関所に入った瞬間、周囲はたちまち指先さえ見えない漆黒の闇に沈んだ。
転送が終わった私たちは、まるで完全に閉ざされた洞窟に閉じ込められたかのようで、互いの姿さえ判別できなかった。
たしかに広大な天然の岩洞であることは薄々（うす）感じ取れたが、通路がどこにあるのか、方角がどちらなのか、まったく見分けがつかなかった。
「ん？想像していた以上に暗いな……蒲公英之光！」と低く呟きながら呪文を唱えると、手にした水晶球と魔法書が同時に淡い青の光を放った。
柔らかな風音と共に、掌から柔和な光を放つ一輪の蒲公英が舞い上がり、空中で自動的に数十の微光の綿毛へと咲き広がった。それらは星屑のように四方へ散り、私たちの周囲を漂った。
光点がゆるやかに広がるにつれ、元の暗闇の空間は次第に照らされ、洞窟の内部の輪郭も徐々（じょじょ）に明確になってきた。
「ふう〜これでずっと楽になったな。本当に、遊戲運営方が一体いくつの罠を仕掛けて待ち構えているのやら……」と私は呟いた。
目の前に広がっていたのは、曲がりくねった通路だった。洞壁には苔が生え、滴る水の跡が無数に残り、空気には湿気と淡い腐木の匂いが漂っていた。地面は岩石と湿った泥が入り交じり、歩く際には足を滑らせたり罠を踏み抜かぬよう、格別の注意が必要だった。
地形は高低さまざまで、突き出した尖石や隠された小さな水潭が至る所に散在していた。明らかに、ここは普通の洞窟通路ではなく、意図的に設計され、玩家が安定して進むことを困難にする環境だった。
私たちは険しい洞窟を進み続け、警戒を怠らずに、地表に潜む滑らかな石や小さな落とし穴を慎重に避けていった。
しばらく進むと、目の前の通路が突如途切れ、洞窟全体を横切る巨大な断崖が姿を現した。
断崖の下は漆黒の闇が広がり、底は見えないほど深かった。その奥からは低いうなり声と風音が交錯した不気味な反響が響き、背筋に冷気を走らせた。
唯一の道筋は、数本の太い石柱が孤島のように断崖の中央に林立しているだけだった。各の石柱の間隔は数メートルあり、足場として飛び移ることは不可能ではなさそうに見えた。だが、この跳躍を安定して越えるのは容易ではなく、まして次の瞬間に何が起こるかわからない状況では一層の危険が伴った。
しかし、私たちが渡り方を話し合おうとしたその時、地底から突如重い震動が響き、断崖の縁に沿う岩石がわずかに揺れ動いた。
次の瞬間、崖底から金属の擦れ合う音が響き渡り、それに続いて巨大な怪物が地を突き破って姿を現した。
それは、断崖の縁をほとんど覆い尽くすほどの巨躯を持つ鋼鉄蜘蛛だった。銀黒色の金属甲殻に覆われ、その表面には赤と青が交錯する紋様が閃き、眼部には数十の赤い感応晶体が絶え間なく点滅していた。
これこそが伝説の蜘蛛王查克であり、強力な防御と機械体抗性を備えた九級魔物、この路線における最初の守関魔獣であった。
「最初から九級とはね！」
緹雅は目を細め、口元をわずかに上げた。
「要は簡単よ、怪物を倒せばいいだけ。凝里、補助の部分は任せたわよ！」
「問題ない。」と私はすぐさま支援を展開した。
「技能・移動弱化、地蝕！」
私は素早く呪文を詠唱し、水晶球の補助と共に魔力を地表へと注ぎ込んだ。
地面に幾つもの魔法陣が閃光すると共に、查克の足元の地面は凹凸に歪み、無数の小さな穴が爪を引きずり込むかのように絡みついた。そのせいで動作は急激に鈍り、動きは次第に緩慢でぎこちなくなっていった。
「技能・五感侵蝕！」
亞米が続けて行動に出た。彼の技能は対象の反応や動作協調を麻痺させ、通常の生物に対しては極めて強い干渉効果を発揮する。
しかし、查克にはほとんど影響がなく、その身体は依然として強固のまま。行動が鈍ったのも地形のせいであり、精神系の攻撃は全く通じなかった。
「なにっ？こいつ、機械型なのか！精神への干渉が効かないなんて……」
亞米は眉をひそめて言った。
「精神系の魔法以外にも、別の耐性を持っているはずだ。」
と私は補足しつつ分析した。
「大丈夫、攻撃は私と姉に任せて。」
緹雅は落ち着いた声で言った。
「もし攻撃を防ぐ必要があれば、その時は頼むわね。」
続いて、緹雅は手を振り抜き、技能を発動した。
「夜龍幻息！」
天地を震わせる龍吼が断崖全体に轟き、黒色と炎が交錯する巨龍が魔法陣から舞い上がった。翼を振るうたびに、炎と黒影が空間全だ中を覆い尽くした。
この魔法は本来召喚魔法に属し、この巨龍は緹雅が第三神殿において環境特性を利用して育て上げたものだった。
黒龍は查克に向けて闇と炎の混合した烈焰を吐き出した。だが、查克はほとんど損傷を受けることなく、それを耐え切った。
「闇属性も火属性も耐性で防がれた……」
私は眉を深くひそめた。
「ならば老身が試してやろう、渦雷神槍・斷天式！」
芙莉夏は呪文を展開し、銀白色の雷電が掌の中に集まり、数本の雷槍へと凝縮した。
それらは耳を劈く破空音を響かせながら、查克の関節部へ正確無比に突き刺さった。
傷害を受けた查克は、この時狂暴模式に突入し、動作は一層狂気じみたものとなった。
查克は突如、私たちに向けて銀白色の蜘蛛絲を連射した。その糸は極めて精緻かつ高速で、私は急いで石牆を召喚し防御を試みた。だが、その蜘蛛絲は瞬時に石牆の防壁を貫通し、刃のように鋭く私たちの眼前へ迫った。
幸運にも、それは私たちに十分な回避時間を与えていた。緹雅は素早く身を翻して避け、私も即座に警告を発した。
「この蜘蛛絲は物理防御を無視して貫通傷害を与える！亞米、頼む！」
「了解。」
亞米はすぐさま神器「極光盾」を使用した。光芒を瞬かせる巨大な盾牌が私たちの前方に展開し、強固な障壁を形成、蜘蛛絲の攻撃の大半を防ぎ切った。
芙莉夏は好機を逃さず、すぐに第二波攻勢を仕掛けた。
「技能・光裁輪弩・瞬零式！」
彼女の法杖から強烈な光芒が放たれ、空中に浮かぶ光の矢となって凝縮した。
私は続けて光元素強化術を用い、光弩の威力と貫通力を高めた。
「技能・分裂幻象！」
緹雅は攻勢を重ね、攻撃を多重分身へと変換した。単一の一撃は、多点に及ぶ範囲攻撃へと変わったのだ。威力はわずかに落ちたものの、この多点干渉こそが大型BOSSの関節を狙う最適の手段だった。
次々（つぎつぎ）と魔法攻撃が降り注ぐ中、蜘蛛王查克の外殻にはついに亀裂が走り、赤青の紋路は不安定に点滅し始めた。
攻撃がその核心部位を打ち砕くと、蜘蛛王查克は耳障りな金属哀鳴を上げ、巨躯の全身が轟音と共に崩れ落ち、数塊の金属破片へと爆散した。
蜘蛛王查克の残骸の中から、微光を放つ石板がゆっくりと浮かび上がった。それこそが通関の鍵となる道具であるかのように見えた。
「ふう……始まったばかりでこの刺激か。不破の組だったら、最初から大技を使わざるを得なかったかもしれないな！」
私は笑いながら首を横に振った。
「何しろ私たちの隊は魔法火力中心だからな。物理を無効化するこういう怪物にはちょうどいい。」
芙莉夏も笑いながら同意した。
「最初に行動制限と雷属性攻撃を仕掛けておいてよかった。もしあの蜘蛛絲を全力で放たれていたら、対処は相当難しかっただろうな。」
查克は九級に過ぎないとはいえ、その強度と知能は依然としてBOSS級であり、並の怪物を遥かに凌駕していた。これはほんの開幕の第一関門に過ぎない——後の挑戦がこれ以上に楽でないことを、私たちは皆心に刻んでいた。
断崖を越えた後、私たちは険しい洞道をさらに進んでいった。
地勢は依然として不安定で、ときおり地底の奥深くから微かな呻き声や岩壁の震動が響いてきた。それは、何か巨大な存在が闇の中に潜み、私たちの接近を待ち構えているかのようであった。
ついに、私たちは開けた空間へと辿り着いた。そこは天井が極めて高く、しかし空気は息苦しいほど淀んでいた。空間の各所には大小さまざまな洞口が散在し、まるで巨大な生物の巣穴のようであった。
唯一目立った構造物は、正面にそびえる一枚の小扉であった。それは数条の重厚な鉄鎖で封じられ、表面には奇異な文様と古代文字が刻まれており、不安を煽る魔力波動を放っていた。
「この扉……おそらく次の段階へ通じる鍵だろうな。」
私は小声で呟いた。
私たちがなおもこの空間の構造や次の進路を探っていたその時、突如、底部のある洞口から重厚な地鳴りが轟き渡った。
次の瞬間、巨大な生物が地底から突如飛び出た。その身躯は蟠龍のごとく空間の中央にうねり盤踞し、無数の節立った脚爪が岩壁に突き刺さり、逃げ場のない錯覚を人々（ひとびと）に与えた。
それは一匹の巨大な蜈蚣であった。体表は重厚な黒甲に覆われ、その上には赤青の魔紋が縦横に走っていた。数十対にも及ぶ異常に発達した前肢を備え、口器の先端からは絶え間なく深紫色の腐蝕液体が滴り落ちていた。その威圧感だけで群衆を圧倒するに足りる——これこそがこの関卡のBOSS、萬臂蜈蚣阿札斯（Lv.10）であった。
「またこんな厄介な怪物か……見てろ！」
私は即座に行動し、召喚魔法を発動した。
「召喚・泥巨人！」
魔法の発動と共に、泥水で形づくられた巨人が地面からゆっくりと立ち上がり、全身から濃厚な魔力を放った。
「さすが凝里、対応が早いじゃない！」
緹雅は茶目っ気たっぷりに笑って言った。
「漩絲斷界・裂水嵐！」
緹雅は高声で技能の名を叫び、細く糸のような水流が瞬時に凝縮して、無数の回転する水の刃となった。
「補助増幅、集中加速、防御超破壊！」
私はさらに補助魔法を重ねた。
これは私と緹雅が共に開発した合撃技能であり、超高防御と多重護甲を持つ魔物を相手にするための専用の技だった。
数条の水鑽は私の魔力の加護によって速度が倍増し、万の飛矢のごとく阿札斯の多重触鬚防御を貫いた。前列の数本の巨大な肢体を直に粉砕し、阿札斯は耳障りな嘶吼を上げ、その巨体は激痛に耐えきれずわずかに仰け反った。
「効いてる！」
私は大声で叫んだ。
怒り狂った阿札斯は瞬時に地底へ潜り込み（こみ）、空間全体が激しく揺れ動いた。まるで地震が襲ったかのようだった。
「気をつけろ！奴は地底から攻撃してくるぞ！」
亞米が鋭く叫んだ。
次の瞬間、無数の蜈蚣の利爪が地底から一斉に突き出て、環状隊形を組み私たちへ襲いかかった。
これこそが奴の必殺技の一つ——『萬臂鐵槌』であった。
その利爪は一本一本が鋼針のように鋭利であり、裂傷を与える物理破壊力を持つだけでなく、大地に衝撃を与えて震波を発生させ、玩家の行動や魔法の発動を妨害した。
「他の者なら、この密集攻撃を防ぎ切れないだろう……だが忘れるな、まだ俺がいる！」
亞米は少しも慌てずに「極光盾」を高く掲げた。
「技能・次元結界！」
亞米が魔法を発動すると、極光盾は七彩の光を放ち、半透明の立体結界を展開した。それは私たち全員を包み込み、結界と急襲してくる利爪とが金属交撃音を絶え間なく響かせた。
阿札斯は獰猛に咆哮した。
「無駄だ！一度この包囲に捕らわれれば、貴様らに逃げ場はない！」
奴の攻撃範囲は徐々（じょじょ）に狭まり、まるで私たちを結界ごと押し潰そうとするかのようであった。
「ふん、侮られたものね。」
緹雅は冷たく笑った。
「そうよ〜逆爆咒・裂返。」
芙莉夏の声は夜色の鐘声のように響いた。
これは彼女の最強の反撃型技能の一つであり、敵の攻撃節点に魔力を注入し、その攻撃力を逆流爆裂させて反撃することができた。
結界の内部に数十の光紋が突如輝き、次の瞬間、私たちの中心点から強烈な反震能量波が爆ぜ広がった。それは阿札斯の脚爪を暴風のごとく吹き飛ばし、巨虫の全身を壁に叩き付け、耳を聾する轟鳴を響かせた。
「次は老身が見せてやろう——天裂旋風牙！」
芙莉夏は両腕を広げ、風元素によって構成された無数の旋刃が星辰のようにその身の周囲を巡った。これらの風刃は切断と減速の二重の効果を持ち、阿札斯の関節部位や脚節を正確に撃ち抜いた。
「どうやらこいつは風属性と水属性の耐性が低いな！」
私は即座に突破口を見抜いた。
「緹雅、合撃だ！」
芙莉夏が言った。
「わかった！」
「漩絲斷界・裂水嵐！」
「天裂旋風牙！」
二つの技能は空中で交錯し、青白に渦巻く巨大な渦動を生み出した。それはまるで天災の降臨のように、旋回する水と風が万千の刃と化し、萬臂蜈蚣阿札斯の巨体に無数の傷痕を刻んだ。
これこそ緹雅と芙莉夏の合撃によって生まれた新たな技能——『洪流の裁罰』であった。
無数の脚節が断裂して飛散し、萬臂蜈蚣阿札斯の巨体は揺らぎながら崩れ落ちそうになり、再び地底へ潜って逃げようと企てた。
だが、今度ばかりは退路を見つけることはできなかった。
「やれやれ、俺の泥巨人が飾り物だとでも思ったか？」
私は軽く笑った。
実は、戦闘の開始時から私の泥巨人は密かに自身を泥漿へと溶かし、戦闘で注意が逸れた隙を突いて周囲のすべての洞口へ浸透し、それらを封じていたのだ。
「泥巨人は攻撃力こそ低く、動きも鈍いが、偵察や潜伏に関しては相当に強いんだ。」
私は言った。
「最後の一撃、激潮召喚・無盡龍卷！」
私が両手を打ち鳴らすと、大地は裂け、数条の巨大な水龍巻が湧き上がった。それらは阿札斯を丸ごと包み込み、旋回する水圧と元素能量で絶え間なく押し潰した。威力は先程の『洪流の裁罰』には及ばなかったが、既に重傷で瀕死の阿札斯には十分すぎる一撃だった。
阿札斯は凄惨な悲鳴を上げたのち、水龍巻の中で粉々（こなごな）に砕け散り、蒼藍の光点となって消え失せた。
その元の立っていた場所には、銀光を放つ石板と、錆び付きながらも古代符文が刻まれた鍵が地面に落ちていた。
私は慎重に鍵を拾い上げ、振り返って仲間たちを見た。
「この扉を開けるためのものだろう……だが、この関が最後かどうかは分からないな。」
「他の隊伍の状況を先に確かめておく？」
緹雅が顔を上げて問いかけた。
私はうなずき、亞米の方を見て言った。
「頼む、彼らと連絡を取ってくれ。」
「了解。」
亞米はすぐに通信装置を通じて他の二隊と連絡を取り、数秒もしないうちに報告した。
「上出来だ。狄莫娜の隊と納迦貝爾の隊も、それぞれ石板を無事に入手したそうだ。」
私はほっと息を吐き、
「では、出発しよう！」
と言った。
私たちは封鎖された小扉へ向かった。私が古代の鍵を錠穴に差し込むと、ガチャリという重々（おもおも）しい音と共に鉄鎖は自動的に解け、扉の両側へと収縮していった。
扉の内側に広がっていたのは、私たちが予想していた通路ではなく、石材で築かれた空間であった。その中央には古代の祭壇が据えられており、そここそが真の核心へ至る要所であるのは明らかだった。
祭壇は古朴にして歴史を感じさせ、その表面には古代文字と浮彫が刻まれていた。中央には二つの円形の凹槽がはっきりと存在し、それが石板を嵌め込むための場所であることは明白だった。
私は歩み寄り、手にした石板をそれぞれの凹槽に嵌め込んだ。
最後の一枚の石板が凹槽に嵌まり込んだ瞬間、祭壇全体は激しい震動を放ち、光紋が地面を伝って急速に広がった。直後、轟鳴が響き渡り、石板と祭壇は全体ごと崩壊を始め、土煙が舞い上がり、床もまた大きく亀裂した。
その後、私たちは次々（つぎつぎ）と深洞へ跳び込んだ。過程の中で聞こえるのは風音の呼嘯と重力の牽引だけであった。墜落の感覚は、まるで底の無い空間を通り抜けているかのようで、時さえも凝滞したかのように感じられた。
およそ数秒後、私たちはついに着地した。両足が地面を踏みしめた瞬間、大地はわずかに震え、まるで神殿そのものが私たちの到来によって目覚めたかのようであった。周囲の漆黒の空間からは突如、低い嗡嗡音が響き渡り、それは囁きのように私たちを取り囲み、不気味な寒気を覚えさせた。
次の瞬間、洞窟の四周の壁に沿って並んだ松明が一斉に自動点火し、暖かい火光が闇を払った。炎は水波のように次々（つぎつぎ）と連なり、空間全体を明るく照らし出すと同時に、水晶石で築かれた巨大な地下神殿が姿を現した。
天井は高く、まるで光を呑み込む黒洞のようであった。壁面には古代にして複雑な符文が彫刻され、淡青色の微光を瞬かせていた。
私たちが周囲を見回し、この壮麗な光景から未だ心を戻せぬ刹那、前方の黒洞から突如、巨大な三首の蛇が飛び出た。その巨体は視界をほぼ占領し、三つの蛇頭はそれぞれ火紅、碧緑、水藍の光を放ち、瞳孔には冷厳な殺意が宿り、言葉もなく直ちに私たちへ突進してきた。
「せっかちな奴め……熔岩石壁！」
私は素早く魔法を発動し、手中の水晶球が紅橙色の光を放ち、私たちの目前に強靭な弾性石壁を築き上げた。
この技は集中型の物理攻撃を想定して設計されており、弾性を強化した岩石によって衝撃力を分散し、一部のエネルギーを吸収することで、敵の物理衝撃を効果的に軽減するものだった。
この石壁が三首の蛇の第一波の突撃を受け止めている隙に、私たちは素早く陣形を整え、次に迫る戦闘へ備えた。
巨蛇は怒り狂い、火紅色の蛇頭が咆哮すると同時に、灼熱の炎を猛然と吐き出した。それは神殿全体を焼き尽くし、焦土と化さんばかりであった。
しかし、この程度の炎は私たちにとって脅威ではなかった。
緹雅は手にした神刃を軽く振るい、炎を難なく受け止めた。
「こいつが最終ボスってわけじゃないだろうな？前のやつらより弱く感じるぞ。」
亞米がやや気楽そうに言った。
「そんなフラグ立てるな！こういうBOSSは単に俺たちを試しているだけかもしれないんだ、油断するなよ！」
私は即座に返した。結局、この先で相手がどんな技を繰り出すかは分からないのだから。
案の定、三首の蛇の碧緑色の蛇頭が突如大きく開口し、口腔から大量の腐蝕性の強酸液体を噴き出した。その臭気は瞬時に空間全体へと満ち溢れた。
「なに？強酸だと！？くそっ、俺たちには酸の液体を防ぐ手段がほとんど無い……亞米、頼んだぞ！」
私は焦りながら叫んだ。
亞米は慌てることなく、一歩踏み込み、手にした極光盾を展開して円形の結界を張った。
「次元強化・極光反折！」
彼が大声で叫ぶと、結界の表面には特別な紋路が浮かび、防御力はさらに強化された。
酸液が極光盾の結界に降り注ぎ、耳障りなシューという音を立てながら大量の蒸気が天へと噴き上がった。だが、結界は依然として揺るぎなく健在だった。
「ちくしょう、運営方め……この関が不親切なのは知っていたが、まさかここまで卑怯とはな。」
亞米は歯を食いしばりながら低く呟いた。
「姆姆魯が聞いたら、どうせ『それはお前の実力不足だからだ』って笑うだけでしょ。」
緹雅は意地悪な笑みを浮かべて彼をからかった。
「こういう時は攻撃の形を変えた方がいいんじゃない？守ってばかりじゃ埒が明かないわ。」
緹雅は小声で仲間に告げたが、その眼差しは目の前の三首の蛇から一瞬も離れなかった。
言葉が終わらぬうちに、三つ目の蛇頭が突如大きく口を開き、豪雨のごとく降り注ぐ高圧水砲を吐き出した。水砲が地面に直撃すると、瞬時に破片と泥塊が飛び散り、轟音が鳴り響き渡り、その迫力は圧倒的だった。
私たちは即座に悟った。奴らは異なる属性を持つだけでなく、互いに巧妙に援護し合い、交互に攻撃を仕掛けてきているのだと。
「なるほど……三つの頭はそれぞれ火、酸、水の属性を司り、しかも戦術的な連携まで取っているとは……。」
私は眉間に皺を寄せた。
このレベルのAI行動は、ほとんどプレイヤー並みの精度であり、運営方はやはり、この挑戦を簡単に済ませるつもりなど毛頭なかったのだ。
「では、ここは私が先に牽制する！」
私は即座に行動し、詠唱する呪文に呼応して魔力が空気の中を流れ始めた。
「召喚——土の守護龍、風の疾行龍！」
二つの魔法陣が私たちの前方に展開し、大地の震動と空気の震えと共に、二頭の巨体の召喚龍が次々（つぎつぎ）と姿を現した。
土龍の重厚な身躯が巨蛇の目前に立ちはだかり、不動の城壁のごとく敵の進撃を阻んだ。
一方、風龍は空中を旋回し、高速の旋風を放って敵の動きを抑え、反応速度を低下させた。
「牽制完了！奴らの攻撃は一時的に鈍ったぞ！」
私は大声で叫んだ。
私たちが反撃に移ろうとしたその時、亞米の通信装置からビーッという音が響いた。
彼はすぐに応答し、第二隊の狄莫娜の声が届いた。
「こっちは三首の蛇に遭遇した。三つの頭はそれぞれ光属性、闇属性、鋼属性を持っている。不破がその一つを斬り落としたが、十秒も経たずに再生してしまった！」
狄莫娜の声色には焦りが滲んでいた。
ほぼ同時に、第三隊の姆姆魯からも通信が入った。
「こっちの三首の蛇は雷属性、岩属性、風属性だ。俺たちの編成はそれなりに相性がいいから進展は順調だが……三つの頭を全部斬り落としても、極短時間で再生する。これは火力だけで解決できるBOSSじゃないぞ。」
私は頭脳の中で目前の状況を高速に分析した。
「分かった……。」
私は顔を上げ、確信を込めて言った。
「この戦闘の肝心な点は、単独の隊伍で解決できるものじゃない。三隊が同時に九つの頭を斬り落としてこそ、通関条件になるんだ。一隊でも遅れを取れば、その隙間に蛇頭が再生してしまう――これはまさに、プレイヤー同士の協力を極限まで強いる設計だ！」
「ちくしょう～こんな設計、誰が想像できるんだ？なるほど、だから運営方は隊伍を分けたのか。」
芙莉夏は冷たく鼻を鳴らし、魔杖を強く握りしめ、その杖端には魔力が激しく閃き揺れていた。
「それで、今はどうする？次は正確に同期を取らなきゃだめよ！」
緹雅が問いかけた。
亞米は両方の隊伍に通信を入れた。
「おい！全員、よく聞け！三隊が同時に、それぞれ三つの蛇頭を斬り落とさなければならない。そうでなければ奴らは延々（えんえん）と再生し、終わりがなくなるぞ！」
亞米は私の言葉を通信装置を通じて即座に他の二隊へ伝えた。その後、私たちは亞米の防御の庇護の下、次に備える戦術を練り始めた。
「問題の核心は、こっちの三つの蛇頭の属性の組み合わせよ――強酸、水、火の三種の属性が完璧な連鎖抑圧を形作り、私たちにはほとんど隙間がない。ただ防御しているだけでも限界に達しているわ。」
芙莉夏は眉をひそめて言った。
「そろそろ私たちの切り札を使う時ね。」
緹雅が言った。
「全員が同時に動き、九つの蛇頭を一気に斬り落とすのよ。絶対に一瞬の遅れも許されないわ。」
そう言うと、緹雅は一切の躊躇なく、自身の職業技能を発動した。
スキル――流星墜落。
このスキルは生命力と魔力を同時に燃焼させることを代価とし、すべての元素粒子を強制融合させる。その上で大規模な力を蓄積し、瞬間的に爆発的な混沌衝撃波を解放するのだ。
同時に、芙莉夏も自身のスキル――混元界輪・砲陣を起動した。
この技は通常の魔法攻撃とは異なり、混沌元素を媒介として、圧縮されたエネルギーを極限まで凝縮し、特殊な魔法陣に充填する。そしてそれを砲弾のように次々（つぎつぎ）と撃ち放つのだ。
一発一発が敵の物理や魔法防御を無視し、さらには特定の抗性すら強制的に破壊することができる。酸性の攻撃でさえ脅威とはならなかった。
二つの強力なスキルが交差し融合し、最終的に双人絶技――殞界終導・混元衝撃へと昇華した。
火光と雷鳴に似た震動の中、混沌のエネルギーが嵐のごとく神殿全体を覆い尽くした。
三つの蛇頭は無音のうちに呑み込まれ、巨体は必死にのたうち回ったが、抗うことは叶わなかった。
通信チャンネル越しに、私たちは他の二隊の報告をはっきりと聞いた。
「蛇頭は斬り落とした！復原の兆候はな――し！」
通信チャンネル越しに、私たちは他の二隊の報告をはっきりと聞いた。
「蛇頭は斬り落とした！復原の兆候はな――し！」
果して、九つの蛇頭が同時に消滅した瞬間、あの執拗な再生能力はついに止まった。
神殿の中、空気は凍り付いたように静まり返り、それはまるで、私たちの勝利を黙して認めているかのようであった。
すべての蛇頭が斬り落とされると同時に、水晶体の壁が激しく崩壊を始めた。
轟音と共に破片が四方へ舞い散り、その広がりと共に、突如、空間は異様なほど広大となり、まるで新たな世界が眼前に現れたかのようであった。
さらなる巨大な水晶洞窟が眼前に姿を現し、その壮観に目は奪われた。水晶の光沢が無数の眩い光芒を反射し、視界さえ眩惑させた。
私はその時になって初めて気づいた。先程まで自分たちが立っていた「神殿」とは、実はこの水晶世界の中の一つの小さな区画に過ぎず、私たちが隣接していたのは単なる空間の連続であって、決して私たちが思い描いていたものではなかったのだ。
洞窟の規模のあまりの大きさは想像を絶し、まるで尽きることのない地下王国に踏み入れたかのようであった。
その時、私の胸には言い知れぬ圧迫感が込み上がった。すべてが私たちの予想を遥かに超えているように思えた。
水晶の壁が崩れ落ちる中、私は気づいた。斬り落とされたはずの蛇身は予想に反して消えることなく、水晶塵土の中で蠢き始めたのだ。やがてその一片一片の蛇身は突如として一斉に後方へと縮み込み、まるで本来の形態へ回帰するかのようであった。
蛇身たちは互いに絡み合い、まるで何か強大な力に引き寄せられるかのように、徐々（じょじょ）に一体となっていった。
私たち全員が息を呑んだその瞬間、蛇身たちは固く絡み合い、やがて一つの巨大な怪物へと変貌した。洪流のごとき巨大な蛇身がうねりを描いて成型し、その体躯は先程のどの蛇よりも遥かに大きかった。
これこそが「献祭召喚」によって呼び出された最終BOSS――耶夢加得であった。
その外観は古代的かつ邪悪な神獣のごとく、巨蛇の身は硬質の鱗片に覆われていた。その一枚一枚の鱗片は銀白色の光輝を放ち、双眼は燃え尽きた炭火のように灼熱の紅光を放射し、その視線を浴びた者は誰もが背筋に寒気を覚えた。
その巨きな口がゆっくりと開かれ、無数の鋭い牙が剥き出しになった。そして、その陰冷な気息は空間全体の温度を瞬時に引き下げ、息苦しいほどの圧迫感を生み出した。
さらに衝撃的だったのは、耶夢加得のレベルがゲーム本来の上限を突破し、既に第十一級へ到達していたことだ。この事実だけでも、その恐怖を十分に示していた。
それは単にプレイヤーに対してレベルの圧制を持つだけでなく、特殊なフィールド効果まで有していた。その効果はプレイヤーの魔法と物理攻撃の効力を全体的に五割も低下させるのだ。
このような状況下、私たち一人一人が言葉に尽くせぬ圧力を感じた。疑いようもなく、これは未曾有の挑戦であった。
「くそっ、これが最終BOSSなのか？なるほど、誰も勝てなかったわけだ。前の九頭蛇だけでも十分に手を焼かされたのに、今度はこの姿……九合一の攻撃など、とても防ぎ切れるものじゃない。」
姆姆魯のこの言葉は、むしろ感嘆に近かった。
「でも、私たちは大きな一歩を踏み出したと言えるだろう！結局、ここまで攻略に成功した者は誰もいないし、大半は前段階で全滅してしまったんだ。ここに立っているということは、少なくとも多くの点で私たちが正しい行動を取ってきた証拠だ。」
「まったく……前の戦闘で消耗した魔力は予想以上だった。これから吾等はどう立ち回ればよいのだろうか？」
この状況を前にして、芙莉夏は少なからず不安を抱いていた。
ちょうどその時、耶夢加得がついに攻撃を仕掛けてきた。
その巨きな口を開き、雷鳴のごとき咆哮を放つと同時に、強烈な水弾が私たちへと撃ち放たれた。
それらの水弾は強力な腐食性を帯びているだけでなく、破裂する際に濃厚な酸性の気体を放出し、瞬時に空気へ拡散して持続的な毒霧を形成し、私たちの生命値を長時間にわたって削り続けた。
洞窟は瞬く間にこの腐食性の気体で満たされ、空気は鼻を突く酸臭で覆われ、呼吸困難に陥りそうになった。
確かに脅威と呼ぶべき攻撃ではあったが、私たちは決して慌てはしなかった。
亞米は素早く神器「極光盾」を展開し、小隊全体を防護結界の中に包み込んだ。
それは水弾の直接攻撃を防ぐだけでなく、酸性気体の侵蝕効果すらも遮断し、私たちに一時的な猶予を与えてくれた。
率直に言えば、亞米の極光盾はまるでチートのようであり、まさに防御の最強保障と呼ぶにふさわしかった。
防御状態では亞米自身が素早く動くことはできなかったが、その堅固さは突破口を見出すことすら困難で、未だかつて誰も正面から破った者はいなかった。
手元の情報が極めて限られている以上、私たちは受動的に亞米の防御に頼るしかなかった。
「くそっ！情報不足は本当に頭痛の種だ！」
狄莫娜は歯ぎしりしながら低く唸り、その顔には怒りが満ち溢れていた。彼女の怒気が爆発すると同時に、体内から強大な力が湧き上がり、周囲の空気すら震動しているかのようであった。
「十階鬼魅召喚！」
彼女は突如として大声で叫び、直後、黒色のエネルギーが周囲に凝縮し、瞬時にその姿を包み込んだ。その闇はまるで深淵のごとく全ての光を呑み込み、周囲の空間すら無限の虚無へと引きずり込んでいくかのようであった。
正直に言えば、狄莫娜が怒った時の姿は、実はかなり可愛らしかった。
彼女の深淵のような双眸は怒気によって赤く染まり、その感情は無比の力を呼び覚まし、誰もがその能力に畏敬の念を抱かずにはいられなかった。
彼女のスキルが発動すると、闇の中に徐々（じょじょ）に一つの影が姿を現し、瞬く間に形を成した。そこから歩み出たのは、華麗なスーツを纏い、端正に立ち尽くす一人の男。
その外見はきわめて冷酷で、表情もまた冷淡、まるで人間界とは無縁の存在のようであった。これこそが伝説の鬼王――貝利爾である。
貝利爾の身からは濃厚な死の気配が放たれ、その双眼は無情かつ冷酷な光を宿していた。それを見る者は誰もが、深淵から迫り来るような圧迫感を直ちに覚えた。
十階鬼魅召喚によって呼び出され得る最強の存在の一柱として、貝利爾の能力は異常なまでに強大であった。
正面からの対抗であれ、間接的な影響であれ、相手に深い恐怖を与えるには十分だった。
貝利爾の召喚は、耶夢加得を威嚇する効果を持つだけでなく、彼にはもう一つ決定的な優位性があった。すなわち、それは属性抗性である。
この能力によって、彼はいかなる属性攻撃も恐れることなく、とりわけ強力な酸霧に対してもほとんど影響を受けなかった。
これこそが、狄莫娜がこの時期に貝利爾を召喚することを選んだ理由であった。
貝利爾が姿を現すや否や、彼は一切の躊躇なく鋭利な爪を伸ばし、耶夢加得へと一直線に突進した。
確かに、貝利爾の攻撃威力は他の高階スキルほど強大ではなかったが、その鋭い爪撃と迅速な動きは耶夢加得を十分に攪乱する力を持っていた。
貝利爾の爪撃は強烈な破壊力を帯びており、速度においても、力においても、耶夢加得の注意を引き寄せるには十分であった。その結果、耶夢加得の攻撃は集中力を欠き、私たち他の者にとって貴重な時間が生み出された。
しかし、貝利爾一人の力だけでは、この強大なBOSSを打ち倒すには到底足りなかった。
そこで、私も自身のスキル――十階元素召喚を発動した。
私の両手に燦然たる光が凝縮し、呪文の詠唱と共に空気中の元素が急速に集まっていった。
そして瞬時、八つの元素使の姿が私の周囲に現れた。
彼らの気配は自然界における最強の力のようであり、炎、雷電、風暴――どの元素使も人を驚嘆させるエネルギーを放っていた。
それぞれの元素使は固有の属性能力を持ち、自在に組み合わせを発揮することができた。
それだけでなく、元素使たちは耶夢加得の攻撃に応じて効果的な防御を繰り広げることも可能であった。
同時に、札爾迪克は元素使たちの力をさらに強化し、自身のスキル――魔方之光・召喚融合を発動した。
彼がこのスキルを放つと同時に、空気中の元素力が瞬時に変化し、八人の元素使たちの力が交錯し融合を始めた。
それはまるで魔方の各面が密着して組み合わさるかのごとく、最終的に私たちが召喚し得る最強の存在――混沌元素使：仳舍羅が誕生した。
仳舍羅の姿は流動する光と影のごとく、その出現と共に周囲の気場さえも変容を始めた。彼の持つ無限の元素エネルギーは空間の隅々（すみずみ）まで充満した。
その身の一部一部からは異なる元素の力が放射され、その力は海洋のごとく果てしなく広がり、見る者すべてを圧倒した。
仳舍羅の出現と共に、空気中の酸霧もまた影響を受け始めた。
仳舍羅の身体は眩い光を放ち、両手を振るうと、魔法は周囲の酸霧を一挙に吹き飛ばした。
その瞬間、空間の視界は一気に鮮明になった。
彼は即座に十階魔法――混元波を発動した。
混元波のエネルギーが解放されると同時に、強力な真空波が奔流のごとく広がり、空気中の酸霧を完全に中和した。
さらに一層のエネルギー障壁が形成され、耶夢加得の攻撃を外側へと遮断した。
その瞬間、戦場全体の雰囲気は微妙に変化した。
混元波の効果が発揮されると、酸霧は消散し、空気中のエネルギーは再調整され、場全体はまるで新たに作り直されたかのようであった。
酸霧が吹き払われた後、戦場の空気は一層鮮明になり、全員の視線は耶夢加得に集中していた。
この時、奧斯蒙はもはや躊躇せず、真っ先に攻撃を仕掛けた。
奧斯蒙は急速に空中へと飛び上がり、その姿はまるで一本の矢が天へと射られたかのようであった。
その動作は極めて迅速で、移動の軌跡はほとんど目に追えなかった。
位置が安定すると同時に、奧斯蒙は背後から神器の神弩――伊雷達斯を引き抜いた。
その弩身は冷徹な光を放ち、まるで万鈞の威を宿しているかのようであった。
「十階戦技――暴嵐靈矢！」
奧斯蒙が弓弦を弾いた瞬間、弦は激しく振動し、全てを切り裂く矢が放たれた。
その矢は鋭い気流を纏い、まるで暴風の如く、耶夢加得へと一直線に突き進んだ。
しかし、矢が耶夢加得の巨体に命中した時、予想したような深手を与えることはできなかった。
耶夢加得の皮膚は鋼鉄のごとく硬く、暴風矢の強烈な衝撃力ですら、その巨躯の前ではほとんど通じず、矢の先端は浅い傷痕を残すに留まり、深く突き刺さることはなかった。
奧斯蒙は眉をひそめ、明らかに悟った。もしこの程度の攻撃ですら敵の防御を削れないのなら、これからの戦闘は異常なまでに困難になるだろうと。
だが、彼は即座に反応し、神器の神弩・伊雷達斯を引き戻し、代わりに背後からもう一つの武器――神器の神弓・伊雷希斯を抜き放った。
「スキル――眼之技・混元貫刺！」
弓弦が震動する音と共に、奧斯蒙は先程を上回る一矢を放った。
その矢は暴風矢のように範囲へ広がる攻撃ではなく、奧斯蒙自身の力を一点に凝縮し、驚異的な攻撃力を爆発的に解放するものだった。
この攻撃の範囲は相対的に狭かったが、その威力は絶大であった。
耶夢加得の巨体ゆえに、このような精密な攻撃を容易に避けることはできなかった。
奧斯蒙の職業特性により、彼は急所を狙う精度が異常に高く、この一矢の狙いは耶夢加得の最も脆弱な頭部であった。
しかし、耶夢加得は予め察知していたかのように素早く反応し、巨大な尾を振り払って頭部の急所を守った。
それでも、この矢の強大な威圧を完全に避けることはできず、矢は尾を貫通し、比類なき力で突き抜けていった。
その強烈な貫通力により、耶夢加得の尾はまるで雷霆に撃たれたかのように激しく震え、苦痛の唸り声を上げた。
だが、この一撃は急所を直撃したわけではなかった。耶夢加得の尾は確かに傷を負ったが、その代償として彼は致命的な攻撃を回避するためのわずかな時間を稼いだのだった。
奧斯蒙はその様子を見て、再び攻撃に移ろうとしたが、思いもよらぬ危機が静かに迫ってきていた。
奧斯蒙が再び攻撃を仕掛けようとしたその瞬間、突如、彼の背後の影から無音のまま無数の触手が飛び出した。
それらはまるで闇の蔓のように蠢き、瞬時に奧斯蒙へと襲いかかり、その標的は彼の背中だった。
その暗影の触手は疾速かつ密集し、まるで影に潜む死神のようで、奧斯蒙を一瞬にして極度の危機へと追い込んだ。
しかし、奧斯蒙の反応は素早く、即座に回避行動を取った。
その身形は流光の如く閃き、一瞬で横へと飛び退いた。
だが、これらの触手の攻撃速度はあまりにも速く、奧斯蒙は回避こそできたものの、その対処には大きな労力を強いられた。
遠距離戦闘を得意とする彼にとって、これは間違いなく大きな障害であった。
その時、突如、雷鳴のごとき斬撃が空気を切り裂き、鋭利な光芒が瞬時にその触手へと斬りかかった。
その光芒は素早く触手の延伸を断ち切り、一部の攻撃を退け、奧斯蒙を窮地から一時的に救い出したのだった。
実はこの時、不破が九階の戦技——神御三式・太極乱舞斬を放っていたのだ。
太極乱舞斬は力と精密を兼ね備えた斬撃技法であり、敵の攻撃を効果的に防ぐだけでなく、斬撃に灼熱の効果を付与することができる。
一閃、また一閃と振るわれる剣撃は炎と閃光を交錯させ、華麗な弧線を描きながら暗影触手を撃退していった。
斬撃に灼熱の効果が宿っていたため、一部の触手は斬られた瞬間に炎上した。
しかし、太極乱舞斬は触手の攻撃を防ぎ、耶夢加得に灼熱の追加ダメージを与えはしたものの、その効果は決して顕著ではなかった。
灼熱のダメージは持続的であったが、耶夢加得のような強大な存在にとっては取るに足らぬものに過ぎない。
その防御力は極めて堅固であり、その巨体もまた、この程度の傷害を致命的にはしなかったのである。
傷害を受けた耶夢加得は激怒し、その巨体を激しく震わせ、まるで周囲のすべてを滅ぼし尽くそうとしているかのようであった。
その咆哮が空気に響き渡ると、大地は微かに震え、周囲の空気も重苦しく変わっていった。
耶夢加得の口の奥には絶大なエネルギーが次第に集まり、その力はまるでこの空間そのものを引き裂こうとしているかのようであった。
その腹部はわずかに膨らみ始め、次いで、絶対的な破壊力がその口から爆発的に放たれた。
無数の矢が豪雨のごとく放たれ、その形状は異常なまでに鋭利で、まるで鋼鉄の刃で鍛造されたかのようであった。
それらは火属性と闇属性の二重の力を宿し、一本一本が比類なきエネルギー波動を放っていた。
空気を突き抜けるたびに、まるで周囲の空間そのものが裂けていくかのような錯覚を与えた。
この混合元素の矢は強大な貫通力を有するだけでなく、爆発時には激烈な火炎と闇元素の衝撃波を生み、接触したあらゆる対象に確実な損害を与えた。
この矢の豪雨のような連続攻撃は災厄のごとく押し寄せ、一本一本の速度も威力も我々（われわれ）の予想を遥かに超えていた。
亞米の極光盾は正面からの攻撃を容易に防ぐことができたが、その攻撃範囲はあまりにも広大であり、亞米といえども全員を軽々（かるがる）と守ることはできず、防御は次第に疲弊していった。
狄莫娜はその光景を見て、亞米の防御負担を軽減するため、瞳を鋭く光らせ、両手を素早く組み合わせた。
口中からは流暢かつ迅速に呪文が響き渡った。
彼女はすぐさま神器・聚魂丸を手に掲げ、瞬時に強大な引力を生じさせた。
その引力は矢に宿る火炎と暗影の力をすべて吸収し、矢をただの純粋な矢へと変えた。
さらに、札爾迪克もまた自身の神器——天空之光を発動した。
すると周囲の空気は裂け目を生じたかのように揺らぎ、直後、透明の障壁が我々（われわれ）の眼前に現れた。
その障壁は矢の飛行軌道を変え、矢を本来の標的から逸らした。
狄莫娜は札爾迪克の守護の下、素早く位置を整え、力を蓄えて職業技能——惡魔之怒・龍哮を発動しようとした。
その発動と共に、巨大な紅黒色の龍頭が耶夢加得の眼前に現れた。
空気中のエネルギーは瞬時に爆発させられ、円形の震動波が四方へ拡散した。
この強烈な範囲攻撃は震動効果を伴うだけでなく、強大な属性ダメージを有し、まるで万物を破壊し尽くすかのようであった。
襲い来る矢はすべて一瞬にして粉砕され、その破片は花火のように四散し、やがて跡形もなく消え去った。
耶夢加得の巨体は震動の中で激しくのたうち、苦痛の唸り声を上げた。
それは明らかに甚大な損傷を受けた証であった。
この一撃は極めて有効であり、特に耶夢加得の生命力が徐々（じょじょ）に削られている状況では絶大な効果を発揮した。
狄莫娜の攻撃は耶夢加得の急所を直撃しただけでなく、その防御をも無視したのだった。
しかし、耶夢加得はそれでも倒れず、その巨体は震動の後に再び安定を取り戻した。
その表情には苦痛が浮かんでいたが、容易に屈する気配はまったく見えなかった。
この時、納迦貝爾もまた機を逃さず魔法を発動した。
——天道・萬相如意。
納迦貝爾の手の中には、まるで力が凝縮されていくかのような気配が漂った。
その力は徐々（じょじょ）に凝り固まり、やがて巨大な掌印を形作った。
それはまるで古代の神祇の手のようであり、やがて天より降り来たって、万物を滅ぼさんとする威勢を帯びていた。
その掌印が耶夢加得の巨体と激突した瞬間、莫大な塵埃が舞い上がり、戦場全体が真っ二つに裂かれたかのようであった。
衆人を驚愕させたのは、煙塵が徐々（じょじょ）に晴れていく中、正面から直撃を受けたはずの耶夢加得の姿が忽然と消え失せ、そこには破れ落ちた一枚の蛇皮だけが残されていたことだった。
この光景に我々（われわれ）は皆、思わず息を呑んだ。
実は耶夢加得は致命的な一撃を受けたのではなく、脱皮という手段によって難を逃れていたのだ。
その身は大きな損傷を受けた後、急速に変化を遂げ、外殻の蛇皮を脱ぎ捨て、新たな甲冑を纏ったかのようであった。
納迦貝爾はその様子を見て、直ちに新たな攻撃を繰り出そうとした。
しかし、彼女が再び攻撃を放った時、耶夢加得の肉体はさらに捉え難いものへと変貌していた。
その身は液状化し、水のように流動して、いかなる物理攻撃ももはや有効打を与えることはできなかった。
これこそが耶夢加得の特殊能力——演化であった。
耶夢加得は攻撃の一度ごとに自己進化を遂げ、攻撃を受ける度、状況に応じて自動的に対抗できる防御機構を生じることができた。
そのため、肉体は一層堅牢になるばかりか、攻撃を受けた際には形態を変化させ、多くの損害を回避することさえ可能となった。
この演化の能力によって、我々（われわれ）の攻撃は極めて無力化され、物理攻撃であれ属性攻撃であれ、実質的な影響を与えるのは困難となった。
しかし、耶夢加得の防御がさらに強化されたとはいえ、その残り体力はもはや多くはなかった。
一撃ごとの重傷が徐々（じょじょ）にその生命力を蝕み、肉体が多様な攻撃に適応できるとはいえ、我々（われわれ）の連携攻撃は確実にその力を削っていった。
戦闘が続くにつれ、耶夢加得の反応は次第に鈍くなり、その疲労は誰の目にも明白であった。
我々（われわれ）は全力の一撃で勝負を決することを決断した。
だが同時に大きな危険も孕んでいた——もしその一撃で討し切れなければ、二度と倒すことはできないかもしれないのだ。
我々（われわれ）が耶夢加得を徹底的に討伐するために、姆姆魯はしばし沈黙した後、低い声で言った。
「やはり、この方法しか残されていないようだな。」
その言葉を聞いた瞬間、皆の視線は姆姆魯に注がれた。
まるで、彼が必ず問題を解決する手段を持っていることを、すでに予感していたかのようであった。
「さすがは我々（われわれ）の戦術大師、一体どうすればいいのだ？」
私は堪らず問い掛け、その声には大きな期待が込められていた。
姆姆魯の顔には自信に満ちた微笑が浮かび、素早く戦術指令を下した。
その直後、彼は迷うことなく神器――神槍・艾斯雷爾を召喚した。
その槍は極めて華麗な外観を持ち、金属光沢を煌めかせ、圧倒的な気迫を放っていた。
神槍を呼び出した姆姆魯は、ためらうことなく自らの技能――神槍・世界樹型態・殲滅之光を発動した。
彼の魔力が解放されると同時に、神槍はまるで意思を宿したかのように変貌し、巨大な樹木へと幻化した。
その樹木は眩い黄金光を放ち、一瞬のうちに膨大なエネルギーを蓄積し、耶夢加得めがけて一条の輝く光を放射した。
その光は光属性、火属性、風属性の力を融合した混合攻撃であり、まるで太陽の輝きが大地を照らすかのようであった。
灼熱のエネルギーは瞬時に巨大な光輪を形成し、轟音と共に爆裂してすべてを呑み込んだ。
この攻撃の威力はまさに無敵であり、強烈な灼傷効果によって耶夢加得の鱗肌は瞬時に焦がされ、耳障りな悲鳴を上げた。
広範囲への甚大な損傷は耶夢加得の巨体を震わせ、明らかに致命的な一撃となった。
しかし、この一撃は瞬時に広範囲の損傷を与えたにもかかわらず、なお一撃で仕留めることはできなかった。
耶夢加得は執拗に立ち続け、その巨体の表面には不気味な波動が走り、眼光はさらに凶悪さを増していた。
その瞬間、姆姆魯の顔には、まるで最初から予想していたかのような表情が浮かんだ。
彼は低い声で呟いた。
「ふむ……やはり血量固定に成功したか……」
それこそが、耶夢加得のもう一つの特殊能力――垂死掙扎であった。
この能力により、耶夢加得は体力が10％以下になっても一撃必殺を免れ、防御力と元素耐性が大幅に強化される。
さらに、10秒間の無敵時間が発生し、その間、我々（われわれ）は彼に一切の損傷を与えることができなくなるのだ。
耶夢加得の状態が変化すると同時に、再びその口から強大なエネルギーが放たれた。
今度は全ての元素力を一挙に凝縮し、巨大な混沌波動として解放、強力な技能――裂核炮を放った。
その莫大なエネルギーが我々（われわれ）に向かって襲い掛かってきた。
攻撃範囲は極めて広大で、ほとんど空間全体を覆い尽くすほどであった。
札爾迪克の技能とは異なり、この一撃は混沌の元素力を含むだけでなく、さらに単一の属性へと分裂して攻撃することができた。
そのため、我々（われわれ）は容易に予測も防御もできなかった。
亞米は最前線で即座に極光盾を展開し、攻撃の直撃を防ごうとした。
その間、他の者たちも素早く協力防御態勢に入った。
狄莫娜、不破、奧斯蒙らは、攻撃がすでに耶夢加得に無効化されているため、彼らの主な任務は防御支援に回り、他の仲間により多くの時間を稼ぐことだった。
亞米の極光盾は裂核炮の正面攻撃を防ぐことに成功したが、その莫大な波動はなおも防御を貫通し、他の仲間たちの身体を弾き飛ばした。
狄莫娜たちが壁に叩き付けられそうになったその瞬間――
突如、無数の史萊姆水球が現れ、弾き飛ばされた仲間を一人残らず受け止め、硬い壁面への直撃を防いだ。
史萊姆水球の柔軟性は衝撃力の大部分を見事に吸収し、仲間たちは誰一人として傷を負うことはなかった。
「ここから先は我々（われわれ）に任せろ！」
耶夢加得の攻撃が終わったその瞬間、芙莉夏もすでに力を凝縮し終えていた。
耶夢加得に反応する隙を与えず、芙莉夏の手に宿る魔法のエネルギーは瞬時に収束し、まるでその限界を突破したかのように輝きを放った。
その身影はまさに光輝に包まれ、芙莉夏は勢いよく手を振り抜き、己の技能――禁錮結界・零時檻を発動した。
それは彼女が誇る最強の制御術の一つであり、極めて短い時間の間、指定された範囲の時空を完全に禁錮し、敵の動きを一切封じることができるのだ。
芙莉夏の魔法が完成すると同時に、耶夢加得の巨体は瞬時に縛られ、いかに激しく足掻こうとも、一分の動きすら許されなかった。
しかし、この強大な禁錮の力は無限ではない。
芙莉夏のこの一招には、わずか十秒間の制限が存在する。
そしてその僅少な時間こそが、我々（われわれ）が耶夢加得を打ち倒し、この戦闘に終止符を打てるか否かを決するのだ。
耶夢加得が禁錮されたその刹那、私はその巨体の正面に立ち塞がり、疲労の色を隠せぬ姿を鋭く見据えた。
胸中では残された時間を静かに数え続けていた。
私は自身の職業特性――絶対優位を駆使し、僅かな刹那で攻撃力を極限まで引き上げることができる。
この職業特性は一定時間、攻撃に特定の加成を与えるもので、その効果は敵の能力に応じて変動する。だが、いかなる場合であっても、私の攻撃力は必ず相手を凌駕する。
この特性は私に他とは異なる戦闘優位性を与える一方、同時に一定のリスクも背負わせる。
攻撃の加成効果は常に変動しており、時には破滅的な一撃を放つこともあれば、時には史萊姆相手にさえ微弱に思える程度の攻撃しか出せないこともあるのだ。
ゆえに、私が最終的に召喚系魔法や補助魔法の修行を選んだのも、まさにこの理由の一つである。
この職業特性は単独で世界を探索する際、極めて不便であった。多くの場面で攻撃能力を安定して発揮することができなかったからだ。
しかし、BOSSとの戦闘においては、この特性こそが私に極めて重要な役割を与える。
とりわけ決定的瞬間において、致命的一撃を繰り出す力を与えてくれるのだ。
同時に、姆姆魯もまた、この瞬間に私へ自身のもう一つの職業技能――神槍・妖皇型態・即死穿刺を施した。
それは彼が有する最強の技能の一つであり、全ての力を一点に集中させ、敵の防御を貫き、致命的な穿透損傷を与えるのだ。
姆姆魯の技能が発動すると同時に、空気全体のエネルギーが激しく波動し、その莫大な力の本質を、私自身でさえ明確に感じ取ることができた。
私が姆姆魯の技能を受け取るのと同時に、緹雅もまた、己のもう一つの技能――分身幻象を私に施した。
この技能は、わずかな刹那で複数の分身を創造するだけではない。
それらの分身は攻撃の圧力を分散するだけでなく、短時間の間、敵を惑わせ、本物の私がどこにいるのかを判断できなくするのだ。
私は仲間たちから託されたすべての技能を一つに集約し、強力な広範囲攻撃として放った。
その一撃は直ちに耶夢加得へと向かって射ち放たれた。
しかし、意外なことに、耶夢加得はこの状況においてなお反抗の余地を残していた。
芙莉夏の技能の効果時間が尽きるその刹那、耶夢加得は新たな技能を発動したのだ。
未知の魔法――血祭障壁。
この魔法は自身の体力を消耗すればするほど、その障壁は強固さを増すという。
私の攻撃はその障壁と激しく衝突し、姆姆魯ですらこの光景に驚愕せざるを得なかった。
耶夢加得が、この土壇場においてなお、かくも強大な力を隠していたとは――その事実こそが彼を震撼させたのだろうか。
しかし、この障壁は私が想像していたほど堅固ではなかった。
私が絶え間なく力を注ぎ込み続けると、障壁は瞬く間に亀裂を生じ、やがて音を立てて粉砕した。
そして耶夢加得は、その瞬間、私の攻撃をまともに受けてしまったのだ。
攻撃が命中した瞬間、莫大な損傷はまるで戦場の空気そのものを切り裂いたかのようであった。
耶夢加得は苦痛に満ちた震耳欲聾の咆哮を放ち、その声は雷鳴のごとく全員の耳朶を打ち響かせた。
そして、その巨体は圧倒的な攻撃の力によって崩壊を始め、ついには完全に滅ぼされたのである。
耶夢加得が消滅すると、戦場は一瞬にして静寂に包まれ、その後、仲間たち全員の歓喜と喝采が響き渡った。
この戦闘は、私たち一人一人の努力だけでなく、全員の知恵と力の結晶であった。
倒れ伏した耶夢加得を見下ろしたとき、私の胸は比類なき達成感で満たされていた。
これは私たちの勝利であり、他のどのギルドにも成し得なかった偉業である。
この瞬間、私たちは再び証明した――心を一つにし力を合わせれば、不可能と思える挑戦ですら成就できるのだと。
戦闘が終わったあと、仲間たちの顔には皆、笑顔が浮かんでいた。
しかし、姆姆魯と納迦貝爾は明らかに疲労が見えていた。戦闘時間が予想以上に長引いたのだから当然だろう。
正直なところ、なぜか最後の攻撃のとき、私自身も妙な感覚を覚えた。おそらく疲れているのだろう。まあ、終わったらすぐに寝よう。
まあ、明日は休みだし、好き（す）きなだけ寝てやればいい。
耶夢加得が討伐された後、元々（もともと）洞窟の入口にいた老爺爺NPCが再び現れた。
老爺爺は意味深長な口調で数人に向かって言った。
「挑戦に成功したことをおめでとう。君たちはついに試練を達成し、より高い挑戦へと進むのだ！」
耶夢加得を討伐した後に得られる報酬の一部には、耶夢加得限定ドロップの超量武器装備、技能スクロール、薬水スクロール、二十億の金貨、蛇鱗の欠片があった。
さらに、初回クリアでは新しい公会神器「全自動追撃手」を獲得できる。
「本当によかったね！みんなが心を一つにして協力してくれたおかげだ。」
私は嬉しそうに言った。
装備品をすべて確認した後、一同はフセレス（弗瑟勒斯）へ転送して報酬品を宝物庫に納める準備をした。
全員が互いにうなずき合った後、転送装置の上に立ち、公会基地へ直接転送する準備を整えた。
しかし、
この時、異様な出来事が起こった。
転送の過程で、確かに体が転送されているのは感じられたが、同時に普段とは違う奇妙な感覚が伴っていた。
この異常な感覚に、私の心には一つの疑念が生まれた。
ちょうどその時、転送の途中、脳内に低い機械音声が響いた。
「転送信号受信確認……次元転送システム（じげんてんそうしすてむ）起動。」
「？」一同は突然疑問に思った。
「次元転送ゲート（じげんてんそうげーと）開放中……開放確認完了。」
「転送先確認……王家神殿。」
「情報子リンク開始……成功。」
「情報子異常検出、修正……成功。」
その時の私はまだ困惑していた……
「え？これまでの転送にこんな音声あったっけ？」
「早く脱出しないと！」
率先して反応したのは 姆姆魯 だった。
しかし、彼はすでに転送門が封鎖されていることに気づいた。
「霊魂回廊構築開始……成功。」
「次元突破開始。」
「もう間に合わない！」
納迦貝爾 が叫んだ。
「次元突破……完了。」
「次元転送開始。」
私がまだ疑問に思っていたその時――
「警告！転送に干渉発生！ 警告！転送システム（てんそうしすてむ）に干渉発生！ 警告！転送システム（てんそうしすてむ）が……干渉……！」
その瞬間、転送装置が激しく揺れ動き、私の眼前のすべてが混乱に包まれた。
同時に、大量の雑多で無秩序なメッセージが私の脳内に流れ込んできた。
私の意識は瞬間に曖昧になり、身体は転送装置の激しい揺れに合わせて立っていられなくなった。
今にも意識を失いそうになったその時、一つの手が瞬時に私を掴んだ。
それは 緹雅 のように思えたが、結局私はそのまま気絶してしまった。
「次元転送……完了。」
白い光が私の脳内を通り抜けた瞬間、何が起きたのか理解する間もなく、すでに転送は完了していた。
私が目を覚ました時、自分は王家神殿の皇座廳に倒れていた。
私は手で額を押さえ、先程の奇妙な影響による痛みを何とか和らげようとしていた。
――待てよ……なぜゲームの中でこれほど現実に近い感覚があるんだ？
私は周囲を見渡した。ここは確かにギルド内部の王家神殿の皇座廳であった。
しかし、緹雅 と 芙莉夏 が床に倒れている以外、他の仲間は全て消えていた。
このような予期せぬ事態に直面して、どうすればよいか分からなかった。
とにかく、まず 緹雅 と 芙莉夏 を起こすことにした。
私は二人を軽く揺さぶったところ、二人はすぐに目を覚ました。
「え……凝里？ 何が起きたの？ さっき、なんだか変じゃなかった？」
緹雅 は少し眠たげな表情で尋ねた。
「老身にも分からぬ。先程の転送装置は一体どうなっておったのじゃ？」
芙莉夏 が答えた。
「どういうことだ？ 他の人たちはどうして見えなくなった？」
「転送に問題が起きたのかもしれないな。運営方に連絡してみようか。」
「あっ！」
「どうした？」
「どういうことだ？ カスタマーサポートへの連絡欄が消えているぞ！ お前たちも早く試してみろ！」
全員がカスタマーサポートに連絡しようとしたが、同じく信号がなかった。
「これはシステムの不具合なのか？」
「みんな、まずは落ち着こう。一度ログインし直してみよう。もしかすると解決できるかもしれない。」
「だめだ！ さっき分かったんだが、俺たちはログアウトできない！ これはゲームの中に閉じ込められているということか？」
ちょうど私たち三人が議論している時、誰かが皇座廳に駆け込んできた。来たのは 德斯 と 弦月團 で、彼らはそろって片膝をついた。
「皆様、何かあったのでしょうか？ 先程、お呼びの声を聞き、すぐに駆けつけました。」
執事服を身に着け、最前列に跪いているのは、王家神殿専属の執事 德斯 だった。
「たぶん私がさっき呼び鈴を誤って触ってしまったから、彼らが動いたんだろうけど……これってゲーム内の NPC に元々（もともと）ある設定なのか？」
私は小声で問いかけた。
「いや、違う。」 緹雅 が答えた。
私がまだ戸惑っている時、德斯 が私を見た瞬間、突然驚いて叫んだ。
「芙莉夏 様……」
德斯 が言葉を言い終える前に、芙莉夏 がすぐに言った。
「德斯、汝らは下がっておれ！」
「はっ、外でいつでもお待ちしております。」
德斯 たちが退いた後、芙莉夏 は大きくため息をついた。
「どうやら先程の転送は……」
「芙莉夏、まさか今が別の世界だと言うつもりか？」
私は思わず問いかけた。
「今、吾等がまず確認すべき事柄は三つある。
第一に、吾等は既に公会基地へ戻っているはずであり、さきほど討伐したBOSSの報酬品も残っている。ゆえに、まずは公会内部の諸状況を確認せねばならぬ。
第二に、外周の状況を確かめること。
第三に、もし通信装置が使えぬのであれば、吾等が互いに連絡を取れる手段を確保し、さらに他の者とも接触を試みる。その上で、今後どうすべきかを議論するのだ！」
