司会者が今回の試験担当者を紹介し終えると、すぐに今回の考核の内容が告知され始めた。
前半の試験は大別して二つの類型に分かれる：魔法使職と戦士職の能力考核、および二つの職業を精通した組合わせを選べるオプションによる、能力値の総合テストである。
このような試験の設定により、各参加者は自らの実力を十分に発揮することが可能になる。だが、私にとっては、この考核は元来かなり気まず（きまず）いものであった。
異世界に転移してから、私の職業特性が変化したように思われる。
以前、ゲーム内での私の職業特性――絶対優位は、特定の魔物を一体ロック（ロック）することで、三十分以内その相手の攻撃力の130 ％を得られるというものだった。だが時間が来ると、次の魔物を一分以内にロックし直さなければならず、継続して魔物をロックしない場合は私の攻撃力は即座にゼロに戻り、再び使用できるようになるまで三十分待たねばならなかった。
しかし、転移後は状況が一変した。今の私は任意の人物――魔物に限らず誰でも――の攻撃力をロックでき、その相手の攻撃力の200 ％を直接得ることができる。しかも時間的な制限はなく、緹雅の攻撃力さえも私はロックすることが可能だ。
ただし制約は一つ残っている。敵をロックしていない場合、私の攻撃力は直にゼロになる点である。この特性は自己の能力を偽装する際に非常に有用である。
このような変化は、私にとって間違いなく大きな優勢である。しかし（しかし）、同時にかなり後悔もしている。あの時もっと攻撃型の魔法を多く修行していれば、将来にだいぶ役立ったはずだ。
魔法の書を使わない状況では、現在私が所持している攻撃型魔法は多くない。
確かに私は他人よりも強い攻撃力を得ることができる。しかし（しかし）、それが私を何も恐れない存在にするわけではないと承知している。攻撃力の強弱は戦闘における一つの優勢に過ぎず、戦術や各種の魔法・戦技との組み合わせこそが勝敗を分ける鍵である。
これこそが、総合的な実力において私がなお上位に名を連ねることができる理由でもある。
この時、亞拉斯の一言で私の警戒心は一層高まった。
「実に驚くべきことだ。私と同じ魔力を有しているのに、攻撃力が異常に低い。こんな状況は私も初めて見る。」亞拉斯は口端をわずかに持ち上げ、含みのある微笑を浮かべた。
私は驚愕して気が付いた。亞拉斯はどうやら私たちの能力値を視ることができるらしい。これは私にとって少し意外だった。
私と緹雅は虚偽の手環を装っているため、亞拉斯が見た能力値は完全に偽であった。だが、亞拉斯が一目で他者の能力を見抜けるという事実は、私の好奇心を刺激した――それはつまり彼が十級相当の力を有していることを意味するのだろうか。
私が深く思いを巡らせていると、亞拉斯が突然緹雅の方を向いた。
緹雅の能力値を見て興味を示したのだ。
「ねえ、君の実力、けっこう良さ。以前、どうして君を見かけなかったんだ？」と彼は問い（と）いかけた。
緹雅はそれを聞いてほんの少し微笑を浮かべ、のんびりした口調で答えた。
「だって彼氏が『来てみたい』って言ったから、付き添って来たのよ〜」と彼女は言いながら、私に向けてやや挑発的な視線を投げた。
「彼…彼氏だって？ 緹雅！！！」と私はその言葉を聞て、たちまち言葉に詰まり、顔色が少し狼狽した。
鼓動が無意識のうちに速くなり、この突如とした公然たる宣言に私は戸惑いを隠せなかった。
亞拉斯はそれに対して全く気にしていないようで、むしろ笑った。「おや？ そういうことなら、君たち二人の実力の差は随分大きいな。そんな弱者と組んで行くのは、やはり危険すぎるよ。」と彼は言い、口調に含まれる軽蔑が場の空気を瞬間にして凝固させた。
緹雅はその言葉を聞いて心中で非常に不快を覚えたが、すぐに平然を装って答えた。
「大丈夫よ、彼は補助スキルをたくさん使って私を助けてくれるんだから！」
彼女の顔には無理に作った笑顔が浮かんでいたが、目にはその不快が隠しきれなかった。
亞拉斯は眉をわずかに上げて興味を示し、「あら？ 彼にもそんな能力があるのか。確かに、補助スキルはそれほど多くの攻撃力を要しないからね。」と軽蔑を込めて言った。
その言葉は緹雅の気分をさらに悪化させたが、彼女はそれでも反論を堪えて黙っていた。
その後、亞拉斯は口調を変えて提案した。
「いい提案がある。君たち二人で十二大騎士団と一戦どうだ？ もし敗れたら、その小娘は私の小隊に来い。もし勝てば、すぐに混沌級に格付けしてやろう。どうだ？」
この提案はたちまち場内に大きな反響を呼び、騎士団長たちでさえ驚愕した様子で互いに目を交わした。
明白に、このような提案はやや異例すぎるものであった。
「亞拉斯様、その条件は新人に対してあまりにも厳しすぎやしませんか？」と率先して異議を唱えたのは、鐵馬騎士團団長・艾瑞達だった。
雲兔騎士團団長・康妮も同様に懸念を示した。「そうだよ！ この二人、まだとても若く見える。私は彼らが十二大騎士團に勝てるとは思えないわ。」と彼女は言った。
だが、光龍騎士團団長・傑洛艾德はそれに賛同せず、むしろ笑ってこう言った。「君たち二人、もう亞拉斯大人の判断を疑うのはやめたまえ。こんな機会は滅多にないんだ。能力のある者は多ければ多いほど良いだろう？」
「ははは〜、そういうことだ。言いたいことがあれば試合が終わってからにしよう！」と亞拉斯は軽く笑った。
亞拉斯の一言を聞いて、各騎士團長たちは反論する余地を失い、沈黙を選んだ。
明白に、この考核は彼らにとっても多くの未知数を含んでいるようだった。
亞拉斯は振り返り、鋭い目で私たちを射抜くように見つめて言った。「それでは、君たち二人はどうする？」
私は深く息を吸い込み、この挑発をこれ以上続けさせはしないと決め、先ず口を開いた。
「それは不可能だ。」と私は断固の口調で一こと返した。
亞拉斯は私の返答に意外そうな表情を浮かべ、声を張り上げて問い（と）い返した。「おや？ 怖がったのか？」
私は躊躇することなく反論した。「違う。私の言いたいのはこうだ。狄蓮娜は永遠に私の隊の一員だ。彼女があなたの小隊に行くことはない。」
それを聞いた亞拉斯は大笑いし、嘲るように言った。
「ははは、やはり怖がっていたか。君のような弱い者が怖がるのは当然だよ。」彼の軽蔑的な口調は場の空気を一層緊張させた。
「……」
そのとき、緹雅の声が突然響き渡った。「私があなたたちの挑戦を受ける！」と、その声は清く断ち切るようで堅かった。
緹雅は真っ直ぐに立ち、眼には激しい光が瞬き、明らかに完全な準備が整っている様子だった。
亞拉斯は再び眉を軽く上げ、その反応に満足しているかのように笑った。
「おや？ やはり私の目に適う女だ。隣にいるあの者よりも、よほど気骨があるよ。」
と彼は言い、無意識に視線を私へ向け、口調は相変わらず挑発的だった。
緹雅は少しも動じることなく、冷冽な口調で続けた。「もし君たちが負けたら、きちんと彼に謝りなさい。」彼女の視線は真っ直ぐ亞拉斯を見据め、微塵の恐れもなくそこに立っていた。
緹雅の言葉を聞いて、私の胸は温かさで満たされたが、それと同時に亞拉斯への怒りが一層込み上がってきた。
この男は、こんなやり方で私たちを挑発するとは、本当に許せない。
どうしてあいつは、こんなに軽々（がるがる）しく私たちを見下すことができるのか？
緹雅が既に身を乗り出して表態したのを見て、私は元々（もともと）言おうとした言葉をそれ以上続けなかった。
私は深く一息を吸い、亞拉斯に問い（と）いかけた。
「では、この試合に何か規則はありますか？」
亞拉斯は肩をすくめて気楽に答えた。
「規則か……制限はない。先に降参した者が負けとする。使う能力は何でも構わない。」
「問題ないよ。」と緹雅は躊躇せずに応えた。
亞拉斯は僅かに笑みを浮かべ、さらに付け加えて言った。
「よし、それじゃ準備に二十分やろう。準備が整ったら、そのまま出場しろ。」
彼は淡く手を振ると、視線を周囲の騎士團構成員へ移し、もはや私たちにそれ以上の注目を払うつもりはなさそうだった。
二人は少し離れた場所へ歩き、緹雅が私の腕をそっと掴み、低い声で謝った。
「ごめんなさい、勝手に引き受けちゃって……心配させたわね。」
その声は、さっきまでの強気な口調とはまるで違い、瞳には少しの不安が宿っていた。
私は首を横に振り、穏やかに笑って言った。
「心配なんてしてないよ。あいつらの目は節穴だ。俺たちの本当の実力なんて、見抜けるわけがない。少し力を抑えれば、この試合は問題ないさ。」
少し言葉を切って、私は視線を亞拉斯の方へ向けた。
「それに、あの亞拉斯の奴は、どう見てもお前を自分の隊に引き入れようとしている。そんな要求、俺は絶対に受け入れない。」
そう言ったとき、知らず知らずのうちに声に重みがこもっていた。
緹雅はその言葉を聞いて、頬をわずかに赤らめた。
うつむいたその仕草はどこか照れくさそうで、すぐに優しい笑みを浮かべる。
「もう～そんなふうに言われたら、こっちが恥ずかしくなるじゃない。実はね、さっき彼らがあなたのことを悪く言ったとき、私も腹が立って……本当に怒りそうだったの。」
「ありがと、緹雅。」
その一言を口にした瞬間、胸の奥に確かな力が宿った。
緹雅は小さく笑い、頬を染めながら少し照れたように言った。
「もう～またそうやって……照れちゃうじゃない。じゃあ、これからどうする？」
短い思考の後、私は素早く全体の戦略を整理し、異空間から一本の金色に輝く蜿蜒とした長刃を取り出し、緹雅の手に渡した。
「この程度の相手なら、これで十分だ。
十二の大騎士団団長たちの能力値はすでに確認した。確かに彼らの戦力は高いが、純粋な実力勝負となれば、俺たちにとって脅威とは言えない。」
緹雅は手にした長刃を見つめ、まだ少し疑問を抱いたように首を傾げた。
「超量級の武器を一本使うだけでいいの？」
私は軽く頷き、落ち着いた声で答えた。
「そうだ。それに、超量級の武器はあまり見せたくない。無駄に疑われるのは避けたいからな。」
この試合は、私にとって単なる挑戦ではなく、亞拉斯への明確な反撃でもあった。
短い打ち合わせを経て、私の計画はすでに固まった。
私は振り返り、亞拉斯の方を見て、自信に満ちた足取りで前へ進み出し、言った。
「亞拉斯さん、準備はできています。」
亞拉斯はその言葉を聞いて、わずかに笑みを浮かべ、静かに頷いた。
そしてすぐに騎士団の団員たちへと視線を向け、落ち着いた声で命令を下した。
「では――すべての騎士団メンバー、配置につけ。」
その声は終始穏やかで、まるでこれから始まる試合に対して、何ひとつ不安を抱いていないかのようだった。
亞拉斯の命令が響くと同時に、十二の大騎士団の団員たちは即座に整然と並び、空気は一気に張り詰めた。
誰もが予想していなかった――まさかこの場で、彼ら全員が出場することになるとは。
十二の大騎士団団長たちは、即座に自分の団員たちへ指示を飛ばし始めた。
その瞬間、混とんとしていた場の空気は一変し、全体が整然と動き出す。
各騎士団には五人の幹部が存在し、これほどの規模で全員が動くのは久しぶりのことだった。
ほとんどの戦力がこの試験に集結していると言っても過言ではない。
それぞれの団員たちは息を合わせ、団長の命令に従って、緊張感の漂う中で着々（ちゃくちゃく）と攻撃の準備を整えていった。
鋭い鼓音が響き渡ると同時に、戦いの幕が正式に上がった。
最初に攻撃を仕掛けてきたのは、炎虎騎士団だった。
その名を全土に知られるほど、強力な火炎魔法で有名な団だ。
彼らは後方に全ての騎士を集め、素早く「連合三階戦技」――《火炎箭》を放った。
無数の火の矢が閃光のように空気を切り裂き、瞬間にして火花が四方に散った。
私は反射的に魔力を練り上げ、すぐさま第三階魔法《水流波》を発動した。
魔力が形を成し、奔流となって前方へ押し寄せる。
それは圧倒的な水の奔りで、炎虎騎士団の火炎の矢を完全に飲み込み、燃え上がる熱を一瞬で鎮めた。
同じ三階魔法とはいえ、私の魔力の質と攻撃強度は、彼らのそれをはるかに上回っている。
結果、その攻撃は拍子抜けするほど容易に相殺された。
炎虎騎士団の攻勢を軽々（かるがる）と退けたものの、私の胸の奥には一つの疑念が生まれ始めていた。
――これほど浅い攻撃で、本気で私の力を試そうとしているのか？
それとも、この裏に、別の狙いが隠されているのか……。
私が次の手を考えていたその瞬間、雷鶏騎士団も動きを見せた。
彼らの戦術は炎虎騎士団とは異なり、今回は団員一人ひとりが一羽の雷公鶏を操り、全員で雷の元素を纏った攻撃を仕掛けてきた。
五羽の雷公鶏は、雷光を激しく放ちながら空を駆け抜け、稲妻のような速度で私へ突っ込んでくる。
その技の名は――《五重雷啼》。
しかし、そんな攻勢を前にしても、緹雅は微動だにしなかった。
その瞳には戦意と呼べるものがほとんど見えず、ただ静かに様子を見守っている。
その態度に私はまったく驚かなかった。
なにせ、たかが第三階魔法――わざわざ反応するほどの価値はない。
そして、緹雅は私がどう動くかをよく知っている。
彼女が動かないのを見て、私は一歩前に出て主導に立つことにした。
再び第三階魔法――《岩掌》を発動する。
地面がうねり、数枚の巨大な岩の掌が地中から勢いよく突き上がった。
それらはまるで蚊を叩くかのように軽やかに、五羽の雷公鶏を次々（つぎつぎ）と粉砕していく。
雷公鶏たちは抵抗する間もなく砕け散り、残されたのは雷光の余韻だけだった。
――やはり、この程度の攻撃では、私の前ではあまりにも脆い。
私は亞拉斯が、私の魔力の消耗や技能の使用状況を監視していることを理解していた。
だからこそ、私はあらかじめ《虚偽情報魔法》を併用し、私の真の状態を巧妙に隠していた。
これにより、亞拉斯は私の実力を正確に測ることができず、今後の戦闘でも優位を保つことができる。
二度の短い交戦のあと、騎士団の団員たちは明らかに気づき始めていた――
私が決して容易に倒せる相手ではないということを。
彼らの表情には緊張が走り、動きには先程までになかった真剣さが宿っていく。
その目には、もはや余裕はなく、全力でこの試合に挑む覚悟がはっきりと見て取れた。
前の二度の攻勢を私一人で難なく退けたことで、騎士団の攻撃パターンが変化し始めた。
次に前線へと動き出したのは――岩猴騎士団と水羊騎士団（スイヨウ-きしだん）。
二つの団が連携し、圧倒的な勢いで攻撃を仕掛けてくる。
水羊騎士団（スイヨウ-きしだん）の団員たちは、それぞれの手に水流から形づくられた刃を握っていた。
刃からは冷たい気配が漂い、まるで触れるものすべてを切り裂くかのような鋭さを放っている。
一方、岩猴騎士団はその名の通り、圧倒的な膂力を誇る集団だ。
彼らは重厚な岩石の巨斧や巨槌を構え、地を揺らすような足取りで迫ってくる。
一撃ごとに空気が震え、打ち下ろされるたびに大地にひびが走るほどの破壊力だった。
だが、そんな二つの騎士団による連携攻撃を前にしても、緹雅は微塵も怯むことはなかった。
彼女の身は風のように軽やかに動き、まるで舞い踊る精霊のようだった。
敵がどんな角度から攻撃を放とうと、彼女は一瞬で距離をずらし、鋭い刃や岩の巨斧を紙一重で避けていく。
その姿は、まるで時間そのものが彼女の周囲だけ緩やかになったかのようだった。
一歩ごとの足運びには確かな計算と美しさが宿り、舞踏のような軌跡を描いていく。
鋭利な水の刃も、重い岩の斧も、緹雅に届くことはなかった。
二つの騎士団が誇る連携の猛攻も、彼女の前ではまるで意味を成さなかった。
同時に、闇蛇騎士団も戦局に加わった。
彼らは暗影魔法の使い手として知られ、この時、四階魔法「暗影束縛」を発動し、地中からの奇襲を仕掛けようとしていた。
彼らの狙いは、この魔法で私たちの影を操り、動きを封じることにあった。
もしその策が成功すれば、私たちの反応は大きく鈍り、完全に主導権を奪われることになるだろう。
だが、私と緹雅はすでに彼らの意図を見抜いていた。
緹雅の瞳が鋭く光った瞬間、私も即座に反応する。
私はすぐさま二階魔法「強光」を発動した。
眩い光の奔流が私の全身から炸裂し、その光は瞬時に私たちの影を覆いつくした。
その結果、暗影の触手は影を掴むことができず、私たちに対して一切の脅威を与えることはできなかった。
私の補助により、**緹雅**の動きはまるで流雲流水のように滑らかで、一切影響を受けることはなかった。
影の触手による執拗な妨害を完全に断ち切るため、私は四階補助魔法――「影縫斷」を発動した。
この魔法により、緹雅の手に握る刃は影の触手に触れた瞬間、まるで薄紙を裂くかのように容易く断ち切ることができた。
緹雅の一撃ごとは、鋭利な刃が空気を裂くように鋭く、無駄のない完璧な軌跡を描く。
影の触手たちはその攻撃を受けて瞬時に霧散したが、絶え間なく続くその攻防はさすがに煩雑であった。
その頃、私たちが応戦している間に、葉鼠騎士団が後方から他の騎士団員たちへ回復魔法を施していた。
その支援のおかげで、前線の騎士たちは常に最良の状態を維持し、どれほど消耗しても即座に立ち直り、再び戦場へと身を投じていった。
泥豬騎士団と玉牛騎士団は、私たちがこれまでの攻撃をいとも容易く退けたのを見て、ついに強力な連携奥義――「熔岩海」の発動を決断した。
瞬間、二つの団から放たれた膨大な魔力が絡み合い、地面から轟音とともに噴き上がる。
巨大な熔岩流が戦場一帯を覆い尽くし、その赤黒い奔流はまるで海のように果てしなく広がり、触れるものすべてを呑み込んでいった。
灼熱の気流が辺りを包み、空気さえも燃え立つような熱気に変わる。
舞台は一瞬にして、炎と岩が交錯する終焉の景色と化した。
だが、その壮絶な光景にも、私と緹雅は微動だにしなかった。
迫り来る熔岩流を見つめながら、私は即座に二階魔法――漂浮岩。
次ぎの瞬間、淡い光を帯びた岩塊が私と緹雅の足元に浮かび上がり、柔らかく私たちの身体を持ち上げた。
熔岩の奔流は足下を轟かせながら流れていったが、その熱波すら届かぬ高さで、私たちは静かにその災禍を見下ろしていた。
その時、鐵馬騎士団が一瞬の隙を逃さず捉え、即座に五階魔法――「龍巻漩渦」。
彼らの魔法は先程の熔岩流と呼応し、やがて巨大な火焔の竜巻を形成する。
熔岩の奔流が巻き上がり、轟音とともに紅蓮の旋風となって私たちに襲い掛かってきた。
迫り来る炎の竜巻を前にしても、私たちの表情は終始静かであった。
何しろ、私たちほどの実力であれば、何もせずともこの程度の攻撃など通じないのだ。
だが、緹雅はあえて無防備を選ばず、四階魔法――「流水之靈」。
彼女の掌に青く澄んだ水流が生まれ、ゆるやかに広がっていく。
次ぎの瞬間、緹雅がその水流を大きく振るうと、それは奔る炎の竜巻と激突した。
轟く爆音とともに、二つの力は拮抗し、やがて火焔は押さえ込まれ、爆ぜるような光と衝撃が戦場全体を包んだ。
その衝突の余波は白い霧となって一瞬で辺りに広がり、場内は視界を失うほどの濃霧に覆われた。
その白霧は人々（ひとびと）の視線を遮り、同時に――私たちの姿をも完全に隠し去った。
その時、黒狗騎士団が四階魔法――「黒暗籠罩」。
彼らの狙いは、私と緹雅の視界を奪い、行動範囲を完全に封じ込めることにあった。
黒暗は潮のように押し寄せ、瞬く間に広がっていく。
戦場はたちまち漆黒の闇に呑み込まれ、空気までもが凍るような静寂に包まれた。
光は消え、視界は一瞬で朧に霞む。
同時に、雲兔騎士団と泥豬騎士団が合体技――急流手を繰り出した。
地面を突き破って奔り出た激流の泥の中から、無数の触手が蠢きながら姿を現す。
それらはまるで意志を持つ生物のようにのたうち、凄まじい速度で私たちに襲い掛かってきた。
その動きは狡猾で、まるで闇そのものが命を宿したかのようだった。
黒狗騎士団の「黒暗籠罩」によって、彼らは私たちの視界を奪うだけでなく、この魔法を通じて私たちの位置を感知することも容易になっていた。
黒狗騎士団の成員たちは闇の中で私たちの所在を把握し、雲兔騎士団と泥豬騎士団に正確な攻撃指示を送る。
それを受けた両団は、躊躇うことなく一斉に攻撃を放った。
轟音とともに泥と衝撃波が戦場を貫く。
彼らは確信していた――「これで逃れる術はない」と。
だが、次ぎの瞬間、触手に絡め取られたのは、私が事前に造り出した岩石人偶にすぎなかった。
硬い岩の破片が崩れ落ちる音が静寂の闇の中に響き渡り、その場にいた全員が凍り付く。
実際には、「黒暗籠罩」が発動したその刹那に、私と緹雅はすでに音も気配もなく別の位置へと転移していたのだ。
ゆえに、彼らの渾身の一撃は、ただの空振りに終わり、暗闇の中には虚しい風音だけが残った。
この状況を目の当たりにした光龍騎士団と鉄馬騎士団も、ついに反撃に転じた。
彼らは、私たちがまだ本気を出していないことを悟ると、もはや躊躇することなく他の団と足並みをそろえ、後方から一斉に攻勢を仕掛けてきた。
光龍騎士団は瞬時に四階戦技――「光箭」を展開。
同時に、鉄馬騎士団と雲兔騎士団はそれぞれ補助技能「硬質化」および「超加速」を発動し、攻撃力と速度を一気に引き上げた。
次ぎの瞬間、光龍騎士団の放った光箭は稲妻のように空間を裂き、閃光の尾を引きながら私たちに向かって一直線に飛んでくる。
それぞれの光箭は太陽の欠片のように眩く輝き、内部には圧縮された破壊の力が渦巻いていた。
その軌跡は美しくも凶烈で、まるで光そのものが意思を持って私たちを貫こうとしているかのようだった。
「光箭」の効果により、戦場は一層まぶしくなった。
強烈な光が四方に放射され、多くの騎士団成員は光線があまりにも強いため、目を開けることができず、めまいを感じた。
このような光線に長時間さらされれば、戦闘力に深刻な影響を及ぼすだけでなく、敵を一時的に麻痺させる可能性さえある。
この状況を見て、私はすぐに四階補助魔法――「光風」を発動した。
光箭が私たちに向かって放たれた瞬間、緹雅もまた手にした剣を振るう。
彼女の動きは稲妻のように速く、剣刃に宿る光風の力と共鳴し、すべての光箭を私たちの前で反転させた。
光箭はまるで返り矢のように軌跡を描き、瞬時に敵方の騎士団成員たちを貫いた。
続いて轟音が戦場に響き渡り、反射した光箭の爆発によって周囲の騎士たちは次々（つぎつぎ）と吹き飛ばされた。
光と衝撃が交錯する中、全員が地に伏し、身動きひとつ取れない。
濃煙が立ちこめる混乱の戦場で、ただ私と緹雅だけが静かに立ち尽くし、表情を崩すこともなく平然としていた。
他の騎士団成員たちは皆、倒れ伏し、もはや反撃の余地すら残されていなかった。
