです」

「……家族、ですし」

　そう言ったユミアの何かを懐かしむような顔が、やけにルノの頭にこびりついた。

◆

　静かな部屋の中、カーテンは閉め切られ、ランプの灯りのみがメルトの白い肌を照らしている。

「――それ、もう長くないでしょ」

　ベッドに横になったクラナタールに、その冷たく紅い瞳が突き刺さる。

　まるで人のものとは思えないそれにも一切たじろぐことなく、クラナタールは目を閉じながら笑った。

　先程部屋で咳を防いだ手には赤い血がついていた。

「……そうだな。私も、もう歳だ。仕方ないさ」

「そう、仕方ないね。まぁそれはどうでもいいんだけど……うちが聞きたいのは別のことだから」

「あんた、うちが何なのか気づいてるでしょ」

　メルトは眉一つ動かさず、手元に力を込めてそう言ったのだった。