第二卷 第一章 帰還-6
私たちは、六島之國に到着したばかりだというのに、いきなり厄介な事態に巻き込まれることになった。
八歧大蛇の襲撃により、本来なら円滑に通過できるはずだった入国審査は、異常なほど煩雑なものへと変わってしまった。
「運が悪すぎるだろう……よりによって、こんな時に。」
私は頭を掻きながら、思わず無奈の溜め息を吐いた。胸中には、拭いきれない苛立ちが渦巻いている。
私たちは事件そのものに直接関与したわけではない。
それでも、目前に広がるこの混乱した状況は、否応なく精神に重圧を与えてきた。
突発的な襲撃を受け、六島之國は即座に「緊急動乱応変計画」へ移行した。
その結果、従来の接待や審査の流れは大幅に変更され、手続きは格段に煩わしいものとなった。
貿易船だけは依然として接岸が許されている――航海貿易が六島の経済を支える命脈の一つである以上、それを止めるわけにはいかないからだ。
しかし、それ以外の活動は、観光や外交、さらには各種の外来者の自由な出入りに至るまで、ほぼ全面的に停止された。
その影響で、私たちの入境手続きは、異様なまでに面倒なものとなっている。
申請、検査、確認、認可……
あらゆる工程が、何度も何度も繰り返し精査され、先がまったく見えない状況が続いていた。
私たちが通行証を申請するための臨時事務所の前に立ち、この制度そのものに疑問を抱き始めていた、その時――
予想外の人物が姿を現した。
「おや？ まさかお二人の冒険者閣下も、六島之國に来られていたとは！」
少し離れた場所から、そんな声が聞こえてくる。
「ただ……この時機は、正直あまり良くないですね！」
私は振り向いた。
そこには、軽装の礼装に身を包み、黒色の外套を肩に掛けた青年が、こちらへ歩み寄ってきていた。
その顔には、どこか見覚えのある笑顔が浮かんでいる。
だが――
私の記憶の中には、この人物の名前が、どうしても見当たらなかった。
「えっと……すみません、あなたは……？」
私は困惑した視線を向けながら、そう尋ねた。
「うぅぅ……私ですよ、私！」
青年はすぐさま、ひどく傷ついたような表情を作る。
「冒険者選抜の時、ご一緒に戦ったじゃないですか！ あの勝負、なかなか見応えがありましたよね……」
そう言われて、私はようやく、脳裏の奥から、かすかな記憶の断片を引き出すことができた。
「え……えっと……うーん……」
私は必死に記憶を探ったが、どうしても彼の名前だけが口をついて出てこない。
その時、
緹雅が柔らかな笑顔を浮かべ、私をさりげなく助け舟に乗せてくれた。
「闇蛇騎士團の団長、晏矢閣下でいらっしゃいますよね？」
「ありがとう……本当に助かったよ、緹雅……」
私は胸中で、静かにそう安堵した。
「いやあ、本当にありがたいですね、狄蓮娜小姐に覚えていただいているとは！」
桃花晏矢は笑顔で頷き、続けて私の方へ視線を向けた。
「どうやら、布雷克さんは、人の顔を覚えるのが、あまり得意ではないようですね？」
私は乾いた笑いを二度ほど浮かべ、そのまま否定も肯定もせず、黙認することにした。
「それより……どうして、あなたがここに？」
私は慌てて話題を変える。
「別に大した機密でもありませんよ～」
桃花晏矢は肩をすくめて言った。
「私は、聖王國の交流使者という立場で、六島之國に来ているんです。今回は主に物資の取引と書簡の受け渡しが目的でして、ついでに故郷にも顔を出そうかと。」
「え？ じゃあ、あなたは六島之國の出身なんですか？」
「うーん、そうとも言い切れませんね」
桃花晏矢は少し考えるように答えた。
「父は六島之國の人間で、母は聖王國の出身です。二人が聖王國に定住してから、私が生まれました。ですから、血筋で言えば、六島之國の血を半分引いているだけ、ということになります。」
「なるほど」
私は納得したように頷いた。
簡単な挨拶を交わした後、場の雰囲気は多少なりとも和らいだ。
しかし、それでも――この一連の混乱は、私の胸中に重く居座り続けている。
私たちは、まだこの国土に足を踏み入れたばかりだというのに、
これほどまでの規模を持つ災厄を、すでに目の当たりにしてしまったのだ。
「……まさか、これもあの黒棺神の仕業なのか？」
私は声を落として呟いた。
脳裏に浮かんだのは、いまだ一度も姿を現したことのない存在。
それでいて、旅の道中、各国の情勢に静かに、しかし確実に影響を及ぼし続けてきた、
あの――得体の知れない神である。
冗長な入国手続きに頭を悩ませていた、その最中――
埠頭は突如、息を詰めたかのような重苦しい静寂に包まれた。
遠方から、沈着で重厚な足音が響いてくる。
やがて、一人の高身な男が、ゆっくりと人々（ひとびと）の視野へと歩み入ってきた。
その人物は、紫黒色の鎧甲を身に纏い、肩甲には雲紋と神徽が刻まれている。
背には長刃を負い、その放つ気配は、否応なく周囲を圧倒していた。
周囲の兵士や官員たちは、ほとんど反射的に背筋を伸ばし、
場の空気は一瞬にして張り詰める。
あちこちから低い囁き声が立ち上がり、
この男が決して只者ではないことは、誰の目にも明らかだった。
その光景を前に、
私は即座に手を上げ、同行する者たちへ、冷静でいるよう合図を送る。
――不用意な行動は、厳禁だ。
彼は安定した歩調で私たちの前へ進み出ると、立ち止まり、恭しくも渾厚な声で口を開いた。
「失礼ながら――お二人が、聖王國において混沌級と評された冒険者、
布雷克殿と狄蓮娜殿で相違ありませんか？」
私と緹雅は視線を交わした。
多少の驚きはあったものの、礼を失するわけにもいかず、私は丁寧に応える。
「恐れ入ります。ですが……失礼ながら、あなた様は……？
私たちは、以前にお会いした覚えはないはずですが。」
男は静かに一礼し、名乗りを上げた。
「これは失礼をいたしました。
私は、六島之國直属の最高神の御前に仕える親衛軍を統べる者――
大将軍・稲天寺と申します。」
稲天寺と名乗ったその男の声は低く力強く、
その語調には、揺るぎない威厳と、相手を立てる深い敬意が込められていた。
「堂々（どうどう）たる大将軍が、直々（じきじき）に私たちを訪ねて来られるとは……何か急を要する御用でも？」
私はそう問い掛いかけた。
「晏矢閣下もご同席ですし、なにより皆様は遠路はるばるお越しの貴客。
ここで立ち話をするより、近くの茶舍へ場所を移し、そこで改めて詳しい事情を説明させていただければと存じます。」
緹雅は周囲を見渡し、さらに、まだ完了していない入国手続きへと視線を向け、やや躊躇するように口を開いた。
「でも……私たち、入境の手続きが、まだ終わっていませんよね……？」
「ご心配には及びません。」
稲天寺は穏やかに微笑み、その視線を傍らの晏矢へと向けた。
「先ほど、晏矢閣下より、すでに皆様の身元について証言を頂いております。
さらに、こちらでも特別通路の使用を許可し、核発――いえ、認可の手続きを即時処理するよう、すでに指示を出しております。」
果たして――三分と経たないうちに、
審査を担当していた衛兵が小走りで戻ってきた。
その両手には、通行証と正式な印章が、恭しく捧げられている。
「どうぞお受け取りください。六島之國は、皆様のご来訪を歓迎いたします。」
衛兵の口調は丁重で、その眼差しには、先ほどよりも明らかに一段深い畏敬の色が宿っていた。
「……手際がいいな。」
私は思わず苦笑を浮かべた。
正直、まだしばらく海風に晒されながら、半日近く待たされる覚悟をしていたのだが、まさかここまで一気に事態が好転するとは思ってもみなかった。
こうして――
私たちの入境を巡る厄介な問題は、拍子抜けするほど、あっけなく解決したのである。
「そこです。」
稲天寺は、広い石板の折れ角に立ち、山腰の彼方に広がる青竹林を指し示した。
その示す方向へと進み、私たちは羽生島でも最も名高い高級茶舍――
天方鳴へと辿り着く。
そこは山腰に築かれた、ひときわ華やかな建築だった。
白玉石を敷き詰めた階段が、反り上がる軒先を持つ二階建ての木亭へと続き、
遠目にも、外壁に掲げられた書法の木牌が目に入る。
その筆跡は、遒勁かつ力強く、ただならぬ格を物語っていた。
「……あれが、茶舍なのか？」
私はその光景を見上げ、思わず口にした。
「ここはですね、事前に予約していなければ、まず席が取れない場所ですよ！」
桃花晏矢が、驚きを隠さず声を上げる。
私たちは稲天寺に導かれ、石道を辿って歩き始めた。
進むにつれて、周囲の景色は港区の喧騒から、山林の静謐へと、徐々（じょじょ）に姿を変えていく。
足元の石板は丁寧に磨かれ、
数十歩ごとに、神獣の紋様を彫り込んだ立灯が立ち並ぶ。
その合間を縫うように細い水路が走り、
耳には、かすかな潺潺とした水音が心地よく響いていた。
私は、先ほど災変に見舞われた方角を遠く見遣りながら、思わず低い声で稲天寺に尋ねた。
「さっきのような事態が起きた直後なのに……ここは、まだ普通に営業できるんですか？」
稲天寺は静かに頷き、落ち着いた口調で答える。
「危機が去った後、神明様方は、全国の警戒等級を十級から五級へと引き下げられました。
今回の災害は、至高天原島の中央区域に限定されており、他の大半の島々（しまじま）は影響を受けておりません。
そのため、既定の応変手順に従い、速やかに通常の秩序へ復帰することが可能なのです。」
「……なんだか、こういう事態には慣れっこみたいですね。」
私は、半ば冗談めかした調子で、思わずそう呟いた。
それを聞いた稲天寺は、わずかに微笑み、両手を背後に組んで立つ。
その姿は、まるで講義の場で説明を行うかのように、実に真剣だった。
「布雷克殿、お戯れを。
これこそが、平素より行っている訓練の成果なのです。
六島之國では、定期的に防災および災害対応の演練を実施しております。
その目的は、いざ危機が発生した際にも、国家の統治機構が全面的に麻痺することのないよう、万全を期すためなのです。」
晏矢はここまで聞くと、思わず口を挟んだ。
「はぁ～、その点は聖王國じゃ真似できませんよ。
あちらでは、災害の模擬訓練どころか、時には雷雨一つで三つの区域が言い争いを始めて、最後は全部まとめて中央に報告して、誰かに責任を押し付ける始末ですから。」
稻天寺はそれを聞いて、軽く笑った。
「それも、聖王國ばかりを責めるわけにはいきません。
聖王國は領土があまりにも広大ですから、行政の効率を隅々（すみずみ）まで行き届かせるのは、元来容易なことではありません。
もし頻繁に演練を行おうものなら、それだけで莫大な時間を費やすことになるでしょう。」
そう前置きした上で、稻天寺は続けた。
「とはいえ、六島之國がここまで整備された体制を築けているのは、左右大臣の調度と監理の賜物です。
神座の下に仕えた歴代の大國主は、常に左右大臣の補佐を受けてきました。
彼らは朝政を統べ、法令を定め、人員を管理し、この國を実際に動かしている中枢なのです。
その叡智は、我々（われわれ）が到底及ぶものではありません。」
「……なんか、本当に報告書を読んでるみたいな話方だな。」
私は小声で、思わず突っ込んだ。
すると稻天寺は、微塵も動揺せず、至極真面目な顔で答えた。
「それが、我々（われわれ）親衛隊の基礎訓練です。
質問に応じる際は、常に要点を押さえ、筋道立てて簡潔に説明する――それが求められております。」
「え？ では、六島之國を統治しているのは、神明ご本人ではないのですか？」
私は歩きながら、純粋な疑問を口にした。
先ほど稲天寺から聞いた「左右大臣」や「大國主」という言葉が、私の中で引っ掛かっていたのだ。
正直なところ、
この世界では、すべてが神権によって直接支配されているものだと、私は思い込んでいた。
「その点に関しては、六島之國も聖王國も、実はとてもよく似ています。」
稲天寺は落ち着いた口調で答えた。
まるで、こうした質問を受けることに、すでに慣れ切っているかのようだった。
「神明樣方は、平時においては国政へ直接介入なさいません。
実際に統治を担っているのは、大國主と左右大臣によって構成された政務中枢です。
彼らが政策を立案し、行政を管理し、人事の調度や配分を処理する――
この國を実務の面で動かしているのは、まさに彼らなのです。」
「じゃあ、神明様たちは何をしているんです？ 閉関修行とか？」
緹雅は、からかうような調子で、何気なく尋ねた。
「神明樣方が担っておられるのは、我々（われわれ）では容易に触れることのできない、より高位の事象です。」
稲天寺はそう答え、語調をやや厳かなものへと変えた。
「たとえば、大結界の維持、災厄の封印、災変の兆候や推移の監視などが、それに当たります。
もっとも……最近は重大な出来事が相次いでいるため、神明樣方も一時的に緊急の調度へ介入され、神域会議を主宰し、戦略配置を指揮なさっています。」
私は小さく頷き、その内容を胸中に留めた。
――どうやら、この災変は、当初に想像していた以上に、異常で深刻なものらしい。
そうして会話を交わしているうちに、足元の石階は尽き、
私たちは「天方鳴」の門前へと辿り着いた。
門の前では、一本の香が静かに焚かれており、
微かに漂う檀木と梅花が混じり合った香気が、周囲の空気までも清澄に染め上げているかのようだった。
さすがは、名だたる高級茶舍である。
まだ門を潜る前だというのに、すでに専任の者が控え、静かに私たちを迎える準備を整えていた。
「ご来店、誠にありがとうございます。天方鳴は、すでに皆様をお待ちしておりました。」
出迎えたのは、藍白を基調とした高級な和服に身を包んだ女性の給仕であった。
所作は優雅で、声は柔らかく、外見からは、ひと目で兎人族であると分かる、特徴的な兎耳が覗いている。
「皆様がご予約なさっている茶間は、すでにご用意が整っております。
また、他の貴賓の方々（かたがた）も、すでにお揃いでございます。どうぞ、私に続いてお入り（はいり）ください。」
「他の貴賓」という言葉を耳にした瞬間、
私はわずかに眉をひそめ、稲天寺へと視線を投げた。
――どうやら、この茶会は、私たち一行だけのものではないらしい。
それどころか……
この招待そのものが、最初から綿密に組み上げられていた可能性すら、脳裏をよぎった。
