第一卷 第四章 陰謀の第一幕が開かれる-2
（利波大草原にて）
緑豊かな草原は本来、平和と静けさの象徴であるべきだが、今やこの大地は無数の死体に覆われており、まるで凄惨な虐殺が終わったばかりのようだ。空気には腐敗と死の臭いが漂う。
周囲は死の静けさに包まれ、生命の気配すら感じられない。
まるでこの草原はすでに忘れ去られたかのようだ。
風がわずかに吹き抜け、草の先端が揺れるが、それがもたらすのは自然の清々しさではなく、吐き気を催す腐敗臭である。
この光景は、血で染まった戦場をよく見慣れている兵士でさえ、心がざわつくのを感じさせる。
この惨劇を処理しているのは、聖王国の黒狗騎士団の調査部隊である。
この部隊は、王国内で恐れられ、果断に行動することで知られている。これまで無数の危険な状況を処理してきたが、それでも目の前の光景には冷静を保つことができなかった。
隊長 穆尼斯は顔を引き締め、周囲を見渡し、心の中であらゆる可能な脅威を計算していた。
彼は、このような殺戮が単なる暴力行為ではなく、王国軍と騎士団に対する挑戦であることを理解していた。この事件の背後には、恐ろしい陰謀が隠れており、その力の真の目的は誰にもわからない。
穆尼斯は死体の中を歩き、一歩ごとに足元の血痕を無情に踏みつけていった。血の匂いが空気中に漂い、ほとんど呼吸ができないほどだ。
戦場で魔物と戦いながら血を見慣れている穆尼斯ですら、この光景を前にして顔をしかめた。
彼の心の中には、不吉な予感がひしひしと湧いていた。この事件は、過去のある知られざる闇と密接に関係しているような気がしてならなかった。
彼の足取りに合わせて、部隊の兵士たちも黙って後を追い、心の中でこの不吉な光景に圧迫されていった。
年長の兵士が低い声で言った。「隊長、この事件はただ事ではない。」
穆尼斯はしばらく沈黙し、鋭い眼差しで無限に広がる草原を見つめ、静かに答えた。「お前たちの心配はよくわかる。このような殺戮がもし25年前の事件に関係しているなら、それは簡単な話ではない。」彼の声には、わずかな痛みと沈黙が含まれており、どうやら彼はあの忘れ去られた歴史に触れたくはない様子だ。
年長の兵士は「25年前の事件」という言葉を聞いて、思わず震えた。
「隊長が言う25年前の事件って、まさか…」彼の言葉は最後まで言い切れなかったが、その目に恐怖が隠しきれなかった。
若い兵士たちにとって、その歴史はせいぜい口伝えで伝えられる民間伝説に過ぎないが、年長の兵士にとっては、二度と口にしたくない悪夢のような出来事であった。
穆尼斯の目は沈み、彼は答えず、ただゆっくりと頷いた。
無数の戦闘を経験してきた彼でさえ、その歴史について話すとき、心の中に抑えきれない寒気を覚える。年老いた兵士たちは、あの襲撃がもたらした恐怖と、無数の無辜の命を失ったことを今も覚えている。
そして今日、草原に散らばる死体は、再び彼らに、歴史の影は決して消えていないことを思い起こさせていた。
その時、兵士が急いで走ってきた。額には汗がにじみ、顔色は青白い。しかし、この時期の天気は決して暑くないため、彼の汗は驚きからくる冷や汗だった。
「ム…穆尼斯隊長、大事な報告があります。」
「言え。」
「現場の調査結果から見て、この事件はリポ大草原の野獣によるものではありません。」
「遺体の状態から判断すると、犯人は意図的に行ったものです。では、これらの人々の身元は？」
「はい、これらの人々は元々ユガール村を守っていた四階兵団の兵士たちです。」
「おお～、どうやって確認した？」
兵士は少し沈黙し、震えながら答えた。「兵団長 凡米勒の首がその場で発見されましたが、体はもうありません。」
穆尼斯は聞いた瞬間、背筋が冷たくなった。なぜなら、凡米勒の数々の業績を彼はすでに聞いていたからだ。
凡米勒はもともと聖王国の五階兵団で最強兵団の第三席「百腕守衛」を務めており、その後年齢を重ね、四階兵団長に降格していたが、実力的には王国の強力な盾の一つであり、まさかこんな簡単に殺されるとは思ってもいなかった。
穆尼斯は言った。「彼の首を聖王国に持ち帰り、安置しなさい。この件はすぐに他の騎士団の団長たちに報告しなければならない。」
（王家神殿の謁見室内）
迪路嘉と佛瑞克は敬意を持って地面に跪き、静かに待っていた。今の雰囲気は非常に重苦しい。
私と緹雅は、凡米勒が殺害されたことを知った後、すぐに迪路嘉を派遣して詳細な情報を調べさせた。
迪路嘉の目を通して、私たちは遠くから情報を収集することができた。
「迪路嘉、何か情報を集めましたか？」
「はい、凝里様、あの人間の兵士たちの話によると、亡くなった兵士は、以前お話しされた人間の凡米勒様で、彼の頭部だけが残されていて、他の兵士たちは鎧や衣服などの持ち物だけが残っており、すべての死体はほぼ骨だけになっていました。」
これを聞いて、私は非常に怒りを覚え、さらに問いかけた。「他には何かありますか？」
迪路嘉は続けて言った。「もう一つ、骨は完全に損傷がなく、明らかにこれは何らかのスキルを使って命を奪い、その後肉と血を吸い取ったものと思われます。申し訳ありませんが、私にはその能力が何かはわかりません。」
「緹雅、あなたはどう思いますか？」
緹雅は肩をすくめて言った。「わからない。このような力については聞いたことがないけど、狄莫娜がいれば知っているかもしれませんね？」
「そ…そうだ！彼女ならわかるかもしれませんね。」
「これは聖王国の内部の人間による仕業ではないでしょうか？」
「いいえ、まだ簡単に結論を出すわけにはいきません。どこにでも予測できない力が存在しているかもしれませんから。」
「そうだ！凡米勒に渡した水晶球はどうなった？」突然、私は思い出し、凡米勒が水晶球の力を使ったかどうか気になった。
「凝里様、現場で水晶球の破片が見つかりました。これから判断するに、敵は凝里様のエレメンタリストを打ち破った後に離れたようです。」
迪路嘉は水晶球の詳細を見逃さなかった。この情報から判断するに、敵は九階エレメンタリストを打ち破ることができる人物のようだ。
私が油断して敵の能力を過小評価してしまい、現在、唯一使える資源を失ってしまったことに気付いた。
「全部私のせいだ。もし最初にすぐ追いついていれば、何か手がかりが見つかったかもしれないのに。」佛瑞克は非常に悔しそうに言った。
「そんなことを言わないで、佛瑞克、問題はあなたにはない。この人たちが遭遇した時間から計算すると、私が命令を出す前に起こったことだ。つまり、責任は私にある。」
「いえ、いえ、凝里様のせいではありません、私の無能さで、あの者たちの足止めができなかったのです。」
「もういい！佛瑞克！」
緹雅は珍しく強いオーラを放ち、フレイクを一瞬で黙らせた。
「この件を引きずっていても問題は解決しません。私たちがすべきことは、解決策を見つけることです。その他のことは問題が解決した後に考えましょう。」
緹雅の圧倒的な気迫に、私も言葉を発することができなかった。
「よし、それでは計画を再構築しましょう。迪路嘉、あなたは引き続き元の監視任務を続けてください！それから佛瑞克、あなたも引き続き尤加爾村(ユガール村)の保護を担当してください。ただし、現状を踏まえ、私は追加の人員を派遣するつもりです。白桜-蕾貝塔に手伝いに行かせます！」
多くの不明な問題に対処するため、私は非常にやりたくはなかったが、それでも『桜花盛典』を派遣することに決めた。
『桜花盛典』はフセレスの秘密部隊で、フセレス初期から存在していたNPCたちで、最初はナガベルによって設計された。彼女たちの主な任務は王家神殿の安全を守ることだった。
この部隊のメンバーは、それぞれ異なる背景と種族を持ち、神殿を守るためだけでなく、隠された強力な力を象徴していた。
しかし、『桜花盛典』はその力を本当に発揮する機会がなかった。その理由は簡単で、なぜなら第九神殿の力があまりにも強大すぎて、桜花盛典のメンバーたちはその実力を見せる機会すらなかったからだ。
『桜花盛典』のメンバーは以下の通り：
第一席：黒桜（菲瑞亞·羅倫斯、種族：黑暗精靈）
菲瑞亞の姿は常に神秘的で不気味な雰囲気を纏っている。彼女の種族はダークエルフ、異世界から来た神秘的な種族で、闇を操り、人の心を影響を与える能力を持っている。彼女の肌は白く、目は夜空のように深く、すべての光を飲み込むかのようだ。
菲瑞亞の冷徹さと高慢さはその外見にとどまらず、彼女の行動と言葉にも現れている。彼女はフセレス以外の人々には疎遠な態度を取るが、それ以外の人物にはそのような態度を見せる。
さらに、桜花盛典の第一席である菲瑞亞は、戦闘能力が群を抜いており、特に闇を使って敵を惑わしたり、影を使って攻撃するのに長けている。彼女の速度は非常に速く、しばしば敵が何も防備していない間に、彼女の闇に呑み込まれることになる。
第二席：粉桜（莉莉·貝魯埃、種族：神鷹）
莉莉は古代の神鷹族出身で、その金色の瞳はすべてを見通すかのように鋭い。その目は生まれながらにして冷徹で高貴なものを持っている。彼女の羽は薄いピンク色で、羽ばたいて空を飛ぶ姿や遠くを見つめる姿は、誰もが認める優雅さを漂わせている。
莉莉は冷静かつ果断な性格で、どんな状況でも冷静さを保つことができる。戦士としても守護者としても、彼女の存在は桜花盛典にとって非常に強固な支えとなっている。彼女の性格は高傲だが、同胞を軽視することはなく、常に静かに彼女たちを守っている。
沈黙を守り、誰にも干渉せず、この性格は戦闘中にも現れ、彼女の鋭い目は冷徹に敵を見つめ、すべてがどうでもよさそうに見える。リリの存在は桜花盛典を隠れた獲物のようにし、獲物を仕留める準備が常に整っている獲鷹のようだ。
第三席：紫桜（妲己、種族：九尾狐）
妲己という名前は彼女の外見そのままで、誘惑と魅力に満ちており、強力な魅了の能力を持つ女性である。
彼女の目は琥珀のように輝き、常に掴みどころのない微笑みを浮かべており、次の一手が予測できない。ダッキの体は細くて美しく、しかし非常に強力な力を持っている。彼女の尾は美しい光輪のように、歩くたびに軽く揺れ、その魅力は抗いがたいものがある。
彼女が微笑むと、周囲の空気が凝固したかのように感じ、人々は彼女の魅力に抗うことができなくなる。
しかし、妲己はただ魅了に頼っているわけではない。彼女は隠れた能力も持っており、九本の尾は彼女の力を象徴している。それぞれの尾は彼女の強力な能力を表しており、戦闘ではダッキは敵の防御を簡単に打破し、いつも微笑みを浮かべながらも、その実力は疑いようがない。
第四席：紅桜（艾兒、種族：炎スライム）
艾兒の外見は非常に独特で、身体は液体のように透明で、鮮紅の炎が流れている。彼女の存在はまるで生きた炎のようで、常に圧倒的な破壊力を示すことができる。
艾兒は性格が単純で直情的であり、感情は非常に明確で、決して自分の思いを隠すことはない。彼女は仲間に対しては非常に直情的で、敵には容赦ない。
彼女の炎は敵の防御を焼き尽くし、魂をも飲み込むことができる。彼女の力は非常に強大だが、艾兒は他のメンバーから「完全に制御されていない力」と見なされることが多く、その衝動的で直情的な行動は、彼女の次の一手を予測するのを難しくしている。
第五席：白桜（蕾貝塔·古雷林德、種族：霊蛇）
蕾貝塔は長身で、目は夜空のように星のように輝き、知恵と警戒心を感じさせる。彼女は精霊蛇族の冷徹さと敏捷性を持ち、すべての動きに強い殺傷力を隠し持っている。
蕾貝塔の能力は、彼女の強力な身体能力と精霊蛇の天賦に由来している。
彼女は周囲の空気を感知し、その感知を利用して敵の攻撃を避けることができる。彼女の感受性と反応速度は非常に速く、敵の行動をいち早く察知して反応することができる。
表面上は冷静で慎重に見えるが、彼女の内面には強い保護欲が隠されており、特に大切な仲間に対してはその気持ちが強く表れる。
第六席：黄桜（絲緹露、種族：象人）
絲緹露は巨大な身長を持ち、四肢は力強く、肌は深い茶色をしている。
絲緹露の力は、彼女の体格と不屈の意志から来ている。外見は粗野だが、性格は非常に温和で、常に微笑みを浮かべて人と接する。
彼女の力は攻撃の手段から来ているわけではなく、戦闘における忍耐力と恐れを知らない精神力から来ている。
彼女の天賦により、最も困難な状況でもしっかりと立ち続け、仲間をサポートし続けることができる。彼女は大柄だが、動きは決して鈍くなく、むしろ非常に機敏である。
第七席：青桜（雅妮、種族：不明、実体なし）
雅妮は桜花盛典の中で最も神秘的なメンバーであり、彼女の種族は不明で、実体を持っていないようだ。彼女は空気の中に存在し、姿形はなく、彼女の出現には常に異質な気配が伴い、誰も彼女の真の姿を完全に見ることはできない。
雅妮の能力は捉えどころがなく、彼女は虚空の中を自由に移動し、最も危険な瞬間に現れて仲間を助けることができる。彼女の力は形のない存在から来ており、まるでこの世界の幽霊のようだ。戦局を変える力を持っているが、その痕跡は残さない。
「『桜花盛典』がいるなら、これらのことはきっと簡単に解決できるはずだろう？」
緹雅は楽観的に言った。
その時、佛瑞克が顔を上げて尋ねた。「凝里様、恐れ入りますが、ちょっとお尋ねしてもよろしいでしょうか？」
「言ってみて。」
「どうして凝里様はあの小さな村をそんなに気にされるのでしょうか？私にはただの取るに足らない場所のように見えますが、凝里様はそれを守ろうとここまで一生懸命に考えておられるように感じます。」
「佛瑞克、そんなことを凝里様に言うのは無礼だろう！大人たちにはきっと深い考えがあるはずです。私たちはただ従うだけです。」
「迪路嘉、君の考えは少し間違っている。」
「申し訳ありません、凝里様。」
「佛瑞克、それは良い質問だ。君たちがそのことを理解できないのも当然だろう。教えてあげよう。どこにでも私たちが知らない力が存在する可能性がある。もしそれに備えを怠れば、未来にまた失敗する原因になってしまうだろう。」
「なるほど！さすがは至尊様！」佛瑞克と迪路嘉は再び感嘆の声を上げた。
「とにかく、今私たちが外界と接触できる唯一の場所はあの尤加爾村だ。だから、できる限り善意を示して、もっと多くの情報を集めるつもりだ。佛瑞克、必ずあの村をしっかりと守ってくれ。」
「はい、必ずご期待に応えます、凝里様。」
迪路嘉と佛瑞克が謁見室を後にした後、緹雅が尋ねた。「今、あなたはどうするつもりなのですか？もう桜花盛典を出動させるつもりなんですね。」
「実はさっき、自分の感情を発散したかったけど、守護者たちの前でそれは見苦しい行動だと思ったから、抑えたんだ。
相手が誰かはわからないけど、その野蛮な奴を捕まえる必要があると思っている。
私たちが直接聖王国で神々に会う方法はもうないし、正々堂々と調査するのは本当に難しい。今の状況では、これが最良の方法だと思う。」
「蕾貝塔を選んだのは、後のことも考えてのことだろう？」
「その通りだ。少し急ぎすぎているけど、この計画は実行することに決めた。」
「何かいい方法を思いついたのですか？」
「以前、王国に冒険者ギルドの組織があると聞かなかったか？王国の規制を受けない、実力さえあれば参加できる組織だ。冒険者は冒険者ギルドの規則に従っているようだから、この点を利用して調査することができるかもしれない。」
「おお～、つまり冒険者に依頼をして協力を得ようということですね！」
「違う、私が冒険者になるんだ。」
「それにどんな利点があるんですか？」
「大きく分けて四つだ。一つ目は、冒険者ギルドの実力や内情を調べることができる。二つ目は、凡米勒ーを殺した黒幕を正々堂々と調査できる。三つ目は、王国内で動いているときに私たちが疑われることを心配しなくて済む。」
「なるほど、もうそんなに計画を立てていたんですね！じゃあ、四つ目は？」
「四つ目は、私たちはこの世界にはお金がない！」
（聖王国の大広間）
王殿内、第28代王は自らの王位に座り、その下には王国内の精鋭たちが集まり、12の大騎士団団長のうち6人が集まっていた。皆が穆尼斯の報告を聞いていた。
穆尼斯の報告が終わると、全員の顔色が非常に厳しくなり、とりわけこの事件が聖王国からそう遠くない郊外で起きたことに注目した。
光龍騎士団団長-傑洛艾德が最初に口を開いた。「我が国のかつて強力だった五階兵団が暗殺されるなんてことが外に知られたら、大変なことになります。これが広まれば士気がさらに低下し、陛下や私たち騎士団の面子にも大きな傷がつくことになります。」
新任の炎虎騎士団団長-迪亞が言った。「この事件は、25年前の惨劇を思い起こさせますね！」
葉鼠騎士団団長-達拉克が賛同し、「その通りだ。この事件は25年前の事件とまったく同じだ。明らかに同一人物の仕業だ、あの恐ろしい悪魔だ。」
闇蛇騎士団団長-桃花晏矢が尋ねた。「皆さんもそう思っているのですか？私は事情がそんなに単純ではないと思います。確かに手口は似ているが、十分な証拠がないと説得するのは難しいのでは？」
達拉克が怒りを込めて尋ねた。「あなたはあの悪魔をかばおうとしているのですか？」
桃花晏矢は答えた。「いや、違います。私が言いたいのは、もし異なる人物が関与していた場合、事情がもっと厄介になるかもしれないということです。」
水羊騎士団団長-迪里米歐．緋海も言った。「私は晏矢閣下の意見に賛成します。別の人物が関わっている可能性も排除できません。」
雷鶏騎士団団長-霏亞が尋ねた。「それなら、再度冒険者ギルドに依頼してはどうでしょうか？現在、我が国は多くの問題を抱えており、25年前の問題だけでも多くの兵団が派遣されて、王都の守備がどんどん手薄になっています。」
岩猴騎士団団長-艾洛斯洛．徳漢克斯が言った。「この問題は少なくとも黒ダイヤ級以上を派遣するべきだ。もし可能なら、今回は彼らに王国との協力を頼みたい。」
傑洛艾德が言った。「では、私の部下を派遣します。結局、冒険者たちは経験が足りませんから。」
「皆さん、この事件は単なる問題ではありません。神々から指示が下され、今回は最高神が命令を下しています。」話したのは、第28代王、『皇帝』の称号を持つ人物だった。
「この事件はもはや普通の人間には対応できません。犯人が何年も潜伏して再び動き出したことは、前回よりも規模の大きな戦争を引き起こすでしょう。皆さん、騎士団の団長たち、今後は王国内で準備を整え、外出を避けてください。」
「はい。」
（聖王国西側の城門）
私は緹雅と一緒に変身魔法を使い、普通の市民に変身して静かに聖王国に入った。
今回の行動はこれまでと異なり、リポ草原での惨劇により、聖王国の出入りが非常に厳しくなっているため、私の元々の計画は完全に狂ってしまった。
過度の疑念や不必要なトラブルを避けるため、私は事前に聖王国の居留証を偽造していた。
これにより、少なくとも聖王国に入る過程で目立つことなく、衛兵に疑われることなく通過できる。
しかし、今最も緊急に考えなければならない問題は、どうすればこの地の神々に会うことができるかということだ。
萊德の説明によると、彼は聖王国に秘密の避難所を持っており、その家は凡米勒が管理していたという。
もともと私はその隠れ家を萊德から買おうと思っていたが、萊德は意外にもその家を直接私に譲ると申し出た。ただし、彼は私に犯人を探し出す手助けをしてほしいと、報酬として頼んだ。
その言葉を聞いて、私は迷うことなく承諾した。結局、これが現在私たちが解決しなければならない最も重要な問題の一つだからだ。
聖王国の王城は、この古代の大地の東側に位置し、その規模と壮麗な建築は比類がない。
王国の首都、聖王都は二重の環状構造をしており、二つの円環区域に分かれている。最内側の部分は王城の核心区域で、高い城塞が堅固な壁で囲まれ、螺旋状の川が自然の防衛線として流れており、外部区域とは厳密に区別されている。
王城の中心には、神々、王族、高官たちの住居があり、この神聖で神秘的な区域には特別な許可を受けた者だけが入ることができる。
外側の区域、つまり王都の外環は巨大な円環状の地域で、王城の城壁を取り囲んでいる。この規模と構造は驚異的で、馬に乗って疾駆しても、端から端まで移動するのに少なくとも二日かかる。
管理の便宜を図るため、王都はこの広大な土地を12の区域に分けており、外見上は似たような地域が並んでいるが、実際には騎士団の軍事管理を効率的に行うために区分されたものだ。それぞれの区域には専属の守衛が配置され、地域の秩序を守り、監視を行っている。
私たちの目的地は王都の西側にあるこの区域で、比較的遠く、王城からも距離がある。萊德の隠れ家はこの区域内にあり、炎虎騎士団の管轄区域に属している。
ここは商人や旅行者が唯一出入りできる区域でもあり、最近の一連の出来事により、守衛がさらに厳しくなり、チェックも一層厳格になった。
しかし、私たちは聖王国の居留証を持っているため、ほとんどの検査を避け、無事にこの区域に入ることができた。
西側の区域はかつて商人や旅行者が休憩し、足を止める場所だった。ここには旅館や宿屋、小さな商店が並び、常に人々で賑わっていた。
しかし最近、次々と不明な事件や王国内部の動揺によって、この区域の繁華は次第に衰え、街にはもはや喧騒がなく、商人たちも静かに立ち去り、運営している店はわずかになった。
この区域の地形は起伏が多く、道は複雑で曲がりくねっているため、地形に不慣れな者は道に迷いやすい。
しかし幸いにも、主要な交差点には明確な道標が立てられ、異なる場所への方向が示されている。私たちはその指標を頼りに、萊德の家に向かう小道を見つけた。
この住所は約30坪の小さな家で、3階建てになっている。
外観は質素で、過度な装飾はなく、周囲の環境と調和して溶け込んでいるようだ。
ここは豪華ではないが、シンプルで素朴な美しさを放ち、深い安心感を与える。
外から見ると、この小屋は密林に隠れており、周囲には小道が巡らされている。近づくと、風が葉の間を静かに通り抜ける音しか聞こえず、華やかな都市の喧騒はなく、まるで世間から隔絶された隠れ家のようだ。
家のドアを開けると、まず目に飛び込んでくるのは、広々としたシンプルなリビングルームだ。床は古い木材で作られており、長い年月を経て磨かれた木の香りが漂い、その香りはまるで自然の息吹のようで、思わず深呼吸したくなる。
リビングルームは広くはないが、配置は非常に温かみがあり、シンプルで優雅な雰囲気を醸し出している。周囲の壁には過剰な装飾はなく、いくつかのシンプルな絵が飾られている。絵に描かれた風景は複雑ではないが、その静かな雰囲気に浸ることができる。
リビングルームの中央には、簡素な砂のテーブルが置かれており、その隣には火を焚くための炉がある。しかし、その炉はもう長いこと使われておらず、黒く塗られた炉の表面には薄い灰が積もっており、長い間使用されていないことがわかる。砂のテーブルの周りには何の装飾もなく、シンプルな要素が、時の流れを感じさせる。
リビングルームの一側には、小さな扉があり、それはキッチンへと続いている。キッチンは広くはないが、使うには十分で、すべてが整然と整っている。
コンロの上には厚い灰が積もっており、ここも長いこと誰も使っていないことがわかる。
木製の調理器具は整然と並べられ、古びた陶器の食器は棚の上に丁寧に置かれている。窓を通して外を見ると、小さな庭が見える。それは豪華ではないが、平穏で安らぎを感じさせる。
空気にはわずかな草木の香りが漂い、その香りは窓から入ってきて、思わず心がリラックスする。
二階は書斎で、ここは全体の家の雰囲気と調和しており、静かな書物の香りが漂う場所だ。書斎の空間は広くはないが、窓辺の本棚にはさまざまな本が並んでおり、各書籍の表紙には何度もめくった跡が残っている。
書斎の壁にはいくつかの古い地図が掛けられており、それらには遠い場所や未知の領土が示されており、これらの場所にどんな物語が隠されているのか、思わず興味が湧く。
書斎の机の上には、銅製の古いランプが置かれており、ランプの中の発光石は微弱だが、机の上の一山のノートや未完成の原稿を照らしている。まるで主人がここで静かに執筆していたかのようで、未完の物語が数多く残されているかのようだ。
書斎の隣には浴室があり、ここは非常に新しく見え、最近改装されたようだ。浴室のタイルはきらきらと輝いており、白いバスタブが隅に置かれ、その横にはいくつかの瓶が並んでいて、様々な入浴用品が収納されている。
三階には二部屋の寝室があり、それぞれのデザインは非常にシンプルだ。各寝室には大きなベッドがあり、ベッドは整然とし、枕の生地は柔らかく、ここが主人のくつろぎの場所であることを示している。各ベッドの横には小さなテーブルがあり、その上には小さなナイトランプが置かれており、柔らかな灯りがこの空間をさらに快適にしている。二つの寝室にはそれぞれバスルームがあり、これで緹雅と私のプライバシーも心配ない。部屋のレイアウトは一見シンプルだが、実際的なニーズを考慮している。
三階のバルコニーも同様にシンプルで、華やかな装飾はなく、ただ簡単な木製の手すりがある。バルコニーに立つと、遠くの景色が見渡せる。
微風が吹き、頬を優しく撫でるように、ひんやりとした感覚をもたらす。このシンプルさが逆に心地よさを感じさせ、まるで世界全体がこの静かな夜の中で眠っているかのようで、風だけが軽やかに歌っているかのようだ。
三階から降りて客間に戻ると、偶然にも一つの暗い場所を見つけ、それが地下室へと続く通路であることに気づいた。
地下室の入口は隠れており、ほとんど気づかないほどだ。地下室に入ると、目に飛び込んできたのは、何もない広々とした空間だ。ここには何の家具もなく、少し荒れ果てているように見え、他の場所よりも冷たい雰囲気を感じる。
隠し扉もなく、過剰な装飾もない、ただ何とも言えない空虚さが漂っている。
本来、地下室に何か秘密や隠された宝物を見つけられることを期待していたが、現実は思ったよりもずっとシンプルだった。
その時、長い一日の疲れと緊張で私たちは非常に疲れていた。この小屋はシンプルではあるが、リラックスできる雰囲気に満ちていた。余計な干渉もなく、不要な喧騒もなく、まさに私たちが必要としていた場所だ。私たちはしばらく部屋に戻り、休息を取って、心を整理することにした。
緹雅は部屋に入ると、すぐに不満を言い始めた。「はぁ～、疲れた～、本当はもっとここで面白い場所を探したかったのに。」
「そんなこと言わないで～、私たちは遊びに来たわけじゃないんだから、やるべきことがたくさんあるんだよ。」
「でも、この家は結構きれいだね。あの大叔はちゃんと定期的に掃除してるみたい。」
「そうだね！拠点としては、この場所は実はかなり良い感じだし、冒険者ギルドにも近いから、これで私たちの行動もかなり楽になるよ。」
私たちは魔力を発光石に注ぎ込み、明るい光が部屋の影を一掃し、この小屋に少しの温かさと活気を与えた。
少し休んだ後、私はフセレスからいくつかの必需品を移動させ、それらをこの住所に置いた。私が持っている魔法を使えば、いつでも転送門を開けて弗瑟勒斯と即座に繋がることができる。私にとって、このような操作はもはや日常的なもので、物品を転送したり、空間を移動したりすること自体は難しくない。
しかし、この魔法には限界がある。転送門は一度に一つしか開けられず、使用するたびにかなりの魔力を消費する。私にとってはその消費も許容範囲内ではあるが、過度に頼りすぎないように注意しなければならない。重要な時に使えなくなることを避けるためだ。
私たちはこの住所を簡単に改装し、私たちのニーズに合わせて調整を加えた。元々簡素だった竹の椅子は簡単に改造され、快適なソファに変わった。これで、座っても横になっても、もっと楽にくつろげるようになった。
キッチンの横には、小さな食卓を置いた。スペースは大きくないが、この配置で私たちが簡単な食事を取るには十分だ。幸いにも私たちは魔法を使えるので、この改造はあっという間にできた。もし人力だけでやったら、かなりの時間と労力がかかっただろう。
私は自分に十分な体力があることを認めるが、魔法を使って改造する方が断然効率的だ。
約1時間ほどかけて、私たちは1階のスペースを再配置した。全体的に、以前よりも温かみが増した感じだ。リビングルームのスペースは再計画され、ソファの配置は私たちのニーズにより合ったものになった。そして、小さな食卓が、私たちに久しぶりの家庭的な感覚をもたらしてくれた。
「ぐう～ぐう～。」
緹雅は顔を赤らめてソファに横たわり、私に背を向けて言った。「凝里、お腹すいた～」
「確かに、忙しく一日中何も食べていなかったね。緹雅、何か食べたいものはある？」
「今の時期、食材を手に入れるのも難しいでしょう？」
「じゃあ、手軽に火鍋にしようか？」
「火鍋！」
火鍋という言葉を聞いた途端、緹雅の目がぱっと輝き、どうやら火鍋の魅力はとても強力なようだ。
ここには食材がないので、食堂から食べ物を転送することにした。
火鍋の最大の利点は、手軽で速いことだ。まずスープのベースを準備すれば、食材は後からゆっくり準備できる。
「今日はチーズミルク鍋と麻辣鍋の組み合わせはどう？」
「いいね！鴛鴦鍋！」
おいしいものが準備できると、緹雅の気分がとても良くなるようだ。これからは食事の準備にももっと力を入れなければならない。
食堂にはすでにたくさんの食材があるので、私は莫特に食堂の人に連絡して素早く準備してもらい、そのまま転送してもらった。時間がかからず、すべて準備が整った。
この世界には電磁調理器のようなものはないので、火を使って加熱するしかない。なかなか風味があって良い感じだ。
火鍋は本当に万能な料理だ。
それは手軽で速いだけでなく、さまざまな人々の食のニーズを満たすことができる。濃厚なスープのベースや新鮮な食材は、一口また一口と食べたくなる味だ。
過去の忙しい日々の中で、火鍋は私が最もよく選ぶ料理の一つだった。
ちょっとした野菜、肉、海鮮を煮るだけで、すぐに食事を楽しめる。
唯一注意しなければならないのは塩分の摂取だ。火鍋のスープはしばしば塩分が強すぎることがあり、特にスープのタレやさまざまな調味料と一緒に使うと、さらに塩辛くなることがある。
私は過剰な塩分を避けるために、ほとんどスープを飲まないし、タレもあまり使わないようにしている。そうすることで、美味しさを損なうことなく、体の健康にも気を使うことができる。
火鍋を食べる習慣は人それぞれだが、私はいつも最初に野菜を煮るのが好きだ。野菜が火鍋で煮られると、スープの味がより濃厚になり、野菜の甘みがスープに溶け出して、全体の味がより深みを増す。
私はその野菜を煮ながら、スープから広がる香りに誘われ、次に入れる食材を楽しみにしていた。
肉や海鮮は火鍋には欠かせない食材だ。
海鮮については、今日は龍霧山の中央湖から持ってきた新鮮な魚と貝を使う。あの湖の水は非常に清らかで汚染もなく、魚の肉は非常に柔らかくジューシーで、貝は天然の甘みを持っている。
これらの海鮮は、私が迪路嘉に頼んで召喚した音魔に捕獲してもらった。音魔の敏捷性と力強さで、龍霧山の湖を自由に渡り、最新鮮な魚と貝を簡単に捕えることができる。
肉類の部分では、今日は龍霧山の山脈に生息している野牛の肉を選びました。これらの野牛は山脈の原始林に住んでおり、肉質はしっかりしていて弾力があり、飼育された牛の肉と比べて、野牛肉はもっと自然な風味が感じられます。
莫特が分解された状態の牛一頭を送ってきましたが、結局二人だけなので、そんなに多くは食べられません。それで、最終的にリブアイと牛小排の部分をメインに取ることにしました！
鍋を作るとき、実はちょっとこだわりがあります。
私は処理した牛肉をテーブルに運び、見事な霜降りの肉が食欲をそそります。緹雅は我慢できない様子で急かしてきました。
「早く！早く！スープがもう沸騰してるわ、早く食べたい～」
「先に食べていいよ！私はまだ食材を処理しなきゃ。」
「ダメよ！こっちに渡しなさい！」緹雅は突然声を高くして叫び、私はびっくりしました。
「鍋はみんなで一緒に食べるのが一番おいしいのよ、座って一緒に食べましょう！」
「はいはい～、怒った顔しないで～」
緹雅の命令には、結局従うしかありませんでした。
緹雅は心遣いで私のご飯を盛り付けてくれました。
この世界に白米があることは本当にありがたいことで、私は最初、それを食べられないのではないかと心配していましたが、幸い食堂横の栽培システムがまだ機能しているおかげで、私たちはこうしたものを食べることができています。
「凝里がいてくれて本当に助かるわ。じゃなかったら、こんなに美味しいものを久しぶりに食べることができなかったもの。」
「そんなこと言わないで、私はすぐに膨らんじゃうから。」
緹雅は笑いながら牛肉を箸でつまみましたが、ちょうどその時、緹雅が牛肉を一気に鍋に入れようとしたところを、私は素早く止めました。
「待って！緹雅、それはダメ！」
「どうしたの？」
「こうすると牛肉が美味しくなくなっちゃうから、私がやるわ！」
私は牛肉を取り上げ、一枚一枚鍋に入れました。
牛肉を鍋に入れると、スープがすぐに肉を包み込み、牛肉の脂身が熱いスープの中で徐々に溶け、濃厚な肉の香りを放ちます。
リブアイの部分は特に柔らかく、脂身が均等に分布しています。スープが沸騰すると、これらのリブアイの肉片は鍋の中で五分から七分程度で調理され、表面はほんのり焦げてカリッとし、中はまだジューシーで柔らかい口当たり。ひと口かじると、肉の弾力が感じられ、肉汁が口の中で広がり、スープと絡み合って、非常に豊かな味わいの層を作り出します。
「牛肉のスライスは一度に鍋に入れて煮ると熱が均等に伝わらないから、気を付けないと過熟になって固くなっちゃうんだ。一枚一枚入れた方がいいよ。」
「じゃあ、お願いだからしっかりサービスしてね！」緹雅は顎を手で支え、斜めに目を細めて笑いながら私に言いました。その瞬間、私の顔が真っ赤になりました。
「もう、冗談はやめてよ！」
「ハハハ！」
「忘れないでね、野菜も少しは食べなきゃ。」
「う～ん、雰囲気が台無しよ。」
緹雅はまた口を尖らせて不満そうな顔をしましたが、その表情が逆に可愛く感じました。
ご飯を食べ終わった後、私たちはリビングのソファに座って休憩しました。緹雅は私が作ったゼリーを食べながら、さっきの話題を続けました。
「ところで、冒険者になるにはどうすればいいのかな？何か試験みたいなのがあったと思うんだけど。」
「評定みたいなものらしいよ。彼らの実力に基づく評価システムで、それに応じたランクが決まるんだ。」
「それなら私たちは多分、すぐに最高ランクになれるよね？だって、あの大叔でも金光級の実力があるって聞いたし。でも、こういうのって目立ちすぎるんじゃないかな？」
「私もその点がちょっと心配だった。こういう時、本当に德斯たちに頼みたいんだ。」
「弦月団のことを言ってるの？」
「うん！彼らの実力と幻影変化の方が、私たちの変身魔法よりも役に立ちそうだよ。」
「だめよ！彼らの戦闘能力は強いけど、情報収集とかが苦手だから、德斯に指揮をさせる必要があるんだ。」
「うーん、確かにそうだね。今日は早めに休んで、明日冒険者ギルドに行こうか。」
