第一卷 第五章 千年の追尋-8
（王国の神殿に戻る）
私と緹雅は、斬り落とした蚩尤の首を神々（かみがみ）の前へ運んだ。
その光景を見た者たちは、皆一様に信じられないという表情を浮かべた。
「この程度の奴だったのね。」
緹雅は肩をすくめながら言った。
「我々（われわれ）を水火の苦しみから救ってくれるとは……
どう感謝すればよいのかわからぬ。」
盤古は立ち上がり、ゆっくりと私たちの方へ歩み寄ると、
軽く頭を下げて感謝の意を示した。
「それなら、約束を守ってもらえるんだな。」
「もちろん！ 聞きたいことがあるなら、何でも聞いて。」
私と緹雅は、近くの椅子を二つ見つけて腰を下ろした。
「聞きたいことが多すぎるんだ。まず――
実は私たちは聖王国の人間ではないし、六島之國にも属していない。
六大国は、いったいどのようにして生まれた国なんだ？」
隠しても仕方がないと思い、私は率直にそう告げた。
この言葉に、神々（かみがみ）は一様に驚きの表情を見せた。
「申し訳ありませんが、あなた方の質問に答える前に、
私たちからも一つお伺いしてもよろしいでしょうか？
――あなた方は、どこから来たのですか？」
「それは……。」
私はすぐには答えられなかった。
「遠い場所から。」
緹雅が自然な流れで私の代りに答えた。
「そのような答えでは、少し信じがたいですね。」
確かに、私自身もその答えがあまりに曖昧で、
言い逃れのように聞こえると思った。
だが、ここの世界にも私たちのように“転移者”――
いわゆる“プレイヤー”が存在するのかは、確証がなかった。
「では、こう聞こう。――“プレイヤー”に会ったことはあるか？」
私の問いに、神々（かみがみ）は皆首をかしげ、不思議そうな表情を浮かべた。
どうやら、私たちがこの世界に来た最初の者たちらしい。
少なくとも、この国ではそうなのだろう。
「それなら、私たちは別の世界から来た者と思ってくれ。」
この問いに、どう答えていいかわからなかったが、
彼らはそれ以上追及うことはせず、静かに頷いた。
ただ――私は気づいた。
彼らの顔には、どこか失望の色が浮かんでいた。
「もしあなた方がこの世界の者ではないのなら、
この世界の歴史についても詳しくは知らないのでしょうね。
だから六大国のことを尋ねたのも無理はありません。
この件について話すと長くなりますが……
時間を遡る必要があります。
今からおよそ三千年前、
この世界は“黒暗期”――闇の時代を迎えていました。」
盤古はそう言いながら、自身の魔法を使って空間に映像を投影した。
「闇の時代？」
「そうです。
当時、外界から一柱の強大な魔神が降臨し、
その配下たちを率いてこの世界を蹂躙しました。
各種族は互いの違いを越え、
十年にわたって共に戦いました。
しかし、その魔神の力はあまりにも強大で、
多くの種族が命を落とし、
世界は絶望の淵に立たされていたのです。」
「ですが、その後――この地からそう遠くない場所、
龍霧山の上に、九人の至高の存在が突然降臨しました。
彼らは見事にその魔神を封印し、
私たちはようやく平和を取り戻すことができたのです。」
ここまで聞いて、私の中にはむしろ新な疑問が生まれていた。
というのも、迪路嘉の調査では龍霧山周辺に不審な魔物は確認されていなかったからだ。
それなのに「九人の強者」という話が出てきて、
私はますます状況が掴めなくなっていた。
「その魔神は、今どこに封印されているんですか？」
「具体的な場所を知る者はいません。
その九人の大人だけが、封印の真の位置を知っているのです。
おそらく、誰かが封印を破こうとした時に備えてのことなのでしょう。」
「では、その九人は今どこに？」
「それもまた、誰にもわかりません。
九人の大人たちは、当時生き残った部族の中から数名の強者を選び、
彼らに“神の権能”を授けたのです。」
「“神の権能”とは……？」
「はい、私たちが今持っている特別な力のことです。
“神の権能”は、持つ者が死を迎えた時、
自ら次の継承者を探し出します。
つまり、私たちの力も前代から受け継がれたものなのです。」
女媧が静かにそう補足した。
「権能が授けられた後、九人の至高の大人たちは各種族を導き、
六大国を建て上げました。
そして建国の際に、破ることのできない誓約を交わし、
その後、九人は姿を消しました。
誓約の内容は今でも各国の法文として残されています。」
「その者たちが消える前に、ほかに何か残したものは？」
「私たちの身に宿る権能を除けば、
九人の大人たちは何も残しませんでした。
龍霧山でも、もはや彼らの気配を感じることはできません。
まるで消え去ったかのようです。
ですが、誓約の末尾にはこう記されています――
この世界が真の危機に直面した時、
九人の大人たちは再び姿を現し、救済に臨むだろうと。」
「その九人について、ほかに知っていることは？」
私はその九人に関する情報を少しでも多く得ようと尋ねた。
「いいえ、あまりに時が経ちすぎて、具体的なことは私たちにもわかりません。
ですが……六島之國の神々（かみがみ）なら、もう少し詳しいかもしれません。」と盤古は答えた。
「そうだな。彼らはちょうど二代目の継承者が現れたばかりだ。」
伏羲が静かに言った。
神々（かみがみ）の話を聞いて、
私たちは次に向かうべき場所を――六島之國へと、心の中で決めた。
私たちは少し休憩を取った。
亞拉斯が人を遣わし、いくつかの菓子を運んできた。
見た目は中華風の点心のようだった。
女媧は慣れた手付きで茶を淹れはじめた。
「遠慮せず、どうぞ召し上がって。」
私は常に警戒を怠らないため、
運ばれた食べ物も慎重に鑑定したが、
特に異常は見られなかった。
「誓約について、少し聞いたことがある。
その条文の中に一つ気になるものがあるんだ。
龍霧山は“禁忌の地”と呼ばれているそうだが、
本当に何か恐ろしい魔物がいるのか？」
私は茶を口に含みながら尋ねた。
「その点については……。
かつて龍霧山は地形が険しく、
長い間誰も近づこうとはしませんでした。
九人の至高の大人たちがそこに降臨した際、
あの地には我々（われわれ）では対処できない“何か”が潜んでいると警告を受けたのです。
ですが、初代の神々（かみがみ）が残した言葉には、
それは“安全を考慮した上での戒め”に過ぎないとも記されていました。」
「安全の考慮……か。」
「ええ。実際には、忠告を無視して向かう冒険者も多いのです。
しかし、龍霧山は非常に広大で、
雪が降り積もる環境に加え、
長年にわたり濃い霧に覆われています。
魔法でもその霧を払うことができず、
結果として誰もその地の真実の姿を確かめることができていないのです。」
「経験の浅い冒険者にとって、
あの地へ入ることは自殺行為と同じです。
ですから、安全性を考慮して警告を出したのです。
それでも忠告を聞かずに向かう者が後を絶たず、
悲しい結果を招くことになったのです。」
確かに、最初に龍霧山の濃霧を見たときは、
私もかなり厄介だと感じた。
私たちの魔法でも霧を払えなかったが、
実際には大きな支障はなかったため、
深く考えることもなかった。
だが、今の話でようやく理由がわかった気がする。
「ところで、誓約の最後に――
もし誓約を破れば滅亡を招くと記されているが、
そんな内容に同意する者などいるのだろうか？」
私はさらに質問を重ねた。
「それは、“神の権能”を使う上での制約だからです。」
盤古は静かに説明した。
「九人の大人たちは力を授ける際に、
その濫用や戦争の引き金となることを防ぐため、
厳格な制約を設けました。
誓約を重大に破れば、
権能を失い、神位を失うだけでなく、
懲罰さえ下るのです。」
「やはり、そうか……。」
私は小さくつぶやいた。
これまでの話は、ほぼ私の予想どおりだった。
「もし誓約に興味があるのなら、
後ほど手写しの写本を用意させましょう。」
「それは助かりますね！」
どうやら、私たちがまだ把握していない情報が多く存在しているようだ。
この場所には、あまりにも多くの謎が隠されている。
「その魔神・蚩尤についてですが、
私たちは彼の体から数多くの強力な装備を発見しました。
ただ、彼の能力は私たちにとって相性が悪く、
そのおかげで倒すことができたのです。
この装備はいったいどこから来たものなのですか？」
この点は私も非常に気になっていた。
もし本当に私たちが最初の“転移者”だとしたら、
なぜこの世界に“DARKNESSFLOW”の武器や装備が数多く存在するのだろうか。
「それを問われると……答えるのは難しいですね。
私たちはずっと、それらは“世界の意志”によって創られたものだと考えてきました。
私たちはそれ以上深く調べたことはありません。
むしろ――あの九人の大人たちも、
この世界の意志によって生まれた存在なのではないかとさえ思ったことがあります。」
「はははっ！ そんなわけないでしょ！」
緹雅は笑いながら言った。
「確かに、そのようなことを口にすれば、
あの方々（かたがた）に対してあまりにも失礼ですな。」
神農氏も苦笑しながら同意した。
会話の流れからも、
神々（かみがみ）がいかにその九人を尊敬し、
深く敬愛しているかが伝わってきた。
「では……黒棺神については、どの程度ご存じなのですか？
あれは三千年前の、あの強大な魔神が自ら名乗った称号なのですか？」
「いいえ。
その魔神は自分の名を残してはいません。
私たちにも知る術などありません。」
盤古の答えを聞いて、私は少し落胆した。
まさか、その二つが同一の存在ではないとは思わなかった。
だが――無関係であるはずもない。
「ですが、黒棺神に関してなら、少しわかっていることがあります。」
伏羲がそう言った。
「おお？」
その言葉を聞いた瞬間、私は思わず目を輝かせた。
「黒棺神は、誰もその真の姿を見たことがありません。
ですが、彼の配下たちの話によれば――
黒棺神は手下たちを世界各地に散らし、
何かを探しているようなのです。
その影響で、多くの国が混乱に陥っているとも聞きます。」
「二十五年前の出来事は、おそらくその“黒棺神”と名乗る奴の仕業だろう。」
神農氏は怒りを隠せぬ様子で言った。
「ほう？ どうしてそんなに確信しているんです？」
私は興味深く尋ねた。
「“猰貐”と呼ばれるあの者は、黒棺神の配下から力を授かったらしい。
あの蚩尤も同じことだ。
だから両者が関わっているのは明らかだ。」
神農氏は私にそう説き明かした。
「なるほど……。
だが、その者たちに関する手掛かりは何もないのですか？」
「いいえ。
あの連中は非常に用心深く、
決して軽々（かるがる）しく尻尾を出すようなことはしません。」
神農氏は静かに、しかし悔しげに答えた。
「しかし今、ようやく勝利の曙光が見えてきたのです。」
私と緹雅が加わったことで、伏羲の声には確かな自信が満ちていた。
「でもね、私たちをあの九人と同じだなんて思わないでくださいよ！
私はあの九人のことなんて何も知りませんから。」
どうやら、私たちの力が想像以上に強かったせいで、
彼らは私たちを“九人の再臨”だと勘違いしたらしい。
私は慌ててそう釘を刺した。
「最初は確かに、九人の大人たちが再び世に降ったのかと思いました。」
盤古は微笑みながら言った。
――ほら、やっぱりそうか。
「けれど、もし本当にそうなら、
私たちの身に宿る“神の権能”があなた方に反応しているはずです。」
女媧が穏やかに補足した。
「誤解でなくてよかった！」
私は胸を撫で下ろした。
もし本気で誤って“九人”扱いされていたら、
それこそ大変な事態になるところだった。
「一つ伺いたいのですが――
聖王国の歴史の中に、“石板の封印”に関する伝説は存在しますか？」
この質問を投げかけたのは、
以前に手に入れた石板が神々（かみがみ）とどのような関係を持つのかを確かめるためだった。
「？」
神々（かみがみ）は一斉に首をかしげ、
互いに視線を交わした。
その表情には明らかに困惑が浮かんでいた。
そして返ってきた答えは、私の予想を大きく裏切るものだった。
「いいえ。
私たちは石板のことなど何も知りません。
あなた方は、その話をどこで聞いたのですか？」
「いえ……。
少し確かめたいことがあっただけです。
答えてくださって、ありがとうございます。」
私は静かに頭を下げた。
胸の奥にわずかな失望が広がるのを感じながら。
「では、こちらからも一つ質問してよろしいですか？」
盤古が口を開いた。
「どうぞ。」
「あなた方が聖王国へ来た目的は何ですか？」
その問い（とい）に、私は返答に迷った。
本来の目的は“仲間を探すこと”だが、
仲間たちの情報をあまり明かしたくはなかった。
「失われた仲間を探している――それ以上は言えません。」
それが、私が思いつく最も無難な答えだった。
「それなら……私の力が、あなた方の助けになるかもしれません。
報酬として、せめてそのくらいはさせてください。」
神農氏がそう答えた。
神農氏の言葉を聞いて、私もそれが良い案だと思った。
「そう言うのなら、お願いしよう。
具体的には、どうすればいい？」
私は尋ねた。
「私の権能は“大地の声を聞く力”です。
過去に大地で起こった出来事を知ることができます。
ただし、この魔法は魔力の消耗が激しく、得られる情報にも限界があります。」
「ですが、人を探す程度なら問題ありません。
さらに、あなた方が詳しい情報を与えてくれれば、
私は正確な場所を特定することもできるでしょう。」
――さすがは“神の権能”。
まさか、これほどの力を持っているとは。
私がその提案に同意すると、
神農氏は手にした杖を高く掲げた。
神農氏の神器の名は“朱砂権杖”。
それは感知系の魔法を強化し、魔力の消費を抑える効果を持っている。
過去にも多くの情報が、
この神農氏の力によって未然に防がれてきたという。
神農氏が魔力を集中させると、
瞬間、巨大な魔法陣が展開された。
その規模と魔力波動から察するに、
この魔法は九階級魔法にも匹敵するほどの力を持っているのがわかった。
神々（かみがみ）の力を借りて仲間を探せるのは確かに便利だが、
私としてもあまり多くの情報を明かすわけにはいかなかった。
「情報……。
どのような内容を伝えればいいですか？」
「探している仲間は何人です？
どこで離れ離れになったのです？
そして、それはいつの出来事ですか？」
「失われた仲間は七人です。
この世界に来てから離れ離れになったので、
正確な場所はわかりません。
時期は……おそらく二か月ほど前だったと思います。」
神農氏は軽く頷くと、
すぐに九階魔法――「大地之霊」を発動した。
この魔法は、大地に残る過去の声を聴き取り、
その時に起こった出来事を知ることができる。
しかし、得られる情報は限られており、
決して万能ではなかった。
「なるほど……。
大地の声によれば、確かに二か月前に時空の波動の痕跡が残っていたようです。
ですが、その魔力波動は大地の流れには沿っておらず、
正確な位置を特定することはできませんね……。」
神農氏は小さくつぶやいた。
「私が把握できた範囲では、
あなた方の探している者たちは聖王国の中にはいないかもしれません。
魔力の流れが聖王国に向かっていないのです……。」
言葉を終える前に、神農氏の体が急に力を失い、
激しく咳き込みはじめた。
「どうやら……魔力が尽きたようですな。」
神農氏は苦しげに言った。
「仕方ありませんわ。
この魔法はもともと魔力の消費が激しいうえに、
過去を遡るほど消耗が大きくなります。
杖がなければ、とてもここまでは保たなかったでしょう。」
女媧がそっと彼を気遣った。
神農氏はもともと魔力量が高くないため、
この魔法を長時間維持するのは困難だった。
「ですが、これ以上は情報を得られそうにありません。
申し訳ない。」
「いえいえ、これだけの情報を得られただけでも十分です。」
私は手を振って示した。
「先程の話の続きですが――
魔力の波動は非常に微弱かつ不明瞭でした。
ですので、確実に言えるのは次の二つです。
あなた方の仲間は聖王国にはおらず、
別の国か、あるいは未踏の地域にいる可能性が高い。
そして――少なくとも一つの魔力の流れが、
六島之國の方角へ向かっていることだけは確かです。
この情報が、あなた方の探索の参考になれば幸いです。」
神農氏は、得られた情報を丁寧に整理しながら説明した。
この魔法には本当に感服するしかなかった。
私たちの中にも、これほど高階の探知魔法を使える者はいない。
先程の鑑定結果からもわかるように、
たとえ九階級の魔法であっても、
種族や職業の制限が厳しく、
誰にでも扱えるものではない。
それに、魔力の消費量を見る限り、
私の予想以上に負担が大きいことも理解できた。
「ここまで私たちを助けてくださって、本当に感謝します。」
私は改めて感謝の意を伝えた。
「ですが……ひとつ、お願いを追加してもよろしいでしょうか。」
私は続けて言った。
「？」
「もし可能であれば、私たち二人の情報を伏せておいてほしいのです。
聖王国内で私たちのことを広めないでください。」
「しかし、お二人はすでに“混沌級冒険者”として知られています。
それは少し難しいのでは？」
「私の言いたいのは、
私たちがあなた方を助けた件も、
今ここで交したすべての会話も、
決して他言しないでほしいということです。
あなた方の部下たちに対しても同じです。」
「なるほど……了解しました。それなら問題ありません。」
神々（かみがみ）から約束の言葉を得て、
私はようやく安堵し、緹雅と共にその場を後にした。
聖王国の神々（かみがみ）との対話を経て、
私と緹雅はこの世界について大筋を把握した。
だが、なお多くの謎が残されている。
私たちは――その答えを求め、
再び旅路へと足を踏み出した。
（私たちが去った後、王国の神殿にて）
「なんと恐ろしい若者たちだ……。
まさか、あれほど強い気配を放つとは思わなかった。」
伏羲が静かに言った。
「彼らが私たちの敵でなくて本当によかったわ。」
女媧も安堵したように息を吐いた。
その時、亞拉斯が神殿に入ってきて報告した。
「神明さま、使者が到着しました。」
「おお？ どの国からの使者だ？」
伏羲が尋ねた。
「……」
「どうした、亞拉斯？」
（黒き祭壇の中、陰鬱な空気が周囲を覆っていた。
祭壇の中央には、数多くの魔法器具が並べられ、
壁面には微かに光る符文が不気味に輝いている。
まるでここが、この世界に属さない異界であるかのようだった。）
「第十八の魔神宝珠の光が……消えた。」
低く冷たい声が闇の奥から響き渡り、
誰もいない祭壇全体に反響した。
その声には明らかな苛立ちと怒気が含まれていた。
「どうやら……あの蚩尤、敗れたようだな。」
「我々（われわれ）が長年かけて育て上げた兵器の一つだったというのに……。」
もう一人の声が静かに、だが怒りを押し殺したように響く。
その口調には驚愕と共に、確かな憤怒の色が混じっていた。
「聖王国ごときの力で、どうして倒せる……？
我々（われわれ）が綿密に仕掛けた計画が、
こんなにも容易く覆されるとはな……。」
闇の中、一つの影がぼんやりと姿を現した。
黒い長袍を纏い、その体躯は高く、
目の奥には言葉では言い表せないほどの冷たさと深淵が宿っていた。
彼は祭壇に置かれた、今まさに光を失った宝珠を見下ろし、
眉をわずかに寄せる。
その表情には、この結果への理解できぬ不満が滲んでいた。
「……どうやら、我々（われわれ）はあの連中を甘く見ていたようだな。」
第三の声が突如として響く。
その声は沈着で、すでに状況を見据えた者の響きを持っていた。
「だが、いずれにせよ、これはあくまで一手に過ぎん。
全てが終わったわけではない。」
黒衣の男は一瞬思考を止め、
次の手を熟考するように静かに息を整える。
そして、再び口を開いた。
「……次の魔神を動かす時だ。
彼なら、より多くの変数をもたらし、この局面を変えることができるだろう。」
その言葉と共に、男の眼差しは一層冷たく鋭くなっていく。
瞳の奥では、暴虐の力が静かに蠢き始めていた。
彼の指先が祭壇に刻まれた古代の符文をそっと撫でると、
その瞬間、眼の奥に暗黒の光が閃いた。
「だが、その前に……我々（われわれ）はまだ“鍵”を集め続けねばならぬ。」
もう一つの影が、ゆっくりと立ち上がった。
その顔は闇に隠れて見えなかったが、
声の奥に滲む焦燥だけは隠しきれなかった。
「……あの至高無上の御方々（おんかたがた）は、解放されねばならぬ。
それこそが、我々（われわれ）の最終の目的だ。」
男は低く呟く。
その声音には祈りにも似た敬虔さが漂っていたが、
同時に、時を急ぐ焦りも隠されていた。
彼の両手は強く握られ、指先は何かを擦るように震えている。
心の中では、無数の計算と推測が絡み合い、
如何にして障壁を打ち破るかを思案していた。
「今度こそ……聖王国は、完全に滅びるのだろうな？」
周囲の空気が徐々（じょじょ）に重く沈んでいく。
祭壇の上では、一顆の宝珠が眩い光を放ち始めた。
闇の中で力が密かに集まり、
深淵の陰影に潜む者たちは、
次の運命の回転を静かに待ち構えていた。
第五章の内容はここで一区切りとさせていただきます。
お読みいただき、本当にありがとうございました。
来週からは第六章の内容を投稿していく予定です。
物語全体の大まかな構成はすでに考えてありますが、細部の描写についてはまだ強化の必要を感じています。
また、序盤に多くの伏線を仕込んでいるため、新しい内容を創作するだけでなく、これまでの内容を見直すのにもかなりの時間を費やしました。
とはいえ、第ニ巻ではいくつかの謎の答えを明かす予定です。
最近は研究の仕事があまりうまくいかず、やらなければならないことも多く、
何度か投稿の延期を考えましたが、最終的にはどうにかして予定通りに投稿することができました。
ただ、ほぼ一ヶ月ほど、物語の後半部分の創作で少し行き詰まってしまい、
今月はいろいろなことが重なったせいで、正直なところ、続けられるかどうか不安になることもありました。
第一巻の内容がすべて完成したら、少しの間休息を取ろうと考えています。
一つは自分自身を落ち着かせるため、もう一つは、今後の展開をより丁寧に描きたいという思いがあるからです。
自分の作品が、読者の皆さんに自分の伝えたいことをどこまで届けられているのかは、正直まだ分かりません。
どんなフィードバックでも、私にとってはとても大切で、皆さんと交流できることを嬉しく思っています。
「傍観者はよく見える」という言葉があるように、
自分では気づけなかった点も、他の方からのご意見を通して発見できることがあると思っています。
