（翌日）
屋外の陽光はとても明るく輝いていた。異国の地に身を置いてはいるが、眠りは悪くなかった。結界が張られている以上、誰かに突然襲われる心配もなかったからだ。
私はソファに腰を下ろして思考に耽っていた。どうしても心配性で、あれこれと考え込んでしまうのだ。
それに比べて、緹雅はまるで悩みなど一切持たないかのように無憂無慮で、彼女の警戒心はもう少し高くあるべきだと感じてしまう。
「今日は本当に良い天気だね、緹雅。」
「ふぁ～……まだ体が疲れている気がするよ。それより、ねえ、今日は外がいつもより騒がしくない？」
緹雅は欠伸をしながら、だるそうに二階から階段を下りてきた。
「だって、俺たちはもう弗瑟勒斯にいるわけじゃないからな。」
私たちは家屋を出て、通りの向かいにある小さな食堂に入り、朝食を取ることにした。ここで出される朝食はすべて現地の特色ある小吃で、蘿蔔糕、蔥抓餅、鉄板麺、小籠包、四物湯、清粥小菜などがあり、しかも非常に安かった。
朝食店の店主は年配の老婦人で、とても親切に私たちへ声をかけてきた。
「よう~イケメンと美人のお嬢さん、何を召し上がりますか？」
「炒麺を二つ、それぞれ半熟卵を二つずつ添えてください。それから小籠包を一籠、それと蘿蔔糕を一つ。」
私はまるで慣れた様子で注文を告げた。まさかこの世界で、再びこんな食べ物に出会えるとは思ってもいなかったからだ。
思い返せば、以前に働いていた頃、朝によく通った中華風の朝食店があった。そこには私の好きな朝食がたくさん並んでいたのだ。
「凝里、そんなに頼んで多すぎないか？」
「大丈夫大丈夫、これくらいなら私が全部食べられるよ。」
「体の健康に影響を与えないように気を付けてね！」
「普段から運動してるから！」
「私は蛋餅を一つでいいよ～」
緹雅は私の言葉に返事をせず、そのまま店主に注文を告げた。
「はいよ～、そしたら丁度三枚の銅貨だね。飲料は横で自分で取ってね～」
幸い、私たちはここに来る前に尤加爾村でこの世界の通貨をいくらか手に入れていたので、この程度の出費なら何とか支払うことができた。
私と緹雅は米漿を二つ取り、人目を引かない席を選んで腰を下ろし、その後の目標について話し合いを始めた。
「今回の行動は情報収集を前提にして、できるだけ六階以上の魔法は使わないようにする。今は利波草原が管制されているため直接調査できない。だからこそ、名目を作って現場に向かう必要がある。現場にいられさえすれば、私が対処できるから。」
「夜にこっそり動けばいいんじゃない？」緹雅が訊いた。
「ちがう。私が心配しているのは、もし探知魔法に感知されたら、私たちの行動が簡単に暴露されてしまうことだ。潜伏に長けた者を頼むか、君の技能を使うことはできるが、現段階では余計な手段を多く用いるつもりはない。できるだけ一番普通の方法で行いたいのだ。」
私は外で自分の情報をあまり漏らしたくない。特に多くの魔法使いは探知魔法を使えるため、探知される可能性が高い。探知されない魔法を使うことも理論上可能だが、それでも魔法使用の痕跡は残る。したがって、魔法を使う機会はできるだけ減らさなければならない。
「お二人の料理が出来ましたよ！」
私が考え事をしていると、店主は親切に料理を運んでくれた。
「わあ！ 本当に美味しそう！」
緹雅は興奮した様子で私に言った。
美味しいものを食べられることは緹雅にとって幸せなことだし、私にとっても同じだ。
ここの 炒麵 は私の脳海に描いていた想像とほとんど一緒だった。運ばれてきた瞬間、香りが鼻腔に押し寄せ、よだれが出そうになった。
炒麵は油麵を使い、簡単に炒められていて、麺から焦げた香ばしさが立ち上がっていた。金黃に輝く麺と、ほのかに湿った**滷肉**の絡み合いが、完璧な組み合わせを形作っていた。
滷肉の味は濃郁でありながら脂っこくなく、一口ごとに滷汁の醇厚さが広がり、油麵の清香と肉の鮮美が互いに引き立て合っている。
辣醬の辛さと香りがゆっくりと立ち上り、料理の味により一層の層次を与えていた。
そして何より重要なのは二つの半熟卵だ。箸で黄身をそっと突いた瞬間、金黃の卵液が溶ける黄金のごとく流れ出て、麺と滷肉と混ざり合って、味を新たな高みに引き上がらせる。
その一口を噛みしめると、麺、滷肉、辣醬、そして黄身の旨味が織り交ざり、食感は豊かで、一口一口が満ち足りた幸福感に満ちている。
蘿蔔糕の外側は香ばしくカリッと焼かれ、食べやすい大きさの塊に切られている。軽く噛むと、清脆な音が鳴り、内部は柔らかくて綿密だ。
蘿蔔の鮮やかな甘さと糯米の弾力が絡み合い、まるで口中で躍るような美味しさを生み出している。
一口ごとに外はカリッと中はふんわりとした完璧な食感に陶酔させられる。これは単なる味覚の愉悦だけでなく、舌先に残る至福の瞬間でもある。
小籠包の外皮は薄く、ほとんど透けて中身が見えるほどで、その精緻さには思わず感嘆してしまう。小さくて愛らしく、まるで食の世界の芸術品のようだ。
私はそれを慎重に口に運び、スープや汁が外に漏れないように注意した。外皮をそっと噛み破った瞬間、熱々（あつあつ）の肉汁が溢れ出て、口いっぱいに広がった。鮮やかな肉の旨味を帯びたその汁は、肉餡の柔らかさと混ざり合い、まるで味覚の饗宴を演出するかのようだった。
それぞれの一口は、小籠包ならではの濃厚な湯汁と薄い外皮、そして肉餡の繊細な食感が織り交ざり、噛むたびに至福が口に広がっていった。
私が美味しそうに夢中で食べていると、緹雅の目尻が時折私のほうをちらりと窺っているのに、私はもちろん気づいていた。
「一緒に食べよう！」
「うん〜！」
緹雅が頼んだ蛋餅もまた、私を驚嘆させた。これは私たちが普段見かけるような一般的な蛋餅ではない。伝統的な皮は噛み応たえが強いが、ここの皮は特製の粉漿に置き換えて作られているのだ。
粉漿で作られたこの生地は、焼いている最中に外側をカリッと保ちつつ、内側は柔らかさを残す一方で、わずかに噛みごたえもあるという絶妙な食感を生み出していた。
一口かじると、外層のサクサク感と内層のふんわり感が溶け合い、蛋餅全体の食感は豊かで変化に富んでいる。
表面は薄く金黃に色づき、艷やかな光沢を放っている。一口食べれば、香りが口腔いっぱいに広がり、抗い難い魅力を放つ。
そしてこの蛋餅に添えられた特製の浸けダレは、蒜蓉醬（サンロンジャン／にんにくダレ）に似た風味を持ち、ほのかな蒜の香りがありながらも過度に辛くはなく、蛋餅の香ばしさと見事に調和していた。
緹雅は食べながら満足げな笑顔を浮かべており、明白にこの料理を気に入っている様子だった。
（家屋に戻った後）
「私たちが不在の間、この家に誰かが潜入するのは避けなければならないよね？」緹雅が問いかけた。
「そうだ。ただし、普通の家にあまりにも強力な結界魔法を張くと、かえって人に疑われる（註：中国語の原文の意味は、『此地無銀三百兩（このことばの意味を直訳的に表現すると不自然になる）』）。偽装の面でも何か特別な方法を使う必要がありそうだ。」
「どうするつもり？」
私は聖甲蟲を使って弗瑟勒斯へ伝言を送った。
「德斯、莫特、下弦月の三姉妹をここへ来させてくれ。そし て紫櫻も呼んでくれ。ここには既に転送門が設置してあるから、直接転送できる。」
間もなく、下弦月の三姉妹――琪蕾雅、朵莉、米奧娜――と、『櫻花盛典』の第三席である紫櫻、妲己がこの家に来た。
数人は私と緹雅を見ると、ただちに片膝をついて拝礼し、声を合わせて言った。
「参見いたします、大人。」
「申し訳ありません、このような時期に貴方がたをここへ派遣してしまいまして。」私は頭を下げて謝った。
「属下に及ばないことでございます。大人さま方にお仕えし、すべてを捧げることができるのが、属下にとって何よりの光栄でございます。」妲己は非常に畢恭畢敬な口調で答えた。
「そ、そうか？ それは助かる。で、今必要なのは、臨時拠点の警備を手伝ってもらうことだ。潜入される可能性を全く排除するために、いくつか措置を取らなければならない。だから、妲己、あなたの断罪之息で家全体を偽装してほしい。ただし、門前の客間だけは除外しておいてくれ。できるか？」私は依頼を投げかけた。
「はい、問題ありません。」
妲己は命令を受けると、ただちに自らの神器を展開した。
神器――斷罪之息は、外観が鈴の下がった幣帛のような形状をしている。
妲己が自らの魔力を解放すると、目に見えない結界が展開された。
斷罪之息が展開する領域は、あらゆる探知魔法によってもその位置の正確な情報を感知できなくし、代わりに偽の情報を与える効果を持つ。
さらに、使用者に属する者がその領域内にいる間、使用者の感知能力を向上させ、領域外からの他の魔法との連絡を断ち切るという働きもある。
ただし、使用に際しての制約は厳しい。使用者は自身が展開した領域を離れることは許されず、この神器を起動するには500（ごひゃく）点の魔法使い値が必要で、等級も9（きゅう）級以上でなければならない。
こうした厳しい条件のため、実戦での有用性は限られており、一般的にはあまり重視されない神器となっている。
だが、ほとんどの者は知らないが、この神器にはまだ幾つかの隠れた能力が備わっているのだ。
「琪蕾雅、朵莉、米奧娜、君たちは紫櫻の補助とこの家の取り（と）り仕舞いを任されてくれ。」
「はい！」
「これで安心できるだろう？」
「そうだね！ でも油断しないで。私たちの能力を無効化するような力があるかもしれないから。」
「もし本当にそうなら、私も武器を持っていくべきかな？」
「ええと…そこまでしなくても大丈夫だ。いざという時は、私が君を守るよ。」
「お〜、やっぱりあなたが一番私に優しいって分かってたよ。」
「よし、私たちも出発しよう。」
用事を伝え終えた後、私と緹雅は魔法使の姿に変身し、冒険者協会へ向かった。
聖王國内の冒険者協会は、光龍騎士団の管轄する区域にあり、ひときわ目立つ位置を占めている。
この建物の外観は非常に特徴的で、中式古代の官府が持つ威勢を余すところなく表現している。協会の大門に立てば、濃厚な文化雰囲気を直に感じ取ることができる。
大門の両側には二頭の威厳ある石獅子がそびえ立っている。これらの石獅子の彫刻は精めて巧みで、獅子の眼は鋭く輝き、威武さと雅致とを失わない風格を放っている。
それらはまるで守護神のように、協会を出入り（でいり）するすべての冒険者や来賓を見守り、この建物に目に見えない威圧力を与えている。
協会の玄関に入ると、両側には龍形の石柱が赫然とそびえ立ち、その彫刻は複雑かつ精巧で、細やかな龍鱗が一層一層と敷き重なって広がり、まるで命を宿しているかのように生気に満ちている。
これらの石柱は単なる建築の支えではなく、この機構に神秘的な気配を纏わせているのだ。
協会の大門を踏み入れる冒険者は、出自がどこであれ、知らず知らずのうちに心中に畏敬の念が湧き起こる。
大門の真上には金色の匾額が掛かり、その匾額には「**聖王國**冒険者協会」と刻まれている。文字の形は整然として雄大であり、線は流麗かつ力強く、極めて威厳を放っている。
匾額の意匠は建築全体の様式と見事に融和しており、古代的な文化の趣を備えつつ、わずかに現代的な気配も漂わせている。まるで来訪者すべてに、ここが冒険者の聖地であり、勇者と挑戦者が集まる場であることを告げているかのようだ。
協会の大広間に入ると、私たちを迎えたのは広々（ひろびろ）とした空間だった。中央には高くそびえる円形の大卓が置かれ、その上には各式各様の冒険任務公告や委託書が並んでいた。これらの委託書には様々（さまざま）な任務の内容がびっしりと記されており、簡単にこなせるものもあれば、極めて困難なものもあり、冒険者の限界を試すような挑戦を掲げている。
この大広間では、行き交う冒険者たちが忙しげに歩き回っており、任務の巻軸を手にしている者や、他人と会話を交わしている者などで賑わっている。雰囲気は熱く活気に満ちている。
各国の冒険者協会はそれぞれの国の文化や芸術の特色を内包している。建築様式は国ごとに異なるが、本質は共通している。どの国から来た者であれ、冒険者協会の核心的使命は変わらない。それは様々（さまざま）な問題を解決することと、冒険者に自身を示し、限界に挑む場を提供することである。
人道に反する要求でない限り、ほとんどの委託はここで掲示される。失踪者の捜索や、魔物の巣の一掃、紛争の解決に至るまで、冒険者協会は適任の力を見つけ出してそれらを処理する役割を果たしている。
冒険者としては、冒険者協会の規定に従うことが必須である。例えば、私的に依頼を受けてはならない、格上の依頼を越えて受けてはならない、国の政治的争いに関与してはならない、などが挙げられる。
これらの規定の主な目的は、実際に冒険者を保護することにある。もし冒険者が規定に違反して損害を生じさせた場合、協会は一切その責任を負わない。こうした規則がなければ、協会は国の指導層と何度衝突することになるか分からない。
しかしながら、これらの規定は最終的に国法を凌駕するものではない。たとえば、ある依頼が盗まれた物の捜索を求める場合でも、冒険者は私刑的に窃盗者を激しく傷つけてはならず、原則として官府に引き渡して審問に付すべきである。相手が明確に危害を加えてきた場合に限り、正当防衛として反撃が合理的に認められる。そうでない場合は、冒険者自らが「故意の傷害」の罪で審問に付されることがありうる。
分類的に見れば、冒険者は一種のフリーランス（フリーランス）の労働者のような存在である。ただし、いつでも仕事を提供できる組織――すなわち協会――が常時支援してくれる点が異なる。
ここでは、冒険者の実力は等級によって区分される。
最初、一般的に公会に加わったばかりの新人冒険者は通常綠芽級に分類される。この等級の冒険者は職業に触れたばかりで経験が相対的に不足しており、彼らはたいてい比較的簡単な任務――護送商隊の護衛、小規模な洞窟の探索など――に配属される。これらの任務は彼らが経験を積み、戦闘の技術に慣れ、冒険の基礎的な規則を理解する助けとなる。
経験の蓄積と遂行した任務の増加に伴い、冒険者は徐々（じょじょ）に昇進する。十分な基礎任務を完了し、一定の実力を蓄めた者は、青銅級へと昇格することができる。
この等級に達した冒険者は、より一層挑戦的な任務に直面することになる。これらの任務は往々（おうおう）にして危険度が高く、場合によっては小隊での協力を要することもある。しかしながら、青銅級の冒険者は基本的にして単独で任務を遂行できるだけの力量を持ち、より強い戦闘力と生存能力を備えている。
冒険者が徐々（じょじょ）に豊富な経験を積み、高難度の任務を成し遂げると、さらに山銀級、金光級、あるいは黑鑽級へと昇進することができる。
山銀級の冒険者は既に並外れた実力を備えていることが多いが、なお一部の任務に対して決定的な力が欠けている場合もある。
一方、金光級や黑鑽級の冒険者は、冒険界において相当な名声を獲得しており、数多の任務で成果を挙げてきた成功者である。彼らは極度に危険かつ手強い状況にも対処できる力量を持つ。
さらに特別な試験や考核を達成すれば、いわゆる混沌級へと昇格することさえあり得る。
混沌級の冒険者は極めて希少な存在であり、その実力と経験は極めて高い水準に達している。こうした等級の冒険者は、他のすべての冒険者を凌駕する存在であり、まさに実力の象徴といえる。
私と緹雅の二人は、聖王國の冒険者協会の事務所へ向かった。
ここの雰囲気はまるで銀行に来たかのようで、窓口が一列に並び、各種の事務を処理する冒険者や他の者たちが行き交っている。
事務所内には様々（さまざま）な文書作業が積まれており、窓の後ろの受付係の女性は忙しげに山積みの書類を処理していた。
最近、聖王國で幾つかの重大な事件が起き、国全体の情勢は異常に緊張している。そのため、冒険者協会の人手は深刻な不足に陥っていた。
これにより、協会は初めて外部へ積極的にさらなる冒険者の募集を行わざるを得なくなったのだ。
このような募集は多数の人々（ひとびと）を惹きつけ、事務所は応募用紙を記入しに来る者や詳細を問い合わせる者で混雑していた。
皆知っているように、今回の募集は従来とは異なり、単なる募集というよりも、むしろ選抜と選考に近いものだった。冒険者協会は今回はより高い基準を設定しており、応募者は協会の複数の考核を完遂しなければならない。考核を通過した者のみが、後続の評価試験に参加する資格を得るのだ。
この制度の利点は、考核を通った冒険者が最低階級である緑芽級から経験を積む必要がなく、すでに優れた実力を有する者は飛び級で評価される可能性がある点にある。実力が抜群であれば、場合によっては混沌級に格付けされることさえあり得る。
協会は明確に今回の募集で重視するのは黑鑽級以上の実力を有する冒険者だと示した。これは間違いなく挑戦の難度を引き上げるものだ。
ここから読み取れるように、直面する任務や挑戦は非常に厳峻であり、求められる実力も相当高い。
私はまだ聖王國の冒険者たちの総合的な力量を完全に把握しているわけではないが、今回はこの世界の戦力を測る良い機会であると考えている。
他者の能力を把握することも、私たちが今後直面するであろう挑戦に備えることも、いずれも私たちの今後の計画にとって鍵となる。
事務所内では、人々（ひとびと）が口々（くちぐち）に今回の募集への期待を語り、応募条件や難度について議論していた。多くの者が選抜を通るかどうかに大きな期待と緊張を抱いている様子が窺えた。
応募はチーム編成で行うことも可能だったので、私と緹雅は一緒に参加することにした。
今回の考核は十二名の騎士団長が協力し、主考官を務めるのは混沌級の冒険者であり、同時に騎士団の栄誉騎士を兼任し、「光之翼・后羿」の称号を持つ亞拉斯である。
亞拉斯は聖王國で最も強い聖騎士と称えられ、その実力は神明に次ぐほどだ。普段は滅多に姿を現さず、公衆の場にも滅多に出ない、まるで隠世の如き存在である。
聖王國の冒険者たちは彼に対し畏敬と崇拝の念を抱いており、比類なき実力は多くの者を憧れさせるが、同時に接近することは容易ではない。
亞拉斯は単なる伝説的な人物に留まらず、聖王國を象徴する存在の一つでもあるのだ。
亞拉斯の背景もまた伝説的な色彩に満ちている。
彼は聖王國で唯一、聖騎士と冒険者を同時に兼任する者であり、その身分は周囲の者たちの中で格別に際立っている。
彼の実力が群を抜いているため、冒険者協会と聖王國騎士団は破例的に彼が双方で兼任することを許可している。
通常の場合、冒険者は聖騎士になることはできない。というのも、彼らの行動は聖王國の厳格な制限を受けるからだ。
しかし亞拉斯は両方の領域で比類なき影響力を発揮している。
冒険者協会だけでなく、聖王國そのものも人手不足という問題に直面している。最近、事件が頻発し、事態の深刻性は王国により一層効果的な戦略を選ばせるに至らしめた。これが、亞拉斯が自ら主考官を務める理由の一つでもあるのだ。
主考官が亞拉斯だと知った瞬間、会場からは思わず驚嘆の声が上がった。
「わあ！ まさか今回は后羿様自ら私たちを審査するとは！」
「そうだよ！ 后羿様の隊に加われるって話だと、難度が非常に高くて、考核も極めて厳格らしい。基本的に誰も合格できないって聞いたよ。」
「信じられないよ。あの人、同じ基準で評定するんじゃないかな？」
「もし本当にあの基準で採点するなら、誰が通るっていうんだ？ あの人は神話に出てくる人物で、伝説的な存在なんだぞ！」
周囲からはそのような声が絶え間なく聞こえ、亞拉斯に対する畏敬の念が漂っていた。その名の重さは山よりも重いかのようだった。
私は好奇心から低声で隣の者に尋ねた。
「あなた方は彼の実力を見たことがありますか？」
「見たことはないよ。こういう話を実際に目で確かめられる者は稀なんだ。亞拉斯の噂はほとんど誰の想像をも超えている。聞くところによれば、彼はかつて一人で十二大騎士団の団長たちを軽々（かるがる）と打ち倒したことがあるらしいし、四神獸が暴れた際には、単に己の力だけでそれらを鎮圧したとも言われている。聞いたことがないのか？」
「いいえ、私もいくつかの風聞を聞いただけで、実際にそのような場面を見たことはない。本当に少し興味が湧いてくるね。」と私は笑って軽い口調で答え、相手の問い（とい）をかわした。だが内心では、すでに亞拉斯に対して警戒の念を抱いていた。
その時、緹雅は私の耳元で小声に言った。「気づいた？」
「うん、あの奴……まさか傀儡を出してくるとは思わなかった。こんな場でそんな手段を使うなんて、本当に腹が立つね。」
私と緹雅の視線は、黒いマントに身を包んだ亞拉斯に集まった。
彼は姿をマントで隠しているものの、周囲には強烈な魔法の気配が漂っていた。その気配は凡人が有つようなものではなかった。
鑑定の眼の結果から、私たちはそれが亞拉斯本人ではなく、何らかの魔法的な幻影、あるいは彼が操る傀儡であると確かめることができた。
「そうだよ、こういう能力、きっと私に少し似てるんじゃない！」緹雅は軽い口調でそう言った。とはいえ、彼女はただ何となく口にしただけだった。
「馬鹿を言うな。もし本当に君に似た能力なら、それは面倒だ。」と私は首を振って言った。
緹雅は弗瑟勒斯の最強戦力であり、疑いようのない実力を有している。
彼女が「幻象」という職業を得て以降、正面からの対決で彼女を打ち破る者はほとんどいない。さらには、姆姆魯でさえも、かろうじて互角に渡り合える程度にすぎない。
もし緹雅の言うとおり、彼女と似た能力を持つ者が現れたなら、それは我々（われわれ）にとって疑いなく大きな脅威となる。
「はは、私はただの推測よ！ だって相手の具体的な能力を私も知らないんだから、どれだけ違うかなんて分からないじゃない？」緹雅はあまり気にしていない様子で、軽く笑った。
私は仕方なく首を振り、表情を厳しくして言った。「いずれにせよ、私たちはこの人物を警戒しなければならない。こんな状況では、いかなる油断も致命的な結果を招く可能性があるのだ。」
