第一巻第三章：誓約と襲撃-1
（神暦2975年）
朝の光がまだ差し込まない中、聖王国の王都はすでに濃い煙と焦げた大地の臭いに包まれていた。
灰色がかった空は呼吸をも苦しくさせ、数羽のカラスが王城の上空を旋回し、時折耳障りな鳴き声を上げていた。
まるで焦げた大地の上にいる亡霊たちに囁いているかのようだった。
城壁は半壊し、屋根瓦は砕け散り、あたりは荒れ果てていた。
聖王国の王都は、今やほとんど廃墟と化していた。
煙が晴れない中、周囲は異常な静けさに包まれており、喧騒の後には死のような静寂だけが残っているかのようだった。
地面には無数の遺体が横たわり、その中には騎士もいれば市民もいる。
血と灰が交じり合い、惨烈な戦場の光景を成していた。本来は栄光と秩序を象徴する王城が、今やかつての繁栄を完全に失っていた。
ただ王城の中央にある神殿だけは依然として動じることなく、その混乱と炎の中で揺るぎなく立ち続けていた。
高くそびえる神殿の外壁は淡い金色の光を放っており、それは神々の守護の結界だった。城壁が崩れても、神殿はまるで岩のように王都の中心を守り続け、まるでこの災厄の異常さを無言で訴えているかのようだった。
倒壊した塔の下で、一人の傷だらけの兵士が瓦礫の中から必死に這い出してきた。
彼は顔中に灰と血を浴び、右足が骨折しているようで、少しずつ体を引きずりながら外へ移動しようとしていた。
立ち上がろうとしたが、力がうまく集まらず、半倒れた石壁に頼りながら、息を荒げていた。
彼の目は周囲を見渡し、壊れた街道、倒れた建物、血にまみれた遺体が目に映った。
彼は吐き気を堪えながら、壁の隅に母親の遺体を抱きしめるようにして丸まっている子どもを見つけると、とうとう我慢できずに腰を屈め、激しく乾いた嘔吐をしてしまった。
もう限界かと思ったその時、背後から一声が響いた。
「こちらにも生存者が一人います！」
彼は辛うじて振り返り、銀色の軽鎧を着た騎士団の後備救援部隊が急いで駆け寄ってくるのを見た。
先頭には、焦りと決意の表情を浮かべた女性士官がいて、すぐに膝をついて兵士の傷を確認した。
「失血過多、意識がぼんやりしています！」
「早く担架に運んで！」
別の救援隊員がすぐに駆け寄り、二人で慎重に兵士を寝かせ、体を固定した後、担架に運び上げた。
戦闘の最前線ではないものの、これらの救援隊員や医療チームも戦場の影の中に身を置いている。
彼らは死体の上を踏みしめながら進み、目には恐怖と無力さが浮かんでいるが、その足取りは決して止まることがなかった。
「悪鬼……これは絶対に悪鬼の仕業だ……」若い医療スタッフが呟きながら、震える手で器具を握りしめていた。
彼は戦場を見たことがあったが、こんな無慈悲な虐殺の跡を見るのは初めてだった。
その時、後方から重い足音が響いてきた。砕けた石を踏みしめる音が鈍く力強く響く。医療スタッフが無意識に振り返ると、全身を黒曜石の鎧で固めた巨大な男がゆっくりと歩いてきているのが見えた。
その男は金紅色の羽冠が飾られたフード型の面具をかぶり、その胸甲の中央には聖王国から授けられた紋章──光龍の剣が刻まれており、それは王国の力を象徴していた。
二人の医療スタッフはすぐに背筋を伸ばし、
「おお、これは……騎士団団長様だ！」
鎧を着た男は足を止め、遠くの神殿の位置を見上げ、低い声で言った。
「どうやら、この一切は……最初から計画されていたことのようだ。」
彼の声は冷徹でありながら、抑えきれない怒りがにじみ出ていた。
面具に顔が隠されていたが、その場にいた全員が、体内から湧き上がる戦意と悲しみを感じ取った。
（25年後）
目の前にある村は尤加爾村という名前だ。
名目上は聖王国の支配下にあるが、実際には地図上の目立たない隅っこに過ぎない。
村の住民は主に農業で生計を立て、自己完結的な生活を送っている。
時折、魔物を避けるために通り過ぎる商隊がここでしばらく休息をとることがあり、これが村と外界を繋ぐ唯一の交流の手段となっている。
聖王国は現在の世界六大強国の一つであり、同列に並ぶ国々は以下の通りである：
海上の島々に位置し、強力な航海技術と魔法の知識を持つ六島の国；
常に乾燥しているが、宝石や魔法鉱物を産出する砂漠の国；
古代の遺跡と禁じられた呪文が封印された場所に立つ遺跡の国；
信仰の儀式が継承されている神話の国；
そして、時と死が交錯し、終焉の地と呼ばれる黄昏の国。
しかし、この六大国の間には表面上の協力や伝説に語られるような対立は存在しない。
実際には、各国の間には微妙なバランスと冷徹な平和が保たれている。
三千年前、世界には誰も詳しくは知らない大災厄が広がり、六国はこのことを契機に「不侵略条約」を締結した。
この条約には強制力はないが、各国が戦争を起こさないための重要なラインとなっている。
これまでの数年間、国境の衝突や貿易の摩擦があったが、全面的な戦争に発展することはなかった。
これは平和ではなく、恐怖であり、誰もが知っている、もしそのラインを越えてしまえば、歴史の深層に眠る災厄が目を覚ますことになると。
これらの情報は、私たちが長年各国を往来している商人から得たものである。
彼は六島の国から来て、長年南北を旅しており、広範な知識を持っていた。
そして、さらに重要な情報は、私たちがフセレスを離れてから、この世界で見聞きしたことが、この世界が人間の領域に限らないことを証明しているということだ。
旅路の途中で、私たちは様々な種族と出会った。誇り高い獣人族、空を翔ける竜人族、魔法に長けたエルフ族とも出会った。
この世界における主流の五大種族は、人族、天使族、悪魔族、精靈族、竜族である。それぞれの種族には独自の魔力構造と文化システムがあり、この世界では種族間の隔たりがなく、互いに協力し合っている。
私にとって、このすべては決して馴染みのないものではない。
なぜなら、私が元々いた世界——あの「DARKNESSFLOW」という仮想現実ゲームの中で、このような世界観がすでに深く私の記憶に刻まれていたからだ。
どの種族と交渉したり、どの魔物と戦ったりしても、心の中に言葉では説明できない親しみを感じる。
この世界の時間体系も、過去の世界と非常に似ている。
今年は神暦3000年であり、六大国が立国してから三千年の記念すべき年である。多くの都市でこの年に記念の儀式や式典が行われる予定だ。
しかし驚くべきことに、三千年が経過したにもかかわらず、この世界は未だに中世に似た文明段階に留まっている。
高層ビルも飛行船もなく、火器も極めて稀で、代わりに魔法と魔力結晶を使った機械装置や転送陣が存在する。これは技術が遅れているわけではなく、文明の発展方向が私たちとは全く異なっているからだ。
そしてこの違いは、私がますます疑問に思うことを促している。
私がいるこの世界は、もしかすると「DARKNESSFLOW」とは思っているよりももっと深い関係があるのかもしれない。
私は緹雅と共に、曲がりくねった山道をゆっくりと村へ向かって歩いていた。
最初は、ただの静かで偏僻な小さな村だと思っていたが、村の入口付近に足を踏み入れた瞬間、目の前の光景に私たちは立ち止まらざるを得なかった。
数十人の聖王国の兵士たちが完全武装で、村に出入りする主要な道に配置されていた。各交差点には簡易的な防御工事と臨時の検問所が設けられ、何人かの兵士が周囲を警戒しながら巡回し、他の兵士たちは通行人を検査していた。彼らの眼差しは鋭く、緊張感が漂っており、何か重要なターゲットを探しているかのようだった。
少し前に道を尋ねた商人が言っていたことを思い出す。
尤加爾村は遠く離れた場所にあり、普段は村民とたまに通りすがりの旅行者以外、王城の兵士が駐留することはなかったはずだ。こんなに厳重な警備がされているのは、明らかに常識を超えている。
さらに厄介なのは、この世界では様々な種族が混在しているのが普通だが、私たち――特に私と緹雅の現在の身分――には証明できる身分証明が何もない。
こんな状況で不用意に近づけば、不必要な疑いと面倒を招くことになるだろう。
緹雅が肘で私を軽く突いて、小声で言った。「どうする？遠回りして行くか、それとも……なんとか混じっていくか？」
私は少し考え、村口で巡回している兵士たちに視線を移し、肩をすくめながら答えた。「試してみよう。もしかしたら、うまく潜り込めるかもしれない。」
私たちは村口の道に向かって歩き出したが、数歩進んだところで、すぐに二人の衛兵に見つかり、立ち止められた。
二人は私たちの前に立ち、一人は背が高く、がっしりとした体格で、動くたびに甲冑が低く鈍い金属音を立て、顔には深いしわが刻まれていて、経験豊かな老兵のように見えた。
もう一人は若い兵士で、細身の体に鋭い目つき、しかしその口調はかなり苛立った様子だった。
「おいおいおい！お前たちはどこから来た？」
細身の兵士がいきなり口を開き、不快そうに言った。
私は商人から事前に聞いた情報を思い出し、すぐに答えた。「私たちは南方の戈斯堤村から来たんですが……村が最近、竜巻に襲われて壊滅状態になったので、北に避難しに来たんです。」
高身長の兵士は聞いて少し頷き、目を少し和らげて低い声で尋ねた。「戈斯堤村……あそこは荒漠の国の国境近くにあるが、確かにどの国にも管理されていない場所だな……つまり、お前たちはあの辺りの難民か……」
だが細身の兵士は眉をひそめ、手を振って言った。「おいおい、今は外部の人間を受け入れる時じゃない、ここは今、閉鎖されているから、さっさと立ち去れ。邪魔になるな。」
緹雅は目をぱちぱちと瞬き、小声で呟いた。「何があったんだろう？こんなに多くの兵士が警戒しているなんて……」
細身の兵士は最初、反論しようと口を開こうとしたが、その時、老兵が肩を軽く叩いた。
老兵は特に多くは語らず、ただ彼に頷き、先に前方の哨所からの緊急の報告を処理するようにと示した。
その高身長の男は微かに眉をひそめ、振り返って平静だが低い声で私たちに言った。「君たちが知らないのは当然だ。これは数日前、第28代王陛下が直接命じたことだ。王国内のすべての通路、大小を問わず、完全に封鎖することになっている。そして、外来の勢力に対する調査と排除が行われている。」
この言葉が出た瞬間、まるで足元に重い石を投げつけられたような感覚がした。
私は緹雅と視線を交わし、瞬時に警戒心が高まったが、顔には適切な驚きを浮かべ、無知を装って震えるようにした。
「え、え、何……？」
私はわざと躊躇いながら言った、
「私たちの村は世間と隔絶していて、外の情報は全く届いていなかった……一体、何があったんですか？」
私たちの顔に浮かんだ、まるで何も知らないような困惑した表情を見て、その高身長の男は微妙な表情を浮かべた。まるで私たちがこんなにも無知だとは驚いているようだったが、同時に私たちの言い分にも少し警戒を解いた様子が見て取れた。
彼は疑いを示すことなく、逆に少し穏やかな口調になった。
「君たちがそれを知らないとは……実はこれはかなり昔の話だ。」
彼は頭をかきながら、少し無奈に笑った。
「でも、話すのは長くなるし、ちょうど私もこれから交代するところなんだ。」
彼は手を上げて遠くを指差しながら言った、
「まずは前の小さな小屋で休んでいて、私が終わったら、詳しく話してあげるよ。」
振り返る前に、彼は何かを思い出したように、付け加えた。
「そうだ、私は凡米勒。さっきのやつは阿迪斯。口は悪いけど、実際は悪い人じゃないから、あんまり気にしないで。」
私は微笑んで、手を差し伸べてうなずきながら応じた。「私は布雷克、こちらは妹の狄蓮娜。」
簡単な挨拶を交わした後、凡米勒は腰の剣の柄を軽く叩き、阿迪斯のいる方向に向かって歩き出した。
その瞬間、私は背後から説明し難い圧迫感を感じた。まるで何かの目が、空気を穿って冷たく私を見つめているような気がした。
この世界について何も知らない私たちは、まず弗瑟勒斯から最も近い村を拠点にし、地域の状況を観察してから計画を立てることにした。
しかし、村に到着すると異変を感じた。本来なら目立たないはずの小さな村に、聖王国の兵士が多く駐屯していた。
私たちは天災による避難民を装い、南部の村から流れてきたと偽って、この村に潜入しようと試みた。幸い、村口の衛兵は疑念を抱くことなく、恐らくこの場所に兵士を配置する必要がないと感じたのだろう。
そして、私たちは村内の古びたが温かみのある小さな宿屋に一時的に泊まることとなった。
「遠慮しないで！ここに来るのが大変だったんだから、他の心配事は後にしてゆっくりして行きなさい。」
凡米勒は明るい笑顔で言い、温かい口調で話しかけてきた。
彼の好意に、私は言いようのない罪悪感を覚えた。
結局、私たちは本当の災民ではなく、彼が心から私たちのために手配をしてくれていることを感じ取ったからだ。
「まったく、君は……」
対面に座って酒を飲んでいる阿迪斯が眉をひそめ、不満そうに愚痴をこぼした。
「上司に見つかったら、勝手に見知らぬ人を受け入れるなんて、責任取れって言われるぞ。」
私は緹雅と目を合わせ、彼らの好意に対して、ただ照れくさい笑顔を浮かべ、苦笑しながら目の前の料理を食べ続けた。
「うわぁ！これめっちゃ美味しい！」
緹雅は突然箸を置き、驚きの声を上げ、目を輝かせた。
「へへ～、これは僕の常連客しか知らない隠れたメニューだよ。」
凡米勒は胸を張り、得意げに紹介した。「岩菊花の香りと深海石斑魚の組み合わせに、特製の秘醤を塗って、火山石で焼き上げたんだ。名前は-炙烤岩菊魚腹、外はパリッと、中は滑らかで、香りが口の中に残るんだよ！」
私たちは四人で質素な木製のテーブルを囲み、揺れる灯火の中、料理の香りに包まれながら、旅の疲れと隠れた危険を一瞬忘れることができた。
村の外では緊迫した状況が続いていたが、この小さな隠れ家の中では、私たちは久しぶりに温かさを感じることができた。
凡米勒と阿迪斯は王国から派遣された兵士で、偶然にも私たちがこの世界で初めて接触した人間の仲間となった。
「実はね……私は元々この村の出身で、十五年前に王国軍に召集されて兵役に就いたんだ。」
凡米勒は酒杯を手に取り、一口飲みながら、懐かしさと少しの歳月を感じさせる口調で言った。
「おじさん、ここ出身だったんですね！だから村の小道やどの店の料理が一番美味しいか、全部知ってるんですね！」
緹雅は皿の魚を食べながら、笑って言った。
凡米勒は淡い笑みを浮かべ、酒杯を軽く置いてから、少し真剣な表情になり、語り始めた。
「でも、ここから話すとなると、二十五年前のあの災厄について語らないといけない……あの年、聖王国は第27代の王が統治していて、安定した時期だった。しかし、ある晩、王都が突如として襲撃され、王城は一夜にして焦土と化した。」
私は眉をひそめ、彼の次の言葉に集中した。
「その夜の王城は、地獄のようだったと言われている。王城内の誰一人として助からず、第27代王はその場で殺された。その時の残骸と報告から見ると、逃げる暇さえなかったようだ。」
「そんなにひどい……一体誰がやったんだ？」私は眉をしかめて尋ねた。
「誰にもわからない。」凡米勒は頭を振り、少し沈んだ声で答えた。
「当時、王国の十二支騎士団のうち、十一団がちょうど任務で外出していて、炎虎騎士団だけが王城に残っていた。そして、彼らは……全滅した。ほとんど完全な遺体が残らなかった。」
「遺体が見つからなかった……つまり、まだ生きている可能性があるってこと？」緹雅は希望を込めて言った。
凡米勒は首を振り、声を低くして言った。「頭だけじゃ生きられないと思うか？」
その瞬間、部屋の中の雰囲気が少し沈黙した。空気が張り詰め、私は緹雅とともに固まった。
「その時見つかったのは、焦げた頭が数個だけだった……体は魔焰に焼かれて、一切残っていなかった。」
凡米勒はさらに続け、目の中に過去の影がよぎった。
「その後、外出していた騎士団の団長たちが王城に戻り、血の海の中で怒り狂った。幸い、その時の第28代王も彼らと同行していて、前王のような運命にはならなかった。」
「それで……その犯人は誰だったんだ？」
凡米勒は深く息を吸い込み、複雑な表情で言った。
「今でも誰もわかっていない。王城の厳重な警備の中で、あの大虐殺を成し遂げたこと自体が常識を超えている。」
「でも——」凡米勒の声はさらに低くなり、語気も重くなった。
「最近、王都からの報告によると、あの夜の犯人……もしかしたら再び現れるかもしれないそうだ。だからこそ、第28代王は国内のすべての出入り口を完全に封鎖し、外来勢力に対する調査と排除を命じたんだ。」
その言葉が口に出た瞬間、空気は数秒間沈黙し、私は一瞬で冷たい感覚を覚え、頭の中に王城の虐殺の光景が浮かんだ。
実際に目の当たりにしたわけではないが、まるで悪夢のような圧迫感を感じた。
緹雅は表情を変えず、ただ私に軽く一瞥をくれ、どうやらこの程度の情報にはすでに慣れているようだった。
「おいおい、凡米勒、そんなに深刻に話すなよ、こんな小さな兄妹を怖がらせてるぞ……ハハハ！」
阿迪斯は大きな声で太ももを叩き、軽い表情を見せたが、私には彼がわざと冷静を装い、内心の不安を隠そうとしているように見えた。
凡米勒は頭を振り、ため息をついて言った。
「今、王都の規則も変わって、王国居住証を持っている市民か、審査を受けた特別な人物以外は、誰も王都に入れなくなった。今が非常時だから、君たちが冒険者ギルドに助けを求めることもできたはずだが……残念ながら、私たちができることは限られている。」
「冒険者ギルド？」
私は目を輝かせ、急いで尋ねた。「それは何ですか？」
私の反応に、凡米勒は少し驚き、すぐに優しい笑顔を見せた。
「君たちの村、ほんとに情報が遅れてるんだな。冒険者ギルドってのは、世界中に広がる中立的な組織で、様々な依頼を受け付けている。モンスター退治、宝探し、護衛、調査、さらには王国への支援活動もしている。」
「つまり、強ければ依頼をこなして報酬を得ることができ、また各国の通行証と認証を手に入れることができる。ただし、最初は低いランクから始めて、名声と実績を積まないと上位に昇格できない。最終的には、混沌級冒険者にまで到達することが可能だ。」
「混沌級冒険者？」緹雅は興味深そうに質問した。
今度は阿迪斯が話し始め、少し真剣な目つきで言った。
「混沌級冒険者、簡単に言うと、冒険者の中でも最強の者たちだ。彼らの実力は、十二大騎士団の団長たちをも凌駕し、数個の軍隊を一人で相手にできる。もちろん、それがすべて単独で戦うわけではない。多くの混沌級冒険者はチームを組み、お互いの長所と戦術を活かして、その力を発揮する。」
「でも、このレベルを維持するのは簡単じゃない。」
凡米勒は補足した。
「混沌級冒険者は定期的に特別な試験を受けなければならず、試験に合格しないと資格を維持できない。そうしないと、実力が低下していても高い権限を持ち続けることになる。」
「なるほど……本当に簡単じゃないんだな。」
私はつぶやきながら考えた。頭の中では、もっと自由に行動し、情報や通行権限を得る方法として、これが一つの切り口になるのではないかと考えていた。
「もし興味があるなら、君たちも試してみるのもいいかもしれない。」
凡米勒は笑いながら言った。
「ただし、初級の試験も簡単ではないし、推薦者を探さないといけないし、自分の実力を証明する必要がある。今は非常時だから、ギルドのほとんどは半閉鎖状態になっていて、入会には運や人脈も必要だ。」
「うちの村じゃ、こんなことは聞いたこともなかった……」私は試しに返答した。
「それも無理はない。」阿迪斯は肩をすくめて言った。
「王国の辺境にある村は情報が遅れているところが多いから、村にいる人たちは一生その場所から出たことがなくて、こんな話には無縁だ。けど、君たちがここに来たってことは、第一歩を踏み出したってことだよ。」
この会話を通じて、私たちはこれまで得た情報の総和以上のことを知った。
私たちにとって、それはまさに世界へと繋がる扉が開かれた瞬間だった。
ただし、これからどの道を選ぶべきかは、私たちがどれだけ注意深く進んでいけるかにかかっていた。
「そういえば、どうして聖王国の王はこんなに長い時間が経ってからこんな命令を出したんだろう？」
私はわざと疑問を口にして、さらなる背景を探ろうとした。
「こんなに長い間、犯人の足取りが全くつかめなかったのか？」
凡米勒はしばらく黙ってから、ゆっくりと首を振った。
「この話は少し複雑なんだ……名目上は第28代王の命令だけど、実際には、この封鎖命令を出したのは、聖王国の神様なんだ。」
「神様？」
私は目を見開き、すぐに追及した。
「その神様とは一体何者なんだ？聖王国の神って、どんな存在なんだ？」
私たちがこの話題に興味を示すと、凡米勒は少し驚いた表情を見せたが、すぐに嬉しそうに説明を始めた。
「ああ？君たちがそれを知らないのも無理はない、実際、王都の平民でもその部分をよく理解していないことが多いんだ。聖王国は王が国政を治めているけど、実際には最高の権力は神位にあるんだ。」
彼は少し間をおいて、語気を引き締めた。
「聖王国の最高神の名前は盤古、彼を補佐する神々は伏羲、女媧、そして神農氏だと言われている。彼らはそれぞれ異なる力を持っていて、王国の本当の守護者なんだ。」
私と緹雅は静かに顔を見合わせた。これらの名前には、なぜか不思議な親しみを感じた。
「じゃあ、王の体制はどうなっているんだ？さっき言っていたように、王は一人じゃないのか？」緹雅が続けて尋ねた。
「その通りだ。」凡米勒はうなずいた。
「歴代の最高王は『皇帝』と呼ばれ、さらに四人の王が補佐としている。顓頊、堯、嚳、そして舜だ。それぞれが軍事、法令、経済、民生などの重要な事柄を担当している。しかし、どの王も神の意志に従わなければならない。皇帝は世俗の至高の存在でありながら、実際には神の意志を実行する者に過ぎないんだ。」
ここまで話すと、彼は一口酒を飲み、魚の腹身を口に入れてしばらく噛んだ後、続けた。
「普段、神様は政治に直接介入することはない。せいぜい神使を通して伝達される程度だ。しかし、災厄が迫ったときには、神様が現れて直接命令を下すことがある。この封鎖命令も、神様が直接介入した結果だと言われている。」
「さっき言ったように、神様は神位を持つ者が任命される……つまり、神様もかつては人間だったということか？」私は思わず追い質問した。
「そうだと言えるかもしれないが、それは普通の人間には到達できないレベルだ。」
凡米勒は真剣な表情で言った。
「言われているところによると、無数の試練を経て、意志、知恵、力を証明した者だけが、神々に選ばれて神位を継ぐことができるんだ。」
「じゃあ、神位はどう決まるんだ？どうやって交代するんだ？」緹雅がさらに重要な質問をした。
凡米勒は首を振り、少し困ったように言った。
「これに関しては、私たち王国の兵士でもわからないことだ。神位の交代は外部から干渉できるものではないと言われている。聞いた話では、特に優れた人物だけが神々に招かれ、神位を得ることができる。例えば、十二大騎士団の団長や、一部の高位の祭司、あるいは冒険者ギルドの——混沌級冒険者などだ。」
「わぁ……本当にすごいことだな！」緹雅は思わず感嘆の声を漏らした。
「混沌級冒険者は時には『神殿』に招待されることもあるんだ——それは皇宮でさえ触れることのできない場所だよ。」
阿迪斯が突然話に加わり、少し羨望と敬意を込めて語った。
私は表情を変えず、その情報を心の中でしっかりと記憶した。この世界の頂点は、どうやら軍事力や王権だけでなく、神秘的な「神位」にもあるようだ。
「ハハハ、小兄弟、お前、神様に助けを求めるつもりか？」凡米勒が冗談交じりに言った。
私は軽く頭を振りながら、軽い調子で答えた。「そんなことはないですよ。ただ、今まで聞いたことがない話を聞いて、ちょっと新鮮だなと思っただけです。」
実際には、この情報は彼らが思っている以上に重要な意味を持っていた。
神々についてさらに尋ねることが疑念を呼ぶかもしれないと感じ、私はしばらく考えた後、慎重に話題を転換し、より安全な方向に話を戻すことに決めました。
「そういえば、君たちは南西にある雲を突き刺すような山脈の名前を知っているか？ここに来る途中、いろいろな呼び名を聞いたけれど、みんなその場所について話すときは特に慎重になるし、あそこは危険だとも言われているんだ。」
凡米勒はその言葉を聞いて眉をひそめました。
「地域によって山脈の呼び名は違うが、このあたりの人たちはそれを『龍霧山』と呼んでいる。」彼は低い声で言いました。
「そこは急峻な山で、終年雪に覆われ、常に重い霧に包まれている。天気は変わりやすく、鳥や獣すらあまり姿を見せない。」
阿迪斯が続けて言いました。
「最も奇妙なのは、そこに何か……普通ではないものが棲んでいるようだということだ。」
私は目を凝らし、試しに尋ねました。「それって……怪物のことか？」
「うん……私は実際に見たことはないが、村の年寄りたちはよく言うんだ。昔、誰かが忠告を無視して龍霧山に入って、それ以来二度と帰ってこなかったと。中には遺体すら見つからなかった人もいる。」
凡米勒は慎重な口調で言いました。「普通の人だけではない。名のある冒険者もあの山で行方不明になったことがある。」
私は緹雅と目を合わせ、不安が心に広がるのを感じました。
「もっと重要なのは——」
凡米勒が突然声を低くしました。「三千年前に六大国が成立した際に結ばれた誓約において、龍霧山は絶対に侵犯してはならない領域の一つとして明記されている。」
「三千年前の誓約……？」
私はその言葉を低く繰り返しました。
「そうだ。」
阿迪斯が頷きました。「それは六大国が成立した最初に、当時の神々によって結ばれた神聖な条約だ。」
「誓約は今でも各国の法典に記載されているが、知っての通り、普通の民間人はそんな長くて難解な条文を読むことはない。」凡米勒は苦笑しながら首を振りました。
「条文は長くて古く、今では多くの人が大まかな禁忌の内容しか覚えていない。詳しい内容を覚えている人はほとんどいない。」
「でも覚えていなくても、違反することはできない。」
阿迪斯が真剣な口調で言いました。「誓約に違反した場合の結果は、誰も試してみようとは思わない。私たちの王国ですら、その山のふもとには前哨や拠点を一度も設立したことがない。」
「おじさん、その誓約にはどんな内容が含まれているのか知っているか？」私は興味深そうに尋ねましたが、実際には『誓約』という古代の契約が何かの鍵となる可能性があることに気づいていました。
凡米勒は酒杯を置き、椅子の背もたれに寄りかかってしばらく考えました。
「正直言って……誓約の条文は多すぎて難しい。普通の兵士は全部覚えていないよ。私が覚えているのは、いくつかの重要な条項だけだ。例えば、六大国はお互いに先制攻撃をしないこと、真の災厄に直面したときは協力して対処すること、そしていくつかの明確に禁じられた地域には立ち入らないこと……龍霧山もその一つだ。」
「それじゃ——もし誓約に違反した場合、どうなるんだ？」
緹雅が今回は自分から口を挟み、冷静な声で言いましたが、どこか試すような響きがありました。
凡米勒は少し驚いた後、軽く笑いました。「あはは、実際には誓約に違反したこともないわけじゃない……例えば国境の摩擦、貿易封鎖、禁地の探索など……でも、正面衝突を引き起こさなければ、神の罰や破滅的な災難が降りかかることはほとんどないから、多くの人は誓約を象徴的な条項として、実際にはあまり意味がないと思っている。」
「でも万が一……本当にどこかの国が公然と戦争を起こしたらどうなるんだ？」私はさらに尋ねました。
今度は、凡米勒の表情が厳しくなり、声も低くなりました。
「それは違う。伝説によれば、誓約が本当に破られると、天界と冥土の間に眠っている審判者が目を覚ますと言われている。それは神々を超越した力で、敵味方に関係なく、災厄を引き起こした国を完全に滅ぼし、土地から文明、記憶までも消し去る。そして、荒れ果てた土地と静寂が残り、新しい秩序が築かれるのを待つことになる。」
「聞くと……本当に怖い話だね。」緹雅は何かを考えているように、静かに言いました。
「だからこそ、たとえ各国が多少摩擦を抱えていても、表向きには全ての国がその絶対に違反してはならない核心的な誓約を守っている。これは底線であり、この世界のバランスを保つ根源でもあるんだ。」
その言葉が終わると、突然、凡米勒の隣から大きな鼾が聞こえてきました。私たちは一斉に視線を向けると、阿迪斯がすでに酔っ払ってぐっすり寝てしまい、椅子に倒れ込んでいました。口をわずかに開けて、酒杯を手に持ち、揺れ動いていましたが、落ちることはありませんでした。
凡米勒はそれを見て、つい笑ってしまいました。
「この奴は……酒に弱いくせに無理して飲んで、やっぱり耐えられなかったか。」
彼は立ち上がり、アディスを半分担いで言いました。「よし、そろそろ休もう。夜も遅いし、君たちも早く寝てね。明日は巡回の交代があるから。」
「今日はお世話になりました。たくさんのことを教えてくれてありがとう。」私は誠意を込めて言いました。
「どういたしまして。」凡米勒は笑いながら頷きました。
「君たち、なんだか言いようのない感じがあるな……でも、まあこの時代、変なこともよくあるからな。おやすみ、小兄妹。」
私たちは凡米勒がアディスを支えて、旅館の扉を出て行くのを見送ったのでした。
