第一卷 第四章 陰謀の第一幕が開かれる-3
（翌日）
外の陽光はとても明るく、異なる場所にいるとはいえ、ここ数日間はよく眠れていた。結界が設置されているおかげで、突然の襲撃も心配することはない。
私はソファに座って考えていた。いつも心配で、あれこれと考えすぎてしまう。緹雅は逆に、まるで悩みがないかのように無邪気に見えた。彼女の警戒心はもう少し高くあるべきだと感じる。
「今日は本当にいい天気ですね、緹雅。」
「ふ～、体がまだ疲れてる気がする。でも、外がなんだか今日は特にうるさく感じない？」緹雅はあくびをしながら、ゆっくりと階段を下りてきた。
「だって今、私たちは弗瑟勒斯にいるわけじゃないからね。」
家を出て、向かいの通りにある小さな食堂で朝食を取ることにした。ここの朝食は地元の特色ある料理で、ラウバーガオ（大根餅）、葱抓餅（ネギ入りパンケーキ）、鉄板麺、小籠包、四物湯（薬膳スープ）、清粥小菜（お粥と小鉢のセット）などがあり、しかもとても安い。
店の主人は年配の女性で、私たちにとても親しみやすく挨拶をしてくれた。
「イケメンさん、美人さん、何をお召し上がりになりますか？」
「炒麺を二つ、それぞれ半熟卵を二つ追加で、それと小籠包を一籠、ラウバーガオを一つください。」
私はまるで熟練しているかのように注文した。まさかこの世界でこんな食べ物を食べられるとは思っていなかったからだ。
以前、仕事をしていたとき、朝によく通っていた中華の朝食店を思い出す。その店には私の好きな朝食がたくさんあった。
「凝里、こんなに頼んで大丈夫？」
「大丈夫、大丈夫。これくらいなら食べきれるよ。」
「体に良くないんじゃない？」
「普段から運動してるから大丈夫！」
「私は卵焼き一つでいいよ～」緹雅は私の話に答えず、そのまま店主に注文した。
「分かりました～、それで3枚の銅貨ですね。飲み物は隣でセルフでどうぞ～」
幸い、ここに来る前にユガール村でこの世界の貨幣を少し手に入れていたので、これくらいの支払いはなんとかできる。
私は緹雅と一緒に二杯の米漿（米のジュース）を取り、目立たない場所に座り、次の目標について話し始めた。
「今回の行動は情報収集を前提に、できるだけ6階以上の魔法は使わないようにしましょう。今、利波草原は規制されているので、直接調査することはできません。だから、名のある人々に向かっていく必要があります。現場にさえ行ければ、私はなんとか処理できます。」
「夜にこっそり行動すればいいんじゃないですか？」と緹雅が尋ねた。
「いや、それが心配なんだ。もし探知魔法でこちらが見つかったら、私たちの行動はすぐに露見する。潜伏が得意な人に手伝ってもらうこともできるし、君の技能を使うこともできるけど、現段階ではあまり手を使いたくない。できるだけ普通の方法で行動したい。」
私は外部に自分の情報をできるだけ漏らしたくなかった。特に多くの魔法使いが探知魔法を使えるため、発見される可能性が非常に高い。
探知されない魔法を使うことはできるが、それでも魔法を使った痕跡が残るため、使用する機会は減らしたいと思っている。
「イケメンさん、美人さん、お食事ができましたよ！」
考えている間に、店主が親しみを込めて料理を運んできてくれた。
「わぁ！すごく美味しそう！」
緹雅は興奮して私に言った。美味しい食事を食べることは緹雅にとって幸せなことだし、私にとってもそうだ。
ここで出された炒麺は、私の頭の中で想像していたものとほとんど同じで、テーブルに運ばれた瞬間、香りが広がり、食欲をそそる。
炒麺には油麺が使われ、簡単に炒められた麺は、香ばしい香りを漂わせていた。金色の麺と少ししっとりした煮込み肉が絡み合い、完璧なバランスを作り出している。
煮込み肉の味は濃厚だが、脂っこくなく、ひと口食べるごとに煮込み汁の深い味わいが広がり、油麺の香りと肉の美味しさが相まっていた。
辛いソースのピリッとした辛さと香りがゆっくりと立ち上がり、全体の味わいに深みを加えている。
そして、何よりも大事なのは、半熟の卵黄が麺の上に軽く乗せられていること。箸で卵黄を軽く突き刺すと、黄金色の卵液が溶け出し、麺と煮込み肉と混ざり合い、味の新しい高みをもたらす。
この一口を食べると、麺、煮込み肉、辛いソース、卵黄の美味しさが交わり、豊かな食感とともに、口の中に幸せが広がる。
ラウバーガオの外側はカリカリで、中はふわっとしていて、私はラウバーガオを一口大に切り分けると、外側の金色に焼けた部分はサクサクと音を立て、内部は柔らかくてふわふわしている。
ラウバーの甘みともち米の弾力が一体となり、口の中で跳ねるような美味しさを感じさせてくれる。
その一口ごとに、外はカリカリ、中は柔らかい完璧な食感に酔いしれ、舌の上での喜びを感じることができる。
小籠包の皮は薄く、ほとんど中身が透けて見えるほどで、その精緻さに思わず感心してしまう。小さくて可愛らしく、まるで食べ物界の芸術品のようだ。
私は慎重に一口口に入れ、スープが漏れないように気をつける。外皮を軽く噛み切ると、すぐに熱々のスープが溢れ出し、瞬時に口の中に広がる。そのスープは肉の旨味が溢れ、肉餡の柔らかさと相まって、まるで味覚の宴のようだ。
これこそが小籠包の精髄であり、スープの濃厚さと外皮の柔らかさが絶妙に調和している。一口ごとに、その美しい層のような味わいが広がる。
私が美味しそうに食べているのを見て、緹雅が時折こちらを覗き込んでいるのを私はもちろん気づいている。
「一緒に食べよう！」
「うん～！」
緹雅が頼んだ卵餅も、私は驚かされました。これは私たちが普段見かけるような卵餅ではなく、伝統的な皮が特製の粉漿に変わっている。
この粉漿で作った皮は、卵餅の外側をサクサクにし、内側は柔らかさを保ちながらも少しだけ噛みごたえがある。
一口食べると、外のサクサク感と内側の柔らかさが交じり合い、卵餅全体の食感が豊かで多様だ。
卵餅の表面はほんのり金色に輝き、誘われるような光沢を放っている。一口食べれば、口いっぱいに広がる香りが一瞬で抗えなくなる。そして、それに合わせた特製のディップソースは、この料理を一層引き立てる。そのソースは、にんにくソースに似た味わいで、ほのかににんにくの香りが漂うが、辛さは控えめで、卵餅の香りと絶妙に調和している。
緹雅はその卵餅を味わいながら、満足げな笑顔を浮かべており、明らかにこの料理も彼女のお気に入りのようだ。
(家に戻った後）
「私たちがいない間、誰かがこの家に忍び込むのを避けるためには、やっぱり気を付けたほうがいいですよね？」と緹雅が尋ねた。
「その通りだ。しかし、普通の家に強力な結界魔法を張るのは少し目立ちすぎる。偽装についても、特別な方法を使う必要がありそうだ。」
「どうやってするつもりですか？」
私は聖甲虫を使って、フヴェセルスにメッセージを送った。
「德斯、莫特、下弦月の三姉妹たちをこちらに呼んで、紫桜にも来てもらって。ここにはすでに転送門を設置しているから、直接転送できる。」
しばらくして、下弦月団の三姉妹（琪蕾雅、朵莉、米奧娜）と桜花聖典の第三席である紫桜-妲己がこの家に到着した。
彼女たちは私と緹雅を見ると、すぐに膝をついて跪いた。「ご参拝申し上げます、大人。」
「こんな場所に君たちを送ることになって、本当に申し訳ない。」
「とんでもございません、大人のために奉仕できることは、私たちにとって何よりの栄誉です。」妲己は非常に丁寧に言った。
「そうですか…よかった。今、君たちにお願いしたいのは、臨時の拠点の監視だ。何か不審なことが起きないようにしないといけない。妲己、君の『断罪の息』を使って、この家を偽装してほしい。ただし、リビングの区域は含まれません。、できるだろうか？」
「はい、問題ありません。」
妲己は命令を受けてすぐに自分の神器を使い始めた。
神器『断罪の息』は、鈴のついた布のような形をしており、妲己が魔力を解放すると、目に見えない結界が展開された。『断罪の息』が展開する範囲は、どんな探知魔法でもその場所の真実の情報を探知できないようにし、偽の情報を提供する。また、その領域内では使用者の感知能力が向上し、他の魔法との接続を断つ効果がある。
ただし、使用中は使用者がその領域を離れることができず、使用するには500点の魔法値と、レベル9以上である必要がある。
この制約は少し厳しく、実戦での使用にはあまり意味がないため、あまり重要視されていない神器だが、実は隠れた能力がいくつかあることはほとんどの人が知らない。
「琪蕾雅、朵莉、米奧娜、君たちは紫桜を守りながら、この家を管理してくれ。」
「はい！」
「これで安心していられるかな？」
「はい！でも、まだ油断はできません。私たちの能力を無効化できる者がいるかもしれませんから。」
「そうだとしたら、私の武器も持っていったほうがいいのかな？」
「うーん…まだそこまで必要ないと思うけど、もしもの時は私が守るから。」
「ふふ～、やっぱりあなたが一番頼りになるわ。」
「もう！行こう、出発だ！」
そう言って、私と緹雅は魔法使いに変身し、冒険者協会へ向かうことになった。
（聖王国内の冒険者ギルド）
聖王国の冒険者ギルドは、光龍騎士団の管轄区域に位置し、非常に目立つ場所にあります。
この建物は非常に特徴的で、完全に中国古代の官庁建築の威厳を表現しています。
ギルドの大門の前に立つと、濃厚な文化的な雰囲気を感じることができます。
大門の両側には二頭の威厳ある石獅子が立っており、これらの石獅子は精緻に彫刻されており、獅子の目は鋭く、威武でありながらも優雅さを失っていません。
それらは守護神のように、ギルドに出入りする冒険者や来客を守り、この建物に無形の威圧感を与えています。
ギルドに入ると、玄関の両側には龍の形をした石柱が堂々と立っており、彫刻は複雑で、細かい鱗が一層一層重なり、まるで生命を持っているかのように生き生きとしています。
これらの石柱は建物の支えとなるだけでなく、ギルドに神秘的な雰囲気を与えています。ギルドの扉をくぐるすべての冒険者は、どこから来たのかに関わらず、自然と敬意を抱くようになります。
大門の真上には金色の看板が掲げられており、「聖王国冒険者ギルド」の文字が刻まれています。文字は整然としていて、力強く、流れるような線が威厳を持っています。
看板のデザインは、建物の全体的なスタイルと完璧に融合しており、古代の文化的な韻味を持ちながら、少し現代的な雰囲気も漂わせています。まるで、ここが冒険者の聖地であり、勇者や挑戦者たちの集まる場所であることを示しているかのようです。
ギルドの大広間に入ると、広々とした空間が広がっており、中央には高い円形の大テーブルがあり、そこにはさまざまな冒険任務の掲示や委託書が並べられています。
これらの委託書には、さまざまな任務の内容が書かれており、簡単なものから非常に難しいものまであり、冒険者たちの限界に挑戦しています。
この広間の中では、次々と通り過ぎる冒険者たちが急いで歩いており、みんなが任務の巻物を持ったり、他の人と話したりして、活気に満ちて忙しそうな雰囲気が漂っています。
聖王国の冒険者ギルドは、他の国々のギルドと共通点を持っています。それは、それぞれの国の文化と芸術的な特色が反映されている点です。
どの国の冒険者ギルドも、建築スタイルは異なりますが、その本質は同じです。
どこから来たとしても、冒険者ギルドの核心的な使命は変わりません。それは国民の安全を守り、さまざまな問題を解決する手助けをし、冒険者たちに自分を示し、限界に挑戦するための場を提供することです。
人道に反しない限り、ほとんどすべての委託はここで発表することができ、行方不明者を探すことから、モンスターの巣を排除すること、そして争いごとを解決することまで、冒険者ギルドは常に適切な力を提供して解決へと導いています。
ここでは、冒険者の実力はレベルによって区分されています。
最初にギルドに加入した新米冒険者は、通常「若芽級」と呼ばれます。このレベルの冒険者は職業を始めたばかりで、経験がまだ足りないため、簡単な任務が割り当てられます。例えば、商隊の護衛や小さな洞窟の探索などです。これらの任務をこなすことで、経験を積み、戦闘技術を習得し、冒険の基本的なルールを理解することができます。
経験を積み、こなした任務が増えるにつれて、冒険者は次第にランクアップします。基礎的な任務を十分にこなし、一定の実力を持った冒険者は、「青銅級」冒険者に昇格することができます。このレベルの冒険者は、より挑戦的な任務を受けることになります。これらの任務は、危険な場所での活動や、小規模なチームでの協力が求められることが多いです。しかし、ブロンズ級冒険者はすでに独立して任務を遂行できる能力を備え、より強力な戦闘能力やサバイバル能力を持っています。
さらに豊富な経験を積み、高難度の任務を達成した冒険者は、「山銀級」、「金光級」、または「黒ダイヤ級」へと昇進することができます。
山銀級の冒険者はかなりの実力を持っていますが、一部の任務にはまだ決定的な力が足りないこともあります。金光級や黒ダイヤ級の冒険者は、すでに冒険界でかなりの名声を持ち、数多くの任務を成功させた実績があります。彼らは極めて危険で手強い状況に対応できる能力を持っています。
特別な試験に合格すれば、「混沌級」冒険者になることができます。
混沌級冒険者は非常に稀な存在で、実力と経験が非常に高いレベルに達しています。このレベルの冒険者は、すべての冒険者をはるかに超越した存在であり、実力の象徴です。
私は緹雅と一緒に聖王国の冒険者ギルドの事務所に向かいました。
ここの雰囲気は、まるで銀行に来たかのようです。事務窓口が一列に並び、様々な手続きをしている冒険者や他の人々が行き来しています。
事務所内には様々な事務作業があり、窓口のスタッフは忙しそうに山積みの書類を処理しており、どの紙にも重要な責任があるように見えます。
最近、聖王国でいくつかの重大な事件が発生し、国全体の安全保障状況が非常に緊張しているため、冒険者ギルドの人手が著しく不足しています。これにより、ギルドは初めて積極的に外部からさらに多くの冒険者を募集し、非常に高額な報酬を提示しています。
この募集は間違いなく多くの人々を引き寄せており、事務所内は申込み用紙を記入したり、詳細を尋ねたりする人々で賑わっています。
みんなが知っている通り、今回の募集はこれまでとは異なり、単なる募集というよりも、むしろ選抜と選定のようなもので、冒険者ギルドは今回、より高い基準を設けており、申請者は複数の試験に合格しなければなりません。試験を通過した冒険者だけが、後続の評価テストに参加でき、最終的に選ばれるチャンスを得ることができます。
以前は、どんなに経験が浅くても、誰でも自由にギルドの活動に参加することができ、特に制限はありませんでした。しかし、今回は状況が異なり、ギルドは今回の募集で、主に黒ダイヤ級以上の実力を持つ冒険者を募りたいと明言しています。これは間違いなく挑戦の難易度を大きく引き上げるものです。この点からも、今回の任務と今後直面するであろう挑戦が非常に厳しいものであり、要求も非常に高いことが分かります。
聖王国の冒険者の実力がどの程度かはまだ分かりませんが、私はこの機会がこの世界の戦力を測る良いチャンスだと思っています。他の冒険者の能力を知ることや、これから直面する挑戦に備えるためにも、この経験は今後の計画において非常に重要な役割を果たすことでしょう。
事務所内では、皆が今回の募集に対する期待を語り合い、申し込みの条件や難易度について議論していました。
多くの人々が選抜を通過できるかどうかに対する期待と緊張を感じているのが見て取れました。
チームで申し込むことができるため、私は緹雅と一緒に参加することに決めました。
今回の試験は、12人の騎士団団長の協力を得て行われ、試験官は混沌級冒険者であり、名誉騎士団の一員でもあり、「光の翼·后羿」という称号を持つ亞拉斯です。
亞拉斯は聖王国最強の聖騎士で、その実力は神々に次ぐものとされており、普段はほとんど姿を見せることはなく、公共の場にもほとんど現れない、まるで隠世の存在のような人物です。
聖王国の冒険者たちは彼に対して畏敬と崇拝の念を抱いており、彼の圧倒的な実力は、無数の人々に憧れを抱かせながらも、決して近づくことができない存在となっています。
亞拉斯は単なる伝説の人物に留まらず、聖王国の象徴の一つとも言える存在です。
亞拉斯の背景もまた伝説的です。彼は聖王国で唯一、聖騎士と冒険者の二つの役職を兼任している人物であり、その特殊な立場は、彼を他の誰よりも際立たせています。
彼の並外れた実力により、冒険者ギルドは創立以来、特例として彼が両方の職務を兼任することを許可しています。
通常、冒険者は聖騎士にはなれません。なぜなら、冒険者の行動は王国の厳しい制限を受けるからです。しかし亞拉斯は、両方の分野で比類のない影響力を発揮しているのです。
今回の選抜は、聖王国の神々が国家名義で発表した委託に対応するためのものでした。
ここ数年、聖王国の情勢は急激に変化し、国の人手が深刻に不足しており、冒険者ギルドにも人員不足の問題が現れ始めています。
事態の深刻さから、国王はより積極的な戦略を取らざるを得なくなり、これが亞拉斯が主試験官を務める理由の一つとなりました。
皆が試験官が亞拉斯だと知ったとき、驚きの声が上がりました。
「わぁ！今回、まさか后羿様が直接私たちの試験をしてくださるなんて！」
「本当に！后羿様の隊に入るなんて、難易度が超高いって聞いたことがあるし、試験も異常に厳しいらしい。ほとんど誰も通過できないんだとか。」
「信じられない、彼は同じ基準で評価するのかな？」
「もし本当にそうなら、誰が通過できるっていうんだ？あれは神話の人物で、伝説の存在だよ！」
周囲の声が次々に聞こえてきました。それは亞拉斯への敬意と好奇心に満ちていました。亞拉斯の名前がまるで無形の圧力のように感じられ、その場の空気を重くしているのを皆が感じ取っていました。
私は隣の人に低い声で尋ねました。「彼の実力を見たことがありますか？」
「見たことはないけど、こんなことができる人は稀だよ。彼の噂はほとんど誰の想像を超えていると言われていて、聞いた話によれば、彼一人で十二大騎士団の団長を軽く倒したことがあるとか、四神獣が暴走した時には、彼の力だけでそれを鎮圧したとか。君、そんな話聞いたことない？」
「いや、私も噂は聞いたことがあるけど、そんな場面は見たことないよ。本当に興味深いね。」私は軽く笑いながら言いましたが、その内心はすでに亞拉斯に関する噂に対して警戒心を抱き始めていました。
その時、緹雅が私の耳元で低く言いました。「気づいた？」
「ええ、あの男……まさか彼が傀儡を使うなんて。こんな場でそんな手を使うなんて、正直ちょっと気に障る。」
私と緹雅の視線が、黒いマントを身にまとった亞拉斯に集まりました。
彼の姿はマントに隠されていましたが、周囲には強烈な魔力の気配が漂っており、その気配は普通の人が持つものではありませんでした。
鑑定の目で見る限り、ほぼ確信を持って言えることは、それが亞拉斯本人ではなく、何らかの魔法の幻想、または彼の傀儡であるということです。
「そうだね、この能力、私と似ているかもしれない。」緹雅は軽く言いましたが、まるで何気なく言ったかのように。
「馬鹿言ってないで、もし本当にあなたと似たような能力なら、それは大変なことになる。」私は頭を振り、警戒心を込めて言いました。
緹雅は私たちのギルドの最強戦力であり、疑う余地なく強力な実力を持っています。「幻象」の職業を得てから、ほとんど誰も彼女と正面から戦うことができません。姆姆魯でさえ、彼女と引き分けるのがやっとです。
もし緹雅が言う通り、彼女と似た能力の存在が現れたなら、それは私たちにとって大きな脅威となるでしょう。
「はは、ただの推測だよ！だって、相手の具体的な能力なんて分からないんだから、どれくらい差があるかなんて分からないよね？」緹雅はあまり気にしていない様子で、軽く笑いました。
私はただ無力に頭を振り、真剣な表情に戻しました。「でも、どうあれ、あの人物には気を付けなければならない。この状況では、どんな無視でも致命的な結果を招きかねない。」
