第二卷 第一章 帰還-3
澄み渡る天空と、遠方で金光を帯びる海平線を見つめ、私は頭を上げて大きく息を吸い込んだ。
天色は清朗で、海風は柔らかく、陽光の余暉が甲板に降り注ぎ、まるで船全体に金紗を纏わせているかのようだった。
……こんな天候なら、何事も起きないはずだろう？
そう自分に言い聞かせようとした。だが、先ほど海之王についての噂を聞き終えたばかりで、胸の奥にはなお微かな不安が残っていた。
半信半疑の不安を抱えながら、私たち一行は、ようやく商船へと乗り込んだ。
此刻、天色はすでに黄昏に近づいており、この航速で進めば、六島之國へ到着するのは、明日の朝になるはずだった。
「ええっ、この船、安定しすぎじゃない？ 岸の上を歩いてるみたいだよ。」
朵莉は嬉々（きき）として甲板を踏みしめ、歩きながら踊るようにくるりと一回転してみせた。
「そうね。それに、この船室、床に分厚い絨毯まで敷いてあるなんて……足が冷えるのを心配してくれてるのかしら？」
妲己は驚いた表情で、足元を見下ろしていた。
私は荷物を手に、隊列の最後を歩きながら、彼女たちが冗談を言い合い、じゃれ合っている様子を眺めていた。
その光景に、気づけば口元が、ほんのりと緩んでいた。
私たちの部屋は三階の中央に配置されており、立地が非常に良い、二つの広い部屋だった。
「チッ……まったく、あの人たちは段取りがなってないわね。二部屋も用意するなんて。」
緹雅は小声で舌打ちし、眉をひそめて不満げに言った。その口調は、まるで何か重大な利益を侵されたかのようだった。
私は苦笑しながら答えた。
「え？ でも、これってちょうど良くない？」
「全然よ！」
彼女は即座に私を睨みつけ、そして神秘的な表情で小さく呟いた。
「でも……待って。私とあなただけじゃなくて、妲己と雅妮、それに、あの騒がしい三人姉妹も一緒よね？」
私が返事をする間もなく、彼女の目がふっと輝き、口元にはお決まりの「緹雅式の悪い笑み」が浮かんだ。
それは、見る者を決して安心させない、あの笑顔だった。
「妲己、あなたたちのために口添えしてあげた報酬として……」
彼女は唐突に振り返った。
「はいっ！」
妲己は、まるで最初からその合図を待っていたかのように、きりっと直立し、眼には同盟者としての火光を宿していた。
続いて、精密で、まるで幾度となく事前に打ち合わせていたかのような「作戦行動」が正式に開始される――
妲己は雅妮と三人姉妹を引き連れ、ためらいもなく左側の部屋へ突進した。ほとんど半ば跳ぶような勢いで中へ滑り込み、しかも振り返って、声を揃えて叫ぶことも忘れなかった。
「ごめんなさい、緹雅様、この部屋はもう満員で～す～～～！」
「荷物も、もう全部置いちゃいましたよ！」
「先に取られました！ 本当に入れませんからね！」
そして――「パタン」という音とともに、扉は素早く閉められ、内側から閂まで掛けられた。
その一連の動作の素早さと潔さは、まるでBOSSを回避する際の防御反応のようだった。
私はその場に呆然と立ち尽くし、手にはまだ自分の荷物袋を提げたまま、口をわずかに開け、どんな表情をすればいいのか分からずにいた。
その時、緹雅が振り向いた。顔に浮かんだ笑顔は、まるで何かの陰謀を成功させた猫のようで、語尾までもが光っているかのようだった。
「まあまあ、どうやらこの配置も受け入れるしかなさそうね……私と凝里が同じ部屋で寝るしかないみたい～」
その口調は柔らかいのに、言葉の一つ一つには、はっきりとした悪意のあるからかいが込められていた。
私は何か反論しようとしたが、声が喉で引っかかり、外へ出てこなかった。
「ぼ、ぼ、僕は、まだ少し詰められるんじゃないかなって……彼女たちに聞いてみようか——」
「凝里——」
彼女は肘でそっと私の腰を突つき、顔を少し近づけてきた。
「う……えっと……」
私は視線を逸らし、頬がほのかに熱を帯び、耳元までじんと痺れるのを感じた。
こんな状況を前にして、私は「嫌」の一言すら口に出せなかった。
それを見た緹雅は、ぷっと吹き出して笑った。
その笑い声は、まるでついに最難関のBOSSを打ち倒した瞬間のようだった。
彼女は両腕を組み、扉の脇にもたれかかり、気分の良さが今にも花開きそうな様子で言った。
「まったく～、その反応、本当に面白いわね。まさか、夜中に緊張して、ころっとベッドから落ちたりしないでしょうね？」
「落ちたりなんかしないよ……」
「それなら、なおさら問題なしね～♪」
私は言葉もなく荷物を持ち上げ、ただ呆然と、彼女が先にもう一方の部屋の扉を開けるのを見るしかなかった。
その表情は、まさに「計画成功、進捗百分％」とでも言わんばかりの得意げなものだった。
そして――
「凝里、早くしなさいよ。まさか、照れてるんじゃないでしょうね？」
「ぼ、僕は、べ、別に恥ずかしがってなんかない！」
そんな緹雅の様子を見て、私は思わず顔を背けた。頬には、まだかすかな赤みが残っていて、正直、何を言えばいいのか分からなかった。
こうして私は、黙ったまま緹雅と並び、部屋の中へと入っていった。
さすがは頂級の商船だけあって、部屋は広いだけでなく、内装も私が元々（もともと）想像していたものをはるかに上回っていた——いや、むしろ、豪華すぎて少し落ち着かなくなるほどだった。
部屋に足を踏み入れた瞬間、まず目に飛び込んできたのは、床一面に敷き詰められた墨藍色の分厚い絨毯だった。歩いても、ほとんど足音が聞こえず、柔らかさは、まるで身体ごと飲み込まれてしまいそうなほどだった。
壁はありふれた木板ではなく、淡い米色を基調に、薄金色の縁取りと浮彫の海怪図騰があしらわれている。
それらの意匠は、古代の伝説に語られる海洋の巨獣を生き生きと描き出しており、まるで海上に浮かぶ貴族の博物館に足を踏み入れたかのようだった。
室内の空気には、かすかに鼠尾草の香りが漂っており、私は部屋の隅に、淡黄色の魔晶灯が置かれているのに気づいた。
その柔らかな光は、過不足なく部屋全体を照らしていた。
窓の外には、どこまでも続く海面が広がり、カーテンの縁から斜めに差し込む金色の光が、室内のあらゆる装飾を温かな色調に染め上げていた。
その雰囲気は、正直なところ、少し浪漫的すぎると感じてしまうほどだった。
寝台は一人用の大床で、ベッドフレームは淡象牙白の硬木で作られていた。彫刻は細やかで華美を極め、四本の床柱には薄紗の天蓋が掛けられ、海風に揺られて静かにたなびいている。
寝具は厚みがあり柔らかく、表面には銀白色の航海星図が刺繍されていた。糸の運び一つに至るまで信じられないほど精緻で、まるで眠りの中でも遠洋へ旅立てるように仕立てられているかのようだった。
ベッドの両脇には、魔法照明灯と温度調整用の水晶が備え付けられており、使用者の体温に応じて、室内の快適度を自動で調整する仕組みになっていた。
部屋の反対側には小振りな円卓が置かれ、その上には一式の茶器が並んでいる。金鍍しの壺身には波紋が描かれ、さらに五種類の現泡香茶を楽しめる魔法葉片まで添えられていた。
椅子は深藍色の絹天鵞絨の座面で、背凭れの形状も人体に合わせて特別に設計されている。
とても短期の宿泊のために用意された仮設家具とは思えず、むしろ、どこかの高位の魔法師が私的な塔楼で日常に使っている生活用の椅子を連想させる佇まいだった。
内側には、半開きの硝子扉で仕切られた盥洗室があり、床には防滑の水晶煉瓦が敷かれていた。中には、天然の海塩を使った香浴剤と、肌触りの良い柔軟な毛巾が用意されている。
壁には、水圧と水温を調整できる魔法の触控晶盤が嵌め込まれており、さらに身体を自動で乾燥させる風属性の魔法陣まで備わっていた。
こ、これは……商船なのか、それとも浮動の宮殿なのか？
緹雅は、まるで宝蔵窟に迷い込んだ小さな狐のように、すでに幸せそうではしゃいでいた。
彼女は入るなり、部屋の中をあちこち動き回り、壁に施された浮彫に指を滑らせ、足取りは絨毯の上で踊っているかのようだった。
やがて彼女は勢いよく大床に飛び込み、何度も寝返りを打った末、枕を抱きしめて、満足そうな一声を洩らした。
「はあ～、こういう感じこそ、旅って言うのよね～」
彼女はそのまま身を翻して仰向けに寝そべり、気怠げに手足を伸ばす。その様子は、まるでベッド全体を自分のものにしようとしているかのようだった。
私は扉のそばに立ったまま、荷物を提げ、いったい視線をどこに向ければいいのか、まったく分からずにいた。
彼女の外套は腰元まで滑り落ち、内側の体に沿う襯衫が、灯りの下でほのかに曲線を描き出している——い、いけない。私は必死に自分へ言い聞かせ、慌てて顔を背けた。
「何をそんなところに突っ立ってるの？ こんなに広いんだから、座らないと空間がもったいないでしょ～」
緹雅は寝返りを打ちながら、ベッドの反対側をぽんぽんと叩き、いかにも当然といった表情を浮かべていた。
「えっ、あ、僕は……ま、まだ荷物を片づけてなくて……」
私は慌てて荷物を下ろし、中でほとんど乱れてもいない衣類を、さも整理しているかのように装った。
「そっちに衣櫃があるわよ。」
彼女は手を上げて、部屋の奥側の壁際を指さした。
「ちゃんと衣架も付いてるし～、ほんと気が利いてるわよね。」
私は仕方なく、荷物を引きずるようにして櫃のそばまで運び、どうにか自分を落ち着かせようと努めた。
……静かすぎる。
船体がかすかに揺れる感覚と、遠方から届く波音を除けば、この艙房には、ほとんど何の音も存在しなかった。
そして、その静寂こそが、かえって私の緊張を強めていく——
なぜなら、私は一人ではないのだから。
これが、私が緹雅と「同じ部屋」で過ごすのは、初めてのことだった。
彼女はまるで何も気にしていない様子で、むしろ楽しんでいるようにさえ見える。けれど、私は……どうにも、自分がすでに何かの罠に落ちてしまったような気がしてならなかった。ただ、彼女が何事もなかったかのように振る舞っているだけなのだ。
私は、ベッドに横になっている彼女を、そっと一瞥した。
彼女は振り向いて、にこりと微笑んだ。
その瞳はきらきらと輝いていて、何もかも知っているようでもあり、同時に何も語っていないようでもあった。
そして、軽くシーツを足で蹴りながら、のんびりと口を開く。
「顔、赤くなってるわよ！」
「ぼ、僕は、そ、そんなことない！」
私は、ほとんど反射的に言い返してしまった。あまりに早口だったせいで、自分でも驚くほどだった。
この部屋の雰囲気が、あまりにも浪漫的すぎるからかもしれない。
それとも……今夜、緹雅と同じ時間を、同じ部屋で過ごすのだという現実を、はっきりと意識してしまったからなのか。
理由が何であれ——
私は今、とても、とても緊張していた。
黒夜はすでに静かに海域一帯を覆い、天際には星辰の姿も見えず、ただ一輪の満ちた明月だけが遠方に懸かっていた。それは、まるで沈黙する神祇が、人間界の静寂と慌乱を黙って覗き込んでいるかのようだった。
船全体は、黒海に浮かぶ孤島のようで、残るのは波が船体を叩く音だけ。
その響きは重厚で、規律的で、心拍のように静寂の中へ反響していた。
私は窓辺に腰を下ろし、両肘を窓枠に置き、顎を手背に預けたまま、薄い硝子の向こう、底の見えない漆黒の水面を見つめていた。
海風は船室の通風孔から緩やかに吹き込み、塩気と、夜ならではの微かな冷たさを運んでくる。
乗船したあの瞬間から——いや、彼女が突然「同じ部屋に住もう」と言い出した、あの一言から、
私の心は、一度も本当に落ち着いたことがなかった。
そして今、緹雅は浴室にいて、身体を洗いながら、調子の定まらない小さな鼻歌を口ずさんでいる。
その旋律は、水音と湯気の揺らぎに乗って、少しずつ木扉を越え、私の耳へと届いてきた。まるで指先が弦をそっと撫でるように、急かず、遅すぎもせず——それでも、心を揺さぶるには十分だった。
彼女の声は決してはっきりしているわけではない。
それなのに、言葉にしがたい親密さがあった。
自分だけに向けて歌っているようでもあり、そして……私が聞いていることを、知っているかのようでもあった。
私は、それ以上深く考えまいとした。
こんな想像は——あまりにも危険すぎる。
しかし、私の脳裏には、どうしても先ほど彼女が浴室へ入る直前の姿が、勝手に浮かび上がってきてしまう——
髪を解くとき、何気なく振り払ったあの仕草。
振り返って「覗いちゃだめよ～」と笑ったとき、口元に浮かんだ、あの得意げな弧。
そして、微かに汗を帯びた彼女の身体から伝わってきた、無視できないほど生々（なまなま）しい現実感。
私は俯き、深く息を吸い込んで、頭の中で連なっていく、これ以上伸ばしてはいけない情景を、必死に振り払おうとした。
……私は愚かではない。
彼女が何を考えているのかも、今夜なぜあそこまで積極的に「部屋を取りに行った」のかも、分からないほど鈍感ではない。
彼女は冗談めかして笑うけれど、その振る舞いにはいつも、半分は本気、半分は戯れのような曖昧さが混じっていて——
それが単なる悪戯なのか、それとも、何かを意図したものなのか。
私には、どうしても判別できずにいた。
だが、長年ひとりで暮らしてきた私にとっては、こうした距離も、こうした関わり方も、すでにほとんど奢りのようなものだった。
想いを寄せる人と同じ部屋を分かち合い、彼女の笑い声を聞き、髪先に残るほのかな香りを感じ、数歩先に彼女の気配があるのを知る——
そのすべてが、現実というより、夢の中の出来事のように思えた。
もしかすると、私は満たされることに、あまりにも慣れていないのかもしれない。
明日も、同じようでいられるかどうか——そんなことさえ、私は願えなかった。
今この瞬間の静けさと甘さだけで、すでに胸の鼓動を、どう受け止めればいいのか分からなくなっていた。
私は首を傾け、窓の外に広がる静謐な海面を見つめた。
風は相変わらず柔らかく吹いている。
けれど、私には分かっていた。
この一夜は、どんな風浪よりも、はるかに鎮まりがたい夜になるのだと。
水音が止まった。
私ははっと我に返り、ようやく浴室側から聞こえていた蛇口の音が、いつの間にか消えていたことに気づいた。
水蒸気に紛れて漂っていた鼻歌も途切れ、残るのは、黒夜の中で船体が揺れる際に生じる、かすかな物音だけ。
それは潮音のように、私の耳元を静かに包み込んでいた。
私は反射的に背筋を伸ばし、窓外へ向けていた視線を、慌てて引き戻す。
部屋全体の空気が、急に張り詰めたように静まり返り、その静寂は、かえって緊張を誘うほどだった。
鼓動がやけに大きく感じられ、指先で脈が跳ねる間隔さえ、はっきりと分かる。
「凝里、洗い終わったよ！ あなたも早くお風呂に入りなさい！」
浴室の方から彼女の声が届いた。
その調子は軽やかで、どこか照れた余韻まで含んでいる。
私は思わず唾を飲み込んだ。
「分かった」と答えるだけなのに、その一言さえ喉に引っかかり、出てこない。
「は、はい！」
返事は妙に力が入ってしまい、まるで新兵が上官に応えるかのような緊張ぶりだった。
まだ背を向けたままなのに、声を聞き、今の彼女の姿を思い浮かべるだけで、身体が強張ってしまう。
立ち上がろうとした、その瞬間。
浴室の扉が、かすかに開く音がした。
続いて、ほのかな湿気がふわりと流れ込んでくる。
私は、堪らず振り向いた。
……そして、視線は、そのまま釘付けになった。
緹雅は、そこに立っていた。
身に纏っているのは白色の浴巾一枚だけで、わずかに湿った金髪が肩に流れ落ち、彼女の一挙手一投足に合わせて、そっと揺れている。
魔晶灯の光を受けた肌は柔らかな艶を帯び、霧の中から歩み出てきた幻影のように、足取りは軽かった。
その肢体はしなやかで、曲線は美しい。
浴巾の下にかすかに覗く鎖骨や脚線は、否応なく視線を引き寄せる。
私の思考は一瞬で停止し、ただ呆然と、彼女がこちらへ歩いてくるのを見つめていることしかできなかった。
一歩、また一歩……。
「もう、いつまで見てるのよ～」
彼女は口元をわずかに緩め、咎めるとも、からかうともつかない調子で言った。
私は、まるで身体を縛られたかのように、慌てて視線を落とす。
「ご、ごめん……」
「ほら、早く洗ってきなさいよ！」
そう言って、彼女は笑いながら、私の肩をぽんと叩いた。
私はようやく思考を少し取り戻し、立ち上がろうとした。そのとき、ふと視線が彼女の腕を掠め——そこで、動けなくなった。
ほとんど肌を晒しているこの状態でも、緹雅の左手には、あの深黒色の手袋がはめられたままだった。
浴巾が彼女の身体を包んでいる一方で、その手袋だけが、この光景の中で、あまりにも異質に映っていた。
私は、思わずその手袋をじっと見つめた。
理由は分からない。けれど、胸の奥に、言葉にできない小さな不安が、ふっと湧き上がった。
緹雅も、どうやら私の視線に気づいたらしい。
さっきまでの戯れるような表情が、ほんの一瞬だけ硬くなり——けれど、すぐに何事もなかったかのような笑顔へと戻った。
「どうしたの？ 私の顔に、何か付いてる？」
「……ちがう。えっと……その、手。」
私は、彼女の左手を指さして、そう言った。
「ああ、これ？」
緹雅は自分の左手にちらりと目を落とし、どこか不自然なほど落ち着いた調子で続ける。
「別に何でもないよ。私の左手、もともとちょっと敏感でね。慣れてるから、こうしてるだけ。」
その言い方はあまりにも軽く、声も柔らかくて、まるで取るに足らない小事を説明しているかのようだった。
それでも、私はどこか引っかかりを覚えた。
……答えが、あまりにも早すぎた。
まるで、前もって用意されていた返答のように。
本当なら、もう少し踏み込んで聞くべきだったのかもしれない。
けれど、彼女はそこに立ち、微笑んでいる。
ただ、その笑顔には、さっきよりもほんの少しだけ、距離感が増したように感じられた。
私はしばらく黙り込み、結局、小さく頷いた。
何も気づかなかったふりをするしかなかった。
「……分かった。じゃあ、洗ってくる。」
緹雅は軽く頷き、ベッドの縁に腰を下ろすと、両足を引き上げて、布団の中へと収めた。
まるで、今のやり取りなど、ただの世間話だったかのように。
浴室に足を踏み入れた瞬間、温かく柔らかな香りが、ふわりと鼻をくすぐった。
それは単なる沐浴乳や石鹸の匂いではなく、淡い花香と、ほのかに甘い木質が溶け合わさった気配——まるで、薔薇と雪松が織りなす、静かな芳香のようだった。
香り自体は強くない。
けれど、この狭く、蒸気に満ちた空間では、ひどく際立って感じられ、言葉にしがたい私密ささえ帯びている。
私はわずかに立ち止まり、鼓動が自然と、数拍早まるのを感じた。
緹雅が、ほんの少し前まで、ここで身体を洗っていたのだ。
空気の中には、彼女の気配と体温が、まだ微かに残っているようで——まるで、その存在が、まだ去り切っていないかのようだった。
私は反射的に深く息を吸い込み、すぐに我に返って、後悔するように目を閉じた。
まるで、覗き見をして、現場を押さえられた盗視者のような、いたたまれない羞恥が胸に広がる。
何もしていない。ただ、その場に立っているだけなのに。
それでも、私は緊張しきってしまい、次に何をすればいいのか、分からなくなっていた。
私は意識して注意を逸らし、洗面台の上にある鏡へと視線を向けた。
鏡に映っていたのは、どこか呆けたような自分の顔と、そして……特別に目立つとは言えない体だった。
はっきりと割れた腹筋があるわけでもないが、肩幅はそれなりにあり、胸筋や背筋も最低限にはついている。
ひ弱ではない。だが、かといって「人を惹きつける」ような体格かと問われれば、胸を張って肯定できるほどでもなかった。
私は鏡を見つめながら、そっと小さく息を吐いた。
自信がないわけじゃない。ただ——緹雅のような女性が、本当に、私のような人間に特別な感情を抱くことなど、あるのだろうか。
それとも、彼女はただ、ああいう距離感で人と接することに慣れているだけなのか。
近づきすぎず、離れすぎず、からかうように笑いながらも、決して踏み込ませない——
それが、彼女なりの在り方なのかもしれない。
あの「仕方ないから、あなたと同じ部屋にするしかないわね～」という一言も、今になって思えば、ただの気まぐれだったのか、それとも……。
私は首を振り、頭の中に渦巻く雑多な思考を、無理やり振り払った。
少なくとも、今の状況は、かつての日常とは、もう完全に違っているのだから。
聖王国の拠点にいた頃、私たちは同じ小屋に暮らしてはいたものの、それぞれの部屋には独立した浴室が備えられており、「同じ一室で過ごす」必要が生じたことは一度もなかった。
当時の私には、そんな配置がごく自然なものに思えていた。
けれど今、ようやく理解した。
「同住」という言葉の、本当の意味を——。
それは、呼吸一つさえ、思わず慎重になってしまうほどの距離なのだ。
私はゆっくりと浴槽へ身を沈め、温かな湯に身体を包ませながら、絡まってしまった心を、水温でなだめようとした。
目を閉じ、頭を浴槽の縁に預けると、全身はやわらかな浮力に委ねられていく。
けれど、いくら湯に包まれても、心まではどうしても緩まなかった。
思考は次第に制御を失い、つい先ほど、緹雅が浴室から出てきたときの姿が、勝手に脳裏へと浮かび上がる。
そして、あの笑みを含んだ声——
「早く洗ってきなさいよ～」
その笑顔は明るく、それでいてどこか悪戯っぽく、まるで最初から、私が動揺することを見越していたかのようだった。
私は、静かに息を吐いた。
普段、私は入浴を手早く済ませる。
石鹸を少し付けて、さっと洗い流せば、それで終わりだ。
けれど今夜だけは、できることなら、もう少しここに留まっていたかった。
心地よいからではない。外へ出るのが怖かったからだ——彼女に、どんな表情で向き合えばいいのか、分からなかった。
もし、彼女がまた冗談めかして、ふいに近づいてきたら……私は、どうしてしまうのだろう。
万一、真剣すぎる反応を見せてしまったら、きっと彼女に、馬鹿みたいだと笑われてしまう。
けれど、何もせずにやり過ごしたら……それはそれで、何か大切なものを、逃してしまうのではないか。
私は目を開け、浴室の天花板にある、微かに光を放つ魔晶照明を見つめた。頭の中は、まるで結び目を作ってしまったかのようだった。
いつも、自分は物事を考えすぎてしまう。
それでも、考えずにはいられない。なぜなら——自分には、後悔しないでいられる自信がないことを、よく分かっているからだ。
水面が静かに揺れ、浴槽の縁を軽く叩いて、かすかな音を立てる。
外からは、緹雅の鼻歌が聞こえてきた。
細く、途切れ途切れで、まるで古い吟唱曲のように、ふわりと空気の中を漂っている。
私には、彼女が何を考えているのか分からない。
彼女も、少しは気まずさを感じているのだろうか。
それとも、こんな距離感での関わりに、もう慣れてしまっているのか。
あるいは……実は、私以上に緊張していて、それを表に出さないだけなのだろうか。
私は、水の中で長い間、黙り込んでいた。
本当は、もう少しここに留まっていたい。
けれど同時に、別の不安が頭をもたげてくる——
もし、あまりにも長く洗いすぎたら、彼女は私が避けていると思ってしまうのではないか。
あるいは、浴室を出たとき、あの部屋の空気が……
もう、今とは違うものになってしまっているのではないか。
私はゆっくりと息を吐き、両手で顔を覆った。
掌から伝わってくる、自分の体温を感じながら——
熱すぎる。
そして、あまりにも乱れている。
私が洗い終えて浴室を出ると、部屋の灯りは相変わらず温かかったが、空気はどこか不自然なほど静まり返っていた。
……緹雅が、いない。
浴室に残る湯気はまだ完全には散りきっておらず、私は扉口に立ったまま、濡れた髪が額の際に貼り付くのを感じていた。
身体には温もりが残っているのに、部屋全体を包む静寂だけが、ひどく浮いて感じられる。
たぶん、さっき湯に浸かりながらぼんやりしすぎて、彼女がいつ出て行ったのか、気づかなかったのだろう。
ふと視線を向けると、卓の上に二杯の飲み物が置かれていた。
硝子杯の中には淡紅色の液体が揺れ、魔晶灯の光を映して、どこか魅力的に見える。
私は近づき、そのうちの一杯を手に取って、そっと香りを確かめた——
……待て。
この匂い……酒じゃないか？
「緹雅のやつ……明らかに酒に弱いくせに、どうして飲もうとするんだ。」
私は困ったように額を押さえ、頭の中には、酔った後に唇を尖らせ、意味もなく喋り続ける彼女の姿が、自然と浮かんできてしまう。
その時、部屋の扉が軽く押され、涼しい風がそのまま流れ込んできた。
緹雅が戻ってきたのだ。両手には、さきほどと同じ色合いの飲み物が入った杯を、さらに二杯抱えている。
私は思わず息を呑み、反射的に近づいて、彼女の手から一杯を奪い取った。
そして、もう一度鼻先へ近づけて確かめる——やはり酒だ。それも、さっきの杯より、明らかに度数が高い。
「緹雅、酒に弱いんだから、無理して飲まなくていいだろ。」
私の声には、思わずわずかな叱責が混じっていた。
「なに言ってるの！ 平気だもん、飲みたいんだもん！」
緹雅は唇を尖らせて言い返し、その調子は、どこか意図的に甘えたものだった。
そして言葉が終わるや否や、彼女は素早く私の手から杯を奪い返し、まるで何か大切な物を守るかのように、ぎゅっと抱きしめた。
私は眉をひそめ、そこでようやく気づいた——
この部屋全体に、防音魔法と、感知を断つ結界が施されている。
外界の音は一切聞こえず、私もまた、結界の外の状況を感じ取ることができない。
同様に、外からも、この結界の内側は感知できないはずだった。
「……感知を断つ結界、だよね？」
私は小さく呟き、すぐに顔を上げて彼女を見た。
緹雅は、はっきりと一瞬だけ身体を強張らせたが、すぐに何事もなかったかのような調子に戻る。
「だって、妲己たち、すごく騒がしいでしょ。夜に起こされたら嫌だから……ちょっとだけ、遮っただけよ。」
私は、静かに息を吐いた。
「緹雅、こんなことをして、もし何かあったら……私たちは、すぐに気づけなくなる。」
「大丈夫だってば！」
そう言いかけてから、彼女は一瞬言葉を詰まらせ、視線を逸らし気味に続けた。
「……そんなに、私と同じ部屋にいるの、嫌なの？」
その言葉は少し唐突で、いつもの茶目っ気はなく、低く——まるで、自分に問いかけるような調子だった。
私は、はっと息を呑んだ。
彼女は頭を窓辺へ向ける。
だが、カーテンはすでにきっちりと閉められていて、外は何も見えない。
それでも彼女は、その虚しい空間を見つめ続けた。
まるで、そうすれば私から逃げられるかのように。
私は答えなかった。
ただ黙って彼女の隣へ行き、腰を下ろした。
今の彼女は、横顔が灯りの下でひどく静かに見えた。
いつも悪戯めいた光を宿しているあの瞳も、今は淡い憂いに覆われている。
何か言うべきだとは思った。
けれど、どんな言葉も、今は相応しくない気がした。
彼女は一口酒を飲み、かすかに眉を寄せたが、振り向くことはなかった。
分かっている。
彼女は拗ねているわけじゃない。
実は……彼女も、怖がっているのだ。
そして私は、もしかすると——
彼女のことを、もっと分かろうとするべきなのかもしれない。
「……ごめん。」
私は小さな声でそう口にした。自分でも分かるほど、その調子には躊躇いと不安が滲んでいた。
緹雅はすぐには応えなかった。
ただ静かにベッドの縁に腰を下ろしたまま、身動き一つせず、視線を窓辺へ向けている。そこには、すでに引き切られた厚重な窗簾があるだけで、外は何も見えない。
その背中はひどく静かで、まるで感情のすべてを、夜色に沈むその瞳の奥にしまい込んでしまったかのようだった。
「……どうして、私に謝るの？」
緹雅はベッドに腰を下ろしたまま、振り向きもせず、低く小さく呟いた。
その声には責める色はなかった。
けれど、かすかな失落と、意地を張るような強さが、淡く滲んでいた。
「さっきのこと……謝りたい。」
私はゆっくりと近づき、彼女の隣に腰を下ろした。
両手は膝の上に置いたまま、彼女を見るべきか、それとも床を見るべきか分からず、声にはまだ緊張が残っている。
「空気を、あんなに重くするつもりはなかった……。
ただ、少し緊張しすぎてて……それで……」
言葉が、そこで詰まった。
胸の内には伝えたい思いが溢れているのに、いざ口にしようとすると、どんな一言も不器用に思えてしまう。
やがて、緹雅が、ゆっくりと顔をこちらへ向けた。
水色の瞳には微かな光が宿り、頬には淡い紅が差している。
それが酒気のせいなのか、それとも感情の高まりなのか——私には分からなかった。
彼女は、何も言わなかった。
ただ静かに、私を見つめているだけだった。
私は、まるでその視線に吸い寄せられるようで、胸の奥が、そっと結ばれてしまったかのように感じた。
その瞬間、私の手は静かに持ち上がり、指先はためらいながら、宙で止まった。
彼女は後ずさることもなく、ただ静かに待っている。
まるで、私が近づくことを、黙って許しているかのように。
そして私は、ついに手を伸ばし、彼女の頬に触れた。
その肌は温かく、まるで炉火のそばから歩み出てきたばかりのようだった。
彼女は目を閉じ、何も言わない。
けれど、そっと顔を寄せてきて、今のこの触れ合いが、同情からではなく、確かな感情から生まれたものなのかを、確かめているかのようだった。
私には分かった。
彼女の肩が、ゆっくりと緩んでいくのが。
先ほどまでの硬さが、音もなく解けていくのが。
彼女は、もう強がる素振りさえ見せない。
ただ静かに、私の掌の中に留まり、
まるで——次にどうするのかを、私に委ねているかのようだった。
私は、あの瞳の中に揺れる光影へと吸い込まれていくようで、この瞬間においては、あらゆる言葉が余分に思えた。
私は、さらに少しだけ距離を詰める。
一歩近づくごとに、彼女の気息はいっそう確かなものになり、柔らかく、ほのかに甘い酒香を帯びて、まるで月夜の海風の匂いのように、心を惹きつけてやまない。
私たちは急ぐこともなく、言葉も交わさず、ただ互いの距離を、少しずつ、少しずつ縮めていった。
その瞬間、時は凍りついたかのように感じられた。
彼女の呼吸が、私の呼吸と交わるのが分かる。
ゆっくりで、けれど確かに高鳴っていて、まるで二つの心臓が、互いの存在に引き寄せられ、同じ拍動を刻み始めたかのようだった。
私は目を閉じ、そっと額を彼女の額へと触れさせる。
彼女は、退かなかった。
私たちの唇が、重なった。
それは予想外なほど柔らかく、羽毛が湖面を掠めるように軽いのに、心の湖には、途切れることのない波紋を広げていく。
彼女が、かすかに震えているのが分かった。
けれど、逃げることはなかった。
そして私も、もう迷わなかった。
私たちは、ただ静かに寄り添い、呼吸を重ね、互いの気息で、鼓動を強く結び合わせていく。
世界には、私たち二人しか残っていなかった。
「——コツン！」
微かな音が、突然隣の部屋から伝わってきた。
誰かが、壁を軽く叩いたような響きで、防音魔法に包まれているせいか、どこか鈍く低く聞こえる。
私ははっと目を開き、少し乱れた呼吸のまま顔を上げた。
「今の音って……？」
緹雅は目を開き、ぱちりと瞬いた。
頬は先ほどよりも、はっきりと赤くなっている。それでも、口調だけは努めて平然を装っていた。
「だから言ったでしょ。あの子たち、うるさいんだって。気にしなくていいの！」
彼女は手を上げ、私を軽く押した。
言葉は相変わらず茶目っ気があるのに、その声は、明らかにいつもより柔らかかった。
私は小さく笑い、それ以上追及することはしなかった。
彼女はそのまま、私の肩へと身を寄せてくる。
まるで、何も起きなかったかのように。ただ、静かに寄り添いたいだけだというふうに。
私は一瞬戸惑い、それから思わず笑った。
先ほどまで熱を帯びていた空気は、ゆっくりと沈み、静かな親密さへと変わっていく。
私は腕を上げ、彼女の肩を回して、そっと抱き寄せた。
彼女は何も言わず、ただ静かに身を預けてくる。
彼女の手にあった酒杯は脇に置かれ、残った酒香と、髪に宿る気配が溶け合い、
それは、紛れもなく——彼女だけの香りになっていた。
緹雅は、いきなり私をベッドへと押し倒し、その勢いのまま、先ほど外出していたときの衣裳をするりと脱ぎ去った。
そして、彼女は軽く指を弾く。すると、部屋に灯っていた魔晶の照明灯が、一瞬で消えた。
彼女は、そっと頭を私の胸へ預け、次第に速くなっていく心音を、静かに聴いている。
私の手も、自然と緹雅の後頭部へと伸び、彼女がその鼓動を、よりはっきり感じられるよう、そっと支えた。
「嘻嘻！」
緹雅は、もう一度私の顔へと顔を寄せ、目を閉じる。
そして今度は、ためらいもなく、私たちは唇を重ねた。
その頃、外では風雨がいっそう激しさを増していたが、
私たちは、ただそのまま——
忘れがたい夜を、共に過ごしたのだった。
この段落は、書くまでにとても長く悩みました。
実際に執筆している最中も、「ここは思い切って飛ばした方がいいのではないか」と、何度も考えていました。
分級の問題も意識していたため、表現の尺度はあえて大きくしすぎないようにしています。
（おそらく、規範を越えてはいない……はずです。）
正直に言えば、このまま原稿を書き進めていたら、「成人向け作品」の領域に入ってしまった可能性もありました。
その点については、今後の反響を見ながら、改めて判断したいと考えています。
なお、本編は全七章で構成されており、
物語の核心に関わる重要な情報は、後半にて明らかになる予定です。
どうか引き続き、楽しみにしていただけたら嬉しいです。
最後までお読みいただき、少しでも楽しんでいただけたなら、幸いです。
