第一巻 第二章 出発前の準備-1
私の人生は、もともと困難に満ちていた。
「DARKNESSFLOW」というゲームを遊んでいた数年間で、私は大切な仲間と出会い、彼らを家族のように思うまでになった。
その日、私たちは 瑞丹 の 耶夢加得 を倒したが、原因不明のまま、公会基地へ転送される途中、別の世界へと飛ばされてしまった。
さらに悪いことに、転送されたのは私、緹雅、芙莉夏 の三人だけで、公会内部に戻れたものの、他の仲間たちとは連絡が取れなくなってしまった。
そして、この場所のすべてが大きく変化しているのを、はっきりと感じ取れたのだった。
今の状況は私の頭を混乱させていた。特に転送の瞬間、何か混乱した情報が強制的に私の意識へ流れ込んできたのをはっきりと感じたのだ。
視覚や聴覚への衝撃だけではなく、耳元には曖昧で低い声が響き渡っていた。それはまるで話しかけているようでもあり、呪文のような囁きでもあった。そして確かに声が聞こえた。
そうだ、声！ あの叫び声は一体何だったのか？
全く分からない……頭が痛い！
私は額を押さえ、崩れ落ちそうな思考を必死に支えようとした。
ただ一つ確かなのは、私の身体がすでにゲーム内のキャラクターの姿になっているということだった。動作も感覚も極めて現実的で、まるで元々（もともと）これが自分の身体であったかのように、本能的に操ることができた。
あまりにも奇妙だ！ 変換が速すぎて、まるで準備する暇もなかった。
一緒に転送された 緹雅 と 芙莉夏 はどうなっているのだろう？
二人は転送後に異常を見せず、慌てることもなかった。特に 芙莉夏 は驚くほど冷静で、その反応はむしろ恐ろしいほどだった。やはり 芙莉夏 というべきか。
今、私たちがまず行うべきことは、周囲の状況と内部環境がどれほど変化しているのかを確認することだった。
「私たちの公会基地はこんなに広いけど、どう分担すればいいだろう？」
私は 緹雅 と 芙莉夏 に問いかけた。声には少し諦めの色が混じっていた。
これほど大規模の基地が、今まで一度も経験したことのない徹底的な調整を受けたのだから、私の心にも不安があった。
「確かに、それは難題ね。」
緹雅 の眉がわずかに寄った。彼女は目の前の地図を見つめながら、各区域をどう区切るべきかを考えているようだった。
普段は常に気楽で自由な態度を崩さない彼女だが、今の状況ではさすがに不安気に見えた。
「では、老身が決めようぞ！」
最初に沈黙を破ったのは 芙莉夏 であり、彼女は迷うことなく自分の案を示した。
そのいつも柔和な態度とは違い、この瞬間の彼女は特別に果断であった。異世界に転移しても冷静沈着な頭脳を保ち、私と 緹雅 は不知不覚のうちに彼女へ頼ってしまった。
「簡単に言えば、三つの部分に分けるのだ。緹雅、汝は 海特姆塔 の状況に詳しいゆえ、そちはそれを任されよ！ ついでに外周の環境に異常がないかも調査せよ。」
芙莉夏 は一瞬言葉を切り、私へ視線を移し、続けて言った。
「老身は 艾爾薩瑞十大神殿 の内部環境の確認を担おう。なにしろ老身も当初の製作に携わった身、特に老身の担当であった第九神殿は、極めて厄介で複雑な領域ゆえな。」
彼女の口調にはわずかに自信が滲んでいた。彼女にとっては、考えるまでもないほど慣れ親んだ事柄なのだ。
「そして 凝里、汝は 王家神殿、巻軸製造所、それに宝蔵金庫を任されよ。」
「これでは姉上、巡視範囲が広すぎませんか？」
緹雅 は思わず疑念を口にした。目の前の 芙莉夏 の分担は負担が過大に見え、心中ではどうしても気掛かりだった。
「問題ない。大体の様子を見るだけでよい。各神殿の状況は老身が誰よりも把握しておる。」
芙莉夏 の返答は簡潔かつ力強かった。
「では、芙莉夏 の言う通りにしよう！ 最後に我々（われわれ）で会議室に集まり、話合えばよい。」
ここまで来て、私にも他に良い方法は思いつかず、結局は 芙莉夏 の意見に従うことにした。
「緹雅、後ほど話すべきことがある。」
芙莉夏 は、まだ確認すべき事柄が残っているようだった。
このようにして、緹雅 はハイテム塔と外周環境の巡視を任され、芙莉夏 はエルサライ十大神殿の巡視を担当し、そして私は王家の神殿、巻軸製造所、宝蔵金庫の巡視を負うことになった。
我々（われわれ）は一時間後に再び会議室に集まり、それぞれの情報を統合することを約束した。
私はまず、つい先ほど打ち倒した 耶夢加得 のすべての戦利品を慎重に金庫へ収め、その後、金庫内のすべての宝物を清点し始めた。
これらの宝物は私にとって、一つ一つが替えることのできない意義を持っている。
私はその中のいくつかの物品をそっと撫でながら、心の中にかつて共に戦った日々（ひび）の記憶が浮かんできた。
金庫の内部の設置や物品は、基本的に普段ゲームの中で見ていた姿と大差なく、さらにはその中の一つ一つの装置の機能さえも依然としてゲームの時と同じであり、まるで何も変わっていないかのようであった。
しかし、私にとって、この金庫に収められているのは、単なる物質的な宝物だけではない。
一つ一つの物品の背後には、私と仲間たちとの深い思い出が隠されている。
共に古代の神殿を探索した秘宝、世界級BOSSに挑戦し、汗と笑顔が交り合った限定道具、さらには無数の公会活動で力を合わせて獲得した勲功。
これらの道具は、一見すると冷たい物品に過ぎないが、私がそれらを一つ一つ並べ直すたびに、心の中は数え切れない温かさと感動で満ち溢れていく。
金庫に収められたこれらの宝物を見つめながら、私の内心には抑えきれない強い感情が込み上がってきた。
それらは仲間たちと共に作り上げた思い出であり、時が経っても色褪せることはない。語り手は、皆と肩を並べて戦った日々（ひび）を思い出す。時折衝突や摩擦があったとしても、一つ一つの不愉快な瞬間は、あの楽しかった思い出によってすべて上回られているのだ。
この仮想の世界で、彼らは現実よりも深い絆を築き上げた。その感情は、語り手にとって今、切り離すことのできないものだ。
その時、強い決意が語り手の胸に燃え上がった。
語り手は知っている。前方の道がどれほど困難であろうとも、彼はすべての仲間を、彼らがどこにいようと見つけ出さなければならない。絆とこれらの思い出は、いかなる仲間も危険に遭わせることを語り手は許すことができない。
彼は決意を固くした。どんな代償を払おうとも、すべての者を見つけ出し、確かに見届けるつもりだ。
道具を置き終えた後、語り手は考え始めた。元々（もともと）ゲーム内のNPCは自我意識を持っていたが、今の彼らも果たして同じなのだろうか。おそらく、彼らの設定は最初に彼らを作った者と深く関わっているのだろう。どうやら、公会の資料が保管されている物を取り出して読む必要がありそうだ。
語り手は金庫の最奥の小さな部屋へと歩みを進めた。そこは一見雑然としており、平凡な道具しか置かれていなかった。だが、散らかった道具を正しい位置に戻すと、隠された通路が開く仕組みになっている。しかし、配置を誤れば自動的に罠が作動し、海特姆塔の入口へ転送されてしまうのだ。
その通路の先には小さな密室が連がっており、そこには公会の最上級の道具が安置されていた。語り手は中でしばらく探し回り、最も重要な資料袋を見つけ出そうとした。だが、いくら探しても見当たらなかった。
「おかしいな……たしかにここに置いたはずなのに。」
語り手は思い返した。長い間訪れていなかったため、他の誰かに不要品と勘違いされ、捨てられてしまったのかもしれない、と。
いつまでも考えても仕方がない。語り手は鼻を軽く触りながら、宝物庫を後にした。
宝物庫を後にした語り手は、その足で巻軸製造所へと向かった。
この場所は、公会の拠点を獲得した際、特別にシステムから付与された専用施設だと伝えられている。
他の場所とは異なり、ここには特別な規則があった。異次元結界帽を着用しなければ出入りはできず、さもなければ巻軸製造所の正確な位置を永遠に探知することは不可能なのだ。その帽子は、まるで巻軸製造所へ至るための鍵のような存在だった。
結界帽は語り手が責任を持って保管している。すべてが順調であれば、何も問題は起こらないはずだった……。
「ドンッ！」
――うん……正直、驚きはしないな。
扉を開いた途端、大きな衝撃音が響き、続いて爆発音が轟いた。濃い煙が瞬時に扉の内側から溢れ出してくる。語り手は眉をひそめ、心の中でつぶやいた。
「こういう状況の方が、むしろ一番“普通”なのかもしれないな。」
やがて煙が晴れると、そこには緑色の長髪を持ち、白い実験衣を纏った小悪魔が床に倒れていた。
その者こそが、巻軸製造所の最高管制官――可可姆であった。
可可姆はここで、すべての巻軸の製作過程を監視する役割を担っていた。このような状況は多少驚くべきことではあるが、決して予想外というわけではなかった。
「DARKNESSFLOW」というゲームでは、各公会が特別なポイントを用いて、自分たち専属のNPCを創出することができた。これらのNPCの外観モジュールは本来固定されていたが、衣装券や特注券を購入することで、その容姿を変更することが可能だった。そして、これらのキャラクターの能力もまた、特別なポイントを消費して初めて強化できたのである。
当初、私たちは製作過程において誤って同じような外見や機能を持つキャラクターを作ってしまわないように、それぞれが選ぶべきキャラクターモデルを相談し、さらに各のキャラクターが備えるべき能力について話し合った。
このような綿密な計画によって、余計な混乱を避け、すべてのNPCが確実に役立つようにすることができたのだ。
目の前の可可姆を見つめながら、語り手はふと微笑んだ。心の中で思う――これもまた、自分たちが当初丹念に設計した成果なのだと。たとえ時折、少しばかり「予想外」な出来事を引き起こすことがあったとしても。
可可姆は語り手が設計を担当したNPCであった。この種のNPCは、最初に種族を選ぶ際、五大種族以外の種族を選択することができた。抽籤によって決定したにもかかわらず、語り手が引き当てたのは、なんと「魅魔」という種族だったのだ。
可可姆の等級は10であり、全ての元素属性を扱うことができる。
そして職業特性――「治癒の王」を有していた。
彼女の戦士値は0、魔導士値は1000であり、治療、薬物応用、さらには巻軸の使用や製作において、右に出る者はいなかった。
私たちが作り上げたすべてのキャラクターの中で、唯一戦闘技能を一切持たない完全な支援専門の存在であり、その特化は徹底的に支援と治癒に集約されていた。
支援系技能に加え、語り手はさらに可可姆に多言語を習熟する能力を与えた。そのおかげで彼女は世界各地の生物や文明を容易に理解できるのだ。
さらに語り手が蓄えてきた研究知識のすべてを可可姆に託した。ゲーム内外を問わず、薬物の製作から研究理論に至るまで、彼女は幅広く理解している。
その知識がゲーム内において直接的な影響を与えることはなかった。だが、この世界では、それが思いがけない形で役立つかもしれない。何故なら、この世界の規則は元来のゲームと完全には一致していないからだ。
普段、可可姆はこの巻軸製造所に籠りきりであり、私たちが巻軸を製作しようとする時は、すべて彼女に任せていた。
確かに可可姆は巻軸製造所の管制官ではあるが、実際のところ彼女以外に人は存在していない。
緹雅は特別に忠告していた――「誰かが王家神殿への侵入に成功しない限り、絶対に可可姆を表舞台に出してはならない」と。これは私たちの規定の一つだった。
だが、これまで誰ひとりとして私たちの防衛線を突破し、この場所への進攻に成功した者はいない。ゆえに可可姆の存在は、ある者たちにとっては伝説のように語られているのかもしれない。
扉を押し開けた瞬間、慌てたような低い声が聞こえ、その直後、可可姆は一瞬の迷いもなく両膝を地につき、頭を深々（ふかぶか）と下げた。まるで礼を尽くそうとしているかのようだった。
語り手は思わず立ち尽くした。驚きと戸惑いが胸をよぎったのだ。というのも、可可姆の不慣れな所作はどこかぎこちなく、むしろ滑稽に見えて思わず笑いそうになったからだ。
だが、その直後に響いた彼女の声が、語り手を完全に凍りつかせた。
「おとう……凝里樣、やっとお戻りになられたのですね！ あっ……ち、違います、ようこそお越しくださいました！ こ、このようにみっともない姿をお見せしてしまい、本当に申し訳ありません……！」
彼女は慌てふためき、言葉をつかえながら必死に口にした。その声音には不安と緊張が滲み出ており、自分が何を言っているのかすら気づいていない様子だった。
言葉は支離滅裂で、語り手はしばしの間、彼女が何を伝えたいのか理解できずにいた。
「いや、待て……」
語り手は息を整え、声とその一言に耳を澄ませた。
――この声も、この言葉も、日本語であるはずがない。
普段であれば、可可姆は悪魔族の言語を使っているはずだ。しかし今、彼女が発した言葉は、語り手にとって何の障害もなく耳に入り、非常に鮮明に理解できた。おかしい、これは一体どういうことなのか。なぜ、彼女が用いる言語を、語り手自身がこれほど流暢に理解できるのだろうか。
語り手は眉を強くひそめ、疑念が胸に湧き上がるのを感じた。もしかして、自分の脳はこの世界へ来てから何か変わってしまったのだろうか。思考は目に見えぬ力に引かれているかのように乱れ、理性はそれがあり得ないと告げるが、現実は受け入れざるを得ない状況を示していた。
今の語り手は、この状況に完全に適応できているわけではなく、心は混迷に満ちていた。
目の前の可可姆を見つめながら、語り手は一瞬、どう反応すべきか分からなくなった。
自分に冷静を取り戻すよう強く言い聞かせ、何とか普段の表情を装いながら口を開く。
「そ、そうか……可可姆か！ 大丈夫、大丈夫、ちょっと巻軸の製作の様子を見に来ただけだよ。」
しかし、その声色はどこかぎこちなく、場の空気に馴染んでいないように聞こえた。
「巻軸？」可可姆は思わず声を上げ、困惑したように慌てた響きを含ませた。
「あ、あぁ……違った！ 君が今、何をしているのかを聞きたかったんだよ。」
語り手は慌てて言い直し、心中に走る焦りを隠せなかった。自分の言動があまりに唐突だったと気づいたのだ。
可可姆はゆっくりと頭を上げ、じっと語り手を見つめた後、慎重に口を開いた。
「只今、寒冬草と岩漿虫を混合し、新しい薬液を作る方法を研究しておりました。この薬液は耐寒と耐熱の両方の効能を持ち、理論上は極端な気候にも対処できるはずです。しかし、融合過程で発生する爆発現象を、未だ解決できておりません……」
その声は非常に慎重で、まるで叱責を受けることを恐れているかのようだった。
「気にしなくていい。ただ君の様子を見に来ただけで、他の意図はないんだ。ゆっくり進めてくれて構わない。そ、それじゃあ……お邪魔しないことにするよ！」
語り手は軽く手を振り、何事もなかったかのように装おうとした。しかし胸中では、依然として慣れない感覚が渦巻いていた。可可姆の性格は緹雅による調整で、時に奥ゆかしく、また拘束的な一面を持っている。それがこの微妙な局面では、語り手にとって対応が難しく感じられた。
「お待ちください、凝里さま。」
可可姆は突然声を発し、その口調は異様なほど真剣だった。
「な、なんだい……？」
語り手は思わず足を止め、振り返って彼女を見た。その視線は強い疑念を帯びていた。
「他の大人さまたちは……ご一緒ではないのですか？」
可可姆の声には、かすかな焦りが滲み出ていた。目には深い気遣いが宿り、まるで語り手の内面の変化を察知しているかのようだった。
語り手はしばし言葉を失い、心の奥で葛藤していた。まさか可可姆の直感がこれほど鋭いとは……。
告げるべきか、それとも伏せるべきか――。苦悩の末、語り手は覚悟を決めた。自分自身ですら完全に把握していない状況ではあったが、今の現実を彼女に率直に伝えることにしたのだ。
「と、ということは……他の大人さまたちは、今どこにいるのか分からないのですか？」
可可姆は何かを思いつめるような様子を見せながらも、言葉を継げずにいた。
「今の状況は、私にも把握できていない。だが心配はいらない。必ず仲間を救い出してみせる。君はここで、自分の務めを果たしてくれればいい！」
語り手は心を定め、声をより強く、揺るぎないものにしようと努めた。しかし胸の奥に巣くう迷いまでは完全に隠せなかった。
語り手が背を向け、去ろうとしたその時、再び可可姆の声が響いた。
「は、はい……凝里さま！ 私はこれからも全力を尽くします。本当に、ご心配いただきありがとうございます！」
緊張を抱えながらも、その声音には確かな信頼が滲んでいた。
語り手は扉を静かに閉じ、背中を板に預けると、どっと疲労が押し寄せてきた。
深く息を吸い込んでみて、ようやく自分がまだ戸惑いの中にいることを思い知る。すべてがあまりに突然で、そしてあまりに異質だったのだ。
「ふう……やっぱり、慣れるには時間がかかりそうだな。」
語り手は小さく呟き、何とか心を落ち着けようとした。
（王家神殿の会議庁にて）
数人の仲間たちは、今後の状況について話し合いを始めた。
「海特姆塔の内部環境は、すべて改めて確認しました。運営は何も問題なく正常です。ただ……海特姆塔へ至る入口、以前は砂漠に設置していましたよね？」
緹雅が自分の観察結果を語り始める。
語り手と芙莉夏は、それにうなずいて同意を示した。
緹雅は続けて言った。
「でも今、ここを囲む外はもう雪山になっているの。大雪が降っていて、一部の区域には濃霧までかかってる。でも、以前に亞米が設けてくれた結界は、ちゃんと残っているわ。」
「ちょ、ちょっと待って、緹雅。君、自分の能力がちゃんと使えるか確認したのか？ まだ俺、何もテストしてないけど。」
「姉さんと一緒に外へ調査に出る前に、もう確認しておいたわ。能力は以前と同じ。テストせずに外に出るなんて、誰がそんな危険を冒すのよ？」
「そ、そうだよな……俺、神経太すぎたな。」
「ふん～、姉さんの手配でよかったわね。もしあなたが派遣されてたら、小命が危なかったかもよ。」
緹雅のこの一言は、語り手にとって実に致命的だった。
「そ、そんなこと言うなって！ 俺、スキルの数が多すぎて、一つ一つ試してられないんだよ～。」
語り手は心の中で、緹雅に外部の調査を任せた芙莉夏の判断に胸をなで下ろしていた。もし自分が同じ役目を担っていたなら、この大雑把さのせいで命を落としていたかもしれない、と。
「つまり、この情報から考えると、他の者たちも確かに一緒に転移してきたと見ていいのではないか？ ただ、この世界の別の場所へ飛ばされた可能性が高い、ということか？」
語り手は慌てて話題を転えた。
「間違いないでしょう。神器の効果が残っているということは、神器自体も現存している証拠です。」
「ならば、吾等は一刻も早く仲間を見つけ出さねばなりませんな。」
「そうだな！ まずはどうやって他の仲間を探すかを考えよう！」
語り手も芙莉夏の意見に同意した。今の最優先は、散り散りになった仲間たちを見つけ出し、帰還への道を模索することだ。
「帰る……私たちは本当に帰れるのだろうか？ どうやって帰る？ 今の私に、帰る必要はあるのか？」
その問い（とい）は針のように静かに語り手の心に突き刺さった。
転移して以来、語り手の思考は混乱し続けていた。この世界の一瞬一瞬があまりに新鮮で未知に満ちており、過去のあの辛く険しい日々（ひび）と比べると、語り手はふと疑いを抱いた――果たして元の世界に帰ることに、まだ意味は残っているのか、と。
元の世界にいた頃、語り手はいつも自分の生活が困難で退屈なものだと感じていた。未来に対しても、ほとんど期待を持てずにいたのだ。
突き詰めて言えば、語り手には本当に追い求めたい目標が存在しなかった。
それに比べ、今この場所にあるすべては、語り手に強い帰属感を与えていた。だからこそ、語り手は自問し始める――
帰ることに、果たして本当に意味は残っているのだろうか、と。
「凝里……大丈夫ですか？」
緹雅は深い思索に沈む語り手の様子を見つめ、その瞳には温かい気遣いが宿っていた。
彼女の声は柔らかで、まるで語り手の胸中を覆う厚い霧を少しでも払いのけようとしているかのようだった。
その気遣いに、語り手は思わず動きを止めた。はっと我に返ると、自分が無意識のうちに思考の渦へ沈み込んでいたことに気づいた。
「い、いや……大丈夫だよ。すまない、ちょっと別のことを考えていて。……今、話はどこまで進んでた？」
語り手は慌てて話題を切り替え、感情に引き込まれすぎぬよう必死に努めた。
「凝里、汝はどうして緹雅の話を聞かずにいるのだ？」
芙莉夏の声にはわずかな叱責が込められていたが、その響きの奥には隠しきれぬ気遣いも漂っていた。
その時、語り手は自分が注意を欠いていたことに気づき、慌てて謝罪した。
「ごめん……」
声色には沈んだ響きが混じり、専心できなかった自分への後悔がにじみ出ていた。
「もう、姉さん。そんなに脅かさなくてもいいじゃない。誰だって転移してきたばかりなら動揺するわよ？ それに比べて、姉さんは本当に落ち着いてるんだから。」
緹雅はいつもの微笑みを浮かべた。その穏やかで揺るぎない様子は、語り手に羨望の念を抱かせた。
「当然よ。冷静であってこそ正しい選択ができるの。動揺ばかりしていても、事実は何も変わらない。」
芙莉夏の声は静かで澄んでおり、まるで既に何か決断を下したかのように響いた。
その言葉に触れ、語り手の心は少し和らいだ。だが同時に理解していた――この冷静さは、彼女が数多くの困難を乗り越えてきたからこそ、培われたものなのだと。
語り手は自嘲するように小さく笑い、心の奥で思わず感慨を漏らした。芙莉夏の成熟と叡智は、間違いなく自分を遥かに凌駕している、と。
しかし、まさにその時、語り手の胸中に再び疑問が浮かび上がった。
試すように語り手は口を開いた。
「でも……君たちは、帰りたいとは思わないのか？」
ずっと胸の奥で秘めてきた問い（とい）。勇気を振り絞り、今になってようやく聞くことができたのだ。
緹雅はすぐには答えず、ただ視線を落とし、自然と芙莉夏の方を見た。あたかも彼女の返答を待っているかのように。
やがて緹雅はそっと机に身を伏せ、頭を両腕の中に埋めた。その姿はどこか無力で、まるで向き合いたくない事実から目を背けているかのようだった。
その一瞬、語り手は彼女の胸に重い何かが横たわっているのを感じ取った。緹雅もまた、言葉にできぬ葛藤を抱えているのかもしれない。
芙莉夏はしばし沈黙した後、やがて口を開いた。その声は静かで、しかし揺るぎなかった。
「帰るか……？ もし緹雅が帰りたいと願うなら、老身は当然、全力を尽くすつもりだ。」
その声音には決然とした響きが宿っていた。彼女はすでに心の中で一つの答えを出していたのだ。
「だが……吾等自身には、帰ることへの強い未練はない。向き合いたくない過去もあるしな。この地こそ、吾等にとって最上の拠り所なのだ。」
帰還の選択は、少なくとも彼女たちにとって、決して単純なものではなかった。
芙莉夏の表情はあくまで平静を装っていた。だが、その眼差しの奥には抑え込まれた痛みがほのかに浮かび、まるでこの問い（とい）が彼女の胸の中で長らく渦を巻いていたことを示しているかのようだった。
今になって語り手はようやく理解する。なぜ先程緹雅が自分を直視できなかったのか。なぜあの時の視線があれほど複雑だったのか。
二人はそれぞれ、言葉にできぬ傷を背負っているのだろう。
これ以上踏み込むのは、きっと相応しくない。語り手はそう感じた。
「そうか……重い話題を出してしまって、すまなかった。」
語り手は低い声で謝った。胸中には、どうしようもない無力感が広がっていた。
「凝里は……？ あなたは帰りたいと思うの？」
今度は緹雅が試すように語り手へ問い（と）いかけた。彼女の眼差しはふいに澄み渡り、まるで答えを待ち望んでいるかのようだった。
語り手は深く息を吸い込み、ゆっくりと口を開いた。
「いや……正直に言うと、このままでもいいとさえ思っている。」
その言葉が自分の口からこぼれ落ちた瞬間、語り手は自分でも不思議な感覚に包まれた。
自分の本当の気持ちを、語り手はまだ確かめられずにいた。かつては、あの息苦しい現実世界から逃げ出したいと強く願っていたのだ。
過去を思い返せば、そのたびに煩悩や不安が影のように背後に付きまとい、語り手の心を離れなかった。
だが、転移してからというもの、語り手の胸には新しい感覚が芽生え始めていた。――もしかすると、この場所こそ、自分がもう一度やり直せる場所なのかもしれない、と。
「でも……他の皆がどう思っているかは分からない。元の世界には、それぞれ守るべき大切な人がいたはずだから。みんなが自分と同じ気持ちとは限らない……。あっ、ごめん。今のは言うべきじゃなかったな。とにかく――帰るかどうかは、仲間を見つけてから考えるべきだと思う！」
語り手の声はわずかに震え、その言葉はむしろ自分を慰めるためのもののように響いた。
緹雅と芙莉夏は、その言葉を遮ることはなかった。ただ静かに視線を語り手に向け、負けそうになる心を受け止めるかのように黙して見守っていた。
この話題を巡る空気は、会議庁の中を重苦しいものに変えていった。だが、それも無理はない。すべてがあまりに突然で、解決すべき問題が山積みなのだから。
語り手は、何とか冷静を保っているつもりでいた。しかし実際のところ、頭の中は真っ白で、どうすればよいのか分からないままだった。
その時、緹雅の瞳がふいに力強く輝いた。
彼女は柔らかな声で語り手に告げる。
「大丈夫よ～。私は、あなたが無事でいてくれるならそれでいいの。」
その一言は、まるで目に見えぬ抱擁のように語り手を包み込んだ。
その瞬間、語り手は胸にのしかかっていた重さが少し軽くなるのを感じた。たとえ困難の只中にあったとしても、少なくとも自分はもはや孤独ではないのだ。
芙莉夏もまた静かにうなずき、温かみのある声で続けた。
「老身も同じ考えだ。皆が無事でいてくれるならそれでよい。独りで悩むよりも、吾等は少なくとも三人で共に問題を解決できるのだからな。」
「では、元の話題に戻ろう。緹雅、頼むぞ。」
「任せて。私たちのギルドが拠っている地形はとても険しく、普段なら誰も近寄ることはないはずよ。周囲には生物もほとんど存在しないし、入口もかなり隠されているから。」
「とはいえ、油断はできない。この世界にどんな者がいるのか、私たちはまだ何も知らないんだ。これからどう探索すべきか、慎重に進んだほうがいい。命を落としたらどうなるのかすら分からないのだから。」
語り手が最も案じていたのは、今自分たちが置かれている場が本当に安全なのかどうかという点だった。何の情報も得られていないのだから。
「凝里の言うとおりだ。この世界が今どうなっているか、吾等にはもはや知る術もない。」
「も～、分かってるってば！ 二人ともそんなに堅苦しくならないでよ！」
緹雅が口を尖らせると、その仕草により重苦しかった空気が一気に和らいだ。
「まあ、ちょっと釘を刺しておきたかっただけだ。君は俺たちの中で一番強いけど、もし君に何かあったら、俺たちは耐えきれないかもしれない。考えてみろよ。あの時皆で力を合わせなければ、先に倒したあのボスだって、とても勝てなかったんだからな。」
「芙莉夏、そちらの探査の状況はどうだ？」
「第一層から第十層までは特に問題はなかった。装置や環境効果もすべて機能している。ただ、最も注目すべきは、すべてのNPCが自我を持っているという点だ。老身は以前、第九層の守備だけを任されていて、他のNPCとの関わりは少なかったから、詳細までは分からぬのだがな。」
「まさか……すべてのNPCが自律的に行動できるというのか？ 確かに俺もさっきそれを感じた。これは一体……？」
「やっぱり、皆同じように思っているのか？」
「やっぱり？」
「とにかく、NPCたちが本当に以前のゲームで設計した通りなのか、確かめる必要があるな。いつ考えを変えるかも分からない以上、常に注意を払うべきだろう。……彼らと少し話してみるのも、悪くないかもしれない。」
「この件は老身よりも汝等に任せたほうがよかろう。老身は第九神殿の様子を見守るだけで十分だと考えておる。」
「え～、どうして一緒に見に来ないの？」
緹雅は不満げに口を尖らせた。
「ただ面倒だと思っただけだ。それに、第九神殿の状況は特別だからな。」
「まあ、そこまで言うなら無理には誘わないさ。第九神殿は他の我々（われわれ）が力を合わせても到底攻略できる場所じゃないし、逆に考えれば、確かにいい戦略だと思う。」
「そうだね！ 姉さんは私たちの隠し玉の切り札ってわけだ！ ぴったりだと思うな！」
「では、この後、他の守護者たちを王家神殿へ呼び寄せよう！」
「いや、その必要はない。老身はすでに指示を出しておいた。二時間後に謁見庁で待機するよう命じてある。そろそろ到着する頃だろう。」
「わあっ！ さすが芙莉夏！ 本当に手際がいいんだから！ ――それじゃあ緹雅、行こう！ 芙莉夏、また後で連絡するね！」
三人の話が終わると、芙莉夏は転移門を使って一瞬にして第九神殿へ姿を消した。
一方、語り手と緹雅は共に謁見庁へ向かうのだった。
（この時、王家神殿の謁見庁にて）
すでにすべての守護者たちは整然と片膝をつき、両目を閉じていた。まるで一呼吸ごとに我々（われわれ）の到来を待ち望んでいるかのように。
語り手と緹雅がゆっくりと庁内へ歩み入ると、その気配に呼応するかのように空気が静かに変わっていった。
ひざまずく一人一人の姿勢からは、深い畏敬と揺るぎない忠誠があふれ出ており、それは語り手の胸に重くのしかかった。
二人はやがて、それぞれの席へと歩を進める。今回は戦闘用の装備ではなく、語り手はあえて簡素で気軽な衣服を選んでいた。
緹雅もまた、普段の休息時に身につける軽快な装備に着替えていた。外界には依然として未知の危険が満ちていたが、この神殿の中に立つ今、語り手は不思議なほど心が静まり返るのを覚えた。
幾度となく迷い、彷徨ってきた心に、ここは意外な安堵を与えてくれる場所だった。ほんのわずかでも胸中の不安を下ろすことができるのだと、語り手は実感していた。
艾爾薩瑞の十大神殿は、そもそも最初は十層から成る普通の空間に過ぎなかった。だが、自由に改造できる仕組みが備わっていたため、当初、姆姆魯が十層の階層構造を基盤として設計し、その上で他の者たちが各自の好みに応じて造り上げていったのである。
語り手は後に加わったため、当初は第三神殿か第四神殿を使う案が出ていた。だが、それぞれの神殿の環境はすでに基本の形が整っており、安易に変えてしまうのは好ましくないように思われた。
そこで後に緹雅が提案したのは、管理者が不在のまま残されていた巻軸製造所に、語り手自身の専用の空間を築くということだった。
第一神殿――古代競技場。
これは不破が造り上げた神殿であり、巨大な円形の闘技場として設計されている。その環境下では、物理攻撃の効果が五割増しとなる。
古代競技場の守護者は、不破によって創り出された守護者――佛瑞克である。
等級： 10
種族： 鬼人族
職業特性： 絶対戦士
九級以下の敵からの物理攻撃は一切通じず、高位の物理耐性を持たぬ敵は、受ける物理被害が二倍となる。
佛瑞克の物理破壊力は圧倒的だが、その一方で魔法攻撃に対しては明らかに脆弱であった。
佛瑞克の戦闘スタイルは近接戦を主軸としているが、さまざまな武器に通じており、特に日本刀の扱いに秀でていた。
その設計の着想は、伝説の刀神――建御雷に由来する。
鬼人族の血を引く佛瑞克は、頭に伸びる二本の角と口元の牙が相まって、一見すると近寄り難い印象を与える。だが、それこそが彼の独自の魅力でもあった。
その外見は剛毅で正義感に満ち、さらに武士の風格を漂わせている。挙措は古の侍の如く端正で優雅、野性味を露わにすることはほとんどなかった。
見た目こそ威圧感を与えるが、実際の彼は気さくで親しみやすい存在だった。戦闘の中では常に冷静沈着で集中を切らさず、仲間に対しては温和で忍耐強く接する。その性格ゆえに、彼はチームの皆から厚く信頼され、慕われていた。
佛瑞克の腰や背には、常に数多の超重量級の武器が佩かれている。それらは一振り一振りが丹念に選び抜かれ、機能と外観の両面で究極の完成度を誇っていた。
そして何より重要なのが、不破から贈られた神器――神御太刀である。この太刀は驚異的な威力を宿し、佛瑞克が魔法攻撃に立ち向かう際の盾となり、さらに神御八式のうち六式を振るうことを可能にするのだった。
第二神殿――吸血亡林。
これは狄莫娜が造り上げた神殿であり、全体の空間はおぞましい雰囲気に包まれていた。
狄莫娜は外見こそ小柄で可愛らしい姿だが、恐怖的なものに強い魅了を覚える性質を持っていた。そのため、この神殿の設計には数多の恐怖要素が盛り込まれている。
この神殿に至るには、まず危険で不気味な森を突破しなければならず、その先にようやく神殿の末端が待ち受けているのだ。
たとえギルドの仲間であっても、多くの者がこの領域を敬遠し、足を踏み入れることは滅多にない。
吸血亡林の守護者――それは狄莫娜が創り出した存在、芙洛可・莉茲艾雅である。
等級： 10
種族： 吸血鬼王
職業特性： 血魔転換――受けた傷害を魔力へと変換し、瞬時に回復する。
一般的に知られる吸血鬼族とはやや異なり、芙洛可は莫大な魔力を内包している。そこに職業特性が加わることで、タンク職業として圧倒的な強さを誇っていた。
また、芙洛可は視線を合わせた敵を魅惑することができる。ただし、その能力が有効なのは六級未満の相手に限られていた。
普段、芙洛可は戦闘外の際には常に目を閉じている。それは、不意に魅惑の力が発動し、周囲の人間に影響を及ぼすことを避けるためだった。
武器がなくとも、芙洛可は強力な戦闘力を有している。狄莫娜の話によれば、彼女は変身能力を持つという。しかし語り手は未だその姿を見たことはなかった。
吸血鬼王として君臨する芙洛可の容姿は、まさに驚嘆に値するものだった。白玉のように透き通る肌、その瞳には微かな憂愁と深淵の影が漂う。
創造主である狄莫娜の小柄で愛らしい姿とは対照的に、芙洛可は生来の高貴さと優雅さを放っていた。
その装いは豪奢であり、一着一着が狄莫娜の手による精緻な設計の賜物だった。まるで欧州の貴婦人のために仕立てられたかのように。
その立ち居振舞いは常に端正で典雅、平時であろうと戦闘中であろうと、芙洛可は決してその冷静沈着と気品を崩すことはなかった。
第三神殿――炙炎焦土、そして第四神殿――幻象神殿の守護者は、緹雅が創り出した守護者、德斯 (デス)である。
等級： 10
種族： 不死者之王
職業特性： 自体修復・不死――無限の体力と超高の生命力を誇り、負傷すれば即座に自己修復する。
炙炎焦土は灼熱の火山地形であり、その構造は複雑怪奇。
環境に流れる溶岩に触れれば、防御力を無視して強制的に体力の五パーセントが削られる。
さらに神殿の内部には「炎熱値」が設定されており、長時間留まれば炎熱値が蓄積し、一定を超えた瞬間、やはり強制的に体力が奪われてしまうのだ。
一方、幻象神殿は虚幻の迷宮である。突破して初めて奥の神殿へと辿り着ける仕組みになっている。
見た目は一見普通の迷宮に見えるが、その構造は不規則に変化を繰り返し、容易に挑戦者を迷わせる。罠を一度でも誤って踏み抜けば、即座に入口へと強制転送され、挑む者は運を頼りに進むしかなかった。
緹雅は徳斯を非常に寵愛しており、製作の際には惜しみなく資源を投じたと言われている。その総合能力は守護者の中でも第二位に位置していた。
緹雅の言によれば、完全武装した徳斯は莫特に匹敵するほどの実力を持ち、そのため二つの神殿を同時に任されたのだという。もっとも、これら二つの神殿は地形そのものが複雑であり、主に弦月団が守護を担い、徳斯は指揮官として、また最後の防衛線として待機していた。
その優秀な頭脳は赫德斯特にも劣らず、卓越した魔法使いとしても知られている。
我々（われわれ）は公会戦の際にのみ、各守護者をそれぞれの神殿に配置したが、それ以外の時には守護者たちをギルド内で自由に行動させていた。そのため、緹雅は特に徳斯を公会専属の執事としたのである。
端正な紳士的な姿はまさしく執事の風格を備えており、その手際の良さは「第二と言われても異論は出ない」と評されるほどであった。全身からは芙莉夏と同じく、経験豊富な長者の気配が漂っていた。
第五神殿――混沌空間。
これは札爾迪克が造り上げた神殿であり、その本質は異空間に属していた。
この空間を突破すること自体は比較的容易であり、札爾迪克は複雑な仕掛けをほとんど施していなかった。その代わりに、この空間では元素の混合が通常よりもはるかに簡易かつ迅速に行えるようになっていた。
混沌空間の守護者――それは札爾迪克が創り出した守護者、極光龍・伊斯希爾である。
等級： 10
種族： 龍人族
職業特性： 元素極抗――七階以下の単一属性による元素攻撃は、その被害が十分の一にまで軽減される。物理攻撃や混合元素攻撃でなければ、実質的な損傷を与えることは不可能だった。
伊斯希爾は数少ない、全ての元素属性を習熟し、さらにそれらを混合して使いこなすことのできる守護者であった。ただし、札爾迪克の言によれば、彼の混沌元素の制御は未だ純熟には至っていないという。
龍人族に属する伊斯希爾は、外見こそ人間に近いが、その肌には明確に龍鱗が刻まれている。
その容姿は札爾迪克と同じく風雅で端麗な美男子であったが、彼の性格は札爾迪克のように沈黙寡言ではなく、むしろ活発で親しみやすい雰囲気を漂わせていた。
第六神殿――無知の吊橋。
これは亞米が造り上げた神殿であり、その名の通り、この区域の神殿へ辿り着くには、長大な吊橋を渡らなければならなかった。
吊橋は一見単純に見えるが、少しでも踏み外せば、落下感覚を伴って墜落し、強制的に公会基地の入口へと転送されてしまう。
無知の吊橋の守護者――それは亞米が創り出した守護者、赫德斯特である。
等級： 10
種族： 妖精族＋天使族
職業特性： 絶対感知――いかなる偽装も技能によって看破し、自身が惑わされたり、支配されたりすることを決して許さない。
さらに、彼が展開する一部の精神魔法は、六級未満の敵を強制的に服従させることができた。これは芙洛可の魅惑とは異なり、完全に制御可能であり、かつ支配下に置ける対象数も比較的多かった。
精神魔法はPvPの対戦ではあまり効力を発揮しないものの、PvEにおいては極めて顕著な効果を持っていた。この世界においても、果たして同様の力を及ぼすことができるのだろうか。
数多の神殿の中でも、第六神殿は第九神殿に次いで難攻不落とされていた。なぜなら、この領域では赫德斯特の能力が数倍にまで増幅され、防御力においては事実上、彼に匹敵する者は存在しなかったからである。
設定においても、赫德斯特は群を抜く知恵を有し、全ての神殿守護者の中で最も聡明な存在とされていた。
赫德斯特は亞米と同じく妖精族と天使族の混血であり、その外見は妖精特有の尖った耳と、天使の象徴たる翼を備えていた。
彼は白の燕尾服を纏い、その姿はまるで一国の王子のように気品と威厳を漂わせていた。
第七神殿――風暴之丘。
これは奧斯蒙が設計した神殿であり、この領域には絶え間なく砂塵嵐が吹き荒れていた。そのため、たとえ強大な感知能力を有していても、正確に方位を見極めることはできなかった。
神殿へと向かう途上の各所の砂穴には、異なる種類の罠が仕掛けられており、さらに神殿そのものも不定期に位置を転移する仕組みになっていた。
風暴之丘の守護者――それは奧斯蒙が創り出した守護者、迪路嘉である。
等級： 10
種族： 妖精族
職業特性： 帝王之眼――精緻無比の遠距離攻撃を可能とし、たとえ敵が迅速に移動しても、その眼光から逃れることはできなかった。
迪路嘉は外見こそ幼い少女、いわゆるロリの姿に見えるが、それは彼女の種族――妖精族特有の性質によるものであった。妖精は成長が極端に遅く、外見は子供に見えても、実年齢は既に三百歳を超えている。そのため、彼女の愛らしい容姿に惑わされてはならないのだ。
迪路嘉は優れた遠距離戦闘能力を持つだけでなく、「音魔」と呼ばれる特異な召喚体系を操ることができた。
これは奧斯蒙から授けられた十二至宝の一つ――神器「天琴神弓」に由来する能力である。
「天琴神弓」は音楽を奏でることで敵を攻撃するほか、音魔を召喚することも可能であった。さらに、その形態を弓へと変化させ、多彩なスキルを放つことすらできたのである。
第八神殿――機関草原。
この神殿の内部には守護者は存在しなかった。
一見すると何もない広大な草原が広がっているだけに思えるが、そこには姆姆魯と納迦貝爾が協力して造り上げた、極悪非道の機関が仕掛けられていた。
複雑に張り巡らされた罠は、力づくで突破することは不可能であり、草原の中央に聳える神殿へと辿り着くには、必ずこれらの罠を攻略する知恵と工夫が求められたのである。
第九神殿――絶死神祇。
これは芙莉夏が造り上げた神殿であり、その規則と設計は脅威と試練に満ちていた。
いかなる侵入者にとっても、ここを突破することはすなわち生死を賭けた試練に他ならなかった。
たとえ我々（われわれ）のギルドの仲間であっても、芙莉夏の明確な許可を得ぬ限り、この神殿を直接通過することはできなかったのである。各人は必ず特殊な手段を用いて迂回せざるを得なかったのだ。
芙莉夏はこの神殿において絶対的な発言権と主導権を握っており、誰ひとりとして彼女の規則を越えることはできなかった。
この設計の着想は古代遺跡に由来しており、神殿の隅々（すみずみ）には神秘と古代的な気配が漂っていた。その全体環境は、あたかも数多の未解明の謎に満ち、人をして失われた文明の地を踏みしめているかのような錯覚を抱かせた。
この神殿の内部は極めて複雑な解謎機関で満ちており、それらを突破するには複数人の協力と連携が必須であった。ひとたび誤ちが生じれば、その者は即座に脱落させられる運命にあったのである。
この設計は、侵入者の実力を試すだけでなく、彼らの知恵と協調性までも試練にかけるものであった。
ここは十大神殿の中でも最大規模の空間を誇り、同時に我々（われわれ）のギルドが最強戦力を配置した場所でもあった。加えて、この場に特有の地形特性が重なり、他の神殿に比べれば、その攻略難度はまさに児戯に等しかった。
たとえ我々（われわれ）のギルドの仲間であっても、正面からこの防衛線を突破することは不可能に近かった。通常の対戦の場であれば、我々（われわれ）が総力戦で全武装して挑んで初めて、芙莉夏たちに勝つ可能性が生まれる程度であった。
では、この第九神殿の戦力の全容は何か。確かに、その戦力が桁外れに高いことは我々（われわれ）全員が理解していた。しかし、具体的にどのような布陣が敷かれているのか、語り手自身ですら把握してはいなかった。
判明しているのは、芙莉夏が直率する自作の守護者――赫薩裘克と、納迦貝爾が創り出した守護者――菲歐布雷特が共にこの神殿を守護している、という事実のみであった。
第十神殿――楓葉峡谷。
これは姆姆魯が設計した神殿である。
我々（われわれ）は芙莉夏が構える第九神殿を突破できる者は存在しないと考えていた。
しかし、万一にも特殊な手段で第九神殿を突破される可能性を想定し、最終の王家神殿に至る前にもう一つ、追加の神殿が設けられたのである。
この神殿には特別な場地効果は存在しない。なぜなら、楓葉峡谷の守護者こそが、姆姆魯の創造した最強の存在――莫特・彼茲盧卡・艾伊修徳であったからだ。
等級： 10
種族： 妖精族と人族の混血
職業特性： 天魔――強力な効果耐性を有し、十階未満のあらゆる魔法防御や付加効果を無効化する。
さらに、莫特は特別な神器――神槍・耶露希德を有していた。この神器の最大の能力は、使用者の意志に応じて形態を変化させ、さまざまな術式を発動できる点にあった。
魔法攻撃に必要な魔力消費を半減するだけでなく、技能の発動速度を二倍に高める効果すら備えていたのである。
莫特は姆姆魯のような緻密な戦略頭脳こそ持たなかったが、それでも総合実力は守護者の中で最強を誇っていた。そのため、最終防衛の守護者として任じられていたのである。
ここを突破するには、莫特を打ち破り、彼が所持する鍵を奪わなければならなかった。さもなくば、誰ひとりとして強行突破することは不可能であった。
莫特の外見は伝統的な欧州騎士の姿を思わせる。深藍色の鎧を身に纏うその姿は、一見すると戦士職業に見えた。
しかし、実際の莫特は姆姆魯と同じく殲滅型の魔導師職業であった。彼は普段、戦士技能を用いて探るように立ち回るが、真の強敵を前にした時には、初めてその真価を発揮するのである。
晉見廳 の 雰囲気 は 非常 に 厳粛 であり、
すべて の 守護者 たち が われら に 向 けて 正式 かつ 恭 しい 礼 を 捧 げた。
一人一人 の 守護者 の 眼差 し には 専注 と 尊敬 が 漲 り、
その 空気 は 自然 と 肩 に 重 い 責任感 を のしかからせた。
「諸位 の 神殿 の 守護者 たち、御臨席 いただき 誠 に 感謝 申し上 げる。」
落着 いた 声 で 語 りかけた。
これは われら の 未来 に 関 わる 重大 な 会議 であり、
この 後 の 一言一言 を 慎重 に 臨 まねば ならぬ こと を 自覚 していた。
「不肖、その ような 大任 を 担 う ほど の 者 では ございません。」
最初 に 頭 を 上 げた のは モト（モト） であった。
その 声色 は 実 に 謙遜 で、
和 らぎ と 礼節 を 兼 ね備 えており、
この 質 は 数多 く の 守護者 の 中 でも 特筆 すべき もの であった。
此時、赫德斯特 は 突然 尋 ねた。
「失礼 いたします、凝里 様、緹雅 様、我々（われわれ） を 招喚 された 芙莉夏 様 は いらっしゃらない のですか？ それに 他 の 方々（かたがた） も 見当 たりませんが？」
その 言葉 に、凝里 は 少 し 驚 き、芙莉夏 が 守護者 全員 に この 件 を 伝 えて いなかった 可能性 に 気付 いた。
「おお～姉 上 は 彼女 が 守護 している 第九 神殿 に 向 かいました。やはり あそこ の 管理 は 他 と 少 し 異 なる もの ですから。」
緹雅 は 簡潔 に 説明 した。
「それ で 他 の 方々（かたがた） は……どう 言 えば よい のでしょう か？」
緹雅 の 表情 は やや 困惑 を 帯 びていた。
今 の 状況 は 確 かに 明確 に 言葉 に する の が 難 しい もの であった。
「では、私 から 説明 いたしましょう。」
凝里 は 話題 を 引 き継 ぎ、冷静 を 装 った。
もっとも それ は、内心 の 慌 ただしさ を 見抜 かれぬ ため の 偽 り に 過 ぎなかった。
「本日 諸位 を 招集 した のは、いくつか の 事柄 を 報告 する ため です。
まず 第一 に、我々（われわれ） フセレス（フセレス） は 不明 の 理由 により、今 や 別 の 場所 に 転送 されました。
そして その 過程 で、他 の 仲間 たち も また、それぞれ 別 の 地 へ と 飛 ばされた よう です。」
言葉 が 落 ちた 瞬間、場 の 空気 は 一層 重 さ を 増 し、
すべて の 守護者 の 眼差 し が 厳 しさ を 帯 びた。
数名 の 守護者 は 驚愕 の 表情 を 漏 らし、
眉間 に 深 い 皺 を 寄 せる 者、
黙 して 俯 き、唐突 な 変事 の 背後 に 潜 む 危機 を 思案 する 者 も あった。
「なぜ その ような こと に……？」
佛瑞克 が 沈黙 を 破 り、声 に 焦燥 を 滲 ませた。
その 面差 は あまり にも 無力感 に 包 まれていた。
「詳細 は 我々（われわれ） にも 判然 と しません。」
凝里 は 応 え、今 の 状況 の 不透明 さ を 認 めた。
ひと呼吸 置 き、場内 の 守護者 一人一人 を 見渡 しながら 言 った。
「今 最 も 重要 な こと は、失踪 した 仲間 全員 を 一刻 も 早 く 捜 し 出 す こと です。」
私が この 言葉 を 終える と、晉見廳の 雰囲気は いっそう 重苦しく なった。
守護者 一人一人の 眼差し には 深い 焦慮が 漲り、
私は これから の 行動が 危険 に 満ち、 そして 自分の 決断が 守護者 たち に 強烈 な 反応 を 引き起こす こと を 誰 よりも 理解していた。
「我々（われわれ）が 事柄を 説明し終えた 後、外へ 出る つもり です。
この 行動は 極めて 機密であり、皆には 今後、より 多く の 心力を フセレス（フセレス）の 守護に 注いでいただきたい。」
私は 再び 沈着な 口調で 補足し、
この 決断が 軽率ではなく、熟慮の 果てに 至った 選択である こと を 明確に 伝えよう とした。
やはり、赫德斯特は すぐさま 私の 意図を 理解し、
真っ先に 反対の 声を 上げた。
彼にとって、私の この 決断は 到底 受け入れがたい ものであった。
「この ような 危険な 役目を、なぜ 我々（われわれ）に 任せて くださらない のですか？
凝里様と 緹雅様が 外で 危険に 遭遇されたら、
我々（われわれ）は どうやって お二人を 守護すれば よい のですか？」
その 声は 激しく 揺れ、晉見廳の 空気は さらに 緊張を 増した。
赫德斯特の 震える 声には、守護者として 本来の 職責を 果たせぬ こと への 苦痛が はっきりと 滲んでいた。
「守護者の 職責とは、本来 主人を 守護する こと を 最優先 とすべき では ありませんか？
いかなる 危険に 遭おう とも、我々（われわれ）が 真っ先に 盾 として 立ち塞がる のが 筋 でしょう！」
赫德斯特の 言葉は、他の 守護者 たち の 心 にも 焦慮 を 呼び起こし、
場 に 重 い 不安の 色 を 広げた。
皆が 同じ 問題 を 胸中 に 抱えて いる か の よう であった。
彼ら に とって、守護者の 職責 とは 単に 神殿 を 守る こと ではなく、
主人――すなわち 我々（われわれ） という 「上級」 を 保護 する こと も 含まれていた。
だが、今の ような 方針は 彼ら に とって あまりにも 不自然 であり、 どう 受け止めれば よい か わからぬ 混乱 を 生んでいた。
その 忠誠心 と 責任感 は、疑念 という 形 で 避けがたく 浮かび上がって きた のである。
彼が 次第に 激しさ を 増していく のを 見て、
私 と 緹雅は 互い に 目 を 合わせた。
このまま では 局面が 制御 不能 に 陥る こと を 察した からである。
その 時、莫特は 赫德斯特の 感情 の 高まり に 気付き、
慌てて 彼 を 制した。
「赫德斯特、その ような 口調で 大人 方 に 申し 上げる とは――あまりに も 不敬 だ！」
莫特の 気迫は 瞬時 に 赫德斯特 を 圧し、
その 厳しい 叱責 に 赫德斯特は 恥じ入る よう に 頭 を 垂れた。
「申し訳 ございません……属下、失態 を 演じました。」
その 声 には、悔恨 と 後悔が 色濃く 滲んでいた。
緹雅は そっと 私の 腕 に 手 を 置き、
あまり 心配 しすぎる な と 合図 を 送った。
彼女は 微笑み を 浮かべる と、
在座 の 守護者 たち へと 向き直り、
穏やかな 語調 で 口 を 開いた。
「どうか 気 に 病まないで ください。
この ような 懸念 が 生じる のは 当然 の こと です。
ただ、我々（われわれ） が 何 かしら の 方策 を 講じます ので、
皆さま は そこまで 思い悩む 必要 は ありません。」
その 言葉 が 響いた 瞬間、
會議廳の 空気は ふっと 和らぎ を 見せた。
緹雅の 穏やかな 声は、
守護者 たち の 焦燥 と 不安 を 徐々（じょじょ） に 和らげ、
私 自身 すら 先程 までの 焦慮 が 薄らいでいく のを 感じた。
「諸君は、これまで と 同じ よう に、我々（われわれ）が 与える 任務 を 果たして くれれば それで よい。
この ような 方針は 容易 に 受け入れ がたい こと は 承知 している。
だが、理解してほしい――この 決断 は 我々（われわれ）の 長期的 な 計画 の ため なのだ。」
私は 彼女の 言葉 を 受け継ぎ、さらに 補足した。
「しかし、それ だけ ではない。
どうか 思考 を 止めず、意見 を 出して ほしい。
いかなる 提案 であれ、我々（われわれ） は 歓迎 する。
我々（われわれ）は 決して 孤軍奮闘 している のでは ない。」
私は 守護者 たち 一人一人 の 目 を 見据え、
誠実 な 声 で 続けた。
「なぜなら、君 たち 一人一人 こそ、我々（われわれ） にとって かけがえ の ない 存在 だからだ。」
緹雅は 私の 傍で 何か を 察した 様子 であったが、 あえて 言及 は しなかった。
それよりも、守護者 たち の 眼差し は、我々（われわれ）の 言葉 に 心 を 動かされた ように 見えた。
「そうです、我々（われわれ） は 他 の 誰 よりも 上位の 存在。
そんなに 簡単 に 事 が 起こる はず が ありません。」
緹雅は 言葉 を 続けた。
「逆 に 考えて みて ください。
もし 皆 が 我々（われわれ） を しっかり 守護し、安寧 の 隠居の 場 を 与える こと が できた なら――
それ は 何 よりも 大きな 誇り と なる の では ありませんか？」
赫德斯特は 少し 顔 を 上げ、 その 眼差し に は 既に 納得 の 色 が 宿っていた。
他の 守護者 たち も また 静か に 頷き、
我々（われわれ）の 言葉 を 理解 し 始めて いる こと が 明らか であった。
全員の 感情 を なんとか 宥める こと に 成功 した 後、
私は 次 の 行動 について 説明 を 始めた。
「諸位、これから は 各 神殿の 防御 を 強化 する だけでなく、
私 と 緹雅が 情報 を 集め 終えた 後、
具体的 な 任務 を 諸君 に 指 し示す つもり です。
そして、ここの 一部 の 任務 は、まず 迪路嘉 に 頼みたい。」
迪路嘉は すぐさま 顔 を 上げ、
その 眼差し に 強 い 集中 を 浮かべた。
「はい！」
彼女の 声色 には 微塵 の 迷い も なく、
常 に 任務 を 受ける 準備が 整っている こと を 如実 に 示していた。
彼は小さく頷き、こう告げた。
「迪路嘉、此から我々（われわれ）には其方の眼が必要となる。暫く、其方が担当している神殿は置いておけ。防衛は風暴巨人と沙丘巨人に任せれば良い。」
彼は僅かに言葉を切り、続けた。
「其の後は、弗瑟勒斯を中心に監視を担当せよ。敵に遭遇した際は、先ず一階・二階の音魔で試すのだ。それでも打ち破られるなら、五階の音魔を用いて確認し、それに勝つ者が現れた場合は、直ちに莫特へ報告せよ。
若し十階の音魔すら倒せる者であれば、必ず我々（われわれ）に直接連絡を取るのだ。」
迪路嘉は其の言葉を聞き終えると、揺るぎ無い声で応えた。
「承知いたしました。臣下、全力を尽くして職務を果たします。」
私は続けて德斯に視線を向け、指示を与えた。
「德斯、君は莫特と共に全員への情報伝達を担い、公会内部の運営が円滑に進むよう確保してほしい。加えて、德斯は常に緹雅と連絡を取り、莫特は常に私と連絡を保ってくれ。」
私は少し言葉を切り、他の重要な取り決めを思い出した。
「そうだ、第九神殿の事務は既に芙莉夏に一任してある。だから、この部分については新に手配する必要はない。」
「はっ！」德斯と莫特は同時に答え、右手を左胸に当てて、私たちへの敬意を示した。
「それでは、暫時はここまでにしよう。我々（われわれ）は一旦退出するぞ。」
そう告げ、私は緹雅と共に立ち上がり、晋見廳を後にした。
（私と緹雅が去った後）
「思いもよらなかった……弗瑟勒斯の地に身を置きながら、まさかこんな事が起こるとは。」
最初に口を開いたのは佛瑞克であった。
「そうだな！この件は尋常ではない。我々（われわれ）が現状できる事は、ただここで待つしかないのか？」
「実は、私も最初は赫德斯特の意見に同意していた。」
伊斯希爾と芙洛可もまた、自らの考えを口にした。
「駄目だ！やはり私は落ち着いてなどいられん。あの御方々（おんかたがた）が行方不明になるなど、私には到底想像できん！」
赫德斯特の朗々（ろうろう）たる声が、再び周囲に響き渡った。
「落ち着け、赫德斯特。君の懸念は私にも分かる。だが、大人たちは既に対処の策を持っているはずだ。大人たちの計画を把握する前に、我々（われわれ）が勝手に動けば、大人たちの努力を水泡に帰してしまうのではないか？」
莫特は急いで赫德斯特を宥めた。何しろ、赫德斯特は感情が豊かな人物だからだ。
「分かっている。だが、そう言われても私は……」
「芙莉夏様の指示によれば、計画に変化が生じたため、今後は凝里様と緹雅様の指揮に従わねばならない……」
佛瑞克はそう注意を促した。これは芙莉夏が守護者全員を召集した際、既に伝えられていた事であった。
迪路嘉：
「その通りだ。我々（われわれ）にできる事は、ただ大人方の指揮に従うのみ。……では、私は先に行かせてもらおう！後続の任務を急いで手配せねばならんからな。」
そう言うと、迪路嘉は転送魔法を使い、その場から姿を消した。
「迪路嘉の言う通りだ。我々（われわれ）の持つ情報は余りにも少なく、加えて、我々（われわれ）の知恵は結局、大人方には遠く及ばない。だからこそ、大人方の報せを待つべきだ！」
德斯は非常に穏やかな口調で言い放ち、その瞬間、周囲の空気は一気に静まり、多くの者が冷静さを取り戻した。
しがし、その本当の理由を挙げるなら、それは德斯の固有スキル──死の霸気によるものだった。周囲の気場を強制的に威圧するこの力は、元来ゲーム中では雑魚敵を威嚇する程度の効果しか持たなかった。
だが、まさかこの場のような状況で役立つとは思わなかった。何しろ、德斯を怒らせようとする者は誰一人いなかったからだ。もし緹雅がそれを知ったら、その結果は更に恐ろしいものとなるに違いなかった。
「弦月團の団長であり、しかも緹雅様の直轄の御用執事でもあるとは……その手腕はやはり格別だな！」
芙洛可は目を閉じて微笑みながら言った。
「老夫はただ己の職責を果たし続けているだけにすぎん。しかし、真に手腕という点で言えば、それはやはり『櫻花盛典』の大人方だろう。」
德斯は手を軽く振り、己の能力にはまだ学ぶべき事が多いと考えているのか、その態度はきわめて謙虚であった。
「またまた御冗談。德斯殿と莫特大人は、既に首席と互角に渡り合えるのではありませんか？」
伊斯希爾は笑みを浮かべて言った。
德斯はその時、答えなかった。
彼と莫特はかつて『櫻花盛典』の首席と手合わせを行った事があった。表面上は互角の勝負のように見えたが、実際にはそれはむしろ「指導」と呼ぶべきものだった。
実際、皆も理解していた。守護者の職責は彼らにとって一種の修練であり、弗瑟勒斯の内には、さらに強大な存在が多く集まっていた。
「今の我々（われわれ）の実力で、本当にあの大人方の役に立てるのか……？」
莫特は天井を仰ぎ見ながら、どこか感慨深げに言った。
「少なくとも、大人方の期待には応えられるようにせねば、そうだろう？」
德斯は莫特を見つめながら言った。
「そうだなぁ～。」
＊＊＊第二部は第32話にあります。
