第一卷 第四章 陰謀の第一幕が開かれる-1
（王家神殿の晋見廳にて、私は緹雅と共に自席に座っていた）
その時、王家神殿の晋見廳は、まるで時間が凍り付いたかのように厳粛な空気に包まれていた。
守護者たちはすでにここで待機しており、我々(われわれ)に報告を行う時を待っていた。
『晋見廳においては、いかなる者も上位者に敬意を示さねばならない。』
――これは晋見廳に設定されたNPC全員への規律である。
そのため、守護者たちの態度はきわめて恭しく、その一挙手一投足に至るまで忠誠心が表れていた。
正直なところ、あまりに形式張ったこの場の雰囲気は、今も少し落ち着かない気分にさせる。
……一体、最初に誰がこんな設定を作ったんだろうか？
「凝里様、緹雅様、我々(われわれ)は己が忠誠をもって、御身らの御期待にお応えいたします。」
彼らの恭しい態度に対し、私はできる限り自然な笑みを返した。
だが胸の内には、今なお緊張感が消えず、この場に相応しい振舞いができているのか不安で仕方なかった。
「うむ……では、さっそく報告を始めてくれ。
まず、先日捕獲したあの龍僕の素性についてだ。
芙洛可、尋問の任はお前に任せていたな。
何か有用な情報は得られたか？」
自らの緊張感を少しでも和らげるため、私は意識をこれから分析すべき情報へと集中させた。
率直に問いかけることで、注意をそちらに移せば、この堅苦しい雰囲気をそれほど気にせずに済むかもしれない――そう考えたのだ。
芙洛可は軽く頷き、思考を整えてから口を開いた。
「稟告いたします、凝里様。
先日捕らえられたあの龍僕についてですが、彼は自らを黒棺神の特種部隊、すなわち七大龍使の一り――風龍使の配下であると名乗っております。
ただし、各の龍使の下に属する龍僕の編成は一様ではなく、この風龍僕の属する部隊は探索部隊に過ぎません。
それほどの下級龍族ごときが、凝里様に刃を向けるなど……まさしく不遜の極みでございます！」
芙洛可の報告を聞き、私は思わず眉をひそめた。
この情報は改めて私に思い起こさせる。
――この世界の敵は、我々(われわれ)の想像ほど単純ではないのだと。
探索部隊に属する龍僕でさえ、これほどの実力を誇る。
ならばもし正規の主力部隊と相対することになれば、一体どれほど恐ろしい敵となるのだろうか……。
「探索部隊……？」
私はその言葉を繰り返し、胸中で思索を巡らせた。
――もしかすると、この背後に潜む陰謀は、我々(われわれ)の予想を遥かに超える深さを持つのではないか。
芙洛可は小さく頷き、さらに説明を続けた。
「はい。彼は七大龍使の第二席、烈風龍の配下に属しており、龍僕の中でも最も探索能力に長けていると伝えられています。」
「この状況から見るに、今回の襲撃事件は他の者が暗に指図している可能性が高い。」
緹雅が低い声で私に告げ、その分析に私も大きく同意した。
私は頷き、さらに問いかける。
「では……他に得られた情報は？」
芙洛可は一瞬言葉を止めたのち、再び口を開いた。
「加えて、あの卑しき龍族の供述によれば……彼らの中で最強の龍僕は第八龍使直属の護衛隊、すなわち光龍僕であると。
ただし、その実力の詳細については依然として不明とのことでした。」
この証言は明確に示していた。
――敵もまた、自らの底を易々(やすやす)と他者に曝すつもりはないのだ。
「なるほど……そう考えると、やはり背後にはさらに狡猾な敵が潜んでいるということか！」
胸の奥に、不安の感情が突如として湧き上がった。
――第八龍使？ 光龍僕？ 一体あの者たちはどのような存在なのか。
彼らの実力は間違いなく侮れない。
その上に位置する存在があるとすれば……どれほど恐ろしい力を秘めているのだろうか。
複雑な思案に直面し、次に打つべき手を見失いそうになったその時――
「そうだ！」
ふいに私は別の件を思い出した。
これこそが今回の事件における最重要の焦点だ。
「……あの黒棺神についてだ。
何か情報を引き出せたか？」
そう、黒棺神こそが今回の事件の核心であるはずだ。
黒棺神とは一体何者なのか？
その背後にはいかなる力が潜んでいるのか？
もしそれを知ることができれば、我々(われわれ)はより正確な対策を講じることができるだろう。
だが、私の問いを聞いた瞬間、芙洛可の顔色はわずかに変わった。
彼女は伏せ目がちになり、その眼差しはどこか陰を帯びていた。
その一瞬、場の空気は異様なほどに重苦しく変貌した。
静寂が広がり、部屋全体がさらに凝り固まっていくかのようだった。
私は心の底で深い疑念を抱いた。
――なぜ、彼女はここまで異常な反応を示すのか？
「芙洛可、どうしたの？」
緹雅は場の空気の変化を敏感に察し、優しい言葉でその緊張を和らげようとした。
彼女の声音は柔らかく、その響きによって、張り詰めた空気はわずかに緩みを見せた。
しかし芙洛可はなおも俯いたまま沈黙を守り、短い沈黙の後、ようやく顔を上げた。
そして、深い謝意と無念をにじませる声で答えた。
「……誠に申し訳ありません、凝里様、緹雅様。
敵の捕虜は、私の問いかけに答え終える前に、突如として心臓が自壊し、体内のエネルギーが完全に消滅いたしました。
……これは、おそらく伝説に語られる十二至宝の一つ――『契約の印』の呪詛によるものでしょう。」
その声はかすかに震えており、この失策が彼女にとってどれほど大きな衝撃であったかを雄弁に物語っていた。
「な、何……？」
私と緹雅は思わず同時に声を漏らした。
その言葉は、私たちの予想を完全に裏切るものだった。
「ま、待ってくれ……今、契約の印と言ったのか？」
私は息を呑み、芙洛可の言葉に心を大きく揺さぶられた。
かつて “DARKNESSFLOW” において伝説の十二至宝の一つとされた――契約の印。
それが、この世界に実際に存在しているというのか？
私はこの世界を、単にあのゲームの構造に似せて築かれたものに過ぎないと考えていた。
だが、これは――私の予想を遥かに超える事実であった。
かつて私は幾度となく契約の印の行方を追い求めた。
しかし、ゲーム内の任務を通じても、各地に散らばる伝聞を辿っても、ついに具体的な手掛かりを得ることはできなかった。
それが今、まさか現実のこの世界に存在していたとは――。
思考は奔流のごとく駆け巡り、私の脳裏にひとつの考えが閃いた。
――もし契約の印が実在するのなら、他の未発見の神器もまた、この世界のどこかに秘められているのではないか？
その可能性に、私は戦慄せざるを得なかった。
もしそれが事実ならば――この世界へと転送された私たちは、より複雑で未知に満ちた陰謀の渦中に投げ込まれることになる。
何より、この世界の敵は、我々(われわれ)の目に映る存在だけではないのは明白だった。
私は呼吸を整え、深く息を吸い込み、感情を平静に戻そうと努めた。
そして改めて芙洛可に確認する。
「芙洛可、本当にあれが契約の印の力だと確信しているのか？」
私の問いを受け、芙洛可の表情はわずかに硬さを帯びた。
彼女は一瞬視線を逸らし、それからゆっくりと頷く。
「はい……その件については、私と佛瑞克で確認しました。
詳しい状況は佛瑞克からご説明いただくのが適切かと存じます。」
その声色には不安が混じり、これ以上は自分の説明の範疇を超えていることを示していた。
彼女は話題を佛瑞克へと委ねた。
佛瑞克がその場に立ち上がった。
彼は守護者の中でも武器と防具の知識に最も通暁している人物であった。
かつて不破が持つあらゆる武具の知識を一切彼に託したこともあり、佛瑞克はその叡智を余すところなく継承していた。
ゆえに、佛瑞克は武器の特性、使用法、技術、さらにはそれらへの対処法まで、余さず明快に語ることができる。
我々(われわれ)の中において、佛瑞克こそが武具の百科全書と言っても過言ではなかった。
「その通りです。
過去の記録によれば、契約の印の呪詛を受けた者は、施術者との間に極めて強い霊子連結を生じます。」
佛瑞克の声音は落ち着いており、理路整然とした調子で語られていた。
彼は続ける。
「そして、もし受けた者が施術者との契約に背けば、呪詛の罰を受ける――これこそが契約の印の核心的な特質です。
しかし、この呪詛は必ずしも一方通行ではありません。
契約を破らぬ限り、受けた者は施術者の力の一部を行使できるのです。
それが代償として与えられる――ゆえに契約の印は、まさしく両刃の剣と呼ぶべき存在でしょう。」
佛瑞克の目が鋭く光る。
「呪詛の形態自体には多様な種類が存在しますが……契約の印の呪詛が発動した場合、必ず特別な紋章が現れます。
その咒印は受けた者の肉体に永遠に残り、決して消えることはありません。」
佛瑞克はひと呼吸おいて、さらに言葉を続けた。
「凝里様、たとえあの風龍僕を特別な異空間に封じ込めていたとしても、通常の呪詛ならば遮断できるはずです。
しかし――契約の印の呪詛は、時間や空間の次元をも超越する。
つまり、どこにいようとも逃れることはできないのです。」
その言葉を聞いた瞬間、私の胸に渦巻いていた不安は確かに裏付けられた。
――これは単なる襲撃ではない。
敵は老獪にして深謀遠慮、もはや一瞬たりとも油断してはならないのだ、と。
私は静かに目を閉じ、心を落ち着けた後、ゆっくりと瞼を開き、隣に座る緹雅へ視線を向けた。
「――つまり、今回の襲撃の背後には、さらに強大な力が潜んでいる可能性が高い、ということだな？」
緹雅もまた小さく頷いたが、その顔立ちはそれほど緊張を帯びてはいなかった。
私はこれまでの経緯を踏まえ、簡潔に結論を述べた。
第一、この世界には “DARKNESSFLOW” と同じ武器や魔法が存在しており、その能力も大筋では同じ性質を持つ。
だが、それが単なる偶然である可能性も否定できない。
私たちは確かに “DARKNESSFLOW” を遊んでいた時と同様の力を有している。
だが、それが即ち安心を保証するものではない――この世界には間違いなく強大な存在が潜んでいるのだ。
第二、今回の事件の背後にいる黒幕は、極めて用心深く、狡猾な人物に違いない。
他者を操り、自らの目的を果たす術に長けている。
しかも、彼が貸し与える力だけでも、あれほどの脅威を発揮するのだ。
――幸いにも、今回は守護者たちを同行させなかった。
そうでなければ、彼らが危険に巻き込まれる可能性もあったのだから。
「何か手掛かりはある？」
緹雅が小声で私に問いかけてきた。
「いや、特にはない。
だが……今回の黒幕は決して単純な存在ではない気がする。
その背後には、さらに大きな陰謀が潜んでいるような……ただ、今ははっきりと言い切れない。」
現状の情報はあまりに混沌としており、相手は徹底して姿を隠す者だ。
この段階で我々(われわれ)が自らの正体を明らかにすることなど、絶対に許されない。
「……では、芙洛可の収集した情報は、それで全てか？」
私は顔を向け、芙洛可に問い質した。
「いえ、もう一点だけ。
あの龍僕は、彼らがあの村を襲った理由について語っていました。
――そこに、彼らが欲している“何か”があると。
曰く、それは石板だと。」
その言葉に、私と緹雅は思わず顔を見合わせ、静かに笑みを交わした。
まさか、我々(われわれ)の推測がここまで的確であったとは。
幸運にも、あの石板を他人の手に渡さずに済んだ――そうでなければ、将来さらなる災厄を招いたに違いない。
「……コホン。
とにかく、今後は警戒を一層強めるべきだ。
相手が十二至宝の力を持っていると知れただけでも脅威だ。
ならば、それを上回る力を有していても何も不思議ではない。
……だが、それすら誰かが我々(われわれ)を誘導するための偽装である可能性もある。
ゆえに、決して油断してはならない。」
「――はっ！」
守護者たちは声を揃え、力強く応答した。
「では次だ。徳斯、あの龍の馴致はどの程度進んでいる？」
「きわめて順調でございます、凝里様。
あの龍は第三神殿の環境と非常に相性が良く、加えて紅櫻様のお力もあり、全く心配はございません。」
「そうか。それなら、今後の戦力として活躍してくれるのを楽しみにしている。
近いうちに、私も一度見に行ってみよう。」
私は笑みを浮かべながらそう言った。
「はっ、承知いたしました、凝里様。」
「最後は迪路嘉、済まないな。
お前の任務は皆の中でも最も厄介なものだ。
もし人手が必要なら、モットに申し出てくれ。」
「問題ございません、凝里様。
この身、必ずや全力を尽くし、弗瑟勒斯を守護する職務を果たしてみせます。」
「では、周辺の警戒についてはどうだ？
何か怪しい者や不審な存在は見つかったか？
この近辺には恐ろしい魔物が潜んでいるとの噂も耳にしたのだが。」
「その件につきましては、凝里様、すでに各階音魔を山脈全体に巡回として配備しております。
ですが、これまでのところ怪しい者は一切発見されておりません。」
「おかしいじゃないか。危険な怪物がいないのなら、どうしてこんな場所が禁忌の地にされているんだ？」
「それならちょうどいいじゃない。ここに出入する人が少なければ少ないほど、私たちは外からの脅威を心配しなくて済むわ。」と緹雅は楽観的に言った。
「そう言われれば確かにそうだが……それでも、私たちの知らない脅威が潜んでいるんじゃないかと、やっぱり気になってしまう。」私は依然として少し不安を抱えていた。
「ええ～、そこは迪路嘉を信じなさいよ～。彼女がいれば、私たちは絶対に一番早く危険を察知できるんだから。」
緹雅は、私が心配しすぎだと思っていた。ほかの守護者にも適度に信頼を預けるべきで、そうしないと彼らにとっては知らず知らずのうちに大きな重圧になってしまう。
「それでは、今後の弗瑟勒斯の強化方針については改めて話し合おう。みんなは自分の持ち場に戻ってくれ。これからの任務はさらに困難になるだろうから、心の準備をしておいてほしい。」
「はい！」
（王家神殿 の 會議廳 の中）
私は 芙莉夏 に連絡を取り（とり）、これまでに発見した手掛かりをすべて伝え、今後の方針を一緒に話し合おうとした。
しかし 芙莉夏 は用事があると言って「少し待って」と返してきたため、今ここには私と 緹雅 の二人だけだった。
「緹雅、君はどう思う？ 正直な所、こんなに大量の情報を受け取っただけで、もう少し負担に感じてしまっているんだ。」
その時、緹雅 はゆっくりと私の後ろに歩み寄り、一杯の淹れたての麦茶を目の前に置いた。
緹雅 のお茶は、やはりいつも通り良い香りがする～。
「そんなに考え込まないでさ～。物事を複雑に考えすぎると、本来の核心を見失いやすくなるんだよ。私たちにとって一番大事な目標は、みんなを見つけ出すこと。残りの問題は、全員が再会してから話し合えば遅くはないでしょ！」
「でも……」
「ほらね～、君ってすぐ責任を全部背負い込もうとするでしょ。時には他人に頼ることも大切なんだよ。人ひとりの力には限界があるんだから。」
「それって……あのオジサンの言葉をそのまま持ち出したんじゃないの？」
私はお茶をひと口飲み、笑みを浮かべながらそう言った。
「ふん～、さあね？」
緹雅 は席に腰を下ろすと、顔を横に向けて口を尖らせた。
「緹雅 の言うとおりだ。汝は昔から常に責任を自分で背負い込んで、そのせいで多くの意外が起きてきた。緹雅 も、もうこれ以上汝がそうし続ける姿を見たくないだけなのだ。」
芙莉夏 が私の後ろからゆっくりと歩み出てきた。どうやら、さっきの会話を聞かれてしまったようだ。
「老身が言った言葉をどうして忘れられるのか？ 緹雅 に汝のことを心配させてはならぬ。」
「ごめんなさい。」
芙莉夏 のこの方面での気勢は完全に私を圧倒し、私は頭を下げて謝るしかなかった。
「汝が老身に伝えた情報、老身も大体は把握しておる。まず汝に既定の計画があるのかどうか聞いておきたい。」
さすがは 芙莉夏 だ。まるで私の心の内までも見透かしているかのように的確だった。
「私は現時点では、依然として情報捜査を主な目的とすべきだと考える。迪路嘉 には引き続き 龍霧山 周辺の状況を監視させたい。何か突発的な事態が起これば、我々（われわれ）が第一時間で 弗瑟勒斯 に戻れるように確保する。そして 莫特 には引き続き 弗瑟勒斯 の管理業務を任せる。
それから、あの 聖王国 の村については、佛瑞克 に密かに守護を頼みたい。近いうちに再び襲撃を受ける可能性が高いと予測しているからだ。」
「結局、彼らは石板の奪取に失敗したわけだけど、もしその石板が極めて重要ならば、必ず再び襲ってくるはずだ。」と 緹雅 が補足した。
「非常に可能性が高いが、老身は別の考えを持っておる。」
「え？」と私と 緹雅 は顔をひそめて疑問を浮かべた。
「まず、その龍僕の死は奴らもおそらく知っているであろう。戦闘で亡くなったのであれば事は楽だが、もしあの龍僕が契約之印の呪いで死んだと奴らが知れば、話は別だ。というのも、奴らは汝等が彼らの一部の情報を既に収集している可能性を察し、軽率に動かない選択をするかもしれぬからだ。」
「もし再び襲来してまた失敗すれば、却って更に多くの情報が漏れる恐れがある。もっと重要なのは、石板が既に我々（われわれ）によって先に奪われている可能性だということだ。」
「まさにその通りだ。」
「なるほど、その考えも道理がある。」
「それでも老身は、誰かがその村を守護すべきだと支持する。何せ、そこは我等が現時点で対外の連絡を取る唯一の窓口だからだ。」
「そうなると、佛瑞克一人に任せるのは負担が大き過ぎる。やはり他の戦力を動員すべきだ。」
村に関する話題はここでひとまず区切ることにした。
芙莉夏 はお茶をひと口飲んだ後、続けて言った。
「老身が今最も心配しておるのは、むしろ 聖王国 に戻ったあの部隊のことだ。万一情報が確実に伝わっていなければ、その後の働きに大きな支障を来すであろう。」
「そのために老身は彼らに召喚元素使の水晶球を与えた。今まで遭遇した敵の戦力を勘案して、必要だと判断したからだ。」
「それでも、やはり注意した方が良いだろう。」
「心配しすぎる必要はない。すでに 佛瑞克 を先に派遣して、その部隊の行方を追跡させてある。現状の人員配分では、これ以上護衛を密かに増やすのは難しい。いざという時は、『櫻花盛典』 を出動させるしかあるまい！」
「もし老身の居る第九神殿を動かす必要が出たならば、必ず老身に連絡を入れるのだ。」
現状の情報に基づけば、我々（われわれ）が打てる対策はせいぜいこの程度である。後はさらに情報を集めて、追加の手段を講じるしかなかった。
（王家神殿‐巻軸製造所）
私と 緹雅 は一緒に巻軸製造所の門口に到着し、私は異次元結界帽を取り出して 緹雅 に渡した。
「この帽子の設計、本当につまらないね。当初、姆姆魯 に改良を頼んでおけばよかった。」
緹雅 は、この古風すぎる帽子の設計に不満を漏らした。
もともと巻軸製造所は 亞米 が管理しており、次元結界帽を作ったのも彼だった。しかし 亞米 は美術や設計の才能に乏しく、出来上がった帽子はどこか雑で、普通のキャップのようだった。その後、可可姆 が代わりに管理することになったが、私は特に変更を加えなかった。
美術の分野では、姆姆魯 と 納迦貝爾 が非常に優れた才能を持っており、弗瑟勒斯 全体の室内設計は彼らが一手に引き受けていた。
私たち二人は共に長い廊下を通り抜け、前方の扉を押し開けると、目に飛び込んできたのは……。
「ドン！」
やはり、また同じか？
私は深いため息をつき、手に持った宝珠を取り上げた。
「吸収。」
濃厚な煙霧が黒色の渦に徐々（じょじょ）に吸い込まれていく。目の前には、さまざまな珍しい物品が整然と並べられていた。翡翠石の白い蠕虫、譚柳木の赤い花、岩嶺鱷の皮、雷電蛇の胃、風鈴草の根芽……。
様々（さまざま）な物が机の上に秩序よく並べられていた。
その机の下から 可可姆 がよろめきながら這い出てきた。全身ぼろぼろで、その姿は私にとって非常に気まずいものだった。
「凝里 様、緹雅 様、巻軸製造所へようこそ。また後始末をお手伝いいただくことになってしまいました。」
可可姆 は身についた煙灰を払いながら、慌てて私たちに礼をした。
「可可姆 ちゃん、また何を研究していたの？」と 緹雅 は笑顔で尋ねた。
弗瑟勒斯 の首席医療長として、赫德斯特 に匹敵するほどの知恵を持ちながら、どういうわけか最も怪我が多い人物でもある。
「はい、ただ今凝里 様がおっしゃっていた、他の属性耐性呪文の巻軸を開発しているところです。しかし、実験にはまだ少し困難が伴っておりまして……。」
「それで、私が前に頼んでいた件は？」
「ええ～、石板の文字の解読のことですね？ すでに翻訳は終えて、巻軸に書き写しておきました。」
そう言いながら、可可姆 は巻軸を私たちに手渡した。
「さすが 可可姆 ちゃんだね。」
緹雅 は 可可姆 の頭を撫でて褒めた。その光景は、まるで母親が五歳の娘を褒めているようだった。
「緹雅 様にお褒めいただけるとは、身に余る光栄でございます。」
私は 可可姆 の報告書に目を凝らした。これは、あの神秘的な石板から翻訳された内容だった。
石板に刻まれた文字は、古代の竜族の文字だけでなく、人族の文字や悪魔族の古語までも含んでいた。それぞれの言語が、まるで深淵の秘密を伝えようとしているかのようだった。
翻訳された文言を読み進めるうちに、私の胸の奥には、言い表せない感情が込み上げてきた。
人族の部分には、簡潔明瞭にこう記されていた。
「九全者、其の印を解け。」
この一文はただ単純に事実を述べているに過ぎず、それ以上の詳しい説明はなかった。そのため、前後の文から推測するしかなかった。
九本の完全な鍵――その表現は、かつて “DARKNESSFLOW” で目にした伝説を思い起こさせた。
ゲームの背景ストーリーには、九本の鍵を揃えなければ得られない力が存在すると語られていた。
だが、まさかこの世界で、そのような形で現れるとは思ってもみなかった。おそらくこの世界のどこかに、本当にそれらの鍵が隠されているのだろう。
そして次に現れた竜族の文字は、さらに神秘的であった。
「時空と対立の力、相交織し、封印の牢、随いて解かれる。しかれども、解封の後、あるいは滅世の災、あるいは再生の契り、終には掌控者の意に由り、その運命を定む。」
その文言は詩のように晦渋で理解し難かったが、その中には封印を解く鍵が隠されているように思われた。
字面上から見れば、この言葉は封印を解くには時間、空間、そして相反する二つの力が必要であると示唆しているようだった。封印が解かれれば、破滅を招くこともあれば、世界を救済する契機となることもある。その分岐点は、結局、その力を操る者に委ねられるのだ。
それは私の胸中に一つの疑問を生んだ。もしこれらの力が実在するのならば、誰が背後で操っているのか。もし封印を解く力が世界を救えるのであれば、なぜ誰かがそれを封じたのか。この封印には、きっと世界をも滅ぼしかねない巨大な危険が潜んでいるに違いなかった。
そして最後の悪魔族の古文字には、こう記されていた。
「九鑰すなわち九力、至高にして至天、寂滅の力、侵擾すべからず、神の力もまた然り。」
この文言は、九本の鍵が宿す力の強大さを示していた。それぞれの鍵は一種の絶対的な力を象徴し、その力は物質的な領域にとどまらず、精神や魂魄の深部にまで及んでいる可能性があった。
もし誰かがこの封印の力を侵そうとすれば、たとえ神であろうとも、破滅的な罰を受けることになるのだ。
「つまり、この九本の鍵自体が、信じ難いほどの力を有しているということか……。」
私は独り言のように呟いた。
しばし沈黙した後、私は顔を上げて 緹雅 の方を見た。
「緹雅、君はこれをどういう意味だと思う？」
緹雅 は静かに巻軸を見つめ、その眉をわずかに寄せた。まるで文字の意義を丁寧に分析しているかのようだった。
「ここに記されている九本の鍵と、封印を解く過程については、確かにいくつかの大雑把な示唆が与えられているわ。でも、最も肝心な二つの点――封印の在り処と鍵の具体的な手掛かり――には全く触れられていないの。」
その声色にはわずかな困惑がにじんでいた。
「ここで言われている九本の鍵が、いったいどのような存在なのか、それすらはっきり説明されていないのよ。」
私は静かにうなずき、胸中の疑念はさらに深まった。これらの文字は確かに大筋の方向性を示してはいたが、鍵や封印をどう探すのかという具体的な手掛かりは欠けていた。
「もしあの村を襲撃した者たちがこれを狙って来たのだとしたら、それは一体なぜなのだろう？」
敵が本当に封印を解くために動いているのだとすれば、彼らの目的は何なのか。そして捕虜となった竜僕は死んでしまい、そこからさらに情報を得る術は失われた。それが状況を一層複雑にしていた。
緹雅 はそっと小さな声で言った。
「彼らは、これが神明の秘密に関わっていると口にしていたけれど、私には両者の間にどんな繋がりがあるのか、全然見えてこないの。」
「もしかすると、神明の力とこの九本の鍵には、何らかの繋がりがあるのかもしれないな。」
緹雅 のその言葉は、まるで私の頭に雷鳴が轟いたかのように鮮烈だった。
そうだ、なぜ我々（われわれ）は神明の力を見過ごしていたのだろう？
もしこの九本の鍵が封印の力の核心であるのなら、神明はその解放に直接関わっている可能性が高い。神明の持つ力こそ、封印を解く鍵なのではないか。
その時、可可姆 が私たちの沈思を破り、慎重な声音で口を開いた。
「凝里 様、緹雅 様、恐れながら一つ伺いたく存じます。」
「何か思いついたのか、可可姆 ちゃん？」
私は疑わしげに彼女へ視線を向けつつ、内心では新たな手掛かりを期待していた。
「はい、これはあくまで推測に過ぎませんが……もし石板が最初から鍵の在り処を示さなかったのだとしたら、それは鍵がどこかに隠されているのではなく、別の形態として、この世界のいずれかに存在しているという意味なのではないでしょうか？」
可可姆 の推測を帯びた言葉は、私に新たな発想を芽生えさせた。確かに一理はある。鍵の場所が明確に記されていないのなら、それは単なる象徴であるか、あるいは何か別の姿で、この世界のどこかに潜んでいるのかもしれない。
「その可能性は高いな。」
私はうなずき、すぐに思索に沈んだ。
「奴らの言うところによれば、石板はもともと一枚だったが、後に四つに分けられたらしい。もしそうなら、鍵の誕生とは、実はそれを再び拼はぎすることで生み出されるのではないか？」
私は少し突飛な発想に囚われていた。
「その考え、飛躍しすぎじゃない？」
緹雅 は即座に突込みを入れてきた。
「かもしれないな！」
私は笑いながら答えた。胸中には数多の疑問が渦巻いていたが、同時にこの思いつきにも、どこか説明しがたい合理性が宿っているように感じられた。
「私は考えていたの。封印の場所、それはあの 黒棺神 の力と関わっているのかもしれない。」
緹雅 は少し言葉を切った。
「黒棺神 は今、おそらく封印されていて、その力も別の形で封じられている可能性がある。そう考えると、九本の鍵の役割は封印を解くことに他ならない。だが、あの連中は封印の解き方を知らず、鍵の形態も理解していない。彼らに必要なのは、まさにこの石板なんだ。」
しかし私は続けて問いかけた。
「だが、それなら新たな疑問が残る。もし前半の文字を解読できるのなら、どうして後半の悪魔族の古文字がそこまで重要な意味を持つのだ？ 前半の文字だけで封印を解けるなら、なぜわざわざ悪魔族の古文字で補足する必要がある？」
その問いは私を深い思索へと沈めた。
私は机上を凝視し、沈黙に落ちる。次第に感じ始めたのは、この謎を解く鍵は、単に九本の鍵を探すことに留まらず、その奥に潜むより深い力と意図を理解することにあるのではないか、ということだった。
「私は、悪魔族の古文字は鍵の形態を暗示していると思う。」と 緹雅 は言った。
「たとえ封印の解き方を知っていても、鍵がなければ成功しない。つまり、鍵の入手は容易ではなく、恐らくあの連中自身も、封印の解き方を知らなければ、鍵の具体的な形態を理解できていないのだろう。」
しかし、目下の手掛かりはあまりにも少なく、正確な推測を立てることは到底できなかった。しかも、これらの手掛かりは仲間を探す上で実質的な助けにはならず、放置しても構わないのではないかと思えた。
結局のところ、私がこの石板に興味を持ったのも、ただ単純に「何が刻まれているのか知りたい」という好奇心からに過ぎなかったのだ。
実際、私は何ひとつ有用な情報を得てはいない。これは、ある封印を示唆する石板にすぎず、私にとって今注目すべき事柄ではなかった。
ただし、もし 聖王国 を襲った者たちがこれを極めて重要だと考えているのなら、必ず再び襲撃を仕掛けてくるだろう。
そうなると、あの村は極めて重要な存在になる。
もし一つの大国の助力を得られるなら、それこそ我々（われわれ）にとって最良の方法かもしれない。
だが、私は 六大国 のことをまったく知らない。だからこそ、神明に直接会うことができれば、我々（われわれ）の抱える問題は一挙に解決するのではないかと思った。
私がまだ悩んでいる時、伝信用の 聖甲蟲 が突然音を発した。佛瑞克 からの報せだった。
「凝里 様、あの人間、凡米勒 とその兵士たちが 聖王国 へ向かう途中で殺害されました。」
