（弗瑟勒斯 第八神殿 機関草原）
守護者を神殿から離すということは、すなわち神殿の防御が薄くなることを意味していた。
そのため、私はティアと共に第八神殿へ向かった。
この神殿はもともとムムルとナガベルの二人が共同で管理していたが、今は私がその役目を引き継ぐしかない。
神殿は見渡す限りの草原であるが、ひとたびその内部に足を踏み入れれば、すべての機関が自動的に作動し始める。
草原の中央にある神殿へ辿り着くには、機関を突破する以外に道はない。
ただし、管理者である私は、秘術魔法を使えばすべての機関を停止させることができる。
神殿に入ると機関が自動で作動するため、私は緹雅を見つめた。
「これらの機関はやっぱりかなり危険だ。早く止めておいた方がいいよ。」
「ちょっと待って、久しぶりにここに来たから、少し試してみたいの。」
「でも、ティア、万一なにか起こったら……」
「大丈夫〜あなたが私を守ってくれるでしょ？」
私はここの機関や罠については実に熟知しているが、緹雅はたぶん初めて来るのだ。
「でもティア、君は初めてだし、ここは危険だよ。」
「大丈夫〜食前の運動だと思えばいいし、凝里、あなたはここで待ってて！」
緹雅は背後から短剣を取り出すと、そのまま前方へと進んだ。
私は心中で考えた──どうせ万一のことがあれば、私は機関を強制的に停止すればいいだけだ、と。
緹雅は前に二歩進んだところで、突如現れた透明の壁に思いきりぶつかった。
だが、どう対処すべきか考える暇もなく、突如として危機が襲いかかってきた——草原の地面から二枚の円形ギアブレードが勢いよく跳ね上がり、稲妻のような速さで彼女の方へと飛んできたのだ。
二枚の刃は凄まじい速度で回転し、その鋭い縁は刃物のように光り、まるで空気さえもその速さに歪められるかのようだった。
緹雅の眼は瞬時にその軌跡を捉え、迷うことなく反応した。両脚をしなやかに曲げ、まるで獣のようにしなやかに跳び上がる——その動きはまさに獲物を狙う豹のごとく。
彼女は完璧なタイミングで跳躍し、その致命的な攻撃を鮮やかに回避したのだった。
しかし、彼女が空中でまだ体勢を整える前に、さらなる攻撃の波が襲いかかってきた。
今度は、どこからともなく放たれた数本の毒矢が、風を裂いて緹雅めがけて一直線に飛んでくる。
矢は空を切り裂きながら鋭い光の軌跡を描き、その矢尻ひとつひとつに死の気配が宿っているかのようだった。
通常であれば、この状況では避け場もなく矢を受けてしまうだろう。
だが、緹雅の反応は常人をはるかに超えていた。彼女の顔には一片の動揺もなく、両手で素早く武器を握り直すと、そのまま舞うように体をひねり、しなやかに剣を振るった。
その動きはまるで舞踏家の演舞のように流麗で、剣先は矢の軌道を正確に読み切っては打ち払っていく。
放たれたすべての矢は、彼女の刃に弾かれて空中で粉砕し、毒液が飛び散る。
しかし、そのいずれも緹雅の身に触れることはなかった。
ちょうど緹雅が着地しようとした瞬間、突如として大地が激しく揺れ始めた。
その足元には、深淵のように黒く口を開いた穴が現れ、まるで獣の牙のように広がり、すべてを呑み込もうとしていた。
この機関の設計の妙はまさにそこにある。
上空からの連続攻撃をかわした直後、人間の警戒心はわずかに緩む——その一瞬の隙を狙い、地面の罠が容赦なく発動し、無防備な標的を奈落へと引きずり込むのだ。
これまで多くの者が不運にもこの死の罠に落ちた。
その穴の底は灼熱の地獄であり、流れる溶岩と吹き上がる熱風が瞬時に肉体を焼き尽くす。逃れる術はなく、そこに落ちれば骨すら残らぬ。
だが、緹雅は一切の油断もなかった。
彼女の双眸は鋭く周囲を見渡し、罠を視認した瞬間に、冷静な判断を下す。
思考するよりも早く、彼女は八階魔法──〈泥纏〉を発動した。
足元に浮かび上がる魔法陣から、無形の泥が跳ね上がり、彼女の足首を起点に瞬時に広がっていく。
その泥は絡み合い、織り重なって泥網を形成し、彼女に安全な着地点を生み出した。
緹雅はそのまま軽やかに深淵の口を飛び越え、崩れ落ちる地面から抜け出した。
彼女の体は宙に浮かび、まるで優雅な白鳩のように舞う。
わずかな風を捉えて姿勢を整え、完璧なバランスで空中に身を保ち、底知れぬ裂け目への転落を完全に回避した。
この程度の機関や罠など、緹雅にとっては牛刀を以て鶏を割くようなものに過ぎなかった。
初めて訪れた場所でありながら、これほど容易に第一段階の罠を突破してしまうとは、到底想像できないことである。
入口から神殿まではおよそ三百メートルの距離がある。
しかし、第一段階の罠を抜けたとはいえ、緹雅が進んだのはまだ五十メートルほどにすぎなかった。
緹雅がさらに前進を続けると、突如、空から鋭い風切り音が耳を裂いた。
次いで、無数の長槍が天より降り注ぎ、矛先はすべて彼女の身体を狙っていた。
一本一本の長槍は空中を走りながら、不気味な唸り声を響かせ、まるで鬼の嘆きのように低く唸って落下してくる。
その速度は常軌を逸しており、空気を裂くたびに周囲の圧力が歪み、全身に押し寄せるような圧迫感を放つ。
そして矛が地面へ突き刺さると、その瞬間に大地が悲鳴を上げる。
着弾点からは深い亀裂が走り、土と石が激しく跳ね上がった。
緹雅は一瞬の迷いも見せず、即座に進行方向を変え、前方へと疾走した。
しかし、長槍の攻撃は止むことを知らない。
それどころか、それらはまるで感知装置を備えた兵器のように、緹雅の位置を正確に追尾し続け、絶え間なく落下してくる。
さらに、長槍が突き刺さった地面からは、無数の亀裂が蜘蛛の巣のように広がり、足場は瞬く間に崩れ始めた。
このまま回避を続けていれば、いずれ立つ場所さえ失い、安全圏などなくなるだろう。
そのとき、緹雅の行く手を、またしても“見えざる壁”が阻んだ。
それは物理的な障壁ではなく、まるで空気の層が凝り固まったような透明の結界で、進行を完全に封じていた。
だが緹雅は怯むことなく、むしろ即座に判断を下した。
彼女はその透明の壁面に向かって駆け上り始めたのだ。
その動きは軽やかで、速く、まるで壁を自在に這う蜥蜴のよう。
足が壁面を蹴るたびに、彼女の身体はまるで重力を無視するかのように滑らかに上昇していく。
——まさか、緹雅はこの壁をそのまま乗り越えるつもりなのか？
この壁は、決して単純なものではなかった。
それは特殊な設計によって造られており、侵入者の歩調に応じて絶えず移動する仕組みになっている。
どれほど走っても、どれほど登っても、その壁の終わりを見ることは決してできない。
これは単なる障害物ではなく、侵入者の行動そのものに反応して変化する「生きた防壁」だった。
上へ進み続ければ続けるほど、終わりの見えない壁に翻弄される──
だが、この先に待っていた光景は、私の予想を大きく覆すものだった。
長槍が再び緹雅を狙い、矛先が閃光のように迫る。
しかし彼女は一切動揺せず、目に見えぬ速さで身を翻し、矛の突進を紙一重で回避した。
刃先の風圧が彼女の頬を掠め、残像だけを残してすり抜ける。
──その瞬間、予想外のことが起きた。
彼女を外れた一本の長槍が、そのまま勢いを保ったまま透明の壁を貫通したのだ。
金属が裂けるような鋭い音とともに、風圧が砂塵を巻き上げ、壁の一部に深い穿孔を生じさせる。
緹雅はその一瞬の隙を見逃さなかった。
驚くほどの俊敏さで体勢を切り替え、その開いた穴へと飛び込む。
まるで風に溶けるような軽やかさで、彼女は防壁の向こう側へ抜け出した。
こうして緹雅は、見事にこの段階の罠を突破し、次の試練区画へと足を踏み入れたのであった。
これは──想定外の抜け道なのだろうか？
私の胸の奥に、微かな疑念が浮かんだ。
この突破の仕方は、私の記憶している構造とは明らかに異なっている。
本来の設計では、この壁は決して容易に破れるものではなく、侵入者はすべて〈漂浮〉の装置を使って長槍の攻撃を避けなければならなかった。
その過程で、落下する長槍を一本確保し、それを鍵として次の段階へ進む──それが本来の手順であり、試練の核心でもあったはずだ。
規則に従えば、これは精密に設計された複雑極まりない試練であり、長槍を持たぬ者は次の罠を突破することなど決してできない。
長槍の攻撃が終わると、次にはさらに致命的な火砲台が出現する。
これらの火砲台装置は強力で、強烈な撃退能力を有しており、命中すれば即座に底部へと墜落する。
だが、それだけで終わるわけではない。火砲台の攻撃が収まった後、空間は突如として封鎖され、出入が不可能になる。
空間が密封されると同時に、濃烈な毒ガスが瞬時に充満し、その濃度は極めて高く、数分以内に致命的となりうる。迅速に対処しなければ、生存の望みすら残らない。
先に入手した長槍を用いてこの封鎖された空間を破壊しなければ、次の関門へ通じる出口を開くことはできない。
第三段階に突入した瞬間、草原は突如として激変した。
轟く風が一瞬にして吹き荒れ、天地そのものが試練の始まりを告げるかのように震え始める。
その烈風は容赦なく緹雅の頬を打ち、周囲の草叢を根こそぎ吹き飛ばした。
風に混じる砂粒は鋭い刃のように肌を切り裂き、痛みが神経を刺す。
これは単なる肉体的な試練ではなく、精神をも削る鍛錬だった。
風の咆哮は耳を圧し、わずかな前進すら苦痛に変える。
だが、この暴風の背後には、さらに恐るべき仕掛けが潜んでいた。
それは──魔法無効の法陣。
目に見えぬ力場が全域を覆い、術者の魔力を瞬時に封じる。
この領域では、いかなる魔法も発動できない。
攻撃を強化する咒文も、防御の結界も、すべてが無効化される。
ただ己の肉体と技だけが頼りとなる──真の意味での極限の試練が、ここから始まったのだった。
さらに、この第三段階では、時が経つにつれて風勢はますます凶暴さを増し、やがてそれは全てを呑み込む竜巻へと変貌していく。
渦を巻く暴風は天空に巨大な環を描き、その咆哮は天地を震わせながら、眼前のすべてを飲み込もうとしていた。
風には砂塵が混じり、視界は霞み、吹き荒ぶ音は鼓膜を痛めるほど。
そして──竜巻の頂上には、異次元への転送口が現れる。
それはまるで全てを吸い寄せる巨大な渦そのものであり、一度でも巻き込まれれば抗う術はない。
捕えられた者は強制的にフセレスの領域から排除され、同時に〈呪詛印〉を刻まれる。
この印は強力な封印として作用し、刻まれた者は以後二十四時間のあいだ、再びフセレスの地へ足を踏み入れることができなくなるのだ。
竜巻だけではない――この草原には、さらに無数の強力な手裏剣が散りばめられていた。
それらは暴風の加護を受け、目にも止まらぬ速さで空を切り裂く。
その速度はあまりにも凄まじく、人間の反射では到底追いつけぬほどであった。
しかも、その刃は魔法の防壁すら貫通するほどの鋭さを持ち、飛ぶごとに死の予兆を描くかのように軌跡を残していく。
まさにそれは、死神の使者が放つ黒き羽根のようだった。
さらに恐ろしいことに、手裏剣の刃には強烈な毒が塗られており、かすり傷ひとつでさえ命を奪う。
たとえ気づいても避ける暇はなく、一瞬の油断が即死を招く。
この攻撃は速く、予測も困難で、まさに防ぐ術など存在しない地獄の罠であった。
最も厄介なのは、この草地に無数の蔓が蔓延っていることだ。これらの蔓は強風の駆るままにうねり、曲がり、まるで毒蛇のように容赦なく侵入者へと伸びていく。
蔓の動きは機敏かつ迅速で、どれほど回避しても、意想外の場所から一本の蔓が飛び出してきて、行動の方向を縛ってしまう。
もし蔓に捕まれれば、三秒のあいだ身動きが取れなくなり、その三秒で致命的な手裏剣が直に命中するに足りる。
心の奥に、わずかな不安がよぎった。
緹雅の実力に疑いの余地はない。だが、この領域はあまりにも危険が多く、彼女ほどの戦闘の達人でさえ、完全には予測できないほどだった。
もし、彼女が傷を負えば──その結果は想像するのも恐ろしい。
……しかし、結果は私の杞憂にすぎなかった。
只見緹雅は快速に藤蔓の突襲を閃避しており、各々（おのおの）の回避はまさに的確であった。
手裏剣の攻撃は雨点の如く乱れ飛んでいたが、緹雅にとってそれらの危険は取るに足らないものだった。
彼女は手中の武器だけで容易に攻撃を弾き返すことができた。
実は、この段階の最大の挑戦は、暴風でも手裏剣でも蔓の拘束でもなかった。真の試練は、人間の内心から来ているのだ。
第三段階の設計はまさにその点を突いている。
強風は多くの挑戦者を行動不能に追いやりがちだが、緹雅はその迅速な思考と冷静な判断によ（よ）り、暴風の只中にあってもすべての罠を見事に回避した。
彼女ははっきりと理解していた──もしこの区域を、竜巻へと変わる前に速かに通過しなければ、通り続けるほど最終的に頂上の転送口へと呑み込まれてしまう、と。
多くの者が機関や罠に囚われ、あらゆる細部が致命的な危険を潜ませていると誤認してしまうために、正しい判断を下せなくなる。
だが反対に、その機関の仕組みを掌握すれば、ここはむしろ最も通過しやすい区間になるのだ。
前三段階の連続した罠をすべて突破した後、神殿までの距離は残りわずか五十メートルとなった。
だが、まさにこの時こそが最も油断を招きやすい瞬間である。
最後の五十メートルには、無数の魔法陣が散りばめられており、それぞれが異なる効果を発動する。
しかも、この領域では超重力の魔法が強制的に発動しており、身軽に跳躍して避けることは不可能だった。
運が悪ければ〈回帰〉の魔法陣を踏み、強制的に外へ排出されてしまう。
魔法陣同士はどれも見た目が同じで、肉眼では区別できない。
さらに厄介なのは、ここでは悠長に考えている暇がないということだ。
足元の地面は徐々（じょじょ）に崩れ落ちていくため、立ち止まることは即死を意味する。
つまり、この最後の区間は、瞬時の判断と勇気だけが試される真の極限の試練なのだ。
この場所で生き残る唯一の方法は、〈鑑定之眼〉を使って、自身が最も攻略しやすい魔法陣を見極めることだった。
緹雅は同じ魔法陣の紋様を目にした瞬間、即座に判断を下し、迷うことなくその陣を選んだ。
足を踏み入れた刹那、重力魔法は消え失せ、魔法陣が激しく輝き出す。
そこから現れたのは、土の元素で構成された巨人——〈土元素巨人〉だった。
だが、巨人が完全に姿を現すよりも早く、緹雅は七階戦技──〈灼刀〉を発動する。
瞬く間に炎の刃が走り、土の巨体を一撃で焼き砕いた。
しかし、魔法陣はそれで終わりではなかった。
倒された土元素巨人の残骸はその場で崩れ落ち、陣の光によって再び吸い込まれていく。
それは〈献祭〉の儀式だった。土の力が再構成され、やがてその中心から〈土龍〉が召喚される。
だが、そんな程度の相手に緹雅が怯むはずもない。
彼女はすでに九階魔法──〈漩絲断界・裂水嵐〉を詠唱していた。
風と水が絡み合い、渦のごとき斬撃が奔流となって土龍を切り裂く。
次いで訪れたのは静寂——土龍は抵抗する間もなく霧散し、魔法陣は完全に崩壊した。
土龍が消滅した直後こそが、真の試練の始まりであった。
倒された土龍は再び〈献祭〉の儀式に捧げられ、その肉体は泥となって形を変える。
やがてその泥はうねり、凝り固まり、緹雅の姿を完全に模写した——もうひとりの〈緹雅〉がそこに立っていた。
同時に、この区域の地層は崩壊を始めており、立つ場所は刻一刻と失われていく。
この状況で分身との戦闘になれば、長期戦は避けられない——普通であれば、そう思うだろう。
だが、分身の達人である緹雅の前で分身を使うとは、あまりにも浅はかだった。
この泥土の分身は、確かに緹雅の姿、動き、戦技までも完璧に模倣していた。
しかし、それはあくまで“形”だけ。思考や判断力、戦場を読む感覚までは複製できていなかった。
策なき力は、ただの空しい偶像に過ぎない。
緹雅は微笑みを浮かべ、八階戦技——〈極流之舞〉を発動した。
水流の力を脚に纏い、その身体は一瞬で疾風と化す。
速度を極限まで高めるこの戦技は、まさに決定打となった。
なぜなら、この泥土の分身は自身の属性ゆえに、水流との相性が最悪だったのだ。
同じ加速技を使えば自壊し、使わねば速度で圧倒される——どちらにしても勝ち目はない。
追い詰められた泥土の分身は、最後の悪あがきとばかりに九階魔法〈夜龍幻息〉を発動した。
広域に燃え広がる炎を生じ、空間そのものを呑み込もうとする。
だが、その動きはすでに緹雅の目に読まれていた。
火炎が奔り寄るその刹那、彼女は地を蹴って跳躍し、炎を背に舞い上がる。
次いで、地上の草原は瞬時に業火に包まれた。
空中の緹雅は〈極流之舞〉の滑走特性を使い、風を斬り裂きながら泥土の分身へと一直線に突き進む。
その一撃で決するはずだった——
だが、刃が届く寸前、分身は突如として形を失い、泥水となって地に崩れ落ちた。
「なっ……！？」
思わず声が漏れた。
まさか――あれほどまでに単純な泥土の分身が、水の元素を操るとは思ってもみなかった。
だが、真相はすべて罠だったのだ。先ほどまでの挙動は、泥土の分身が巧妙に仕掛けた欺瞞だった。
分身は自ら泥水と化し、その流動性を利用して地面を自在に移動する。
その動きは緹雅よりも速く、さらに地形との親和性により、戦場のどこへでも瞬時に姿を現すことができた。
「こいつ……心を持たぬはずなのに、なぜこんな精密な反応ができる？」
私は思わず息を呑み、その理由を探り始めた。
これでは、緹雅にとっても容易ならぬ戦いになる。
相手の行動は予測不能で、地面からの奇襲も絶え間なく続く。
たとえ緹雅でも、この戦場では苦戦は免れないだろう。
――そう思っていた、が。
やはり今回も、私の懸念は杞憂に終わった。
その瞬間、緹雅は地を蹴り、軽やかに宙へと舞い上がった。
飛行魔法を展開し、半空に静止することで、泥土分身に選択を迫る。
──遠距離魔法で応戦するか、あるいは近接戦に持ち込むか。
どちらを選んでも、もはや不意打ちの余地はない。
とはいえ、緹雅が得意とするのは近接戦であり、遠距離の魔法は少ない。
空に浮かんでいる今、彼女の位置は的としても明確だ。
私は思わず心中で呟いた——「これでは逆に狙われやすいのではないか」と。
だが、緹雅は待たなかった。
泥土分身が行動を起こすよりも早く、彼女は十階魔法――〈夜光重砲〉を詠唱した。
蒼白の魔力が空間を覆い、瞬間に光の奔流が地上を薙ぎ払う。
地面が爆裂し、土煙が吹き上がる中、泥土分身は即座に反応した。
防御魔法〈白耀壁壘〉を発動し、巨大な光壁を生成して攻撃を受け止めようとする。
だが、それこそが緹雅の狙いだった。
〈白耀壁壘〉が発動した瞬間、緹雅の姿はふっと消える。
彼女は一瞬で泥土分身の背後に転移し、続けざまに九階魔法〈夜龍幻息〉を放った。
黒紫の炎が弧を描き、轟音とともに炸裂する。
泥土分身は抵抗する間もなく、炎に包まれ、跡形もなく消滅した。
緹雅が〈夜光重砲〉を放った瞬間、泥土分身に残された選択肢はわずか二つだった。
一つは〈白耀壁壘〉を展開して防御すること。
もう一つは、同じく〈夜光重砲〉を撃ち返して反撃に出ること。
しかし、もし後者を選べば、結果は明白だ。
緹雅は武器を携え、詠唱よりも速い一撃を放つことができる。
互いに同じ魔法を使っても、主導権は確実に彼女の手にある。
一方で、防御を選んだ場合はどうだろう。
〈白耀壁壘〉は絶大な防御力を誇るが、その発動中は使用者の体が固定され、動けなくなるという致命的な欠点がある。
その瞬間、緹雅は完全に勝機を見いだした。
……おそらく、これはあの蚩尤との戦いで得た教訓から生まれた戦術なのだろう。
神殿の門が静かに開いたのは、泥土分身が完全に消滅した直後だった。
しかし、安堵する暇はない。
重力魔法は三秒後に再起動するため、その前に神殿へ飛び込まねばならなかった。
緹雅は一瞬の迷いもなく跳躍し、軽やかに神殿の内部へ滑り込む。
初めてこの地に挑む者なら、入口の仕掛けだけでも頭を抱えていたはずだ。
「緹雅、君……本当にここへ来るのは初めてなのか？ あまりにも手際が良すぎる。」
私は神殿の全ての機関を解除しながら、ゆっくりと彼女の後に続いた。
「ふふん、伊達に鍛錬を積んでるわけじゃないんだからね！」
緹雅は得意げに胸を張り、その笑顔はまぶしいほどに自信に満ちていた。
思わず私は彼女の頭に手を伸ばし、やさしく撫でた。
「ちょ、ちょっと……な、なにするのよ！」
誰もいない神殿の中、緹雅の頬はほんのりと赤く染まり、視線を逸らした。
その仕草は、先程までの戦闘の凛々（りり）しさとはまるで別人のように、可愛らしかった。
