第一卷 第五章 千年の追尋-4
私たちは冒険者になったばかりだったので、万全の準備を整えるため、ここ数日は冒険者ギルドで任務を受けることはしなかった。
私と緹雅は一度弗瑟勒斯へ戻り、事前の準備を進めることにした。
そうしておけば、これからの冒険を最良の状態で始められるはずだ。
――一週間後。
朝食を取っていたとき、不意に外から妲己の声が聞こえてきた。
「凝里さま、来客があります。お通ししてもよろしいでしょうか？」
「いや、私が出て応対する。――妳は警戒を続けてくれ。」
「承知しました。」
妲己の返答は簡潔で力強く、すぐに周囲への警戒態勢を取った。
私は扉を開け、来訪者を迎えに出た。
そして、その姿を見た瞬間、思わず目を見開いた。
――まさかの、亞拉斯。
「おやおや！ あなたが直に来るとは思わなかったな。何か急ぎの用か？」
私は努めて軽い口調を装ったが、声の端にはどうしても皮肉が滲んでしまう。
――あの戦いを、私はまだ忘れてはいない。
亞拉斯は微笑みながら肩をすくめた。
「いやいや、これはこれは。お久しぶりですねぇ。まさかまだ私のことを覚えていてくださるとは！」
その親しげな口調に、私は思わず眉をひそめる。
「もちろん覚えているさ。あなたには“見事な舞台”を用意してもらったからね。」
――まったく、この男、こんな場所でさえ人形魔法を使ってくるとは。
礼儀という言葉を知らないのか。
「ははは！ あなたの目には、あれがただの“芝居”に見えるのですか？
もし狄蓮娜嬢がいなかったら、結果はどうなっていたか分かりませんよ？
――それにしても、正直言うとね、私は今日、迎えに出てくれるのが狄蓮娜嬢だとばかり思っていましたよ。」
その一言を聞いた瞬間、胸の奥で怒りが一気に燃え上がった。
だが、私は必死にそれを抑え込み、平静を装った。
ドンッ！！！
屋内から重い音が響いた。
外からではかすかにしか聞こえないが、私の感知魔法にははっきりと伝わってくる。
私は亞拉斯を鋭く睨みつけ、胸の奥に不快な感情が込み上がる。
「――悪いが、何か要件があるのか？
なければ、帰ってもらおう。」
声は冷たく、態度も遠慮という言葉を知らないほどだった。
亞拉斯は、私の不満に気づいている様子だったが、それでもなお、傲慢で自信に満ちた態度を崩さなかった。
彼は口元に薄い笑みを浮かべ、懐から一つの巻物を取り出して私に差し出した。
「たいしたことではありません。ただ――こちらは冒険者協会からの正式な委託書です。
神明さまが直々（じきじき）に冒険者へ与えた依頼でしてね。
あなたたちこそが最もふさわしいと思いまして。」
その声音には、どこか挑発めいた響きがあった。
「ほう？ つまり――お前でも手に負えないということか？」
私は巻物を受け取りながら、皮肉を込めて言い返した。
亞拉斯は表情こそ変えなかったが、その瞳の奥にかすかな苛立ちが走る。
「いやいや、そんなつもりはありませんよ。ただ――後輩に少しくらい見せ場を作ってあげようかと。
私にとっては、どれも取るに足らない小事ですから。」
その笑顔はどこか引きつっており、強がりであることは言葉を聞くだけでわかる。
「もし本気でこの依頼を受ける気があるなら、冒険者協会まで来てください。
――私はそこでお待ちしていますよ。」
「そうか。……こちらで検討しておく。」
私は低い声で答え、続けて冷たく言はなった。
「それと――次に軽々（かるがる）しく狄蓮娜の名を口にしたら、容赦はしない。
それから――人形魔法の小細工も、いい加減にしておけ。」
言葉と同時に、私の眼から放たれた冷気が周囲の空気を一瞬で凍らせた。
視線を引き戻し、最後に一言だけ冷たく言い捨てて、私は踵を返し、そのまま屋内へと戻った。
「……ふふ、どうやら面白くなってきた。」
亞拉斯はその場に立ったまま、小さく笑みを漏らした。
扉を閉めたあと、私はまっすぐ地下室へ向かった。
そこでは、緹雅が琪蕾雅、朵莉、米奧娜、そして妲己の四人をしっかりと押さえ込んでいた。
彼女たちは何かのスキルによって束縛されているようだった。
私の姿を見ると、緹雅はようやく手を離し、拘束を解いた。
妲己は怒りを抑えきれず、声を荒げた。
「凝里さま、先程のあの無礼な男、この妲己が今すぐ懲らしめてまいります！」
彼女の勢いはあまりに強く、焦りが見え隠れしていた。
だが、その怒りは妲己だけのものではなかった。
琪蕾雅、朵莉、米奧娜の三人もまた我慢できない様子で、次々（つぎつぎ）に声を上げた。
「そうよ！ 私たちも行きます！」
その口調には明らかな怒気が含まれており、
今にも飛び出して亞拉斯に殴りかかりそうな勢いだった。
「――もう、いい加減にしなさい、あなたたち！」
緹雅が少しだけ怒ったように声を上げた。
だが、その叱責には鋭さよりも、どこか柔らかさがあった。
しかも、なぜか彼女の頬はうっすらと赤く染まっていた。
「緹雅さまは……怒っておられないのですか？」
米奧娜が緹雅に問い返した。
「もちろん怒ってるわよ。
でも、ああいう無知な人間に本気で相手するだけ無駄よ。
どうせ自分で火をつけて、自滅するのがオチなんだから。」
緹雅の言葉には確かに怒りが含まれていたが、
それ以上に冷静さがあった。
まるで全てを俯瞰しているかのような落ち着きで、
その心境は他の者たちよりもはるかに静かだった。
「緹雅の言うとおりだ。
あんな連中、相手にする価値はない。
ああいうタイプはこの世界にいくらでもいる。
――私は、ただ牽制しておいただけだ。
本当に私の一線を越えるようなら、そのときは私自身が手を下す。
だから、君たちも感情に流されるな。
前にも言ったことを忘れていないだろう？」
私がそう言うと、四人の表情は少し和らいだ。
だが、その奥にはまだ悔しさが残っているのが分かる。
私はその様子を見て、小さく息をついた。
叱る気にはなれなかった――彼女たちの気持ちは痛いほど分かる。
ただ、私が恐れていたのは、怒りに任せて何か取り返しのつかないことをしてしまうことだけだった。
「……申し訳ありません、凝里さま。」
妲己が小さく頭を下げ、悔しそうに声を絞り出した。
私は軽く首を振り、彼女たちに自分を責める必要はないと合図した。
「もういいよ。――緹雅と私は少し話さなきゃならないことがある。
君たちはそれぞれの仕事に戻ってくれ。」
「はい！」
四人はまだ名残惜しそうな顔をしていたが、素直に頷いて部屋を出ていった。
その背中を見送りながら、私は小さく息を吐いた。
そして、机の上に置かれた亞拉斯の委託書へと視線を向けた。
「――まったく、さっき亞拉斯が渡したこの冒険者ギルドの任務、
言ってしまえば、結局あいつらが直接私たちに押し付けたようなもんだろ。
まるで傭兵扱いじゃないか。」
私は手にしていた任務の巻物を机の上に投げ出した。
その仕草には、明らかに不満がにじんでいた。
緹雅は私の愚痴を黙って聞き、
少し眉をひそめながらも、冷静な声で言った。
「……とりあえず、中身を見てみましょう。」
彼女の声は穏やかで、感情に流される様子はなかった。
私たちは巻物を開いた。
そこに記されていたのは――「特別委託」という種類の依頼だった。
この「特別委託」とは、冒険者協会が設けた特別な制度である。
公開するには不向きだが、特定の人物にだけ任せたい――
そうした案件を処理するための仕組みだ。
通常の公開依頼とは異なり、
「特別委託」では依頼人が冒険者を指名できる。
そして、協会の立会のもと、報酬や条件について私的な交渉を行うことが認められている。
とはいえ、その報酬は必ず対象となる冒険者の位階に見合った
中位以上の金額でなければならない。
これは不当な待遇を防ぐための規定である。
さらに、報酬の形は金銭に限らない。
高位の装備品、貴重な情報、特殊な権限、
あるいは一定期間における法令の免除といった形で支払われることもある。
高位の冒険者にとって、それらは時に金銭以上の価値を持つことさえあった。
このような方式が採られている理由は、依頼人と冒険者――
双方の権益を保護するためにほかならない。
近年、冒険者が個人からの依頼を受けた結果、
報酬の未払や減額、任務内容の突然の変更、
さらには罠にはめられるといった事件が相次いで発生している。
本来、冒険者協会は「協会の監督を受けない私的依頼の受諾」を明確に禁じている。
だが、現実にはそうした非公式な取引は今なお後を絶たない。
そのために設けられたのが――この「特別委託」制度である。
この制度の存在によって、
公開には適さない特殊な依頼であっても、
法的かつ安全に進行することが可能となった。
協会は公正な第三者として立会い、
冒険者の基本的な権利を保護するだけでなく、
依頼人にとっても任務の結果に対する信頼と追跡性を保証するのだ。
この「特別委託」の内容は、利波草原で起きた惨劇の調査に関するものだった。
これまで数多くの騎士団が調査に赴いたものの、誰ひとりとして手の打ちようがなく、解決の糸口さえ見つけられなかったという。
巻物に記された文字からも、その事件の異常さが伝わってくる。
草原一帯は死と血に覆われ、被害の規模は想像を絶していた。
調査隊の全員がほぼ全滅し、
残されたのは、無数の屍骸と地面を染める血痕だけ――。
「……どうやら、凡米勒の件を私たちに調べさせたいらしいな。」
私は巻物の文字を見つめながら、静かに言った。
胸の奥がわずかに重くなる。
だが、それでも私は決めた。
「ちょうどいい。この件から片付けよう。」
――この調査は、停滞している状況を打ち破るだけでなく、
さらに深い陰謀の扉を開く鍵になるかもしれない。
「でも、この件はまったく手がかりがないわ。どうするつもりなの？」
緹雅が首をかしげ、不安そうに尋ねてきた。
どこから手を付ければいいのか、まったく見当がつかない様子だ。
私は軽く手を振り、余裕を見せながら答えた。
「心配するな。――もう準備はできている。」
私たちはすぐに利波草原へと向かった。
現地に足を踏み入れた瞬間、
目の前に広がる光景に、思わず胸が締め付けられた。
犠牲になった兵士たちの遺骸はすでに回収され、
表面上は整理されているように見えた。
だが、それでもこの大地に残る影までは消せなかった。
空気にはまだ重く濃い死臭が漂っており、
思わず吐き気を催すほどだった。
現地を警備する騎士団の隊員たちも、
もはやこの場所を守る気力を失っているようで、
ただ周囲に封鎖線を張り、
一般人が誤って足を踏み入れないようにしているだけだった。
警備兵たちは現場からおよそ百メートル離れた場所に
小さな野営地を設けており、
現在は玉牛騎士団、岩猴騎士団、
そして黒狗騎士団が交代で警備と外部への警告を担っていた。
だが――
彼ら自身もまた、この地に長く留まることを望んではいなかった。
私たちは、依頼に同封されていた通行許可証を
駐屯している衛兵に手渡した。
だが、彼らはそれを碌に確かめもしなかった。
私たちの胸元に輝く「混沌級冒険者」の勲章を見た瞬間、
彼らは一言も発せず、そのまま通行を許可した。
それ以上詮索しようという者は、誰ひとりいなかった。
私たちは、かつては穏やかで清すがしかったはずの草原を、
ゆっくりと歩み進んでいった。
しかし、今そこに広がっているのは荒び果てた光景だった。
風が吹き抜けるたび、耳の奥にかすかに悲鳴が木霊するようで、
まるであの日の惨劇がまだ終わっていないかのようだった。
「緹雅、もし気分が悪くなったら、先に戻っていてもいい。」
私は彼女がこの死臭に耐えられないのではと心配になり、思わず声を掛けた。
だが、緹雅は静かに首を振った。
その顔にはわずかな動揺すら見えず、目には冷静な光が宿っていた。
「大丈夫。この程度の現場なら平気よ。
それより――あなたの言っていた“方法”って、いったい何なの？」
恐怖を微塵も見せない彼女の姿に、
私はようやく胸を撫で下ろした。
まさか、これほどの惨状を前にしても平然としていられるとは――
緹雅の強さに、改めて感嘆せずにはいられなかった。
私は深く息を吸い込み、
異空間から一枚の龍皮の巻物を取り出した。
その巻物は淡い紫の光沢を帯び、
まるで宝石のように繊細な輝きを放っていた。
見る者にそれがどれほど貴重な素材から作られたものかを一目で悟らせる。
緹雅はその姿を見るなり、驚いたように目を見開いた。
彼女はすぐにそれが何の巻物かを理解したようだが、
同時に私がいつの間にこれを用意したのか分からず、
小さく首を傾げた。
「へぇ……まさか、それを使うつもりなの？
でも、それってちょっと贅沢じゃない？
この種類の巻物を作るのって、相当手間が掛かるんでしょう？」
緹雅の声に、私は得意げに口の端を上げた。
「ふふん、やっぱり気づいていなかったか。」
「え？ 何に気づいていなかったって？」
緹雅は眉を寄せ、少し困惑した表情で聞き返す。
「これはね、この世界の素材だけで
可可姆に作ってもらった特製の巻物なんだ。」
私は胸を張り、まるで自分の子が見事な作品を仕上げたかのような誇らしさで語った。
「まだ実験してないけど、ちょうどいい機会だ。
もし成功すれば、かなりの収穫になるはずだ。」
その言葉を聞いた緹雅の目は期待に輝いた。
「なるほど……面白い実験ね。
じゃあ、さっそく試してみましょう！」
この巻物の名は――「沈黙の詩」。
その能力は、私がかつて目にした超量級道具「隠書の綴り手」にも匹敵する。
この巻物は、過去に起きた出来事の一部を再現し、
現場の真実を映し出すことができる。
ただし――使用できるのは一度きり。
一度発動すれば、巻物そのものは消滅し、
再び作り直すには莫大な手間と時間がかかる。
だからこそ、私はよほどのことがない限り、これを使うつもりはなかった。
この巻物を作るために、私は以前に手に入れた龍皮を可可姆に託し、
さらに冒険者ギルドから必要な素材の入手経路を教えてもらった。
そして――可可姆の助力によって、ついにこの特別な巻物を完成させることができたのだ。
私が利波草原の中央で巻物を広げた瞬間、
その表面に刻まれた符文が淡い光を放ち始めた。
次いで、巻物はまるで生きているかのように震え、
周囲の魔力を吸い上げながら、現場の情報を記録し、解析していく。
私と緹雅の目の前で、
巻物は光の幕を広げるようにして、
過去の光景を投影し始めた。
血に染まった草原。
崩れ落ちた騎士たちの亡骸。
散乱する武器と甲冑。
それらが一つずつ、静かに形を成し、
まるでこの地そのものが記憶を語り出すかのように――
かつての惨劇の情景が、徐々（じょじょ）に再現されていった。
「これが当時の場面なの？ あの化け物、いったい何なのよ？」
緹雅は、わずかに驚いた表情を見せた。
「分からない。……でも“アレ”に似ている気がする。
それに――あいつ、負傷してる？」
私は小さく呟き、怪物の動きを細かく観察した。
奴の身体には、明らかに何かの力で刻まれた裂傷が走っている。
自己治癒しようともがいているのに、傷口は塞がらない。
滲み出るのは、濃く粘つく黒い液体――それでも咆哮は弱まるどころか、いっそう激しさを増していた。
「やっぱり、光元素使が与えた傷だわ。
しかも負傷した状態で、この威力……？」
怪物の呼吸は雷鳴のように轟き、
その口から吐き出されるのは、背筋を凍らせるような濃い煙と腐臭だった。
爪を振るうたびに空気が裂け、
その速さに思わず心臓が跳ねる。
鋭い爪先が地面を掠めるたび、
甲高い金属音が響き渡り、
頭皮を粟立たせるような不快な音が残った。
その時、私はふと違和感を覚えた。
――目の前に広がるこの光景、
そしてこの恐ろしい怪物。
普通なら、こんなものを見れば誰だって正気を失い、
恐慌に陥るはずだ。
それなのに今の私は、ただ冷静にそれを見つめている。
血と暴力が交錯するこの映像を前にしても、
心は微動だにしない。
まるで、こんな惨状など見慣れたもの――そう錯覚しているかのように。
この異常なまでの冷静さに、私は思わず疑問を抱いた。
――何かがおかしい。
「緹雅、……気分が悪くなったりしてないか？」
私は探るように問い掛けた。
自分だけが異常なのではないか――その確かめのために。
緹雅はゆっくりと顔をこちらに向けた。
だが、その表情には一片の動じもなく、
瞳は静かで、目の前の惨劇にも何ひとつ心を乱されていないようだった。
「……いいえ。
私は何も――不快には感じていないわ。」
その声は驚くほど穏やかで、
一切の恐怖も混じっていなかった。
その瞬間、私は言葉を失い、
ただ彼女の冷たい瞳を見つめるしかなかった。
私は黙って緹雅を見つめ、
そしてゆっくりと自分の胸に手を当てた。
「……なんだろう、この感覚。
妙なんだ。説明できないけれど――
この世界に来てから、心も体も、
それに魂までも、どこか変わってしまった気がする。」
胸の奥に渦巻く違和感を、
私は言葉にしながら少しずつ外へ押し出すように語った。
もし以前の私なら、
今目の前にあるような光景を見ただけで、
恐怖に押し潰されていたはずだ。
――けれど今は違う。
血も、叫びも、死も、
ただ静かに眺めていられる。
心のどこも揺れない。
……これは、慣れなのか？
それとも、私と緹雅の心が、
少しずつ麻痺していってるのか……？
緹雅は私の言葉を聞くと、
小さく首を振り、これ以上その話題を掘り下げる気はないようだった。
「もういいわ、そんなこと考えても仕方ないでしょ。
今私たちがやるべきことは――あの不愉快な奴を捕まえることよ。」
彼女の声はいつもの冷静さを取り戻していた。
もっとも、今回使った巻物は
「隠書の綴り手」のように過去の映像を完全に再現できるものではない。
そのため、私たちが知ることができたのは、ほんの断片的な記録にすぎなかった。
あの怪物はどこから現れたのか？
どうやって光元素使を倒したのか？
――それは、依然として謎のままだった。
私は小さく頷き、視線を緹雅に戻した。
「……そうだな。いったん戻って計画を立て直そう。
ただ――もし可能なら、この地を治めている神明にも聞いてみたい。
どうやら、奴に関する何かを隠している気がする。」
目の前に映る怪物と惨状は、確かに無視できない。
だが――私は直感していた。
この出来事の背後には、
まだ見ぬ、より大きな陰謀が潜んでいるのだと。
（冒険者ギルド）
私と緹雅は冒険者ギルドを訪れ、
受付の女性に目的を伝えた。
彼女は静かに頷き、
まるで私たちの来訪をすでに知っていたかのように、
何も言わず踵を返した。
そして、私たちを連れて、
人々（ひとびと）の喧騒に包まれた応接エリアを抜け、
ギルドの奥へと進んでいった。
細く長い廊下を通り抜けると、
私たちは一枚の、見た目には何の変哲もない木の扉の前に辿り着いた。
だが――この扉の向こうの空間には、
なんと五重もの防御結界が張られていた。
しかも、それぞれが第五階位級の魔法によって構築されている。
受付嬢は私たちに向き直り、
落ち着いた丁寧な口調で言った。
「こちらはギルドの特別応接室でございます。
使用できるのは、特定の身分をお持ちの方のみです。」
そう告げながら、彼女は慣れた手つきで印を結び、
五重の防御結界を順に解除していった。
結界が一枚ずつ静かに解けていくたびに、
空気は少しずつ軽く、そして透き通っていくようだった。
私は心の中で密かに驚きを覚えた。
――冒険者ギルド。
その底の知れなさは、私の想像をはるかに超えていた。
私はそっと「鑑定の眼」を起動し、
目の前の受付嬢の実力を確かめてみる。
……そして、鑑定の結果を見た瞬間、
息が詰まるほどの衝撃を受けた。
――レベル６。
その数値は、決して低くない。
むしろ、ギルドの内部でも上位に位置するほどの実力だ。
まさか、ただの受付職員がここまでの力を持っているとは……。
私は改めて、この組織の奥深さ、
そして潜む力の大きさに興味を覚えずにはいられなかった。
結界がすべて解除されたあと、
受付嬢は部屋の扉を軽く叩き、
恭しく声を掛けた。
「亞拉斯様、お客様がお見えになりました。」
中からは冷たく澄んだ声が返ってきた。
「入らせろ。」
受付嬢は静かに扉を開き、
手で私たちに入室を促した。
私と緹雅が中へ足を踏み入れると、
彼女は丁寧に一礼し、
そのまま扉を静かに閉じて去っていった。
部屋の中は、
外の喧騒がまるで嘘のように静寂に包まれていた。
長いテーブルの奥に、亞拉斯が座っていた。
彼は姿勢正しく、清潔な衣装に身を包み、
表情には余裕が漂っていた。
「いやはや、まさか君たちがこの依頼を引き受けるとはね。――感服したよ。」
亞拉斯の声は軽やかで、まるで私たちの来訪を予期していたかのようだった。
その口元には、どこか試すような笑みが浮かんでいる。
私もそれに倣い、肩の力を抜いた調子で返した。
「大したことじゃないさ。――ちょっと目の保養になればと思ってね。」
言葉は軽く、だがそこには確かな自信と鋭さが滲んでいた。
亞拉斯はその響きに一瞬だけ眉を上げ、すぐに喉の奥で短く笑った。
「ハハハ……自信があるのはいいことだ。」
だが次の瞬間、
その笑みはゆっくりと薄れ、声の調子には冷たい陰が混じった。
「――だが忠告しておこう。
この依頼はな、混沌級の冒険者でも、命を落とすかもしれん。」
それは脅しではなく、
淡々（たんたん）とした口調に宿る、確かな現実の重みだった。
亞拉斯は恐れを隠そうと努めていたが、
その声の端や目元に微かに残る震えが、
彼の心の底にある不安を隠し切れずにいた。
私は動じなかった。
緹雅は彼の方を見やり、軽く言った。「ふん！あなたを私たちと一緒にしないで。」彼女は全く気に留めていないようだった。亞拉斯への言葉に対して畏れの色は見られなかった。
「あらあら、でも私は冗談を言っているわけではないのよ。何しろ私は君たちの実力をよく知っているから、もし不注意をすれば、本当に死ぬことになるわよ！」
私は亞拉斯を見つめ、平淡な口調で問いかけた。
「でも、その前に一つ聞きたいことがある。」
亞拉斯はわずかに目を見開き、すぐに何ごともなかったように微笑んだ。
「どんな質問かな？」
「聖王国の近くに、何か怪物がいるのか？」
私は探るように問いかけた。
その瞬間、亞拉斯はもはや内心を隠すことができなかった。「怪物」という言葉を聞いた瞬間、彼の顔に驚きが走り、先程までの落着いた様子は消えた。
一瞬の後に冷静を取り戻したものの、その声は明らかに緊張を帯びていた。
「き…君たちは、一体どこまで知っている？」
「あら？ 本当にいるのかしら。あの青い顔で牙をむき、四本の腕を持つ怪物が。」
私は軽く挑発するように続けた。
私の言葉を聞くと、亞拉斯は静かに息を吐き、顔の表情が徐々（じょじょ）に緩んでいった。まるですでに観念したかのように──事態が彼の予想を超えていたのだろう。
「まさか、君たちがここまで調べているとは思わなかったよ。」
「どういうこと？ 本当に何かやましいことでもあるの？」
緹雅が唐突に口を挟み、亞拉斯を斜めに見ながら挑発的に問いかけた。彼女は、その反応からさらなる情報を引き出そうとしているようだった。
亞拉斯の顔には、もはや先程の余裕ある笑みはなかった。代わりに、重い色が宿る。
「別にやましいことではない。ただ、民衆には決して告げていない。知っているのはごく一部の者だけだ。──主な理由は、無用な混乱や恐慌を避けるためだよ。何しろ、神明さまは常に私たちを守ってくださっているからね。」
「へえ？ それなら、その神明さまとやらに会わせてもらえるのかしら？」
私はふと一計を案じ、探るように尋ねた。
「仕方ないな。君たちがそこまで突き止めたのなら、もう隠すこともないだろう。ただ、詳しい話は神明さまから直接聞くといい。」
亞拉斯は小さく首を振り、どこか諦めたような笑みを浮かべた。そして私たちを導き、王城の中心へと向かう決意を固めた。
