「つまり……昨夜、あの海之王が突然現れ、しかも理由も分からないまま姿を消したらしい。こうした事態は、歴史上でも、ほとんど前例がないと聞いた。」
私は朝食を食べながら、今朝耳にした噂を簡単に説明した。その口調には、どこか拭いきれない無奈が滲んでいた。
こうした異常な変化は、どう考えても違和感を覚えずにはいられない。
「そうなの～？」
緹雅は頬杖をつきながら、のんびりと返事をした。その口元には、隠しきれない微笑みが浮かび、まるで最初から結末を知っていたかのようだった。
彼女の視線は明らかに私には向けられていなかったが、その「計画通り」とでも言いたげな空気が、事態が決して単純ではないことを、私に強く感じさせた。
「今回は……たぶん、私たちの運が良かっただけだろう？」
私は牛乳を一口飲み、口元についた汚れを拭いながら言った。
「だから言っただろう、昨夜は感知を断つ結界を使うべきじゃなかった。本当に危険すぎた。」
「やだ～、聞こえなーい、聞こえなーい～」
緹雅は即座に両耳を塞ぎ、まるで蛸のように身体をソファへ投げ出して、そのまま居座るつもりらしかった。
私は牛乳瓶で彼女の額を叩く衝動を必死に堪えた。
「少しは真面目になってくれないか！ 何か起きていたら、私たちは眠っている間に、海に浮かぶ死体になっていたかもしれないんだぞ？」
「別にいいじゃない～。どうせ本当に危険だったら、妲己や雅妮が連絡してくれるんだから～」
彼女は、まるで当然のことのように言った。
「君の言う通りだ。では、なぜ昨日、妲己や雅妮は私たちに連絡してこなかったんだ？」
緹雅はへへっと笑い、視線をきらりと揺らした。
「だって、前もって彼女たちに言っておいたんだも～ん。宇宙が爆発するレベルの危機でも起きない限り、私たちを邪魔しちゃダメって～」
私は思わず溜め息をついた。なるほど、やはり緹雅の仕業だったのか……。
「……つまり、君が意図的に、彼女たちに私たちへの連絡を止めさせていた、ということか？」
「その通り！」
彼女は誇らしげに頷き、その行為がどれほど恐ろしいものか、まるで理解していない様子だった。
「だって、せっかくの貴重な夜が中断されちゃうでしょ～」
「つまり、昨夜あの海之王を退けたのは、妲己だったのか？」
「たぶんね～」
緹雅は自分の髪の先を弄びながら、いかにも不機嫌そうな表情を浮かべた。
「見た感じ、大した相手でもなかったし～。たぶん、誰かを噛む前に、海へ蹴り返されたんじゃない？」
……この言葉を、甲板で恐怖に震え、膝をついていた騎士団が聞いたら、きっと泣きながらこう尋ねるだろう。
「君たちは昨夜、部屋で一体どんな神薬を口にしたんだ。どうして、そんなに平然としていられるんだ？」と。
私はそれ以上、何も言わなかった。
そのまま踵を返して入口へ向かい、独り言のように呟いた。
「どうやら、彼女たちにきちんと話を聞く必要がありそうだな。」
私は即座に皆を呼び集めた。
すると、妲己、雅妮、琪蕾雅、米奧娜、朵莉たちが、行儀よく一列に並びながら部屋に入ってきて、そして――
「ドン！」
五人は息を合わせたかのように揃って跪き、額を床に打ち付けた。その動作はあまりにも流暢で、私は思わず、彼女たちは事前に練習していたのではないかと疑ってしまった。
「も、申し訳ございません！ 緹雅様、凝里様！」
私は思わず、手にしていた牛乳を零しかけ、慌てて両手を振った。
「ま、待って、待って！ いったい何をしてるんだ！ どうして急に跪くんだよ？」
琪蕾雅は顔を上げ、その口調はひどく真摯で、まるで天地を揺るがす大罪を告白するかのようだった。
「もしや、昨夜、私たちの対応が不十分だったために、緹雅様と凝里様が……夜の楽しみを失ってしまい……その件で、本日、処罰をお受けになるのでは……」
その言葉が放たれた瞬間、部屋全体は、耐え難いほどの気まずい沈黙に包まれた。
「違うから！！！」
私と緹雅は同時に叫び、二人とも耳元まで真っ赤になった。
「えっ？ 違うの？」
米奧娜はきょとんとした表情で尋ねた。
「私たち、これからどうやって悔過書を書くかまで考えていたんだけど……」
そう言いながら、彼女は本当に懐から一枚の「悔過書」を取り出した。しかも、その上には、きちんと印まで押されている。
「ち、違うんだってば！ 私はただ、昨夜に何か情報を掴めたかどうか、それを知りたかっただけなんだよ！」
私は慌てて弁解した。
しかし、彼女たちの顔には、なおも疑問が浮かんだままだった。
その視線に晒され、私の顔はますます熱くなり、たまらず話題を変えることにした。
「……昨夜、妳たちは、あの海之王と交戦したんだよな？」
妲己はゆっくりと顔を上げ、口元にかすかな笑みを浮かべた。
「はい。ですが……私にとっては……あれは、ただ気性の荒い海獣に過ぎません。まるで子供のようなものです。」
……子供？
風を呼び、雨を操り、触手を一振りすれば船一隻を転覆させかねない、あの存在が「子供」だと？
それは、騎士団全体を震え上がらせ、呼吸すら大きくできなくさせた、深海の災厄だったはずだ……。
「だから言ったじゃない～。あれ、別に大したことなかったでしょ～」
緹雅は肩をすくめ、三明治を咥えたまま話した。口端には、美乃滋が少し付いている。
「……」
私は太陽穴を揉み、頭が爆発しそうだと感じた。
この人たちは、根本的に神レベルの基準で、この世界を見ている。
「もういい、今回は不問にしよう。」
正直なところ、この件を本気で追及しようとしても、理由らしい理由は見当たらない。
よく考えてみれば、彼女たちは私がまったく気付かないうちに、災難そのものを解決してしまっていたのだ。
しかも、その行動の速さと確実さは……正直、文句の付けようがなかった。
情報を集められなかったという理由だけで責め立てるのは、あまりにも強引すぎる。
それに、そもそもこの一連の出来事の根本原因は、すべて、ある金髪碧眼の女性が裏で指示していたことにあるのだから。
「は～い、ありがとうございま～す、凝里様～」
五人は異口同声に声を揃えた。その口調は甘すぎて、聞いているこちらの頭皮がぞわりとするほどで、あまりにも息が合っていたため、私は思わず、最初から打ち合わせでもしていたのではないかと疑ってしまった。
そして緹雅はというと、少し離れたところで口を押さえて忍び笑いをしており、まるで悪戯が成功した小さな狐のようだった。
その時、東方の空に広がる雲層は、すでに太陽によって温かな金色に染め上げられていた。
船が進み続けるにつれ、遠方には陸の影が次第に視界へと浮かび上がってくる。
それこそが、六島之國を構成する島々（しまじま）の一つ――羽生島であった。
六島之國を訪れるすべての外来者は、身分の高低を問わず、必ず最初に羽生島で入国審査を受けなければならない。
ここは、六島之國が対外に開放している唯一の正規な入口であり、同時に六島之國の航路を支える中核拠点でもあった。
羽生島は、ほかの五島とは異なり、唯一、大結界の覆いを受けていない地域である。
そのため、この島は六島之國と他勢力との間で外交・商貿・情報が行われる要衝となっており、往来が最も多く、また最も繁栄した商業拠点として機能していた。
伝え聞くところによれば、六島全体を覆う「大結界」は、外来の危険因子を正確に探知する極めて強力な能力を備えており、許可なき力が侵入を試みた瞬間、即座に感知されるという。
そのため、外来船が他の島々（しまじま）へ向かうには、必ず羽生島で審査を通過し、幕府官員から特製の通行証を発給されなければならない。
それを得て初めて、接送船に乗り換え、各島へと向かうことが許されるのである。
しかし、私たちの乗る船がゆっくりと羽生島へ近づき、入境審査を受ける準備に入ろうとした、その時――
遠方の空に、突如として異変が現れた。
「……あれは？」
遥か彼方の天際で、目を刺すような橘紅色の火光が雲層を突き破り、空中で揺らめきながら荒れ狂っているのが見えた。
私は即座に身を翻して視線を向けた。
そこには、六島之國の大結界に覆われた最大の島――至高天原島――の中央が、信じがたいことに、激しい炎に包まれている光景が映っていた。
その炎は、ありふれた火災などではない。
まるで地獄の深淵から噴き上がった怒焔のように、濃厚な気配と元素の乱流を伴い、上空において恐るべき火焔の渦を形作っていた。
まだ島全体へと広がってはいないものの、烈焔に呑み込まれた区域では、建築物が崩壊し、石柱は倒れ、地表は一面に焼け焦げ、ひび割れていた。
それはまるで、神罰によって叩き潰された焦土――まさしく人間界の煉獄のような有様である。
数キロメートルも離れているにもかかわらず、この災厄が放つ圧迫感は、はっきりと肌で感じ取ることができた。
――そこは、六島之國の神明たちが居住する地である。
六島之國の神明たちの居所である「六玄閣」は、いまだ堂々（どうどう）とそびえ立ち、損傷を受けた様子はなかった。
建築の外周には、なおも幾重にも結界が張り巡らされ、烈火の侵食を完全に遮断している。
だが、その六玄閣の正面に広がる広場は、すでに一面の火海と化していた。
「雅妮、何か感知できるか？」
私は振り返り、雅妮に問い掛いかけた。
雅妮は眉を強く寄せ、静かに目を閉じたまま、数秒間だけ意識を集中させる。
やがて、彼女はゆっくりと首を横に振った。
「……いいえ。結界の干渉が強すぎて、何も感知できません。」
「雅妮の感知能力を完全に遮断できるとは……」
妲己が静かに口を開いた。その声音には、珍しく、わずかな敬意が滲んでいる。
「相当に強力な結界だ。……さすがは――」
妲己が言葉を言い終える前に、緹雅が突然叫んだ。
「見て！ あれは何の怪物！？」
私たちは即座に、彼女が指し示した方向へと視線を向けた。
燃え盛る廃墟の只中から、一本の黒影が天を衝くように立ち上がるのが見えた。
それは単一の形体ではなかった。
断垣と残壁の間から、八つの蛇首を持つ巨大な怪物が、歪みながら姿を現したのだ。
その怪物は、絡み合うように身躯を中央にそびえ立たせ、
八つの頭部すべてから、低く重い唸り声を同時に響かせていた。
あれは……決して「一般的な魔物」などではあり得ない。
それは、禁忌の深淵から這い出てきた災厄そのもののようで、まるで何か明確な目的を持って現れたかのように感じられた。
……これが、今回の災難の源なのだろうか？
三か月前からすでに出現していた異象に対処するため、六島之國の神明たちは、早くから警戒状態に入っていた。
彼らは毎週決まって神域会議を開き、六島を巡って交代で巡視と情報収集を行うと同時に、各地の神職や結界師、あるいは魔法使いとも常に連絡を保っていた。
そのため、六島之國の住民にとって、これらの神明たちは決して馴染みのない存在ではない。
島の神社や港で、ふとした瞬間に彼らとすれ違うことすら、珍しいことではなかったのである。
ある日、聖王國へ派遣されていた密探が急ぎ戻り、極秘の情報を一条もたらした――
聖王國において、大規模な災変が発生し、国家がほとんど壊滅しかけた、というのである。
さらに重要なのは、その災厄を退けた英雄たちが、まもなく六島之國へ到着する予定だという点だった。
この報せを受け、神明たちは当初、歓迎の意を示していた。
何故なら、その二人は、来たる未来の災厄に立ち向かうための、重要な助力となり得る存在かもしれなかったからである。
しかし――災難は、誰もが予想していたより、はるかに早く訪れた。
予兆もなく、前触れもない。
激烈な空間の歪曲波動とともに、巨大かつ不気味な魔法陣が、突如、天空から押し落とされるように現れた。
その魔法陣は空中に静止し、まるで逆さに吊り下げられた古き天鐘のような姿をしている。
そこから放たれる気配は、触れる者の魂を震え上がらせるほど、底知れぬ威圧を帯びていた。
神明たちは即座に異常を察知した。
伊邪那岐と伊美那岐は即断即決で行動に移り、空間魔法を駆動して、その魔法の発動を阻止しようとしたが――すでに遅かった。
次の瞬間、魔法陣の中心が裂け、
巨大な白色の大蛇が、隕星のように地上へと墜落した。
轟音とともに、濛々（もうもう）たる塵煙が巻き上がり、爆発が連続して大地を揺るがす。
その大蛇は、八つの頭を有し、
それぞれの額には異なる紋様の印が刻まれていた。
双眸は猩紅に輝き、蛇鱗は禍々（まがまが）しい邪光を放っている。
それ――こそが、
太古より幾度となく六島之國を脅かしてきた存在、
「八歧大蛇」であった。
至高天原島の中央広場は、一瞬にして火海と焦土へと変わった。
八歧大蛇が咆哮を放つのと同時に、空気そのものが激しく震え、その振動は、まるで終末を告げる鐘の音が鳴り響いたかのように、周囲へと広がっていった。
神明たちは即座に、あらかじめ用意されていた封印機構を展開する。
幾重にも重なる魔法陣が天際に浮かび上がり、八歧大蛇の行動領域を封鎖した。
それにより、神明たちは、辛うじてその暴威が無差別に振るわれるのを食い止めることに成功したのである。
「九階魔法――萬輪天火！」
天照大神は火紅の鳳羽神袍を身に纏い、炎を金輪へと変えて戦場へ突入した。
その一撃は蛇首を正確に捉え、億万にも及ぶ火輪の衝撃波を爆発させ、八歧大蛇の半身を炎海へと巻き込んだ。
だが、彼女自身、それが単なる時間稼ぎに過ぎないことを、はっきりと理解していた。
「精神魔法――月神の牽引！」
月読は虚空を踏み上がるように跳び、銀弓を展開して満月の環を描く。
放たれた月光は銀鎖のごとく八歧大蛇に絡みつき、その動作を急激に停滞させた。
八歧大蛇は、しばしの間、身動きが取れなくなる。
しかし、この程度の精神魔法が、八歧大蛇に長く通用するはずもなかった。
次の瞬間、八歧大蛇の体内から濃密な黒暗の力が噴出し、
月読の拘束は、いとも容易く打ち砕かれたのである。
「今だ！」
伊美那歧と伊邪那歧は同時に術を発動し、両手を空中で重ね合わせ、魔法を展開した。
空間魔法――空間立場。
大地と空間が重なり合いながら崩散を始め、八歧大蛇の動作を強引に減速させる。
怒気に満ちていた巨大な蛇は、まるで泥沼に沈んだかのように動きを封じられ、無理矢理に数秒足止めされた。
その直後、天照大神と月読が連携し、圧制技を発動する。
――混元魔法・黒月鳳凰。
無尽の火羽が四方より集結し、神鳥の姿形を成す。
それは天空から急降下し、雷電、星火、轟音を伴いながら、轟然と八歧大蛇全体を呑み込んだ。
地表は爆砕し、灼光は天を覆い、島の中央部は深い谷へと引き裂かれる。
巻き上がった塵煙は、結界の高空へと一直線に突き上がっていった。
だが――
その煙霧の奥から、天地を揺るがすかのような怒吼が響き渡った。
次の瞬間、血紅に染まった蛇首が火海を突き破り、
それに続いて、歪んだ巨躯と、咆哮とともに渦巻く魔力が噴き出した。
八歧大蛇は、崩れ落ちた廃墟の中から躍り出る。
先ほどの猛攻は、どうやら致命的な効果をほとんど与えられていなかったらしい。
そして――
八歧大蛇は、再び攻撃を仕掛けようとしていた。
八歧大蛇が烈火と化した廃墟の中から、憤怒を纏って躍り出し、次なる壊滅的な攻勢を放とうとした――その瞬間。
牠は、突如として動作を止めた。
巨大な蛇身は硬直し、八つの頭顱は高く持ち上げられ、まるで何かを探し求めるかのように、周囲を見回している。
その瞳孔は、突如として鋭く収縮し、
そこには、これまで一度として見せたことのない、極めて稀な驚愕と恐慌の色が浮かんでいた。
牠は、何か異様な気配が、静かに――だが確実に――降臨したことを感じ取ったのだ。
それは、戦場に立つ神明たちから放たれるものではない。
魂そのものが本能的に震え上がるほどの、圧倒的な圧迫感。
――まるで、深い密林の奥で、
獲物の背を静かに見据える、狩人が、すでにそこに立っているかのように。
その「眼」――
牠は見えてはいない。だが、その視線が刃のように空間を貫き、真っ直ぐに自分を捉えていることだけは、はっきりと感じ取っていた。
――逃げなければならない。
今すぐに。
「――シィィッ！！」
八つの頭が同時に嘶くのと同時に、
八歧大蛇は空中に魔法陣を展開した。
それは空間魔法の一種であり、
魔法陣の中心には、三層に重なった法陣と、黒月の図騰が複雑に絡み合っている。
しかし――
その魔法は完全に展開しきる前に、
まるで玻璃のように、乾いた音を立てて、無残に砕け散った。
神明たちは、八歧大蛇がもはや空間魔法によって逃走することが不可能になったことを悟り、連携して一斉に攻勢を仕掛ける決断を下した。
しかし――次の瞬間、
八歧大蛇が存在していた地点の大地が、突如として紅色の光を放った。
その異変を察知した神明たちは、反射的に後方へと退避する。
やがて、
巨大な火焔の蓮花模様が、音もなく空中に咲き誇った。
その姿は、あまりにも精緻で、そして絶美だった。
蓮花は静かに回転し、
瞬時に構造を変化させ、完全に閉じた円環の火焔牢獄を形成する。
それは、まるで時間の外に咲いた裁決の紋様のようであった。
その火焔の蓮花は、八歧大蛇を余すところなく包囲し、
今にも――牠を完全に滅ぼそうとしていた。
しかし、その時、八歧大蛇の周囲に、もう一つの魔法陣が出現した。
牠は、その魔法の補助を受けると同時に、瞬く間に元の場所から姿を消した。
そして、火焔の蓮花によって形作られていた牢籠もまた、
八歧大蛇の消失と同時に、その存在を失っていく。
それは幻影のように一瞬揺らめき、
ほどなくして崩壊し、静かに霧散した。
その場に残されたのは、
大地に焼き付いた、焦黒の蓮形の刻印だけであった。
神明たちは、次々（つぎつぎ）と言葉を失い、沈黙に包まれた。
「……今のは……？」
伊美那歧は眉を寄せ、地面に残る焼け焦げた痕跡から、視線を離そうとしなかった。
「見たところ、火焔の結界だ……」
月読は低く呟き、その表情は、戦闘中よりも、なお一層重苦しい。
「だが、あれは私たちの世代では、決して行使できない封印魔法だ。」
天照大神もまた、静かに言葉を継いだ。
「世代の問題だけではありません。あの力の『階層』そのものが……完全に、私たちを凌駕しています。」
――では、
この魔法を行使した施法者は、
一体何者なのか。
