第一巻第三章：誓約と襲撃-3
村は先の戦闘でひどく破壊され、家屋は倒壊し、畑は焦げ跡だらけで、村人たちの感情もまだ落ち着いていない状態だった。
しかし、悲しみだけでは目の前の現実は解決しない。
危険が一時的に収まったことを確認すると、村の再建作業はすぐに始まった。
兵士も村人も、瓦礫を片付け、仮設の小屋を建てるなど、皆が動き始めた。
私、緹雅と凡米勒は彼の記憶を頼りに、村の端にある古い家にたどり着いた。
これは、年月に飲み込まれたような二階建ての古い建物で、石の壁には蔦が絡まり、窓枠は色あせているが、驚くべきことにこの災害で全く損傷を受けていなかった。
「十五年前、私の友人たちがここに住んでいたんだ。」凡米勒は低い声で、少し懐かしそうに言った。「彼らはその後行方不明になったが、ここはずっと壊れなかった。」
私は古びた木の扉を軽く押し開けた。予想していた通りの埃は舞い上がらず、屋内には少しカビ臭が漂っているものの、全体的に非常に整然としていた。
椅子はきちんと並べられ、本棚は整理されており、まるで誰かが最近整理したかのようだった。
私は本棚の前に立ち、並んでいる本に目を奪われた。書名を見た瞬間、胸が震えた。
「これらは……聖王国の薬学と薬草学の書籍だ。」私は呟いた。
「え？彼らは医者だったのか、それとも……巫医？」私は一冊の本をめくりながら考えた。
「これらは十五年前に残された書籍か？」私は凡米勒に尋ねた。
「そうだ、彼らは医療に精通していて、多くの村人を治療したことがある。」凡米勒は頷いたが、この家がこれほどまでに整然としていることには驚いていた。
地下室に向かおうとしたその時、緹雅が顔をしかめながらドアの前で立ちすくんだ。
「うーん……君たちが下に行くのは構わないけど、この暗くて湿気のある地下室……本当に嫌だなぁ……」
「じゃあ、ここに残っているの？」私は笑いながら尋ねた。
「うーん、私は先に上の階にトイレを見てくるわ！」彼女はまるで暗い地下から逃げる理由を見つけたかのように、元気よく階段を駆け上がった。
「二階の右側にあるはずだよ。」凡米勒が言い終わる前に、緹雅の姿はすでに階段の角を曲がっていた。
私は無駄に笑いながら、注意を戻し、この不思議な古宅の探索を続けた。
地下室に到着すると、重い円形の石の蓋が目に入った。
「これは……井戸か？」私は手を伸ばして縁に触れた。
「そうだ、昔はここで水を汲んでいたんだ。」凡米勒は頷きながら答えた。
「どうした？何か異常を感じたのか？」
私はしゃがんでじっくり観察し、眉をひそめた。
「水を汲むためだけなら、この井戸の周りにしては……空っぽすぎないか？バケツも縄もないし、何の水跡もない。」
凡米勒も異常に気づき、表情が真剣になった。「まさか、この井戸……水を汲むためのものじゃないのか？」
「よくわからないけど、この井戸……どうやら別の目的があるようだ。」
（少し前）
焚き火が揺れ、夜の静けさが広がっていた。微風が吹き、木の葉がかすかに音を立てる。私たちは焚き火の近くに座り、空気の中に燃える木と薬草が混じった香りが漂っていた。
凡米勒は静かに火を見つめ、しばらく考え込んでいたようだが、ついに口を開いて尋ねた。
「布雷克さん……あなたは一体、何者なんですか？」
私はしばらく黙っていた。視線は跳ねる炎に向けられ、その火光が私の瞳に映る。まるで過去の残像が一瞬浮かんだようだった。
「俺か……ただの世間知らずの普通の人さ。」
私は微笑みながら、平静に答えた。
「でも最近、住んでいた場所が少し面倒に巻き込まれて、仕方なく外に出て、いくつかのことを調べているんだ。」
凡米勒は眉をひそめ、何かを思い出したようだった。
「まさか……二十五年前のあの出来事に関係があるんですか？」
私はすぐに手を振り、少し早口になって言った。
「いやいや、あの件には全く関わりがないし、そんな大層なことには関われる資格もないんだよ。
結局……俺がしたいのは、仲間たちを見つけることなんだ。
一緒に旅をしていた人たちとは、今は全く連絡が取れなくて、俺一人で探し続けるしかない。どこにいるかも分からないけれど、何となく——この旅は非常に長いものになる予感がしているんだ。」
私は乾いた笑いを一つこぼした。それは自嘲のようでもあり、何かから逃げようとしているようでもあった。
「はは、今の話は忘れてくれ……」
しかし、凡米勒は笑わなかった。彼は私を数秒間じっと見つめ、突然、真剣な口調で言った。
「布雷克さん、もし何か私にできることがあれば、必ず教えてください。私は全力でお手伝いします！」
私は少し驚き、彼がこれほどまでに確信を持って言ったことに驚かされた。
「……ありがとう。」
私はしばらく黙った後、先ほどの戦闘で德蒙が口にしていた名前を思い出し、質問を変えた。
「それじゃあ……おじさん、あのドラゴンの僕が言っていた『黒棺神』って一体何者か、知っているか？」
彼は首を横に振り、少し困惑した様子を見せた。
「すみません……その名前は聞いたことがありません。でも、確かなことは、それは六大国で信仰されている神のいずれにも当てはまらないということです。」
彼は頭を下げてしばらく考え込み、それから続けた。
「ただ……『龍使』については耳にしたことがあります。
私の知る限り、ドラゴン族はかつてこの世界で非常に強大な種族で、遠古の時代にはその勢力が大陸全体に広がり、歴史上に数多くの戦の跡を残しました。
その後、各地の文明が興隆し、おおよそ三千年前に六大国が安定と平和を求めて正式に連合を結成した時、ドラゴン族は二つの派閥に分裂を余儀なくされました。」
「二つの派閥？」
「一派は他の種族と仲良く共存することを選び、徐々に人類やエルフなどと連盟を結びました。一方、もう一派――それが七大龍使によって率いられた戦闘派で、旧時代の征服と略奪を継続しようとしました。
彼らは新しい秩序を受け入れず、辺境の世界に身を隠しました。今ではほとんど伝説のような存在となっています。」
私は頷いた。「それで、さっき言っていたその災難、彼らと関係があるんですか？」
「いや、二十五年前のあの災難……あれは彼らが引き起こしたものではありません。」
凡米勒の口調は明らかに重くなった。
「その出来事……神々ですら手を焼いたと言われています。
想像できますか？神々を手こずらせるような存在……それはどれほどの規模の災厄だったのでしょう？」
私はしばらく黙ったままでいた。
「それじゃあ、あなたが言うには、今回の襲撃……あの災難とは関係がないんですか？」
「そうですね……今回の規模は確かに驚くべきものですが、あの災難と比べると、レベル的にはまだまだです。
ただ、だからこそ、私は奇妙に感じているんです。」
凡米勒は眉をひそめた。「これただの辺鄙な村ですよ、重要な拠点でもなければ、戦略的価値もない。それなのに、なぜ七大龍使の直属の戦力が……？」
「もしかしたら、彼らは何か重要なものを探しているのかもしれない。」私は考え込みながら言った。
凡米勒はその言葉を聞いて、目を見開き、声のトーンも少し高くなった。「重要なもの……つまり、彼らの目標は人ではなく、何かの……物品だということか？」
私は手を広げて言った。「私もただの推測に過ぎない。でも、君はこの村で一番詳しい人だろう、おじさん、君はどう思う？」
彼は長い間黙っていたが、最終的に低い声で口を開いた。「……重要かどうかは断言できないが、この村には古くから守られてきた何かが確かに存在している。」
私は彼を見つめ、眉を少し上げた。「誰が守っている？」
「私の若い頃の友人たち——彼らの先祖は代々この村に隠れ住んでいた。彼らはそれが何かを詳細には話さなかったが、ただ絶対に外部の者に触れさせてはならないと言っていた。」
凡米勒がここまで話すと、語気が非常に真剣になった。
「それで、今こうやって私にその話をするのか？私が何か企んでいると思わないか？」
凡米勒は爽やかな笑顔を浮かべながら言った。「君は村に入ったとき、本当に怪しいと思われたし、村に入る方法も少しも正当ではなかった。」
私は少し照れくさく後頭部をかいた。
「でも、君は村人たちに害を与えるようなことはせず、最も危険な時に私たちのために立ち上がった……もし今でも君に疑念を抱くようなら、それこそ本当の愚かさだ。」
私はしばらく黙っていたが、心の中に言いようのない感情が湧き上がった。
「信じてくれてありがとう……その守られているもの、今どこにあるんだ？」
凡米勒は首を振り、ため息をついた。
「正直言って、具体的な場所はわからない。ただ、彼らが住んでいた家にはもう長いこと足を踏み入れていない。」
私は頷き、静かに揺れる篝火を見つめながら言った。
「じゃあ、そこから始めよう！」
（現在に戻って）
水井は古い家の地下室にあり、空気はわずかな湿気とカビの臭いが漂っていた。壁には苔が生え、木製の階段は一歩踏み出すたびに微かなきしみ音を立てる。上階の整然とした空間とは対照的に、ここはかなり暗く、しかしどこか不自然に整然としていて、まるで誰かが意図的に清潔さと整頓を保っているかのようだった。
私はその場に立ち止まり、目を閉じて静かに息を吐き、感知魔法を使った。淡い青色の魔法陣が足元から広がり、水波のように素早く拡大していった。
「おじさん、あなたの友人たち……今も連絡を取っているんですか？」
私は軽く尋ねたが、言葉の裏には試すような意味が込められていた。
凡米勒はその言葉を聞いて少し驚き、表情が暗くなった。
「……すみません、今は何も言えません。十五年前に村を離れて、それから戻ったときには、彼らはもういなくなっていました。数日前、兵士たちがここを捜索したのですが、何も見つかりませんでした。
きっと、彼らは何か異常を感じて、早くに離れて、遠くに隠れているんだと思います。」
「それもあり得る……でも、彼らは一度も村を離れなかったのかもしれません。」
「え？」凡米勒は私の方を向き、目にわずかな躊躇を浮かべた。
私は周りを見渡し、指先で壁を軽くなぞったが、埃一つない。もう一度床を見てみると、足跡すら見当たらない。この異常なほどの整然とした状態から、私はほぼ確信を持った。
「この地下室——あまりにも不自然に清潔すぎる。」
私は冷静に言った。
「十年以上も誰も住んでいない古い家で、どうして蜘蛛の巣や埃が一つもない？特にこのような閉ざされた地下の空間……どうやら、彼らはずっとここに隠れて、静かに生活していたんだろう。ただし、人目を避けていたに違いない。」
その言葉を聞いて、凡米勒の顔色がわずかに変わり、まるで忘れていた記憶が突然目を覚ましたようだった。
彼はぼんやりと呟いた。「……最近、確かにたまに下から声が聞こえることがあるんです、誰かが話しているような……年を取ってきたせいで、聞き間違えたと思っていたんですが……一度、見たこともあって……影のようなものが……」
「それは錯覚じゃない。」
私は中央にある古井戸を指差した。
「この井戸には三段階の封印魔法がかけられていて、通路や異空間を隠すために使われることがよくあります……この位置は非常に巧妙に隠されています。地下深くにあり、魔力の波動が自発的に発生しません。普通の感知魔法では気づきにくく、見落とされがちです。でも——」
私は軽く笑い、腰にぶら下げた宝珠と魔法書を取り出し、書ページが呪文を唱えるたびに自動的にめくれ、魔力が掌に集まっていった。
「——私の前では、この程度の封印なんて可愛らしいものです。」
私は宝珠を井戸の上に軽く浮かせた。
「中級魔法無効化。」
井戸の底で、青白い光を放つ魔法の結界が解除された瞬間、静かな水面のようだった空間が微かに震え始めた。
しばらくして、井戸の底から微細で重い機械音が響き渡り、何かの機構がゆっくりと動き始める音が聞こえた。
すると、古びた頑丈な金属の扉がゆっくりと井戸の中から浮かび上がり、その上には複雑な魔法の符文と奇異な種族語が刻まれていた。どうやら何かを封印しているようだ。
私は迷うことなく井戸の中に飛び込み、軽やかに扉の前に着地した。手を伸ばしてその重い扉を押し開けた。
「カタッ。」
扉が音を立てて開いた。しかし、扉の隙間を引き開けた瞬間、殺気が一気に押し寄せてきた——
数本の鋭い刃が突然、扉の後ろから飛び出してきた。速さは驚異的で、角度は奇妙で、ほとんど避けようがなかった。
しかしその瞬間、それらの刃が私の周りに張られた魔力の屏障に触れると、まるで雪が炎に落ちるように、一瞬で溶け、音もなく空気中に消え去った。
次に、数人の影が四方八方から飛び込んできた。身のこなしは素早く、動きは熟練しており、私を取り囲むように戦闘陣形を作った。どうやら長期間の訓練を受けた部隊のようだ。
彼らの動きは無駄がなく、全ての角度がまるで殺戮の舞のように完璧に繋がっていた。
しかし、私は依然として冷静だった。
私の足は一歩も動かさず、ただその場に静かに立ち、彼らの気配を受け入れていた。
その影たちはすぐに不審に思った——彼らの攻撃は私には一切届かず、刃が近づくたびに反魔力によって無効化されていることに気づいた。
その中の一人が低い声で呟いた。「どういうことだ……こいつ、上級反制結界を持ってるのか……？」
彼らが再び陣形を整え、次の波の攻撃を仕掛けようとしたその時、突然、背後から一声が聞こえた。
「……待て、これは——萊德か？」
その声は小さかったが、静かな湖面を突如として走る雨のように、すべての影が動きを止め、同時に振り返り、その声の発信源を見つめた。
その時、私も声の方を向いた。すると、ろうそくの光がすべての影を照らし、温かな黄色い光が陰を払い、空間全体を照らした。
光が差し込むと、影たちの姿が徐々に浮かび上がってきた。
彼らは単なる戦士ではなかった。その中には、ドラゴンの特徴を持つ者もいた——突出した鱗、鋭い瞳、そしてドラゴンの尾が隠れるようにマントの下から垂れ下がっていた。
その中の一人がゆっくりと近づき、光の中でその目が震え、扉の前に立つその馴染み深い姿を見つけた。
「……凡米勒 ……？」
彼は低く呟いた。まるで自分が見間違えたのではないかと疑っているようだった。しかし、次の瞬間、その疑念は感情によって完全に洗い流された。彼は駆け寄り、重く凡米勒を抱きしめた。
「凡米勒！！お前……やっぱりお前か！」
それは長い間抑えていた叫びで、胸の奥から湧き上がる本物の感情だった。ドラゴン族の戦士でさえ、その声は微かに震えていた。
その後、他の数人も続けて駆け寄ってきた。まずは細身の青年、次に短髪で落ち着いた気質の中年の男性、そして白いローブを着た、身の小さな女性。
「小吉！瑞克！琴！——凡米勒だ！」
三人はまるで夢から覚めたように彼の名前を叫び、瞬く間に涙を流しながら彼を抱きしめた。
その手はわずかに震えていて、まるで離したら、目の前の人物が再び消えてしまうのではないかと恐れているかのようだった。強く抱きしめ、まるで十五年の空白を一気に埋め合わせるように。
しばらくして、彼らはようやく我に返り、先ほど自分たちが私に攻撃を仕掛けたことに気づいた。
「すみません、ほんとうに申し訳ありません！」
その中で、瑞克という名のドラゴン族の戦士が慌てて振り向き、深く頭を下げた。
「さっき、私たちは侵入者だと思って……完全に私たちのミスでした……無礼をお許しください！」
他の者たちも同様に頭を下げ、誠意のこもった表情をしていた。
私は彼らの真剣で慌てた様子を見て、思わず苦笑を浮かべた。
「そんなに緊張しなくてもいいよ、僕は傷ついていないし。それに正直言うと……君たちの警戒能力はなかなかのものだよ。もし他の者だったら、さっきの瞬間でやられていたかもしれない。」
私の言葉に、彼らの表情は少し和らいだものの、それでもまだ少し恥ずかしそうだった。
萊德は深く息を吸い、真摯で丁寧な口調で言った。「聞いたところによると、あなたは先ほどドラゴン族の襲撃を退け、私たちの親友である凡米勒を救ったそうですね……私たちは感謝の気持ちをどう表現すればよいのか、言葉が見つかりません。」
私は静かに頭を振り、周囲の隠された地下空間を平静に見渡した。
「僕がここに来たのは、実はこの古い家の地下深くから……異常な力を感じ取ったからなんだ。」
彼らはその言葉を聞いて、驚きの表情を浮かべた。
私は続けた。「その力は生命体のように感情の波動を持っていないし、魔獣のように魔力の流れも感じない。ただ静かで冷たく、まるで一つの石のようだが、それでも無視できない存在感を放っている。凡米勒の話を聞いた後、私は考えた——君たちが長年ここに留まっている理由、それはその力の源、つまり君たちがずっと守り続けてきたものではないか？」
この言葉に、ライドたちは驚き、目を見開いたままお互いを見つめ合った。
目の前のこの「布雷克」と名乗る男は、ただ彼らの隠れ家を推測しただけでなく、彼らの最も深い使命と秘密までもがわかっているかのようだった。
「……おっしゃる通りです、ブレイク様。」
萊德は穏やかな口調で言い、少し敬意を込めて話した。「私たちが長年この地下に隠れていたのは、この場所に……絶対に手放せないものがあるからです。」
「実は……私たちも、このことをあなたに伝えるべきかどうか悩みました。」
瑞克は少し頭を下げ、罪悪感を感じたように言った。
「でも、その時にはまだあなたの立場がわからず、時間もとても急だったので、琴の提案で、秘密が明らかになる前に、適切な時期を待つことにしたんです……だから、私たちはずっとここに潜伏していたんです。」
「それで——君たちは一体何を守っているんだ？」
私は尋ねた。
萊德は私を深く見つめた後、さらに奥の通路に向かって歩き始め、低くて確固たる口調で言った。
「私についてきてください。既にあなたがここを見つけた以上、もう隠す必要はありません。私たちは——あなたに直接見せることを決めました。」
その言葉が終わると、萊德は井戸の下の階段へと飛び込んだ。
他の仲間たちもそれに続いて歩き始めた。
私たちも歩を進め、知られざる深層へと一緒に踏み入れた。
地下空間に足を踏み入れた瞬間、私が最初に感じたのは、圧迫感や陰鬱さではなく、意外なほどの明るさと安定感だった。
頭上には自然な光源はなかったが、魔力石で作られたランプが柔らかな光を放ち、地下の区域全体を明るく照らしていた。
私たちが古い家から降りてきた時に想像していた湿気や陰鬱さとは違い、ここは明らかに長年の手入れと調整が施されており、少し湿気があるものの、清潔で整然としており、秩序が保たれていた。
壁は二重の魔導タイルで作られており、年数が経過して少し色あせてはいるものの、苔の痕跡が残っているものの、依然として初めのように堅固で、微弱な結界の魔力が構造の安定を保っているのが感じられた。
これは単なる住居のための地下空間ではなく——むしろ防御機能と隠蔽機能を兼ね備えた長期的な避難施設のようだった。
私たちは狭くはない廊下を歩き、中心区域に到達した。
壁には五つのシンプルだが重厚な扉が並んでおり、それぞれの扉には異なる印が刻まれていて、風、水、火、土、光をテーマにした防御の符文のように見えた。
「このうち四つの扉は、それぞれ異なる方向の避難通路に繋がっていて、緊急時には誰でもすぐに避難できるようになっています。」
萊德は歩きながら説明を続け、穏やかながらも慎重な口調で言った。「そして、あの扉——」彼は一番右側の扉を指さした。「あれは私たちの住んでいる場所への扉です。」
私は頷き、心の中で感嘆した。
この設計は慎重かつ繊細で、居住と戦略の両方を兼ね備えており、明らかに長期的な計画と考慮の成果だと感じた。
右側の扉を通り抜けると、私たちは温かく質素な居住区に辿り着いた。
ここは五つの小さな区域に分かれており、各区域はそれぞれ独立したレイアウトを保っていた。机、ベッド、さらには簡単な生活用品も見え、急いで作られた仮の住まいではないことが一目でわかった。
その中で一番奥の寝室に入ると、萊德は足を止めた。
彼は他の者たちと視線を交わした後、部屋の中央にある家具を協力して動かし始めた。
一見普通の低いテーブルと収納棚が、彼らの正確な動きで動かされると、下にはすでに隠されていた土の層が現れた。
「ここは……」
私は目を細めて彼らがその土の層を掘り返すのを見守った。数分後、符文で覆われ、少し古びた石の扉がゆっくりと地表に現れた。
「もし私のような探査能力がなければ、普通の人間はこの下に扉が隠れていることなんて気づかないだろうね。」
私は小さく感嘆の声を漏らした。
扉は非常に狭く、一人が横向きに通り抜けるのがやっとだった。
私たちは薄暗く狭い通路をゆっくりと進んでいった。足音が壁に反響し、まるで歴史に忘れられた秘密の道を歩いているような感覚だった。
通路は狭かったが、両側の壁は乾燥して堅固で、現代の一般的な建築技術とは異なるものを感じさせた。
ようやく、この終わりが見えないかのように感じられた小道を抜けると、目の前に丸いアーチ型の大きな扉が現れ、背後には息を呑むような光景が広がっていた。
そこには非常に広い地下空間が広がり、周囲の壁には魔力の灯石がはめ込まれており、部屋全体が昼間のように明るく照らされていた。
空気の中にはわずかな香りと魔力の波動が漂っており、入った瞬間、思わず息を呑んでしまうような感覚を覚えた。
私は周囲を見渡した。地面には円形の石板の祭壇があり、その中央には古代のトーテムと呪文が刻まれていて、まるで儀式用の魔法陣のようだった。雰囲気は厳かで神秘的だ。
いくつかの高い石柱が広場を囲んで立っており、それぞれの柱には理解できない種族の言語と呪文が刻まれていて、どうやら数百年の歴史があるようだ。
そして、みんなの目線は例外なく祭壇の中心に集まっていた——そこに輝く青緑色の光を放つ石板が置かれている。
「これが私たちの先祖が代々守ってきた石板です。」
瑞克は前に歩み出し、静かにその手を石板の上に置いた。声には重みと厳粛さが込められていた。
「でも、この石板は最初から完全な形ではありませんでした……私たちが知っている限り、この石板は数千年前に意図的に四つの破片に分けられ、四つの異なる家族が代々守ってきたのです。その四つの家族が、私たちの先祖です。」
彼は顔を上げて私を見つめ、堅い決意を見せながらも敬意を忘れなかった。
「私たちが最初に集まった時、互いに守っていた石板が関連しているかどうかは分からなかったのですが、ある偶然の機会に四つの破片が一堂に並べられました……その瞬間、私たちは皆、驚きました。」
小吉が話し始め、その声には抑えきれない興奮が滲んでいた。「石板同士はまるで初めからお互いのために存在していたかのように、隙間なくぴったりとくっつきました——接続部は非常に密接していて、ひび割れさえも存在しなかったかのように自動的に癒されていったんです。」
「それだけじゃない……」彼は前に歩み寄り、石板の下で淡い光を放っている部分を指さした。
「結合後、石板の底部には今まで見たことのない文字が現れました。それは彫刻されたものではなく、魔力が起動して初めて現れた幻光のような文字でした。でも……その文字は私たちには全く読めませんでした。」
「ただ、上部の元々の記録を元に推測するに、この石板はおそらく、何か古い封印を解く鍵の情報を示していると思われます——いわば……鍵の情報です。」
この発見に、私は心の中で驚きが走った。
目を石板の下に刻まれた文字に固定し、その魔力の脈動がそこから伝わってくるのを感じた。その感覚……以前、別の場所で感じたことがあった。
「これは……悪魔族の古代文字だ。」私は呟いた、声には抑えきれない興奮が混じっていた。
その言葉に、皆が驚いて私を見つめた。
「この文字には、非常に特別な特徴があります。」
私はゆっくりと立ち上がり、目を鋭く光らせながら続けた。
「悪魔族の血筋がなければ、どんなに長い時間見続けても、その意味を解読することはできません。」
この言葉が発せられた瞬間、空気が一瞬固まったように感じられた。萊德や他の者たちの表情は驚きに満ち、特に瑞克と琴は、神々に関わる秘密がまさか悪魔族の古代文字で記されていたことに、全く予想していなかったようだった。
「でも、わからない……」
私は彼らを見つめ、疑問を込めて言った。
「あなたたちは、この石板の内容を理解できず、それが何を引き起こすのかも分からないのに、なぜこんなにも長い間、それを守り続けてきたのですか？」
萊德はしばらく黙っていた後、ゆっくりと口を開いた。その声は低く、しかし力強かった。
「それは、私たちの先祖が遺言に似たような記述を残しているからです……この石板の秘密は、悪魔だけでなく神々にも関わることなのです。石板が使われる時、それは試練と選択の時であり、守護者としての私たちの責任は、その『解読できる者』が現れるのを待つことなのです。」
「わかりました。では、萊德さん、この石板、私が持ち帰ってもいいのでしょうか？」
「それこそが私たちがあなたをここに連れてきた理由です。あなたが石板を見たとき、すべてが見抜けたように感じた……おそらく、すべてはこの石板が導いたのでしょう、布雷克大人。私たちはただ一つお願いがあります。もし、あなたが石板の秘密を知ったなら、必ず私たちに教えてください。」
「問題ありません。今はまだこの石板を解読できませんが、私の仲間にはその方法を知っている者がいます。」
私はしゃがみ込み、石板の表面を軽く撫でた。そのぼやけた古代文字が、私の指先で微光を放ちながら跳ねる。
その馴染みのある感覚が私の胸を震わせた——これこそが、今までで最も真実に近いピースかもしれない。
その瞬間、まるで運命の歯車がゆっくりと回り始めたように感じられた——この世界の真実が、ついにその一端を明かそうとしている。
私は石板を丁寧にしまい込み、手を挙げて転送術を使った。
微かな光の陣が一瞬閃き、私たち一行は地下から瞬時に古い家の一階の入り口に戻った。
その時、空はまだ完全に明けておらず、深い青と微かな灰色が交じり合った薄い霧に包まれていた。
遠くの地平線からはほんの少しの魚腹白が見え、まるで夜の幕が引き裂かれるように、黎明が必死にその姿を現そうとしているかのようだった。
小屋の周りには露の冷たい空気が漂い、地面はまだ湿気を帯びており、空気の中には朝特有の静けさが漂っていた。
薄霧の中で、緹雅は厚い草の上に横たわり、肩にひざ掛けをかけたまま、猫のようにだらりと丸まっていた。
長い髪は微風に揺れ、呼吸は穏やかで、どうやら短い昼寝をしていたようだ。
転送の音が聞こえると、彼女は頭を上げ、目をこすりながら少し眠そうな表情を見せた。
「えぇ～、やっと帰ってきたのね……」
彼女はあくびをしながら起き上がり、だらりと伸びをして、だるそうに言った。
「こんな寒い中、ずっと待たせておいて、全く気が利かないんだから～」
私は近づき、笑いながら髪をかき上げた。「そんなこと言わないで、今回は大収穫だったんだよ。」
「そうなの？」
緹雅はまぶたをぱちぱちとさせながら、無頓着に答えたが、私の肩の泥を静かに払ってくれる様子を見れば、実はとても気にかけていることが分かる。
この事件が終わった後、私たちは村全体を守ることに成功し、さらにこの村との信頼と繋がりを強化することができた。それは聖王国にも良い兆しを送ることとなった。
聖王国の兵士たちは、凡米勒の指揮のもと、隊を整え、王都に戻り、この突然の襲撃について報告する準備を始めていた。
出発前、凡米勒は私に歩み寄り、誠実な口調で言った。「布雷克さん、もしご希望があれば、私は王都への紹介をお手伝いできます。騎士団を通じても、他の方法でも、適切な手段を見つけることができます。」
「それはありがたい、まさに最高のニュースだ。」
私は軽く感謝の意を示し、いつも通り軽い口調で答えた。
しかし、私はまだいくつかのことを片付けなければならなかったので、王都へ向かうのは少し後にし、すべてが整うまで待つことにした。
万が一に備えて、私は金色の光を放つ小さな水晶球を取り出し、凡米勒に手渡した。
「これには一時的な防御術式が格納されています。もしも応じられない危機が訪れたら、それを割ればすぐに使えます。」
凡米勒は慎重に水晶球を受け取り、真剣な表情を浮かべて言った。「ありがとうございます、布雷克さん。」
私たちはお互いに軽く頷き合い、彼は陽の光の中で長い影を落として去っていった。
私はその姿が遠くに消えていくのを見送りながら、静かに言った。
「本当にそれを使わずに済むことを祈っているよ……」
黒雲が覆う聖域の中、七人の龍使は静かに漆黒の大殿の円形石壇の周囲に立っていた。
ここは年中、日の光を見ない場所で、四方の石壁には幽青色の魔炎の松明が灯り、空間全体を陰気で不気味な雰囲気に染め上げていた。
重い静寂が空間を支配しており、その沈黙を破ったのは烈風龍 -薩克瑞（Sakry）だった。
「……つまり、彼は本当に敗れたのか。」
彼の声は低く、信じられない怒りを押し込めた響きだった。
「そして、燃燼龍ですら実質的なダメージを与えられなかったとは……」
「それだけではない。」
銀角龍 -艾斯瑞爾（Eseriel）は冷たく言葉を続け、半眼でその視線を向けた。目の中にはわずかな懸念が漂っていた。
「残された空間の波動と魔力の痕跡によれば、敵は私たちが知らない魔法を使っているようだ……それは聖王国の者が使える魔法ではない。」
「ただ一人の龍僕を倒しただけでなく、八階の召喚獣を無力化するなんて……その戦力は、私たちが予想していたものを遥かに超えている。」
金瞳龍 -奧瑞斯（Aureus）はゆっくりと話し、警戒心を込めた口調で言った。指先は椅子の側面の符文を軽く叩きながら、どう対処すべきかを考えている様子だった。
「石板の取得失敗が、最も厄介だ。」
玄鱗龍 -奧利克斯（Oryx）は口調を重くし、眉をひそめた。
「その石板は長老の儀式の核心の一つで、もし外部の者の手に渡れば、儀式の進行を乱すだけでなく、予測できない結果を招く恐れがある。」
「さらに、龍僕の戦力はかつてほど強くない。今回の敗北が他の潜伏勢力に知られたら、必ずや狙われ、挑戦を受けることになる。」
細身の龍使が冷たく言葉を足した。彼は七人の中でも最も戦略に長けた毒刃龍 -薩斯圖（Saztu）（ドクジンロン）で、声には予見される未来への不安が込められていた。
「私たちの優位性は、これで揺らぐ可能性がある。」
「今、どうするべきだ？」
金瞳龍が言った。彼の目は皆に向けられ、厳しく周囲を見渡していた。
「まさか私たちが直接出るのか？現段階では、相手が人間か他の種族かすらもわからないのに。」
「軽はずみな行動は取るべきではない。」
高位に座る、重鎧を身にまとった首席龍使の閃光龍 -盧米斯（Lumis）がようやく口を開いた。彼の声は低く響き、雷のように重い。
「その者の来歴は不明で、戦力も侮れない。我々が手を出せば、行動の中心を暴露することになり、三人の長老の儀式を危険に晒すことになる。」
「では、第八龍使は？」
暗鎧龍 -諾克塔（Noctar）が低い声で問うた。
「彼はまだ態度を表明していない。」
「それでは、今やるべきことは……待つことだけなのか？」
銀角龍がまだ納得していない様子で問いかけた。
「三大長老からの指示が来るまで、私たちは戦力の削減を防ぐことに専念すべきだ。」
閃光龍はゆっくりと立ち上がり、その披風が軽く地面を掠めると、低い音が響いた。
今週は仕事の都合で、この段落を完成させるのが難しいかもしれないと思っていました。最初は延期しようと思っていましたが、計画が変更されたおかげで時間ができ、急いで完成させることができたので、とてもラッキーだと感じています。
ストーリーの進行については、大体決まっており、素材探しから構想、執筆に至るまで、3年の時間をかけてきました。ストーリーの構成については常に新しいアイデアが出てきて、そのたびに前後の内容や構造を修正していますが、まだ自分が求める答えにたどり着けていません。
ただ、最近ストーリーの内容が決まってからは、執筆が比較的スムーズになり、インスピレーションを保てることを願っています。
来週は研究業務がさらに忙しく、実は予定通りにアップロードできるか少し心配していますが、順調に毎週の進捗を終えられることを願っています。
第三章はすでに終了し、第四章の主な内容はすでに完成していますが、詳細部分はまだ手を加えているところです。大体5週間をかけて完成し、アップロードする予定です。
