第一卷 第七章 未来に灯りをともす-2
私たちは妲己からの連絡を受け取ると、すぐに聖王国の拠点にある小屋へ戻った。
神明たちは亞拉斯を遣わし、一箱の包裹を私たちに託した。
今回、亞拉斯は人形魔法を使わず、自ら姿を現した。
「本来なら、あなたたち自身で神殿へ向かっていただく予定でした。ですが、神明さまが後にいくつかの事情を考慮され、私が代わりにお届けすることになりました。」
亞拉斯の声は穏やかで、表情も柔らかだった。
かつてのように高圧的な態度は消え、そこには敬意と謙遜が静かに滲んでいた。
私は包裹を受け取ると、くるりと背を向け、小屋の中へ入ろうとした。
「待って！」
「何か用でも？」
「……」
亞拉斯は一瞬言葉を失い、まるで何かに葛藤しているようだった。
私は彼が何を考えているのかを詮索する気もなく、その沈黙が少し気まずかった。
「あ……ありがとう……この国を救ってくれて、本当にありがとう。」
いつもはどこか尊大で傲慢な亞拉斯が、このときばかりは礼儀正しく頭を下げていた。
「何を言っているのか、よく分からないな。」
「直接見たわけじゃないけど、それでも分かるんだ。」
そう言うと、亞拉斯はゆっくりと手を差し出し、私と握手を交わそうとした。
差し出されたその手を見つめながら、私も手を伸ばし、静かに言った。
「いいや、この国を救った本当の英雄は、あなたたちだ。私たちは、ただの通りすがりにすぎない。」
私の背に視線を向けながら、亞拉斯はぽつりと呟いた。
「……やはり、神明さまたちのおっしゃっていた通りだ。まるで――」
部屋に戻ると、私と緹雅はすぐに神明たちから届いた包裹を開いた。
包裹の包みは驚くほど簡素で、特別な印も見当たらず、全体的にとても控えめな印象だった。
「これは……」
私は中から二枚の乗船券を取り出し、じっと見つめながら確認した。
「六島之國へ、いつでも行ける船の切符が二枚……？」
思わず独り言のように呟く。
まだ六島之國へ向かう時期は決めていなかったため、この種いの乗船券は私たちにとって非常に都合がよかった。
しかも、乗る船の出航時間まで、わざわざ私たち専用として記されていたのだ。
緹雅は包裹の中に入っていた他の物を調べながら言った。
「ここに、誓約に関する写本もあるわ。」
彼女はその一冊を開き、丁寧に目を通した。
「この写本たちは、以前あなたに話していたあの誓約のことじゃないかしら？」
その言葉で、私はようやく神明たちが誓約について言及し、抄本を渡すと話していたのを思い出した。
緹雅はさらに包裹を探り、今度は一枚の地図を取り出した。
それはこの世界全体の地図のようだったが、その中にはもう一枚、聖王国国内の地図が挟まっていた。
その聖王国の地図には、赤い筆で印された場所が一つだけあった。
その印は何かを示しているようで、どこか謎めいていた。
緹雅はその地図を手に取り、しばらく眺めた後、私に尋ねた。
「これは……私たちにこの場所へ行けという意味なのかしら？」
私も地図を見つめながら答えた。
「よく分からない。」
ほんの少し迷いがあったものの、胸の奥でははっきりとした直感が囁いていた。
――この場所は、きっと私たちが向かわなければならない、重要な鍵になるのだと。
「この道具、私に試させて！」
そう言って、私はふと持ち歩いていた一枚の巻物を思い出し、異空間から取り出して広げた。
巻物の上には精緻な魔法陣が描かれており、よく見るとそこには特別な文字が刻まれていた。
この巻物も、可可姆が製作したものだ。
それはまさに超量級の道具――「承載の巻」と呼ばれるもので、魔力を一切消費せずに、巻物に刻まれた魔法を発動できる。
ただし、あらゆる魔法が使えるわけではなく、元素系の魔法はすべて対象外であり、さらに使用できる魔法の位階は七階までが限界とされている。
「その魔法陣は……？」
緹雅が興味深そうに巻物を覗き込んだ。
「これは蕾貝塔（白櫻）の魔法なんだ。」
私は説明を加えた。
「その魔法には種族制限があって、私自身では使えない。けれど、あらかじめこの巻物に封印しておけば、いつでも発動できる。ただし――この巻物の魔法は一度しか使えないんだ。」
私は指で巻物の中央を軽く叩きながら続けた。
「ここに封印されているのは、七階級の偵察魔法――『靈蛇の視界』。この魔法を使えば、周囲の詳細な偵察ができる。」
そしてもう一度、私は緹雅の方を見ながら言った。
「まず白蛇を放って初期の探索を行い、そのあとでこの魔法を使って視界を共有すれば――隠れた細部までも簡単に探り出せるはずだ。」
すぐに、私は懐から蕾貝塔・古雷林德の白蛇を取り出し、その白蛇を先に赤い印の付いた場所へ向かわせた。
その後、私は承載の巻の力を解き放ち、『靈蛇の視界』を発動した。
魔法の発動とともに、白蛇の視覚情報が壁に投影され、壁面には次々（つぎつぎ）と映像が切り替わっていく。
それはまるで、白蛇の眼を通して世界を見ているかのようだった。
映し出された光景は――巨大な岩石に塞がれた洞窟の入口。
その場所は明らかに封印された何かであり、静かに、しかし確かに秘められた気配を放っていた。
白蛇はその洞窟に入ることができなかった。
まるで何かの結界魔法に阻まれているかのようだった。
「この場所、白蛇はそれ以上進めないみたい。」
封じられた洞窟の入口――そこには一体何が隠されているのだろうか。
「上に、何か文字が刻まれてない？」
緹雅が洞窟の上部を見上げ、指さした。
「『八仙洞』……？」
彼女はその刻まれた文字を小さく読み上げた。
「どうして、神明たちは私たちをこの場所に向かわせようとしているんだ？」
私が疑問を抱いていると、緹雅がふと包裹の中から二通の手紙を取り出した。
「どうやら、神明たちが書いた手紙みたい。」
私たちは急いで封を切り、中身を確かめた。
緹雅と私は並んで手紙を読み進める。
読みながら、緹雅はそっと頭を私の肩に預けていた。
異界より来た二人へ
まず初めに、あなたたちの助力に心より感謝いたします。
あなたたちの尽力によって、私はこの戦いに勝利することができました。
聖王国のために尽くしてくれたその献身に、どのように報いればよいのか、私にも分かりません。
せめてもの礼として、いつでも六島之國へ渡ることができる船の切符を二枚用意しました。
また、以前お約束していた誓約の写本も同じ包裹の中に入れてあります。
あなたたちの旅路が順調であるように、世界の地図も同封しました。
これが少しでも役に立つことを願っています。
さらに、私と各国の神明とは友好な関係を保っております。
そのため、あなたたちが今後の旅で誤解を受けぬよう、紹介状も用意しました。
どうか、安寧と加護があなたたちにあらんことを。
盤古・女媧・伏羲・神農氏 敬して記す
「手紙には、あの場所について特別な説明は書かれていないみたいだね。」
「さっきの偵察の映像から見ても、特に変わったところはなさそうだったし。」
「じゃあ……行ってみる？」
「罠かもしれないだろ？」
「今さら何言ってるのよ？」
「ただ、可能性を全部考えておくだけだ。君の警戒心が低すぎるんだよ。」
「ふんっ～」
そんな軽い言い合いを交わしながらも、私は結局好奇心に負けてしまった。
「……神明たちがくれた地図なんだ、行ってみようか。別に損するわけでもないし。」
「もう一通は紹介状だよね？ これがあれば、各国を回るときにだいぶ楽になるはずだ。」
「見たところ、変な情報は書かれてないし、魔法の痕跡もないわね。」
ここまで来て、こんなふうに慎重に確認するのは、少し神経質すぎるかもしれない。
やっぱり、用心しておくほうがいいと思う。
（翌日、弗瑟勒斯・晋見廳）
私と緹雅は席に並んで座り、守護者たちが現れるのを静かに待っていた。
この時の晋見廳は息を呑むほど静かで、私と緹雅の呼吸音さえはっきりと聞こえるほどだった。
緹雅はそっと手を伸ばし、私の手の甲に触れた。
彼女は目を閉じ、何かを考えているように見えた。
「緹雅、疲れたなら部屋に戻って休むか？」
「大丈夫よ！ ただね、あなたがそばにいてくれると安心するの。」
「でも……こんな人前でそうされると、ちょっと恥ずかしいんだけど。
とくに、このあと守護者たちの前に出るのに。」
「別にいいじゃない。守護者たちだって、私たちの関係を知ってるんだから。」
緹雅はぷくっと頬を膨らませ、まるで風船のようになっていた。
……ん？ いま、なんかすごくまずい話を聞いた気がするんだけど？
私は思わず顔を横に向け、緹雅の方を見た。
彼女はまるで何事もなかったかのように、のんびりとした笑顔を浮かべている。
「緹雅…まさか君、また――」
「そんなの関係ないじゃない。凝里ってほんと照れ屋さんね～、かわいいんだから！」
「ち、ちがう！ 俺が気にしてるのは、まさか今回もまた……？」
「あっ！ ごめん、また全部言っちゃった！」
緹雅は自分の頭を軽くコツンと叩いた。
「まったく……」
私は思わず天を仰ぎ、
――今度こそ、この場で穴を掘って埋まりたくなった。
緹雅と私が軽く言い合いをしているそのとき、、守護者たちはすでに晋見廳へと入ってきていた。
全員が片膝をつき、頭を上げて私と緹雅を仰ぎ見る。
「凝里さま、緹雅さま。守護者一同、すべて揃いました。
我々（われわれ）はお二人に尽くす覚悟でございます。決してご期待を裏切ることはいたしません。」
総指揮官莫特の声は堂々（どうどう）として力強く、
その姿勢には威厳と誠実さが漂っていた。
ああ――やはり彼は総指揮官にふさわしい。
私は思わず、自分も見習うべきだと感じた。
「守護者の皆さん、弗瑟勒斯を守ってくれてありがとう。」
「もったいないお言葉でございます、凝里さま。」
私はまず、守護者たちに対して、聖王国で私たちが経てきた出来事を簡潔に説明した。
その後、芙莉夏との協議の結果をもとに、守護者たちへいくつか実行すべき計画を提案した。
「今回の聖王国での行動は、思ったような成果を上げることはできなかった。
だが、少なくとも今後の方針と目標は明確になったはずだ。」
そう前置きをしてから、私は本題に入った。
提案を進める前に、まずいくつか確認しておくべき事柄があった。
「まずは――佛瑞克。」
「はいっ！」
「尤加爾村の件だ。
現在、君と蕾貝塔が防衛と偵察を担当しているが、何か異常は見られたか？」
「報告いたします、凝里さま。
あの村は龍の襲撃を受けたあと、現在はほぼ再建を終えております。
凝里さま、そして緹雅さまが離れられた後、敵の再襲来は確認されておりません。」
「そうか。――では、怪しい人物が村に再び現れたという報告は？」
「いえ、そのような者は確認されておりません。」
蕾貝塔の感知と偵察能力を考えれば、ひとまずは安堵してよさそうだ。
「よし。――それなら、引き続きその村の守護を頼む。
敵が再びあの地を狙う可能性は高い。」
「はっ！」
尤加爾村の件が片付いたあと、私は視線を迪路嘉へ向けた。
「次は――迪路嘉。」
「はい！」
「見張りの任務、ご苦労だった。」
「いえ、私はただ自分の務めを果たしているだけです。」
「以前、私が君に尋ねた質問を覚えているか？」
「申し訳ありません。
私の不明により、凝里さまのお言葉がどの件を指しているのか……。」
少し考えてから、私はその聞き方が適切ではなかったと気づいた。
「いや、謝る必要はない。
こちらの聞き方が悪かった。
――龍霧山の偵察の際、何か異常は見られなかったか？」
「現在までのところ、各階の音魔団長たちからの報告によれば、怪しい人物は確認されておりません。
ただ、時々（ときどき）冒険者が立ち入ることがあり、月に一、二人ほど現れるようです。」
「その冒険者たちは、君の音魔たちに攻撃を仕掛けることは？」
「いいえ。音魔たちは濃霧を利用して姿を隠しておりますので、そう簡単には発見されません。」
「……おかしいな。」
話を聞き終えても、私はどうしても腑に落ちなかった。
いや――むしろ、これが今の私にとって最も不可解な点だった。
聖王国で集めた情報によれば、龍霧山は非常に危険な地域であるはずだ。
だが、迪路嘉の報告からは、その危険性を裏付ける要素がまったく見えてこない――。
そのとき、ふと一つの考えが頭をよぎった。
「迪路嘉、君の見立てでは――その冒険者たちの実力はどうだ？」
「たいしたことありません。」
質問に対して、迪路嘉はこれまでにないほどの自信を見せた。
なるほど……。もし相手が弱すぎるなら、彼女はそもそも危険と見なさないのだろう。
「迪路嘉、誤解しないでほしい。君の判断を疑っているわけじゃない。
ただ――冒険者をあまり侮らないほうがいい。」
「つまり、次に侵入してきた冒険者は、全員殺してしまえばいいということですか？」
迪路嘉は首をかしげながら、まるで当然のように問いかけてきた。
「ま、待ってくれ！ どうしてそういう怖い発想になるんだ！」
心の中で私は思わず叫んだ。
この世界に来てから、死や殺生に対しての感覚は確かに鈍ってしまった。
だが理性は今もはっきりと告げている――むやみに命を奪うことは、絶対にしてはいけない、と。
これまでのところ、音魔を脅かすほどの敵は現れていない。
ならば、当面は増援を送る必要はないだろう。
――緹雅も言っていた。
守護者たちには、必要なときに信頼を示すことが大切だと。
でなければ、彼らの負担は増えるばかりだ。
「いや……悪意を持つ者でない限り、できるだけ冒険者には手を出さないように。」
その一点だけは、念のために釘を刺しておく必要があった。
「凝里さま、恐れながら一つお伺いしてもよろしいでしょうか。」
「ん？ どうした？」
「悪意とは……何でしょうか？」
「えっ……」
私は一瞬言葉を失った。
――そうだ、忘れていた。
迪路嘉は設定上、あまりにも単純な精霊だ。
感情というものに対して極めて鈍感で、冷静を保つことを最優先に造られた精霊だ。
彼女はすでに三百十五歳を超えているが、その内面は今もまだ子供のまま。
かつて奧斯蒙が言っていた――
「遠距離攻撃手にとって最も大事なのは、常に冷静であること。余計な感情を持つな。」と。
それは冷酷ではなく、戦場の現実そのものだった。
戦いとは、情では動かない――そう教えたのも、奧斯蒙らしい。
普段は冗談を言って笑わせるような彼が、戦いとなればまるで別人のように変わる。
迪路嘉の問いに対して、私はすぐには答えられなかった。
どう説明すればいいのか、言葉が見つからなかったのだ。
「迪路嘉、その質問は……あとで話そう。」
そのとき、緹雅がそっと助け舟を出してくれた。
「あり、ありがとう……緹雅。」
「どういたしまして。」
緹雅の笑顔は、まるで「ご褒美を待ってるわ」と言わんばかりだった。
仕方なく、私は皆の前で彼女の頭を軽く撫でてやった。
その瞬間、緹雅は顔を両手で覆いながらも、隠しきれない笑みを浮かべている。
……その嬉しそうな表情に、今度は私のほうが恥ずかしくなってしまった。
ちらりと守護者たちのほうを見ると、彼らは慌てて視線を逸らした。
――いや、ちょっと待て。
私はいったい何をやっているんだ……？
どう考えても、これじゃ威厳なんてあったものじゃない。
現在の二つの最重要課題を解決したあと、私は新しい計画に着手した。
「……コホン。これから話すことは非常に重要だ。
各自、十分に注意して聞いてほしい。」
私の言葉に、守護者たちは一斉に姿勢を正し、真剣な眼差しを向けてきた。
「これから、私たちは一部のメンバーを率いて六島之國へ向かう。
主な目的は、先に掴んだ情報が事実かどうかを確かめることだ。」
私は一拍おいて、言葉を続けた。
「私たちが六島之國へ向かっているあいだ、
皆にはそれぞれ行動を取ってもらうつもりだ。
聖王国での活動を基盤として、
今後は各国へ赴き、情報の収集を進めてほしい。」
「もっとも、我々（われわれ）は各国の現状をほとんど把握していない。
だから、極力争いは避け、
できることなら暗の中で情報網を築いてほしい。」
計画の全貌については、六島之國の状況を実際に確認してから、改めて他の者たちに説明するつもりだ。
そもそも、残り五つの大国のどこに彼らがいるのか、今の時点では私にも分からないのだから。
「では、人員の配置についてだが、
安全を最優先とし、各行動には必ず同行者をつける。
弦月団は『満月』と『月蝕』を除き、他のメンバー全員を出動させる。
また、櫻花盛典は『紅櫻』を除き、同じく全員を派遣する。」
弗瑟勒斯の防衛力を最低限でも維持する必要があるため、
私は各部隊の戦力配分を慎重に調整していた。
佛瑞克と蕾貝塔（“白櫻”）は、聖王国の近くの村に引き続き留まる。
私と緹雅は妲己（“紫櫻”）と雅妮（“藍櫻”）を連れて六島之國へ向かう。
赫德斯特と絲緹露（“黄櫻”）は荒漠之國へ向かう。
芙洛可、伊斯希爾、そして莉莉（“粉櫻”）は遺跡之國へ向かう。
德斯と上弦月の三兄弟は神話之國へ。
莫特と菲瑞亞（“黒櫻”）は黄昏之國へ向かう。
正直なところ、各れをどう配置するかについて、私はかなり長いあいだ悩んでいた。
それぞれの個人能力や協調性に加えて、向かう国の状況も考慮しなければならなかったからだ。
最終的には緹雅と芙莉夏の助言によって決定したが、
まったく情報がない状態での判断には、やはり少し不安が残っていた。
全員の安全を確保するため、私は皆に雅妮（“藍櫻”）と定期的に連絡を取るよう指示した。
「これが私から皆への唯一のお願いだ。
決して単独で行動しないこと。
そして、必ず自分の安全を第一に考えてほしい。」
自分でも、この言い方はまるで子どもが初めて旅に出るときに心配する親のようだと感じた。
だが、緹雅は私の背後で、ただ静かに微笑んでいた。
