第一卷 第五章 千年の追尋-1
（聖王国の神殿）
「各位神明様、今回の冒険者募集の報告は以上です。」と亞拉斯は片膝をついて神々（かみがみ）に今回の募集結果を報告した。
亞拉斯の前方に座っていたのは、神明の称号を持つ四柱の方々（かたがた）であった――伏羲、女媧、神農氏、そして最高神盤古である。
今回の募集では、混沌級の冒険者一組と、黑鑽級の冒険者三組が採用された。
「まさか混沌級の冒険者がまた現れるとはな、それに亞拉斯と肩を並べうるほどの力とは。」と伏羲は低い声で告ぶやいた。
「しかし……感じ(かん)るに、彼らの実力はそれだけに留まらない。ひょっとすると我等と肩を並べ得るかもしれぬ。」と女媧は非常に慎重に言った。
「確かに。十二大騎士団の団長を打ち破るだけの力を有するばかりか、亞拉斯との対決で互角に渡り合えたという事実は、彼らの力量を十分に物語っているのではないか」と神農氏が賛同した。
「神明様方と肩を並べる実力だと？」とその神々(かみがみ)の談を聞いた亞拉斯は身の凍えるような寒気を覚え、声まで震えた。
「それは別段珍しいことではない。六大国の中には、元来我等と肩を並べ得る者が多数存在しておるのだ」と女媧は軽く答えた。
「ただし、それは真の神力を顕さぬ場合に限る。もしその力を行使したならば、対抗し得るのは恐らく他国において同様に神力を有する神明のみであろう」と女媧は続けて付言した。
「しかし、話を戻すと、あの巨大な光の鎌と要塞は一体何なのだ？我々(われわれ)は今までその名を聞いたことがないではないか？」
「神明様方ですら聞いたことがないのか？」と亞拉斯はやや驚愕の色を含んで言った。
まさか神明様の中にも知らぬ魔法があるとは。
その時、最高神盤古が口を開いた。
「その光の鎌はおそらく超量武器――光輝之牙だろう。第六階位の魔法と組み合わせて使われているはずだし、あの要塞は第七階位か第八階位の魔法である可能性が高い。」
「第八階位だって？盤古 様、本当ですか？」と伏羲も驚愕を隠せず言った。
「第八階位を操るというのか……」と女媧は小声で呟いた。
「どうした、何か思い当たることでもあるのか？王国の者は数多いるから、たまにはこういう才ある者が現れるのも珍しくはないだろう。むしろ我々(われわれ)は幸運と言えるかもしれぬ」と神農氏は女媧に向けて問いかけた。彼は女媧の表情に何か考え込んでいる様子を見取った。
「確かにそうだ。しかし彼らは所詮新人に過ぎない。これから彼らがどのような成果を挙げるかを見てから判断すべきだろう」と盤古は続けた。
「では、利波草原の件について、他に手掛かりは見つかりましたか、亞拉斯？」と伏羲が、先だ解決していない問題を問い続けた。
「申し訳ありません。相手の処理は非常に徹底しており、追跡の手掛かりを得ることが全くできませんでした。」と亞拉斯は頭を垂れて落胆した様子で答えた。
「まさか、あの魔物がさらに進化していたとは。こうなれば、いずれ我々(われわれ)でさえ対処しきれなくなるだろう。」と盤古は危惧の色を滲ませた。
「そうだな。ただ――私が気になるのは、どうして王國にこれほど近い場所で手を下す度胸があるのに、直接攻め込んでこないのか、という点だ」と女媧が問いかけると、皆は首を傾げて答えに窮した。
「その点は私も首を傾げる。大地の声から察するに、あの奴も重傷を負っているようだ。私の推測では、彼は『毒沼之窟』か『天殞坑』へ逃げたのだろう。もし『龍霧山』へ向かったのなら、事態はさらに厄介になるかもしれんね」と神農氏は魔法で探った結果を他方に報告した。
女媧：「おや？ だが五階兵團があいつを傷つけられる力を持っているとは思えぬが？」
伏羲：「考えにくいだろうな？」
盤古：「いずれにせよ、あの者が再び王國を侵す前に、万全の備えをしておかねばならぬ。」
そのとき、亞拉斯が突然口を開いた。
「神明 様方、私に一つ提案がございます。」
女媧：「ほう？」
「『特別委託』で、その二人にこの件を調査させてはどうでしょうか？」
（聖王国の拠点にある小屋の中）
緹雅は既に入浴を終え、だらりとソファーに横たわっていた。彼女は時折濡れた髪をそっと撫で、その入浴後のさっぱりした感覚を味わっている。
彼女はシンプルな白いタンクトップに黒のカジュアルなショートパンツを合わせ、両脚を無造作にソファーの上に投げ出していて、非常に魅力的に見えた。
正直に言えば、俺はどこに目を向ければいいのか分からなくなっていた。肩のラインがかすかに覗くタンクトップと、すらりと伸びた太腿があると、人はつい視線を留めてしまうものだ。
だが、そんなことをすれば緹雅に対して失礼だ。
俺は慌てて視線をそらした。
たとえ 私たちが 傳送門を通して 自由に弗瑟勒斯を行き来できるとしても、今この静かな部屋の中にいるこの瞬間こそが、心身を 完全に解き放てる時なのかも知れない。
「はぁ～、今日は何だかやる気が出ないなぁ。」
緹雅の声は少し気だるげで、彼女は 目を閉じたまま、この一瞬の安らぎに 満足しているようだった。
「そうだね～。」
彼は軽く頷きながら同意した。
「でも、ちょっと驚いたよ。まさか彼らが混沌元素を操る力を持っているとはね。これは重要な情報だ。」
話題はすぐに、今日の戦闘後に得た 情報へと移っていった。
騎士団の実力自体は決して高くは ない。だが、混沌元素を操ることができるというのは容易なことではない。
もし彼らが将来的に更なる力を 得ることができれば、きっと 聖王国の強固な 支えとなるに違いない。
それは侮りではなく、純粋に相手の能力を客観的に分析した結論だった。
こちらは一方的に騎士団を圧倒したが、その 戦いの中でも、彼らが決して屈しようとしない不屈の意志を示していたのは明らかだった。
その精神は、確かに敬意を抱かせるものだった。
ちょうどこの時、朵莉がいれたての紅茶を手に 運んできた。
彼女の歩みは軽やかで、姿勢は正しく、顔には 淡い微笑みが浮かび、その 所作は非常に専門的で あった。
「お疲れさま、朵莉。」
彼は彼女に軽く微笑みを向けた。
「大人のお言葉、恐れ入ります。これも 部下としての務めにすぎません。」
朵莉は恭しく答え、頭を下げながら 丁寧に茶杯を差し出した。
その口調は 淡々（たんたん）としていたが、常に私たちに対して敬意を忘れぬ態度を保っていた。
彼は 茶杯を受け取り、一口味わう。
清すがしい香りが鼻をくすぐり、心が少し軽くなるのを感じた。
紅茶の温度は ちょうど良く、ほのかに苦みを 含みながらも、後味に優しい甘さが残る――まるで今の彼の心情を映しているかのようであった。
（朵莉が去った後）
「それにしても、今のところ仲間たちの 行方は まったく 掴めていないね。まさか 誰も聖王国にいないのかしら？」
緹雅は眉を ひそめ、静かに嘆息した。
彼女は 手にしていた ペンギンの抱枕を横に置き、明らかに苛立ちと焦りを滲ませていた。
「弗瑟勒斯を離れてからもう何日も経つのに、手掛かり一つ見つからないなんて……本当に 無力に 感じるわ。」
彼の胸にも 同じ焦燥が広がっていた。
失われた仲間たちを 探すこの旅路に踏み出してからというもの、毎日が 果てしない待ち時間のように 感じられていた。
無駄な動きを避けるため、彼は白櫻に 命じ、夜の間は彼女の白蛇を 使って聖王国内を探らせる一方、自分たちは 昼間に情報を集めて 回っていた。
時間を無駄にしないよう、わずかな手掛かりでも 逃さぬよう 努めてきたが、今のところ何一つ 見つかっていない。
空に消えた光を追うかのように、希望は 遠く霞んでいた。
「そうだね！冒険者としての職業を通して、私たちが 求めている情報を集められるかどうか……。」
彼は 深く息を吸い込んだ。
頭の中は真っ白で、今は どうすればよいのか まったく分からなかった。
緹雅は手を伸ばしてクッキーを一枚取り、そっとかじった。
そして彼の方へと顔を 向け、少し遠くを見つめるような眼差しで何かを考えている様子だった。
「そうだね！冒険者としての職業を通して、私たちが求めている 情報を集められるかどうか……。」
私は深く息を吸い込んだ。
頭の中は真っ白で、どうすればいいのかまったく分からなかった。
緹雅は手を伸ばしてクッキーを一枚取り、そっとかじった。
そして私の方を見て、少し遠い目を しながら何かを考えているようだった。
「そうだと いいけど……あの冒険者たち、どうも実力は なさそうね。
とくにあの亞拉斯って男！あんなに偉そうにして……！」
緹雅は また眉をひそめ、話題は今日の戦いへと移った。
その声には、今でも亞拉斯への不満がにじんでいた。
「しかも あいつ、君を自分の隊に入れようとしてたみたいじゃないか。
ふん、そんなこと 考えるなって言っておけ！」
私は緹雅の言葉に合わせるように言い、つい自分の不満も口にした。
その一言に、緹雅の頬はわずかに赤く染まった。
私の態度に、彼女は少し嬉しそうに見えた。
この ところずっと一緒に過ごしてきたせいか、彼女の 気持ちは もう言葉にしなくても伝わってくる。
もしあの亞拉斯がこれ以上出過るような真似をするなら――
私はもう手を抜くつもりはなかった。
「そうそう！だって私は会長さまの女なんだからね！」
緹雅はそう言いながら得意げに笑い、ついでに 指先で髪の一房をくるりとかき上げた。
その仕草に、私の顔は思わず赤く染まってしまった。
「緹雅、君に話しておきたい大事なことが あるんだ。」
私は突然声の調子を変え、表情を引き締めた。
胸の奥では何か不安な予感が小さくざわめいていた。
緹雅はその変化をすぐに察し、だらりと ソファに横たわっていた 体を起こして正しい姿勢で座り直した。
視線も真剣になり、抱いていたペンギンの抱枕をそっと 膝の上に置いた。
どうやら私が何か普段と違う話を しようとしているのを感じ取ったらしい。
「なに？」
彼女は小さな声で尋ねた。
私の緊張した表情を見て、彼女も自然と息を詰める。
私は深く息を吸い込み、鼓動が速まるのを 感じながら、言葉を探した。
勇気を出して口を開こうとしたが、声は 喉の奥でつかえてしまう。
「わ、わたし……」
「もう、なによ～！またそんなにもじもじして！」
緹雅はその様子を見て思わず笑い、少しでも空気を和らげようとする。
けれど、その瞳の奥には、どこか期待を帯びた 光が宿っていた。
「わ、わたし…… いや、待って！ 妲己！」
私は突然額を軽く叩き、重大なことを思い出すと、すぐに振り返って叫んだ。
「御命令を！」
妲己の声は瞬時に耳もとへ響き、その 姿もまるで 空気を 裂くように一瞬で私の傍に現れた。
その動きの鋭さに、私は思わず心臓が跳ね上がるほど驚いた。
「君は三つの姉妹たちを連れて、先に買い出しに 行ってくれ。」
私は真剣な眼差しで命じた。
「ですが、それでは他に大人さまを護る者が いなくなってしまいます。」
妲己は眉をひそめ、心配そうに言った。
「私と緹雅は大事な話があるんだ。他の誰にも聞かれたくない。」
私はきっぱりと答えた。
この話は誰にも知られてはならない。
今この瞬間の対話は私にとって何よりも重い。
「それなら、大人さまが防音の魔法を展開なされば……」
妲己は状況の特別さに気づかぬまま、そう提案した。
「行け！」
「はっ！」
その一言に妲己は即座に三つの姉妹を引き連れ、迷うことなく部屋を後にした。
扉が閉じる音が静かに響くと、部屋の 空気は一気に沈黙に包まれた。
彼女たちがすべて去ったのを確かめたあと、私は緹雅を連れて三階の陽台へと向かった。
ここからの景色は実に見事だった。
陽台から見渡す街の輪郭は、黄昏の光と影に包まれ、どこか柔らかく穏やかに映っていた。
太陽はゆっくりと沈み、燃えるような光が 空を橙色に染めていく。
遠くの山々（やまやま）の稜線は、次第にその余暉に溶け込み、まるで一枚の絵巻が静かに開かれていくかのようだった。
私は陽台の端に立ち、遠くの景色を 眺めながら、頬を撫でる 涼しい夕風を 感じていた。
周囲には誰もいないはずなのに、この静けさが かえって落ち着かない。
まるで 何かが 始まる 前の前奏のようで、心の奥が微かに 緊張していた。
「緹雅、少し待って。」
私はそっと声をかけ、両手を広げて小さな 防音の結界を展開した。
それは 外との音を 遮る程度の、薄く繊細な層だった。
外では柔らかな風が通り過ぎ、石畳の通りを数台の馬車がゆっくりと走り抜けていく。
その一方で、今のこの瞬間、私たちは誰にも邪魔されない、二人だけの空間に 包まれていた。
緹雅は私の一連の動作を見つめながら、最初は不思議そうに首をかしげていた。
だがすぐに肩の力を 抜き、両手を陽台の欄干に軽く置くと、いたずらっぽい 笑みを浮かべて言った。
「なにそれ？そんなに神秘的にしちゃって……。言いたいことでも あるの？」
その声は軽く、私の真剣な表情を面白がるようでもあった。
彼女のそんな反応に、私は少し苦笑を もらし、どう切り出せば いいのか 分からずに いた。
「自分でも よく 分からないんだ。
だから 確かめたくて……。
でも、どう 言えば いいのかも 分からない。」
私は苦笑いながら視線を下げ、指先で 陽台の欄干を 無意識にとん、と叩いた。
胸の奥につかえた 言葉は、形にならないまま 喉の奥でもがいていた。
「……？」
緹雅は小首を傾げ、少し困惑した 目で私を見つめる。
だが彼女は急かすことなく、静かに私の次の言葉を待っていた。
私たち二人はしばらく言葉を交わさず、視線を無意識のうちに窓の外へと向けていた。
窓の外にはちょうど一つの公園が見えている。
春の夕風が大地を優しく撫で、まるで この土地に残る雑踏や喧騒をそっと連れ去っていくかのようだった。
その公園はまるで街の中に隠された静かな 聖域のようで、穏やかで心を鎮める 空気に 包まれていた。
公園の 中央には 広く澄んだ 湖が あり、夕陽の 光を 受けて湖面は ほのかに金色に輝いていた。
そよ風が 通り抜けるたびに小さな波紋が 幾重にも広がり、そのゆるやかな揺らぎは、まるで自然が静かに息をしているかのようであった。
「ここの景色、本当にきれいだね。」
私は小さな声でつぶやき、視線を湖面に落とした。
胸の中に残る緊張が、その穏やかな 水の揺らぎと共に少しずつ溶けていくような 気が した。
緹雅は私の隣に立ち、私の視線を追うように同じく湖面へと目を向けた。
彼女はすぐに返事をせず、ただ静かに澄んだ水面を見つめていた。
まるでこの一瞬の静寂を心で味わっているかの ようだった。
湖畔には珍しい白い花が植えられていて、その花は風に吹かれながらそっと揺れていた。
花弁の上には細やかな露が光り、夜空の星のようにきらめいている。
その白い花は「垂柳花」と呼ばれ、一年中咲き続ける。
枯れることを知らず、季節ごとに色を変えて 人々（ひとびと）を驚かせる不思議な 花だった。
伝え聞くところによれば、その花は独特の香りを放ち、清すがしい 息吹を漂わせるという。
その香気は 心を静め、やわらかな安堵と 幸福をもたらすといわれている。
今、満開を迎えた垂柳花たちは、風に身をまかせるようにそっと 揺れていた。
その香りは かすかに空気へと溶け、まるで私たち二人を優しく包み込む無音の慰めのようであった。
「この花たちを見ていると、不思議と心が落ち着くな。」
私の声には、どこか感慨の色がにじんでいた。
緹雅は静かにうなずき、その瞳はとても柔らかかった。
まるでこの美しい光景に心を溶かされたかのように。
「わたしも この 場所、好き。
本当に気持ちが落ち着くね。」
彼女は穏やかに言いながら、その風景に 身を委ねるように 微笑んだ。
その 表情には、どこか懐かしい記憶を思い出すような影が差していた。
私たちはそのまま並んで陽台に立ち、湖を見つめ続けた。
湖畔に咲く垂柳花は風に、そよぎ、まるで 時間が この瞬間だけ止まっているかのようだった。
この静寂が 永遠に続けばいいと思いながらも、胸の奥では強い焦燥が静かに鳴り続けていた。
自分が緹雅に伝えたい言葉があると思うだけで、心臓の鼓動は異様なほど速くなっていった。
胸の 奥はまるで 見えない手でそっと握りしめられたように苦しく、息が 詰まる。
この緊張は今まで感じたことのないもので、まるで 世界そのものが私の肩に のしかかっているかのようだった。
体は自然と震え、手のひらには薄い 汗がにじんでいた。
私は無理やり深呼吸を繰り返したが、胸の高鳴りは おさまらない。
夕陽の余輝は 穏やかに緹雅を照らし、その姿は金色の光の中でひときわ輝いていた。
緹雅はすでに何かを感づいていたのかもしれない。
だが彼女は 私の歩調に合わせ、焦らずに私が心を整えるのを 待ってくれていた。
彼女は両手を陽台の欄干に置き、静かに振り返って私に微笑んだ。
その笑顔は相変わらず温かく、柔らかな光のように私の心を照らした。
陽の光を受けた彼女の瞳は、青玉のように透き通り、どこまでも 澄んでいた。
そしてその微笑みは、この世界で私が一番見慣れ、そして一番安らぎを感じる表情だった。
