第一巻 第三章 誓約と襲撃-3
村は先程の戦闘によって甚大な被害を受けていた。多くの家屋は倒壊し、田畑は黒焦げとなり、村人たちの心もまだ動揺から立ち直れずにいた。
しかし、悲嘆に暮れていても現実は変わらない。さらなる危険が当面ないことを確かめると、村の再建作業はすぐさま始まった。
兵士も村人も区別なく動き出し、瓦礫の撤去や仮設の小屋の建設に追われていた。
私は書棚の前に歩み寄り、並べられた数多くの書物に視線を奪われた。
「これは……すべて薬剤学や草薬学に関する本か。」
私は頁を繰りながら、小さく呟いた。
私がかつて行っていた研究の中にも、草薬学を扱うものがあった。可可姆は私から知識の伝達を受け、この分野でもすでに専門家と呼べるほどになっている。
「ふむ？ では彼らは医者なのか？ それとも……魔法の研究者か？」
書物の内容に目を走らせながら、私は理解した。この世界にも優れた技術が数多く存在していることを。高精密度の科学機器に頼らずとも、専用の魔法術式や魔法器具によって、さまざまな実験が行えるのだ。
私は本の最後の頁に目を留めた。そこには「草薬学の権威、艾伊維斯家族編纂」と記されていた。
私はすでに考え始めていた。――今後、可可姆のために「新しい玩具」をいくつか買い与えてやるべきかもしれない、と。
「これらは十五年前に残された本なのか？」
私は凡米勒に問いかけた。
「はい。彼らは医療に通じ、多くの村人の病を治したこともあります。」
凡米勒はうなずいた。
私たちが地下室へ向かおうとしたとき、緹雅は明らかに気の進まない様子で入口に立ち、眉をひそめていた。
「うう……言っとくけど、あんたたちが下りるのに反対はしないわよ！ でも、こんな陰気でじめじめした地下室なんて……ほんっと大嫌い……」
「じゃあ、ここに残るのか？」
私は笑いながら訊ねた。
「わ、私……とりあえず二階に行って、トイレがどこにあるか見てくる！」
まるで暗い地下から逃げ出す口実を見つけたかのように、緹雅は一気に元気を取り戻し、階段を駆け上がっていった。
「たしか二階の右側に――」
凡米勒が言い終える前に、緹雅の姿はすでに階段の踊り場から消えていた。
私は苦笑し、再び意識を探索へと戻し、この謎めいた古宅の調査を続けた。
地下室に足を踏み入れると、重厚な円形の石蓋が目に飛び込んできた。
「これは……井戸か？」
私は縁に手を触れながら呟いた。
「はい。昔、人々（ひとびと）はこの井戸から水を汲んでいたのです。」
凡米勒はうなずいて答えた。
「どうかしたのですか？ 何か異常でも見つけましたか？」
私は身を屈め、井戸を細かく観察しながら眉を深く寄せた。
「もし本当に水を汲むためだけの井戸なら……周囲があまりにも空っぽすぎるな。吊桶も、縄も、水跡すら残っていない。」
凡米勒もその異様さに気づき、表情を引き締めた。
「まさか……この井戸、水を汲むためのものではないと？」
「断言はできない。だが、この井戸には……別の用途が隠されている気がする。」
（少し前）
焚き火は揺らめき、夜は静かに沈んでいた。微風がそっと吹き抜け、木々（きぎ）の葉がかすかに鳴る。私たちは篝火のそばに座り、空気には熱く燃える薪と草薬の混じった匂いが漂っていた。
凡米勒はじっと炎を見つめ、長く思案した末、ついに口を開いた。
「布雷克さん……あなたは一体何者なのですか？」
私はしばし沈黙し、視線を踊る炎へと落とした。火の光が瞳孔に映り、そこに一瞬、過去の残影がよぎったかのようだった。
「俺か……ただの世間と関わらぬ凡人さ。」
私は微笑み、淡々（たんたん）と答えた。
「もっとも、最近は住んでいる場所が少し厄介ごとに巻き込まれてな。仕方なく出歩いて、いろいろ探りを入れているところだ。」
凡米勒は眉をひそめ、何かを思い出したようだった。
「まさか……二十五年前の件と関わりが？」
私は慌てて手を振り、早口で否定した。
「いやいや、あの件については何も知らないし、触れる資格すらない。
結局のところ……俺が探しているのは仲間たちなんだ。
共に歩んでいた彼らは、今や消息不明。だから自分の足で探すしかない。どこにいるのか確信は持てないが……これはきっと、とても長い旅になるだろう。」
私は乾く笑った。その響きは、自嘲のようでもあり、何かから逃げているようでもあった。
「はは……今の言葉は忘れてくれ……」
だが、凡米勒は笑わなかった。数秒の間じっと私を見つめ、やがて厳かに口を開いた。
「布雷克さん……もし私にできることがあれば、必ず言ってください。全力でお助けします！」
思いがけないほどの真剣さに、私はわずかに目を見開いた。
「……ありがとう。」
私は少し思案した、先程の戦闘で德蒙の口から出た名を思い出し、問いかけた。
「ところで……おじさん、『黒棺神』という名、あの竜僕が口にしていたが、一体どんな来歴なんだ？」
彼は首を横に振り、困惑したような表情を浮かべた。
「申し訳ない……その名は一度も耳にしたことがない。ただ一つ確かなのは、それが六大国のいずれかに信奉されている神祇ではないということだ。」
彼はしばし目を伏せ、思案したのち、さらに続けた。
「だが……『竜使』についてなら耳にしたことがある。
私の知る限り、竜族はかつてこの世界において極めて強大な種族だった。遥か古代、彼らの勢力は大陸全土に広がり、歴史の随所に数え切れぬ戦の痕跡を残している。
その後、各地で文明が興り、約三千年前――六大国が安定と平和を求めて正式に同盟を結んだ頃、竜族は二派に分裂したのだ。」
「二派に？」
「一派は諸族と和睦し、とりわけ人間やエルフらと同盟を築き上げていった。
だが、もう一派――すなわち七大竜使に率いられた戦闘派は、旧時代の征服と掠奪の継続を主張した。
彼らは新秩序を受け入れず、辺境の彼方へと姿を隠し、今ではほとんど伝説の存在となっている。」
私はうなずきながら問い返した。
「では……先程おまえが言っていたあの災厄、彼らが関わっていたのか？」
「いや。二十五年前のあの災厄は……決して彼らに起こせるものではなかった。」
凡米勒の声は明らかに重くなった。
「その件は……神明様ですら手を焼かれたと伝え聞いている。
想像できるか？ 神明様をして『棘手』と感じさせる存在……それがいかなる次元の災厄かを。」
私はしばし沈黙した。
「つまり……今回の襲撃は、あの災厄とは無関係だと言うのか？」
「正確に言えば……今回の規模は確かに驚くべきものだ。だが、あの災厄の次元には遠く及ばない。
――だが、それゆえにこそ、私は違和感を覚えるのだ。」
凡米勒は眉をひそめた。
「ここは辺境の一つの小村にすぎない。要衝でもなければ、戦略的価値も皆無だ。
なのに、なぜ七大竜使の直轄戦力を引き寄せることになったのか……？」
「もしかすると、彼らは何か重要な物を探しているのかもしれない。」
私はそう呟き、思案するように言った。
凡米勒はその言葉に目を見開き、声の調子を一段高めた。
「重要な物……つまり彼らの目標は人ではなく、何かの……物品だと？」
私は肩をすくめた。
「俺もただの推測だよ。だが、この村を一番知っているのは大叔さん、あなただろう？ 可能性はあると思うか？」
彼は長く沈黙し、やがて低い声で答えた。
「……それが重要かどうか断言はできない。だが、この村には確かに、古から守られてきた何かが存在する。」
私は彼を見つめて問いかけた。
「誰が守っているんだ？」
「私の昔からの友人たち――その祖先が代々（だいだい）この村に身を潜め、守り続けてきた。
彼らは詳しいことは決して明かさなかったが、ただ外の者に触れさせてはならぬ、とだけ言い伝えてきたのだ。」
凡米勒はそこまで言うと、声をいっそう厳しくした。
「それを今、こうして私に話してしまって……私が何かを企んでいるとは思わないのか？」
凡米勒は爽快な笑みを見せた。
「おまえな、村に来たばかりのころは本当に怪しかったぞ。ここに入ってきたやり方も決して褒められたものじゃない。」
私は気まずそうに後頭部をかきながら苦笑した。
「だが、おまえは村人に危害を加えるどころか、私たちが最も危機に陥ったときに身を挺して助けてくれた……
こんな時までおまえを疑うほうが、よほど愚かだろう。」
私はしばし言葉を失い、胸の奥に言い表せぬ感情が込み上がってくるのを感じた。
「信じてくれてありがとう……その守られているものは、今どこにあるんだ？」
凡米勒は首を横に振り、深いため息をついた。
「正直に言えば、私にも詳しい場所は分からない。だが、もしかすると彼女たちがかつて住んでいた屋敷の中に隠されているのかもしれん……。もっとも、その屋敷にはもう長いこと足を踏み入れてはいないがな。」
私はうなずき、篝火を見つめながら静かに呟いた。
「なら……そこから始めよう！」
（現在に戻る）
井戸は古宅の地下室にあり、空気にはほのかな湿り気と黴の匂いが漂っていた。壁には苔がびっしりと這い、木製の階段は踏み込むたびにかすかな軋みを上げる。
上階の整然とした様子に比べれば、ここはずっと陰鬱であった。
湿気は木材の腐食臭を運んでいたが、それでいて不思議なほど整然としている。まるで誰かが意図的に一定の清潔さと完全性を保っているかのようだった。
私はその場に立ち、静かに目を閉じて息を吐き、感知の魔法を発動した。足元には淡い蒼の魔法陣が広がり、水波のように一気に周囲へと拡散していった。
「大叔さん、あなたのご友人たち……今も連絡は取れているのですか？」
私は軽く問いかけるような口調で尋ねたが、その実には探る意図が込められていた。
凡米勒はその言葉に一瞬表情を固め、やがて翳を落とした。
「……申し訳ないが、今となっては分からない。十五年前、私は村を離れた。彼らとは時折文でやり取り（とり）もしていたが……私が再び戻ったときには、すでに姿はなかった。数日前、兵士たちがここを捜索したが、何も見つからなかった。
おそらく、何か異変を察知して、早めに立ち去り、遠くに身を隠したのだろう。」
「なぜ彼らは逃げる必要があったのですか？」
私は訝しげに問う。
「それは……私が来る前、文を通じて彼らに伝えていたからだ。どうやら未知の災厄が、聖王国を狙っているようだとな。」
「あるいは……彼らは一度も去っていなかったのかもしれない。」
「……何だと？」
凡米勒は顔を向け、私を見やった。
私は周囲に目を走らせ、指先で壁をそっとなぞった。そこには塵ひとつなかった。さらに床を確かめると、雑然とした足跡すら見当たらない。この異様なほどの整然さに、私はほぼ確信を抱いた。
「この地下室――清潔すぎて、不自然だ。」
私は静かに言った。
「無人の古宅で、どうして蜘蛛の巣や埃ひとつ残らない？ ましてや、この閉ざされた地下の空間で……。
彼らはずっとここに潜み、密かに暮らしてきたのだ。ただ、人目に触れぬよう、巧妙に隠れていただけなのだ。」
その言葉を聞いた凡米勒の表情は、まるで突然何かに気づかされたかのように変わった。
「……そういえば、この数日、確かに地下から声のようなものが聞こえてきたことがあった……誰かが話しているような……私は年のせいで幻聴だと思っていたが……。いや、一度だけ、影らしきものを見たことも……」
彼は呟いた。
「それは錯覚じゃない。」
私は中央に据えられた古井戸を指さした。
「この井戸には三階の封印魔法が施されている。通路や異空間を隠すためによく使われる術式だ……ここは位置が絶妙だな。地中深くにあるせいで、魔力波動が外に漏れにくい。並みの感知魔法では気づけず、容易に見落とされる。だが――」
私は小さく笑い、腰に下げた宝珠と魔法書を取り出した。呪文を唱えると書頁は自動でめくれ、掌には魔力が渦を巻いて集まっていく。
「――俺の前では、この程度の封印、お遊びみたいなものだ。」
私は宝珠を井戸の口の上に静かに浮かせた。
「中階魔法・無効化。」
井戸口の奥、幽かに蒼い光を放つ魔法結界が解除されるやいなや、それまで死水のように静まり返っていた空間が、わずかに震えた。
しばしの後、井戸の底から細く重い機械音が響きはじめる。何かの機構がゆっくりと動き出したかのようだった。
やがて、古く頑丈な金属扉が井戸の中から姿を現した。表面には複雑な魔法符文と奇異な族語が刻まれており、何かを封印しているように見える。
私はためらうことなく井戸の中へ飛び降り、巧みに門前へ着地すると、手を伸ばしてその重い扉を押し開いた。
「カチャン。」
扉が音を立てて開く。
しかし、私がわずかに隙間を作った瞬間、鋭い殺気が奔流のように押し寄せてきた。
鋭利な刃が数条、突如として扉の向こうから突き出される。
その速さは目を奪うほどで、角度も常軌を逸しており、避け場はほとんど存在しなかった。
だが、その瞬間――
刃が私の周囲を覆う魔力障壁に触れた途端、烈火に落ちる雪片のごとく一瞬で溶け去り、音すら残さずに空気の中へと消散していった。
直後、四方から幾条もの黒影が矢のように飛び込んでくる。
その動きは俊敏にして練り上げられ、私の周囲を囲んで戦闘陣形を描いた。
無駄な所作は一切なく、一手ごとの角度は殺戮の舞踏のように絡み合い、完璧に連結していた。
それでも、私は微動だにしなかった。
足は一歩も動かさず、ただ静かにその場に立ち、彼らの気配が四方から押し寄せるのを受け入れた。
黒影たちはすぐに異変に気づいた。
――攻撃が通じない。
刃は私に触れる前に、反制の魔力に呑まれて消えていく。
黒影の一人が低く呻いた。
「ど、どういうことだ……？ こいつの身には高階の反制結界が……？」
彼らが再び陣形を組み直し、さらに激しい攻勢に出ようとしたその時――
背後から、重々（おもおも）しくも落ち着いた声が響いてきた。
「……まさか、その声は――萊德か？」
大きくはない声だった。
だが、それはまるで驟雨が静かな湖面を切り裂くように響き渡り、黒影たちの動きを一瞬で凍りつかせた。
彼らは一斉に振り返り、声の源を探す。
その時、私も視線を向けた。
燭火がゆらめき、黒影たちの姿を浮かび上げる。
暖かな黄金色の光が闇を押し退け、空間全体を照らし出していった。
光が降り注ぐにつれ、黒影たちの外貌も少しずつ明らかになっていった。
彼らは単なる戦士ではなかった。
中には竜の特徴を有する者も混じっていたのだ。
突出した鱗片、鋭く光る瞳孔、そして外套の下から垂れ下がる竜尾が、かすかにその存在を覗かせていた。
その中の一人が、ゆっくりと歩み出る。
揺らめく光に照らされる瞳は微かに震え、やがて門の傍らに立つ懐かしい姿をはっきりと認めた。
「……凡米勒……？」
彼は低く呟いた。
まだ自分の目を疑っているかのようだった。
だが次ぎの瞬間、その迷いは情の奔流に押し流され、彼は駆け寄ると凡米勒を強く抱き締めた。
「凡米勒！！ おまえ……やっぱりおまえだったか！」
それは長く押し殺されてきた叫びだった。
胸腔の奥から迸り出る真実の感情。
竜族の戦士である彼ですら、その声には微かな震えが混じっていた。
その背後から、さらに数人が次々（つぎつぎ）と駆け寄ってくる。
痩身の青年、短髪で落ち着いた気配を纏う中年の男、そして白衣を纏った小柄な女性。
「小吉！ 瑞克！ 琴！――凡米勒だ！」
三人は夢から覚めたように彼の名を叫び、瞬く間に熱涙を滲ませながら、彼を抱き締めて離さなかった。
震える手は、まるで少しでも力を緩めれば、目の前の存在が再び失われてしまうかのようだった。
その抱擁は、十五年の空白を一度に埋め尽くそうとするかのように、切実であった。
感情がようやく落ち着きを取り戻したとき、彼らは我に返り、先程自分たちが私に刃を向けていたことに気づいた。
「す、すみません！ 本当に申し訳ありません！」
竜族の戦士である瑞克が慌てて身を翻し、誰よりも早く私へ深々（ふかぶか）と頭を下げた。
「先程は侵入者だと勘違いして……あまりにも軽率でした……！ どうか、我々（われわれ）の無礼をお許しください！」
他の者たちも次々（つぎつぎ）と頭を垂れ、誠意を込めた表情を見せた。
私は彼らの真剣で、しかも慌てふためいた様子を見て、思わず苦笑を浮かべた。
「そんなに気を張るな。俺は別に傷を負ってもいない。
それに正直なところ……おまえたちの警戒は見事なものだ。もし相手が俺以外だったら、きっと今頃は倒れていただろう。」
私の言葉に、数人の表情はわずかに和らいだ。
だが、それでも気恥ずかしさを隠しきれない面持ちであった。
萊德は深く息を吸い込み、改めて誠実かつ厳かに私へ言った。
「お聞きしました……あなたは先程、竜僕の襲撃を退け、この村と我らの友である凡米勒を救ってくださったと……。感謝の言葉も尽きません。」
「だが、なぜ俺たちが最初に訪ねたとき、家には誰もいないふりをしていたんだ？ ずっと扉を叩いても返事がなくて、てっきり何か不測の事態に巻き込まれたのかと疑ったぞ。普通に迎えていれば、聖王国の兵士だっておまえたちを害することはないだろう。」
凡米勒は不満げにライドへ訴えた。
「いいえ……聖王国の中には――敵がいるのです。」
琴が静かに言葉を紡いだ。
かつて凡米勒からの手紙を受け取ったとき、琴は自身の占いによって、国の内に敵が潜んでいることを予見し、仲間に伝えていたのだ。
もっとも、琴の力はまだ十分ではなく、その予兆を正確に掴むことはできなかった。
だが彼女は確信していた――闇の奥底に潜む魔の爪が、静かに自分たちへ迫っているのだと。
そして事実、琴の予感は的中した。
竜僕はこの村を襲撃したのだ。
この襲撃が、聖王国に潜む間者と直結しているかどうか断言はできない。
だが、少なくとも無関係とは思えなかった。
「なるほど……。この件は早急に騎士団団長と皇帝陛下にご報告せねばなりません。」
凡米勒も事態の異常さを悟り、すぐに決断を下した。
続けて萊德が口を開いた。
「我々（われわれ）がこの地底に身を潜めることを選んだのは……ここに、絶対に捨て置けぬものがあるからだ。」
「実は……そのことを、あなたに伝えるべきかどうか、私たちも悩んでいました。」
小吉が小さな声で告白した。
瑞克も応えた。
「ですが、あの時は……敵の影を感じていたせいで決断できませんでした。
凡米勒、私たちはあなたを信じています。
けれども……あなた以外の者を信じる勇気がなかった。本当にすみません。」
萊德が補うように言った。
「時間があまりに切迫していたのだ。結局、琴の提案で――秘密が露見するくらいなら、然るべき時機を待った方がいい、と。
だからこそ、私たちはこうして地下に隠れる道を選んだのだ。」
「俺が今回ここへ降りてきたのは……実は、この古宅の地底の奥深くに、何か異常な力を感じ取ったからだ。」
そう告げると、彼らの表情は一気に慌ただしくなった。
私は続けた。
「その力は、生物のように感情の波動を持つわけでもなく、魔物のように魔力の流れを持つわけでもない。
静かで、冷たく……まるで石の塊のようだ。だが同時に、どこか懐かしい魔力の気配を放っている。
凡米勒の話を聞いて確信した――おまえたちが長年ここを離れずにいたのは、その力の源……すなわち、おまえたちが代々（だいだい）守り続けてきたもののためではないのか？」
その言葉に、萊德たちは瞠目し、互いに顔を見合わせた。
驚愕が彼らの瞳を支配し、震える息が漏れる。
目の前の布雷克という男は――
彼らの隠れ家を言い当てただけでなく、その最も深い使命と秘密までも見透かしているかのようだった。
「少しお待ちください。」
萊德はそう言って私に向き直した。
彼はほかの三人と小声で言葉を交わし合ったのち、再び私の前に歩み出る。
「……あなたのおっしゃるとおりです、布雷克さん。」
「では――おまえたちは一体、何を守っているんだ？」
私は問いかけた。
萊德はじっと私を見つめ、深く息を吐くと背を向けて通路の奥へと歩き出した。
「……来てください。すでにここを見つけられた以上、もはや隠す理由はありません。
我々（われわれ）は決めました――あなたに、直接見てもらうと。」
そう言うと、彼は先頭に立って井戸口の下へと続く階段通路に飛び降りた。
仲間たちも次々（つぎつぎ）と後に続く。
私たちも足を踏み出し、やがて人知れぬ深層へと降りていった。
地底の空間へ足を踏み入れた瞬間、私が最初に感じ取ったのは――圧迫感や暗さではなく、意外なほどの明るさと安定であった。
頭上に自然の光源は存在せず、代わりに魔力石で作られた灯具が柔らかな光を放ち、地底の領域全体を明々（あかあか）と照らしている。
古宅の下へ降りる前、我々（われわれ）が思い描いていた湿っぽく陰鬱な光景とはまるで違い、ここは長年にわたり整えられ、調整されてきた場所であることが明らかだった。
わずかに湿気は残るものの、清潔で整然とし、秩序に満ちていた。
壁は二重の魔導煉瓦で築かれており、年月を経たせいでわずかに斑駁とし、苔の痕跡も見えるが、それでもなお堅牢で、微かに魔力が構造の安定を保っているのが感じ取れた。
ここは単なる居住のために築かれた地下空間ではない――
むしろ防御と隠蔽の機能を兼ね備えた、長期の避難施設のようであった。
私たちは、さほど広くはない通路を進み、やがて中心区画へと辿り着いた。
そこでは、壁面に五枚の扉が等間隔に並んでいた。
その造りは簡素でありながら厚みを備え、各扉にはそれぞれ異なる刻印が彫り込まれている。
それは風、水、火、土、光を象った防御の符文のように見えた。
「このうち四枚の扉は、それぞれ別々（べつべつ）の方向へと通じる避難経路だ。
突発の事態が起これば、誰でも即座に退避できるようになっている。」
歩きながら萊德が説明を加える。
「そして――」彼は最も右端の扉を指し示した。
「そこが、我々（われわれ）の居住区画だ。」
私は黙って頷き、心の中で密かに感嘆する。
――この設計は慎重かつ緻密。
居住性と戦略性の両方を兼ね備えていることは明らかで、徹底した熟慮の末に築かれたものだと感じられた。
右側の扉を通り抜けると、私たちは温もりと素朴さを兼ね備えた居住区画へと辿り着いた。
そこは五つの小さな区画に分かれており、それぞれが相対的に独立した造りを保っていた。
机、寝台、さらには簡素ながら生活用品までも揃っていて、どう見ても場当たり的に整えられた仮住まいではなかった。
その奥、最も内側の寝室で、萊德は歩みを止めた。
彼は仲間たちと視線を交わすと、やがて協力して部屋の中央に置かれた家具を一つひとつ移かし始める。
一見すると何の変哲もない低い卓子や収納棚。
だが、それらが正確に移動されると、その下からは長らく覆い隠されていた土層が姿を現した。
「ここは……」
私は目を細め、彼らが慣れた手際で土層を掘り起こす様子を見守った。
数分後、符文が刻まれ、わずかに年季の入った石門が、ゆっくりと地表へ姿を現す。
「……俺のような探知能力がなければ、普通の者には、この下に隠された門など気づけるはずもないだろうな。」
私は低く呟き、感嘆の息を漏らした。
門は極めて狭く、人が身を横にしてようやく通れるほどであった。
私たちは薄暗く窮屈な通路をゆっくりと進む。
足音が壁面に反響し、まるで歴史に忘れ去られた秘められた径を歩んでいるかのようだった。
通路は狭いながらも、両側の壁は乾いていて堅牢であり、現代の建築には見られぬ技術の痕跡を示していた。
私たちが、果てしなく続くかに思われた細道をようやく抜けたとき、眼前に円形のアーチを描く大門が現れ、その先には息を呑む光景が広がっていた。
そこは驚くほど広大な地底空間であり、周囲の壁面には魔力灯石が埋め込まれ、室内を真昼のように照らし出していた。
空気には微かな芳香と魔力の波動が漂い、踏み入れた瞬間、思わず息を止めてしまうほどであった。
私は周囲を見渡した。
足元には円形の石板の祭壇が広がり、その中央には古代のトーテムと呪文紋様が刻まれ、まるで儀式用の魔法陣のようで、厳粛かつ神秘的な雰囲気を漂わせていた。
周囲には数本の巨大な石柱が林立しており、それぞれに正体不明の族語と呪文が刻まれていた。
その風化の痕跡は、少なくとも数百年以上の歴史を物語っていた。
そして、皆の視線は祭壇の中央一点に注がれていた――。
そこにあったのは、青緑色の光を瞬かせる一枚の石板。
その石板の周囲には、祭壇の魔法陣が封印の呪文を絡めるように走り、その存在を厳重に縛り付けていた。
「これは、我々（われわれ）の祖先が代々（だいだい）受け継いできた石板です。」
瑞克が一歩前に進み出、静かにその石板へ手を置いた。
「ですが、もとは今のような完全な姿ではありませんでした……。
数千年前、石板は意図的に四つの破片へと分けられ、それぞれが異なる四つの家族によって代々（だいだい）守られてきたのです。
その四家族こそ、我々（われわれ）の祖先でした。」
彼は顔を上げて私を見据え、言葉を続けた。
「最初、私たちが再会を果たしたときには、それぞれが守ってきた石板が互いに関わり合っているとは知りませんでした。
ですが、ある偶然の機会に――四枚の破片が一緒に並べられたのです。
その瞬間、私たちは皆、息を呑んで立ち尽くしました。」
小吉が続けて語った。
「石板同士は、まるで初めから互いのために在ったかのように、隙間なく結び合わさりました――。
接合部は驚くほど緊密で、ひび割れなど最初から存在しなかったかのように、自動的に癒合したのです。」
「それだけではありません……。」
彼は一歩進み出、淡い光を放つ石板の下部を指さした。
「石板が結合したあと、その底部に我々（われわれ）が今まで一度も見たことのない文字が浮かび上がったのです。
それは刻り込まれたものではなく、まるで魔力が起動したことで顕現した幻光文字のようでした。
ですが……残念ながら、その文字を私たちはどうしても解読できなかったのです。」
「ただ、もともと上部に記されていた記載を手掛かりにすると――この石板は、古の封印を解き明かす鍵である可能性が高い……そう推測しているのです。」
その発見に、私は思わず胸が震えた。
視線を石板の下方にある文字に固定し、石板から流れ出す魔力の波動を感じ取る。
「これは……悪魔族の古代文字だ。」
私が呟くと、周囲の者たちは驚愕の表情でこちらを見た。
「この手の文字には、ある特性がある。」
私はゆっくりと立ち上がり、他の者たちに説明した。
「古代の七大悪魔の血筋を持っていなければ、たとえ一生見続けても、その意味を読み取ることはできないんだ。」
昔、私はゲーム内の図書館で各種族の文字に関する書物を読んだことがある。
ゲーム内では種族固有の文字はAI認識システムでは翻訳できず、あるクエストはその文字の意味が分からなければ先へ進めないことがあった。
文字を解読する方法は二つある――特殊種族向けの翻訳道具「言霊晶核」を使うか、あるいはゲーム内に用意された各種族の文字と我々の母語との対照表を参照することである。
しかし、すべての文字の中でも、悪魔族の古代文字は極めて特別な文字であった。
ゲーム内で語られているように、この文字を解読するには古代七大悪魔の血液を採取しなければならず、そのため関連する任務も非常に稀少である。
そして、弗瑟勒斯において古代七大悪魔の血統を唯一受け継ぐ者こそ、可可姆であった。
まさか、この場所でさえその文字を目にすることになるとは思いもよらず、私は深い衝撃を受けた。
そして、私の言葉は他の者たちにとっても、間違いなく衝撃的な知らせであった。
萊德をはじめ全員が信じられない表情を浮かべ、特に瑞克と琴は、まるで予想もしていなかったかのように驚きに固まっていた。
龍族の和平派四大家族の秘められた事実が、まさか悪魔族の古代文字で記されていたとは。
「でも、私には理解できない……」
私は彼らを見つめ、疑わしげに問いかけた。
「明らかに君たちはこの石板の内容を解読できないし、それがどんな結果を招くかも判らない。
それなのに、どうして危険を冒してまで、こんなにも長い間守り続けてきたの？ なぜ？」
萊德はしばらく沈黙した後、やがて静かに口を開いた。
「我らの祖先が皆、同じような言葉を残していたからだ……。
この石板の秘められた謎は、『あの御方』に関わっている。
石板が用いられる時こそ、試練と選択の時となる。
そして我々(われわれ)に課せられた務めは、ただ守ることだけではない。」
その時、萊德の脳裏に、かつて父が石板を託す際に告げた言葉が蘇った。
――「いつか必ず、『あの御方』は石板の導きと共に再び現れる。
我々(われわれ)が果たすべきことは、ただその御方の帰還を待つことだ。」
だが、その言葉を彼は声に出すことはなかった。
「『あの御方』……？」
彼らの言葉を耳にして、私の疑念はいっそう深まった。
「申し訳ない。実を言うと、我々(われわれ)も『あの御方』が誰なのか、正確には知らないんだ。
祖先たちは決して詳しく語らなかったからな。
我々(われわれ)が知っているのは、ただ一つ――石板は導かれし者にしか託されない、ということだけだ。」
そう瑞克は答えた。
「分かりました。では萊德さん、この石板、私が持ち帰ってもよろしいでしょうか？」
この石板が一体どんな意味を持つのか、私にも分からない。
最初にこの魔力を感知したのも偶然に過ぎなかった。
地下からの奇襲に備えるため、私は感知範囲を広げていた。
その時、微かな魔力の波動を捉えたのだ。
ほんのわずかな揺らぎに過ぎなかったが、私の感知魔法はその力を正確に捉えることができた。
この石板の解読が私にどんな助けとなるのかは分からない。
しかし、それでもなお、私の内には未知の事物を解明したいという衝動が湧き上がっていた。
だからこそ、この石板を弗瑟勒斯へ持ち帰り、解読を試みたいと願うのだ。
「我々(われわれ)がまさにそのためにあなたをここへお連れしたのです。
ですが……石板を直接持ち去ることはできません。」
萊德の言葉に、私は思わず疑念を抱いた。
「この祭壇は、私の祖先によって築かれたものです。
そして、この石板は、それに認められた者にしか託されません。
あなたは、この長い年月の中で初めて、この封印に触れた方なのです。」
萊德の祖先は、石板をより確実に守るため、代々(だいだい)密かにこの村の地底に祭壇を築いてきたのだった。
「ですから……石板を持ち去れるかどうかは、我々(われわれ)の手に委されているわけではありません。
布雷克さん……試してみますか？」
もし無理やり石板を持ち去ろうとするなら、祭壇を破壊して石板を強奪することは可能だ。
だが、この祭壇には石板そのものを破壊する魔法が施されている。
強行に破壊すれば、その魔法は自動的に発動し、石板を粉砕してしまうのだ。
ゆえに、完全な形で石板を持ち去りたいのなら、封印の構造を解析し、自身の魔力を石板と結び付けなければならない。
もしその連結に成功すれば、石板を囲む封印は解き放たれるだろう。
鑑定の眼を通して、私はこの魔法が非常に強力であることを理解した。
この種いの封印魔法は、正しい解除方法を経てのみ解き放つことができ、私でさえも手の打ちようがなかった。
「なるほど……。これはなかなか厄介そうだな。――よし、試してみるか！」
強力な封印魔法の解除は通常、極めて困難であり、わずかな過ちが石板を粉砕しかねない。
だからこそ、私は細心の注意を払って手を石板の上に置いた。
その瞬間、石板から放たれる魔力をより鮮明に感じ取ることができた。
初めて触れる力であるにもかかわらず、不思議と温かさを伴っていた。
やがて、ぼんやりと浮かび上がる古代文字が微光となって私の指先で踊り、祭壇は淡い金色の輝きを放ち始めた。
まるで萊德が予見したとおりに、祭壇に刻まれていた符文が徐々(じょじょ)に消えてゆき――私はついに、石板の魔力と連結することに成功したのだった。
「まさか……本当にこの封印を解いてしまうなんて。」
琴は目を大きく見開き、言葉にならない感動を滲ませながら私を見つめた。
実を言えば、私自身にも何が起こったのか分からない。
ただ、自分の魔力を石板の魔力に触れさせただけで、この封印は解けてしまったのだ。
私は何も特別なことをした覚えはない。
確かにこの封印魔法は極めて強力だったはずなのに、まさか自分がこんなにも容易く解いてしまうとは夢にも思わなかった。
――この解除方法、あまりにも簡単すぎるのではないか？
「石板を目にした時、まるで全てを見通したかのようでした。
おそらく……これこそ石板の導きなのでしょう、布雷克 さん。」
瑞克が称賛の色を浮かべながらそう言った。
その口調からは、彼らが完全に私を『あの御方』と見做しているのが伝わってくる。
……いやいや、これ、どう考えても誤解が大きく膨らんでいるだろう！？
「我々(われわれ)の願いはただ一つ。
もし石板の秘められた真実を知ることができたなら、どうか必ず我々(われわれ)にお伝えください。」
萊德もまた、誠実な眼差しで私に言葉を託した。
――終わった……。これはもう完全に説明のしようがない誤解じゃないか。
（おい！ 『あの御方』って、私のことをどう説明しろっていうんだよ！？）
「え、ええ……分かりました。問題ありません。
今は私にもこの石板を解読することはできませんが、私の仲間の中には、必ず方法を知っている者がいるはずです。」
そう言いながら、私はどうにか無理に笑みを浮かべるしかなかった。
――だが、この時の私は知る由もなかった。
この石板こそが、未来を左右する重要な一片の拼図であることを。
まさにその瞬間、運命の歯車が静かに回転を始めたかのようであった。
――この世界の真実。
それはついに、その一角を覗かせようとしていた。
私は石板を丁寧に収めた後、手を掲げて転送魔法を発動した。
微かな光陣が瞬き、私たち一行は地底から一瞬にして古宅の一階玄関口へと戻っていた。
その時、空はまだ完全には明けきっておらず、深い藍色と淡い灰色が交り合う薄霧に覆われていた。
遠い地平線にはわずかに白みが差し込み、黎明が夜幕を引き裂こうともがいているようであった。
小屋の周囲には露の冷ややかさが漂い、地面はまだ湿り気を帯びている。
空気には、朝だけの静寂が満ちていた。
その朝霧の中、緹雅は厚い草地に横たわり、身にまとった外套を掛け布団のようにして、猫のように気ままに身を丸めていた。
長髪は微風に揺らめき、呼吸は安定し、つい先程短なうたた寝をしたばかりのようであった。
転送の音を耳にして、緹雅は頭をもたげ、目をこすりながら少し気怠げな表情を見せた。
「えぇ～、やっと帰ってきたのね……」
大きな欠伸をしながら、ゆっくりと身を起こし、ぐっと伸びをして、
「こんな冷たい中、ずっと待たされるなんて……あなた、本当に気が利かないんだから～」と、気怠そうに文句を洩らした。
私は苦笑しながら彼女に歩み寄り、頭をかきつつ言った。
「そう言うなよ。今回はちゃんと大きな成果があったんだ。」
「ふぅん？」
緹雅はぱちぱちと瞬きをし、素っ気なく応えた。
興味なさげに見えたが、そっと立ち上がって私の肩に付いた泥を払う仕草からは、彼女が密かに心配していたことがありありと伝わってきた。
今回の事件が終結した後、我々(われわれ)は村全体を守り抜いただけでなく、この村落との間に堅固な信頼関係を築くことができた。
それは同時に、聖王国へ友好の意思を示す信号ともなった。
一方、聖王国の兵士たちは凡米勒の指揮の下、すでに整列を終え、王都へ戻り今回の突発的な襲撃を報告する準備を進めていた。
出立の直前、凡米勒は私のもとへ歩み寄り、誠実な口調で告げた。
「布雷克殿、もしご希望であれば、私が王都へご引見できるよう手を尽くしましょう。
騎士団を通じても、あるいは他の手段であっても、必ず適した方法を見つけてみせます。」
「それは本当にありがたい。私にとっては何よりの朗報です。」
私は深く頷き、礼を述べた。
凡米勒が聖王国との架橋となってくれること――それは疑いようもなく最良の知らせだった。
しかし、私にはまだ処理すべき事務が残されていたため、王都へ向かうのは後にし、すべての準備が整ってからと決めた。
万一に備え、私は金色の光を放つ小さな水晶球を取り出し、凡米勒に手渡した。
「この中には一時的な防御術式が込められています。
もし対処できない危機に直面したなら、この水晶を砕いてください。」
凡米勒は細心の注意を払って水晶球を受け取り、その表情はどこか柔和であった。
「感謝いたします、布雷克殿。」
私たちは互いに静かに頷き合い、その後、彼は踵を返し去っていった。
陽光の下、その背は長く影を落としていた。
彼の姿が遠ざかっていくのを見送りながら、私は小さく呟いた。
「どうか……本当に使う日が来ないことを祈る。」
（龍族聖域大殿）
黒雲に覆われた聖域の中、七人の龍使が漆黒の大殿にある円形の石壇を囲むように静かに立ち尽くしていた。
ここは常に陽光の届かぬ場所であり、石壁の至る所に灯された幽き藍色の魔焔の松明が、空間全体を不気味で陰鬱な色合いに染めていた。
重苦しい沈黙が空間を支配していたが、烈風龍“薩克瑞”が口を開き、その静寂を破った。
「……つまり、彼は本当に敗れたということか。」
その声色は低く、信じられぬ思いと抑え切れぬ怒りが滲んでいた。
「しかも、燃燼龍でさえ一切の実質的な損傷を与えられなかった……。」
「それだけではない。」
銀角龍“艾斯瑞爾”が冷然と補足した。
半ば細められた双眸には憂慮の色が一瞬閃いた。
「残存する空間波動と魔力痕跡から判断するに、敵は我々(われわれ)の誰も知らぬ魔法を操っているようだ……あれは聖王国の者たちが使える魔法ではない。」
「一人の龍僕を討ち倒したのみならず、八階召喚獣すら無力化させた……。
その戦力、我々(われわれ)の予測を遥かに超えている。」
金瞳龍“奧瑞斯”がゆっくりと口を開いた。
警戒心を孕んだ声音で語りながら、椅子の側面に刻まれた符紋を指先で軽く叩き、その規則的な響きと共に、突如現れた脅威への対応策を思案しているようであった。
「石板の奪取が失敗した……これこそが最も厄介だ。」
玄鱗龍“奧利克斯”が声を沈め、眉間に深い皺を寄せた。
「長老たちが言っていたはずだ。あの石板は儀式の中核の一つ。
もし外部の者に渡れば、儀式の進行を乱すばかりか、予測不能の結果を招くだろう。」
「加えて、龍僕の戦力はもはや往時のごとくはない。
この敗北が他の潜伏勢力に知れ渡れば、必ず覬覦と挑戦を呼び込む。」
痩せた体躯の龍使が冷然と補足する。
七人の中で最も策略に長けた毒刃龍“薩斯圖”である。
その声には陰鬱な予断が滲んでいた。
「だからこそ、私は前から言っていたのだ。
これほど重要な任務を、ただの龍僕に任せるべきではなかったと。」
「では、これからどうする？」
金瞳龍“奧瑞斯”が問いかけ、鋭い視線を場の全員に走らせた。
「まさか我々(われわれ)が直に動くのか？ 現状の情報では、相手が人間なのか、あるいは別種族なのかすら定かでない。」
「軽挙妄動は許されぬ。」
高座に腰掛け、重厚な甲冑を纏った首席龍使、閃光龍“盧米斯”がついに口を開いた。
その声は籠もる雷鳴のように場内を震わせる。
「奴の正体はいまだ不明、しかもその戦力は侮れぬ。
もし我々(われわれ)が出れば、行動の焦点を自ら曝すことになり、三大長老の儀式を危険に晒すだけだ。」
「……では、第八龍使は？」
暗鎧龍“諾克塔”が低い声で問う。
「彼はいまだ何も態度を示していない。」
「では、我々(われわれ)は今……ただ待つしかないのか？」
銀角龍“艾斯瑞爾”がなおも忌々(いまいま)しげに問い返した。
「三大長老が再び指示を下すだろう。
我々(われわれ)がすべきは、戦力をこれ以上削らせぬことだ。」
盧米斯はゆるやかに立ち上がった。
その披風が動きに合わせて床をかすめ、低い音を響かせる。
今週は仕事の都合で、この段落を完成させるのが難しいかもしれないと思っていました。最初は延期しようと思っていましたが、計画が変更されたおかげで時間ができ、急いで完成させることができたので、とてもラッキーだと感じています。
ストーリーの進行については、大体決まっており、素材探しから構想、執筆に至るまで、3年の時間をかけてきました。ストーリーの構成については常に新しいアイデアが出てきて、そのたびに前後の内容や構造を修正していますが、まだ自分が求める答えにたどり着けていません。
ただ、最近ストーリーの内容が決まってからは、執筆が比較的スムーズになり、インスピレーションを保てることを願っています。
来週は研究業務がさらに忙しく、実は予定通りにアップロードできるか少し心配していますが、順調に毎週の進捗を終えられることを願っています。
第三章はすでに終了し、第四章の主な内容はすでに完成していますが、詳細部分はまだ手を加えているところです。大体5週間をかけて完成し、アップロードする予定です。
