騎士団の団長たちはこの光景を目の当たりにし、皆驚愕と不信の表情を浮かべた。
彼らはようやく、私たちの実力が自分たちの想像をはるかに超えるものであることを理解し始めたのだ。
その時、亞拉斯が一歩下がった場所から雷鳴のような笑い声を響かせた。
「ハハハハ！ さすがは俺が目をつけた者だ。実力はやはり並じゃないな。――団長たちよ、そろそろお前らの出番じゃないか？」
彼はこの結果にまったく驚く様子もなく、まるで舞台で繰り広げられる劇を眺めているかのように、終始軽い笑みを浮かべていた。
亞拉斯がここまで公然と他者を称賛するのは極めずらしいことだった。
そのため、周囲の団長たちは一瞬呆然とし、視線を交わし合う。
彼らの心にはまだ戸惑いと疑念が残っていたが、亞拉斯の号令とともに、もはや退くことはできず、彼らは覚悟を決めて、私たちとの対決の準備を始めた。
騎士団の団長たちは、先程の戦闘に信じがたい思いを抱きながらも、心の奥ではまだ楽観的な姿勢を保っていた。
――全ての団長が力を合わせれば、まだ勝つ可能性はある、と。
彼らもまた、私たちの実力が並外れていることを承知していたが、決して容易に屈するような相手ではなかった。
そんな様子を見た亞拉斯は、ふっと口元に軽い笑みを浮かべ、穏やかながら挑発的な声で言った。
「もしお前たちが勝てば、冒険者協会に命じて、混沌級の称号を与えよう。それは最高の栄誉だ。
――だが、負けたら……その小娘には俺の隊に入ってもらうぞ。」
その言葉が響き終わると同時に、戦場の空気が一変した。
騎士団団長たちの表情は一斉に引き締まり、各自が武器を構える。
次ぎの瞬間、緊迫した沈黙を破るように、激しい戦鼓の音が鳴り響いた――
こうして、真の戦いが幕を開けた。
炎虎騎士団の団長ディアと、闇蛇騎士団の団長桃花晏矢が、誰よりも早く攻撃を仕掛けた。
二人の団長はすでに完璧な準備を整えており、その息の合った連携は見事なものだった。
彼らは同時に六階魔法――「黒炎龍」を詠唱する。
瞬間、巨大な黒き炎の龍が空間に凝縮し、轟音とともに姿を現した。
その黒炎龍は尋常ならぬ灼熱の力を宿し、黒い焔をまとって私たちへと猛然と突進する。
ディアと桃花晏矢の精密な魔力操作によって、その動きはまるで生きた竜のようにしなやかで、圧倒的な速度をもって迫りくる。
黒炎龍の通り過ぎた後には、空気が焼け焦げ、周囲の大気そのものが歪んで見えるほどだった。
この一撃は見た目こそ圧倒的に強力であったが、私たちにとっては依然として恐れるに足らなかった。
その魔法は緹雅の「夜龍幻息」とよく似てはいたが、強度においては明らかに数段劣っている。
単純な中位元素魔法による模倣は、真の黒竜とは比べるべくもない。
私と緹雅はすでに備えていた。
黒炎龍が迫るのを見て、私は即座に四階補助魔法――「光元素強化」を発動する。
同時に、緹雅もすばやく反応した。
彼女は手にした剣を高く掲げ、周囲に漂うすべての光の元素を剣身へと集中させる。
光の粒子が収束していくにつれ、剣はまばゆい輝きを放ち、やがてその先端に巨大な光の球体が形成された。
それこそが、緹雅の四階光元素魔法――「光元素導彈」であった。
次ぎの瞬間、彼女の放った光元素導彈は、流星のごとく夜空を駆け抜け、黒炎龍へと真っ直ぐに突き進んでいった。
もし私たちが同じく六階魔法で反撃すれば、騎士団の団長たちは重傷を負う可能性が高い。
そのため、私は四階魔法だけを使って彼らの攻撃を打ち消すことに決めた。
緹雅の攻撃は威力の調整が難しいため、私たちは戦闘に入る前に取り決めをしていた。
――緹雅の攻撃は、私が使う魔法の位階を超えてはならない。
他の者たちを誤って傷つけてしまうのを避けるためであった。
光元素導彈が黒炎龍に命中しようとしたその瞬間、岩猴騎士団の団長艾洛斯洛が戦局に加わった。
彼は私が以前に使ったものと同じ、巨大な岩掌を召喚し、緹雅の攻撃を阻もうとしたのだ。
地面を突き破って現れた岩掌は、光元素導彈の軌道を正確に捕捉する。
その巨大な掌はまるで絶対に砕けぬ壁のように立ちはだかり、緹雅の放った攻撃をしっかりと受け止めた。
次ぎの瞬間、光元素導彈は反射の衝撃によって進行方向を変え、艾洛斯洛の岩掌によって逆に弾き返された。
この状況を見て、私は即座に四階魔法――「漩渦粒子風」を発動した。
それは風元素の魔法であり、周囲に強力な旋回気流を生み出し、あらゆる物体を巻き込むことができる。
私はその渦巻く風の流れを完全に制御し、反射されて戻ってきた光元素導彈を正面から迎え撃つ。
旋風は凄まじい速さで回転しながら光の弾を包み込み、その膨大なエネルギーを瞬時に吸収・分散させていった。
こうして、光元素導彈の破壊力は完全に打ち消され、私たちのもとへ届く前にその力は霧散した。
しかし、私たちが反射された攻撃を処理している間に、黒炎龍の猛攻はすでに防ぐには遅い――
少なくとも、周囲の者たちの目にはそう映っていた。
その瞬間、緹雅は再び大量の光元素を剣に注ぎ込む。
剣身は眩い閃光を放ち、刃に宿る光が極限まで充満したその時、
彼女の手の中の剣は輝く鎌へと変化した。
緹雅が静かに腕を振るうと、その鎌から放たれた剣気は閃光となって宙を裂き、
黒炎龍の巨体を一瞬にして切り裂いた。
轟く爆音とともに、黒き炎の竜は真っ二つに裂け、燃え散る破片となって空に舞い上がる。
だが――緹雅の攻撃はまだ終わらなかった。
鎌から放たれた剣気は消えることなく、そのまま流星のように軌跡を描きながら、
他の騎士団団長たちへと向かって突き進んでいった。
艾洛斯洛は状況の危険さを察し、即座に五階岩元素魔法――「巨岩手臂」を発動した。
それは強力な岩の腕を生み出し、敵の攻撃を防ぐための防御魔法である。
しかし、艾洛斯洛は予想していなかった。
――この「巨岩手臂」ですら、緹雅の剣気を完全には防ぎきれなかったのだ。
轟という爆音が響き渡る。
緹雅の放った剣気が岩の腕を一刀のもとに切り裂き、
巨岩手臂は粉々（こなごな）に砕け散った。
それでも、そのわずかな時間が艾洛斯洛に逃れる猶予を与えた。
彼は咄嗟に身を翻し、辛うじてその一撃を回避する。
だが、剣気が地面に直撃した瞬間、爆発的な衝撃波が走り、
艾洛斯洛の体は耐えきれず後方へと数歩よろめき退いた。
玉牛騎士団の団長索拉と、水羊騎士団の団長迪里米歐．緋海もまた、連携して攻撃を開始した。
索拉は光属性の盾を、迪里米歐．緋海は水属性の長剣をそれぞれ召喚する。
この二つの能力の組み合わせは、騎士団の中でも特に強力な攻撃陣形として知られていた。
光の盾は眩い輝きを放ち、迫る攻撃を効果的に防ぐ。
一方、水の長剣は流れるように形を変え、その刃はまるで生きている水流のように滑らかで鋭い。
索拉と迪里米歐．緋海はともに近接戦闘を得意としており、
この戦いで主導権を握るには、距離を詰めての直接攻撃こそが最善だと判断していた。
彼らは素早く緹雅へと突進し、鋭い剣技と堅牢な盾を組み合わせて、密不透風の攻防陣を形成した。
五階戦技――「乱流斬」。
さらに、雷雞騎士団の団長霏亞も加勢に入る。
彼女は素早く五階魔法――「雷針」を発動し、天空から無数の雷光が正確に落ち、索拉と迪里米歐．緋海の攻撃を支援した。
三人の連携は息を呑むほど鮮やかで、攻撃の速度は凄まじく、威力も圧倒的だった。
普通の冒険者であれば、とてもこの連続した攻撃の嵐を正面から受け止めることなどできなかっただろう。
迪里米歐．緋海と索拉は自らの特有の剣法を存分に発揮し、その流れるような動きにはどこか見覚えがあるほどだった。
彼らの一撃ごとに鋭い剣気が走り、振るわれる長剣は単なる物理的な攻撃ではなく、水流の衝撃を伴っていた。
その見えぬ波濤のような斬撃は、相手に防御の隙を与えず、圧倒的な勢いで迫る。
水流の衝撃力は極めて強く、周囲の空気すら引き裂くほどの破壊力を持っていた。
速度と威力――そのどちらを取っても、一級の水準に達していた。
しかし、そんな連携攻撃も――緹雅の目には取るに足らぬものだった。
彼女は依然として落ち着き払い、優雅な気配を崩すことなく、まるで舞踏家のように軽やかに鎌を振るう。
その一振りごとに宿る力は計り知れず、しかし動きには一切の無駄がなかった。
緹雅の身のこなしは滑らかで流麗、彼女は自らの身体と鎌を完全に一体化させていた。
敵の放つ剣気や水流の衝撃は、その刃の下で跡形もなく霧散し、空気の震えだけを残す。
相手がいかに攻撃の形を変えようとも、緹雅はそのすべてを見切り、
一瞬の隙を逃さず、最短の動作で的確に反撃してみせた。
両者の交戦は極めて速く、ほとんど一瞬の出来事のようだった。
攻撃と反撃が刹那の間に入れ替わり、すべてが数秒のうちに繰り広げられる。
索拉と緋海の放つ剣技は、すべて緹雅によって優雅に受け流され、
水流の衝撃波さえも、彼女の鎌によって完全に受け止められた。
その姿は穏やかで軽やかに見えたが、振るわれる一撃ごとに確かな威力が宿っていた。
時間の経過とともに、次第に索拉と緋海の疲労が目に見えて表れ始める。
攻撃の威力は依然として高かったが、緹雅の防御を崩すには至らなかった。
三つの交戦が終わる頃には、二人の体力は明らかに落ち、
剣の速度は鈍り、動きの精度もわずかに乱れた。
それでも二人は必死に剣を振るい続けたが、
緹雅の圧倒的な攻勢の前では、次第に押され、力及ばぬ様子が露わになっていった。
光龍騎士団の団長傑洛艾德はその光景を見ると、即座に戦列へ加わる決意を固めた。
彼は手にした武器――光明の利爪に光の元素を注ぎ込む。
この利爪そのものが光元素の具現であり、
傑洛艾德の魔力が流れ込むと同時に、その輝きは一層強まり、
闇を切り裂き、戦場全体を照らし出すほどの光を放った。
彼の周囲には光の粒子が次々（つぎつぎ）と集まり、やがてそれが傑洛艾德自身の気勢を昇華させていく。
その瞬間、彼の全身から放たれる圧力は明らかに増し、攻撃力はこれまでにない高みへと達していた。
それだけではない、傑洛艾德は単独で行動していたわけではなかった。
鉄馬騎士団の団長艾瑞達、そして雲兔騎士団の団長康妮も、それぞれの能力を発揮して傑洛艾德を支援した。
艾瑞達は五階防御魔法――「鉄質化」を発動。
その力によって、傑洛艾德の防御力は飛躍的に高まり、
どんな攻撃にも耐えうる堅牢な肉体を得た。
一方、康妮は五階加速魔法――「疾風」を詠唱。
それにより傑洛艾德の敏捷性は劇的に上昇し、
わずかな時間のうちに、私と緹雅の防御線を突破して接近戦を仕掛けられるほどの速度を得た。
三人の連携は見事であり、
それぞれの能力が完璧に融合したことで、彼らは一気に形勢を逆転させ、
この一撃で私たちを打ち倒そうとしていた。
鋭い破空音が一瞬響いたかと思うと、
傑洛艾德の姿は突風のように駆け抜け、
その身はまるで風そのものとなって緹雅へと突進した。
その速度は人の目では到底追い切れないほどで、
特に「疾風」の加護を受けた今、
彼の動きは幽霊のように掴みどころがなく、
戦場に残るのは、ただ風圧と閃光の残像のみであった。
――だが、傑洛艾德は依然として緹雅の実力を甘く見積もっていた。
彼の攻撃は確かに神速であったが、緹雅の反応はそれを上回る。
傑洛艾德が間合に入ったその瞬間――
緹雅は静かに身体を傾け、
たった一歩の側身でその攻撃を難なく回避した。
傑洛艾德は反応する間もなく、
その利爪は虚空を切り裂くだけに終わり、
緹雅の衣の裾すら掠めることができなかった。
それだけではなかった、緹雅は身をかわしたその瞬間を逃さず、
手にした鎌を滑らかに振り抜き、反撃の一撃を放った。
その斬撃は驚くほど正確で、
刃から放たれた剣気は眩い光を伴いながら爆発的に放出され、
一瞬で傑洛艾德の身体を直撃した。
あまりにも速く、強いその一撃を、傑洛艾德は回避する間もなかった。
彼はそのまま強烈な衝撃波を受け、
体勢を崩して後方に弾き飛ばされる。
次ぎの瞬間、地面に両膝をつき、
口から鮮血を吐き出した傑洛艾德は、その場で呼吸を荒げながら、
立ち上がろうとしても、反撃の衝撃に耐え切れず、
しばらくの間、膝を地についたまま動くことができなかった。
戦場は一瞬にして静寂に包まれた。
すべての騎士団成員が目を見開き、
目の前で起こった光景を信じられないといった表情を浮かべていた。
誰も想像していなかった。
――光龍騎士団の団長、あの傑洛艾德が、
わずか一瞬の攻防で撃退されるなどと。
戦闘がここまで進んだ今もなお、
緹雅がこれほどの力を温存していたとは、誰一人として思っていなかった。
その圧倒的な強さと優雅な戦いぶりに、
場にいる全員が息を呑み、言葉を失った。
一方で、傑洛艾德にとってこの敗北は、
肉体以上に――精神的な衝撃として深く刻まれていった。
葉鼠騎士団団長達拉克はこの状況を見て、即座に治癒魔法を発動した。
淡い光が傑洛艾德の身体を包み、
その光の流れとともに傷が癒えていく。
やがて、傑洛艾德の顔色は徐々（じょじょ）に戻り、
荒かった呼吸も落ち着きを取り戻した。
彼はまだ若干の虚脱感を残していたが、
再び立ち上がるだけの力はすでに回復していた。
傑洛艾德は真正面から緹雅を見据え、
体に残る激痛を押し殺しながら、心の中で静かに決意を固めた。
そして、声を張り上げる。
「――急げ！ 補助をもっと強化しろ！」
今の彼には、仲間たちの支援が不可欠だった。
その叫びには、再び立ち向かおうとする強い意志が込められていた。
艾瑞達と康妮は傑洛艾德の号令を聞くや否や、
ためらうことなく最強の六階補助魔法――
「鉄壁」と「瞬影」を同時に発動した。
艾瑞達の放つ「鉄壁」は、傑洛艾德の防御力をさらに高め、
その肉体をまるで鋼鉄の城壁のように変えていく。
今の彼は、亞拉斯の一撃でさえも受け止められるほどの驚異的な防御力を手にしていた。
一方、康妮の「瞬影」は、傑洛艾德の身体能力――特に速度を飛躍的に上昇させた。
その効果により、彼は一瞬のうちに戦場を駆け抜け、
目に見えぬほどの速さで位置を変えることができるようになった。
こうして、二人の支援を得た傑洛艾德は、
防御と速度の両面で限界を超え、
まさに戦場そのものを支配しかねないほどの存在感を放ち始めた。
二つの補助技能の加護を受け、傑洛艾德の戦闘力は一気に別次元へと跳躍した。
彼の手に握られた光明の利爪は、再び眩い光を放ち始め、
その刃から溢れる光元素の力は、瞬く間に二倍へと高まった。
光の奔流は彼の周囲に広がり、触れるものすべてを焼き尽くすほどの破壊力を帯びていた。
この強化の組み合わせは、かつての戦いにおいてすら、
暴走した四神獣を足止めし、
亞拉斯が救援に駆け付けるまでの時間を稼ぐほどの力を発揮していた。
しかし、それほどの強化を受けても、緹雅はまったく動じなかった。
彼女は終始落ち着き払い、表情ひとつ変えずにその場に立っていた。
五階魔法と六階魔法の複合――それがいかに強力であろうとも、
彼女にとってはまるで子供の遊びのようなものだった。
緹雅は手にした鎌を軽やかに振るい、傑洛艾德の放つ猛攻をことごとく受け流していく。
その動作はあまりにも正確で無駄がなく、
反応は閃光のように速かった。
鋭い斬撃も、貫く光の衝撃も、
彼女の前ではすべて空気を切るだけの虚しい動きに過ぎなかった。
周囲の者たちが一斉に放った連携攻撃でさえ、
速度も威力も、緹雅をわずかに揺るがすことすらできなかった。
――私の目から見れば、これほどの攻撃であっても、
もしここに迪路嘉の音魔がいたとしても、やはり一傷も負わぬまま立っているに違いないだろう。
幾度かの攻防が繰り返されるうちに、緹雅の瞳にはわずかな退屈の色が浮かび始めていた。
彼女にとって、この程度の戦いなど、もはや取るに足らぬものだった。
その動きは次第にいっそう優雅さを増し、落ち着き払った所作は、まるで舞台を舞う精霊のようであった。
手にした光鐮刀は、まるで彼女の舞の相手であるかのように、
その身の動きに合わせて流麗に輝きを放つ。
そして次ぎの瞬間――
緹雅はふと足を止め、静かな呼吸とともに、突如全身に力を込めた。
光鐮刀が閃光を描いて振るわれると、
その一閃は雷鳴のごとき衝撃を生み、
彼女を囲んでいた騎士団団長たちをまとめて吹き飛ばした。
団長たちは反応する間もなく、
凄まじい力の衝撃波に叩きつけられ、
壁へと激突して鈍い衝撃音を響かせた。
その一撃はあまりにも強烈だった。
泥豬騎士団の団長派克が咄嗟に防御魔法「泥牆」を展開したものの、
厚く築かれた泥の壁は緹雅**の斬撃から放たれた衝撃波を完全には防ぎ切れなかった。
轟音とともに、泥牆は粉砕され、
土塊や岩片が四方に飛び散る。
派克は自分の防御が貫かれたことを即座に悟り、
すぐさま魔力を集中して新たな防護障壁を構築した。
だが、それでも衝撃波の威力は凄まじく、
他の団長たちは次々（つぎつぎ）と吹き飛ばされ、
重い音を立てて地面に叩きつけられた。
その様子を見た**達拉克**は、すぐに治癒魔法を再び発動し、
倒れた団長たちの傷を瞬時に癒していく。
一時は陣形が崩れたものの、
彼らは必死に立ち上がり、素早く再び配置を整えた。
しかし――
その表情と息は明らかに疲労に満ちており、
もはや戦意を維持するのが精一杯であることは、誰の目にも明白だった。
この時、緹雅はなおも光鐮刀を優雅に振るい続けていた。
その刃から放たれる光は、彼女の身の動きと完璧に調和し、
一振りごとに空気の中へ幾筋もの閃光を刻んでいく。
舞うように軽やかな彼女の動きが次第に速さを増すにつれ、
光鐮刀の威力もまた倍加していった。
それは、この武器に秘められた特有の技能――
「死神の舞」の効果だった。
この技能は、舞踏のような連続動作によって攻撃力を高め、
振るわれるたびに刀気を強化する性質を持つ。
舞いが加速するほどに光は激しさを増し、
周囲の空気はまるで震えるように揺れた。
光の線が交錯し、
その眩さの中で騎士団団長たちはもはや緹雅の姿を視認することができなかった。
彼らが感じ取れるのは、ただ四方から押し寄せる光の圧と、
眼を焼くほどの輝きのみ。
その瞬間、緹雅はまるで黄金の死神のようであった。
彼女から放たれる気迫は、
まるでこの場に存在するすべてを、
――命すら――一息のうちに刈り取ってしまいそうな、
絶対的な死の気配を纏っていた。
俺は分かっていた。もう、終わりにする時だ。
そうして、俺はすぐに第六階位の防御破壊魔法――「詩人の号角」を放った。
この魔法の効果は、緹雅の攻撃力を顕著に高め、さらに三〇パーセントの防御貫通効果を与えるものである。
魔法の発動と共に、緹雅の手に握られた光の鎌は瞬時に巨大化し、その刃から放たれる光は一層鋭く眩しく輝いた。
その場にいた全員がその強烈な気配を感じ取り、心臓の鼓動が思わず速まった。
彼らは皆、この戦いの厳しさをありありと想像していた。
緹雅が攻勢に移ろうとしたその瞬間、傑洛艾德もまた、この圧迫感を敏感に感じ取った。
彼は一瞬焦りを見せたものの、すぐに冷静な表情を取り戻し、大声で叫んだ。
「全員、かかれ！」
明らかに彼は理解していた。今は全員が協力して戦わなければ、勝ち目はわずかにすら存在しないことを。
その瞬間、全員が同時に第七階位の魔法――「混沌の渦」を詠唱した。
それは極めて強力な混沌属性の魔法であり、元素の力を用いて莫大な破壊の渦を生み出し、周囲の空間を完全に引き裂く。
そのエネルギーが解放された瞬間、周囲のあらゆるものが強大な力に引き寄せられ、渦の中心へと吸い込まれていった。
この魔法は、まるであらゆる物質を粉砕するかのようであり、空気の流れさえ完全に歪められていく。
その圧倒的な力に、緹雅でさえもわずかに驚きを覚えたほどだった。
緹雅の驚きは、「混沌の渦」そのものの威力の強さに対するものではなかった。
彼女が驚いたのは、あの騎士団の団長たちが、まさか協力して混沌元素を扱えるという事実だった。
混沌元素はもともと極めて制御が難しいものであり、それを操れる者はほんのわずかしか存在しない。
ゆえに、それを同時に扱える騎士団の団長たちの実力は、まさに驚異と呼ぶに値した。
しかし、それでも結果は変わらなかった。
緹雅は光の鎌を振るいながら、第六階位の戦技――「鏡月の鎌」を発動した。
この攻撃は、彼女がこの光の鎌を使う時にしか発揮できない特別な技である。
そして、緹雅の斬撃と騎士団団長たちの攻撃は、舞台の中央で激しくぶつかり合った。
二つの力が空中で激しく衝突し、爆発音は雷鳴のように舞台全体を揺るがせた。
莫大な衝撃によって周囲は濃い煙に包まれ、視界は急速に失われていった。
やがて煙がゆっくりと晴れていく頃、騎士団の団長たちはすでに疲労困憊していた。
彼らの身体は今にも崩れ落ちそうに揺らぎ、呼吸も荒く、激しい戦闘の末にもはや戦う力を失っていた。
だが、その一方で、緹雅は依然として極めて安定した状態を保っていた。
騎士団団長たちの連携攻撃を受けながらも、彼女は余裕を失わず、息一つ乱していなかった。
緹雅は再び光の鎌を高く掲げ、最後の一撃を放つ準備を整えた。
彼女は光の元素を鎌の刃に集中させ、瞬時に一つの光元素導彈を形成した。
その光の弾は、最初の攻撃よりもはるかに強大な破壊力を秘めていた。
「もういい！ そこまでだ！」
その瞬間、亞拉斯が舞台の中央に姿を現し、緹雅が放とうとしていた最後の一撃を制した。
彼の声は冷静で、一切の感情を含んでいなかった。
「お前たちの実力は十分に分かった。約束どおり、今日からお前たちは“混沌級”の冒険者だ。」
その明確な宣言が響いた瞬間、場内の空気は一瞬凍りついた。
だが次いで、観客席からは激しい歓声と雷鳴のような拍手が巻き起こった。
しかし、その賑わいとは対照的に、緹雅の反応は亞拉斯の期待したものではなかった。
彼女は冷たく笑い、嘲るような声で言い放った。
「ふん？ これで終わりなの？」
その声は氷のように冷たく、鋭い響きを持っていた。
彼女の表情には、この試験にも、亞拉斯の言葉にも、微塵の興味さえ感じられなかった。
亞拉斯は、緹雅の言葉に対して怒りを見せることはなかった。
むしろ、彼の唇にはわずかに微かな笑みが浮かんだ。
「そうだな。残念ながら君を俺のチームに迎え入れることはできなかったが、いずれまた共に働く機会があると信じている。
それまでに、まずは冒険者としての仕事に慣れておいてくれ。
機会があれば、その時また俺から声をかけよう。」
亞拉斯のその穏やかな言葉を聞いた瞬間、緹雅の瞳はさらに冷たく光り、明らかに興味を失っていた。
彼女は鼻で笑い、不遜な口調で吐き捨てるように言った。
「ふん！ 今こそ、あんたが出てくる番じゃないの？」
その一言は、明らかに亞拉斯への挑発だった。
その言葉が発せられた瞬間、会場全体が一気に静まり返った。
観客の視線は一斉に亞拉斯へと注がれ、騎士団の団長たちでさえも思わず目を向けた。
彼らは、緹雅の堂々(どうどう)たる挑戦に驚きを隠せなかった。
そんな緊張の空気の中、亞拉斯はふっと笑い声を漏らした。
その口調には、どこか愉快さと挑発が混じっていた。
「ハハハ！ いいじゃないか。俺に挑もうなんて、大した度胸だな。」
彼はそう言うと、わずかに間を置き、今度は軽く嘲るような口調へと変わった。
「だがな――あまり自惚れないほうがいい。
お前のその程度の力じゃ、上にはお前より強い奴がいくらでもいる。
あまり利口ぶって、痛い目を見るなよ。」
しかしその時、場内の空気が突如として一変した。
亞拉斯の言葉が終わるか終わらないかのうちに、黒い手が天から突如として降り注いだのだ。
それは圧倒的な威圧感を伴い、まっすぐに亞拉斯へと叩きつけられた。
亞拉斯は反応する間もなく、その凄まじい力によって完全に吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
騎士団の団長たちは、目の前で起きた予期せぬ出来事に驚愕し、ただ立ち尽くしていた。
その黒い手の力は、まるで亞拉斯を完全に押さえ込むかのようであった。
やがて煙が晴れた時、誰もが信じられない光景を目にした。
――地面に倒れていた亞拉斯が、人形に変わっていたのだ。
その黒い手は、俺が放った第七階位の召喚魔法――「死神掌握」だった。
この魔法は低階の召喚体を討つためのもの。
その力は強大で、標的を瞬時に消滅させる。
亞拉斯の“傀儡”が倒れた瞬間、騎士団の団長たちの顔には、一斉に驚愕の色が浮かんだ。
その時、突如として燃え盛る火球が決闘台の上空に現れ、炎が四方に弾け散った。
そして、炎が静かに収まると同時に、そこに一つの姿が現れた。
赤いマントを翻しながら、亞拉斯が再び舞台の中央に立っていた。
彼の象徴的な赤のマントは、炎の光を受けて揺らめき、まるで焔の中から現れた魔王のように威厳に満ちていた。
「こんな登場の仕方、不愉快ね。」
緹雅が俺の耳元で小さくつぶやいた。
俺は軽くうなずき、わずかに気まずそうに答えた。
「悪かったな、緹雅。ちょっとやりすぎた。」
本当のところ、私は当初亞拉斯に対して六階位以上の魔法を使うつもりはなかった。
だが、あの言葉に苛だちが込み上がり、気づけば無意識のうちに「死神掌握」を放っていたのだ。
あれは完全に予定外だった。
緹雅はその言葉を聞くと、ふっと微笑み、安堵したような表情を浮かべた。
「大丈夫よ～。私のために怒ってくれるなんて、嬉しいわ。」
その一言を聞いた瞬間、俺の胸の奥にあった重たいものがふっと軽くなった。
胸の中にくすぶっていた不快な感情も、彼女の笑顔と共に溶けていくようだった。
俺たちは振り返り、亞拉斯の方を見た。
彼はゆっくりと立ち上がり、その顔には相変わらず冷静な笑みを浮かべていた。
「さっきは俺の方が少し君たちを甘く見ていたようだな。まさか、俺の傀儡魔法を見破っていたとは思わなかった。」
彼の言葉を聞いて、俺は鼻で笑った。
「当然だ。あんな粗雑な魔法、俺たちに見抜けないわけがないだろう。」
私はあえて軽蔑を隠さず、不遜な口調で言い放った。
その瞬間、亞拉斯の笑みがすっと消えた。
彼の双眸は氷のように冷たく、鋭い光を宿して俺を見据えていた。
「そこまで自信があるとはな……ますますお前たちの力を見たくなった。」
その声音には、静かな怒りと興奮が入り混じっていた。
私もまた、一歩も引かずに冷静に返す。
「なら、今度こそ……お前の番じゃないのか？」
亞拉斯は再び眉をわずかに上げ、俺の挑発を嘲るように見つめた。
「俺に挑もうっていうのか？ まったく、身の程を知らない奴だな。
さっきまで狄蓮娜嬢の支援をしていただけのくせに、自分が俺と互角だとでも思っているのか？」
私はその言葉にわずかに口角を上げ、落ち着いた声で返した。
「じゃあ、今回は私が相手になってやろうか。狄蓮娜の力なんて必要ない。」
その瞬間、亞拉斯の表情から笑みが消えた。
代わりに低い声で、冷たく言い放つ。
「……小僧、後悔させてやる。」
その言葉には明確な威圧感が込められていた。
同時に、彼の氷のような瞳の奥に、燃えるような闘志が宿る。
明らかに、俺の挑発が彼の中の戦意を呼び覚ましたのだ。
こうして、俺たちの戦いは静かに幕を開けようとしていた。
私の挑発に応えて、亞拉斯は正面からの勝負を選んだ。
意外だったのは、亞拉斯の鑑定を見る限り、彼のレベルはだいたい七級程度に過ぎないということだ。だが、その諸能力は德蒙よりもかなり高く見える。
しかも、虚偽情報魔法を使った痕跡は確認できなかった。
――もしかして、彼は他者の能力値を見抜くために、別の道具の助けを借りているのだろうか？
「大丈夫？」と緹雅が心配そうに尋ねた。
「問題ない。もう作戦は練ってある。」と俺は答えた。
「勝てないことを心配してるんじゃなくて、あなたが自分の力量をうっかり晒しすぎるんじゃないかって言ってるのよ」
「安心しろ、それも含めて私の掌中だ。」
決闘台の大太鼓が鳴り響くと、観客席はたちまち沸き立った。
誰もが分っていた――これは滅多にない機会であり、聖王国で最強の聖騎士が自ら登場するのを見られるのだと、皆は胸を高鳴らせた。
観客たちの熱情はかつてないほど高まり、皆が興奮して亞拉斯を声援し、中にはすでに彼の名を叫び始める者もいて、勝利の瞬間が目の前にあるかのようだった。
その声を聞いて、私はどうしてもアウェイで戦っているように感じた。こうした熱狂する観客と比べると、私と緹雅の立場はひときわ孤立して見えた。
亞拉斯は明らかに場内の注目を感じ取り、舞台の中央に立つと、その顔に自信の微笑が浮かんだ。まるでこの勝負が彼にとってささやかな娯楽に過ぎないかのようだった。
彼は手を動かすが早く、第六階位の補助魔法――「精神集中」「獵手爆發」「精準提升」を次々(つぎつぎ)と放った。これにより彼の精神力、爆発力、精準度が強化された。
これらの魔法の加護を受けて、亞拉斯の気配は一層強大になり、彼の一挙一動はひときわ落ち着いて見えた。
「先にちょっと軽く試してみようか～」と亞拉斯は自信たっぷりに言い、その口調は非常に軽薄だった。
彼は自分たちの実力を把握していると自負しており、この勝負が容易に済むだろうと考えていた。
そう言うと、亞拉斯は背中からずっしりと重い后羿の弓を抜き出した。弓の弦は指先で微かに震え、いつでも致命的な矢を放てる準備が整っている。
彼の体内からは強烈な魔力が流れ出、周囲を包み込む。あの輝きと魔力の波動は観衆の誰もが息を止めるほどの威圧感を放っていた。
亞拉斯**は深く息を吸い、一気に弓の弦を引き絞ると、第六階位の戦技――「烈焰の矢」が放たれた。炎の如き矢が弓から弾じかれ、直に俺めがけて飛んでくる。
その後、彼の矢は雨粒のように連射され、その速度は極めて速く、ほとんど瞬間にして俺へ襲いかかってきた。
このような連射攻撃の速さ(はやさ)と脅威は、一般の者にとって避けることはほとんど不可能であり、緹雅や奧斯蒙のような敏捷な身手でなければ完全に回避するのは困難だろう。
亞拉斯は、この攻撃が命中すれば確実に俺に甚大な損害を与えることを理解していた。
しかし、俺はこれらの攻撃を回避することを選ばなかった。
俺は知っていた──これらの攻撃は俺に対して全く効果を持たないことを。ゆえに、回避する必然性は全くなかった。
烈焰の矢が一本また一本と俺に命中するにつれて、爆発音が立て続けに鳴り響き、濃煙が四方に立ちこめた。
爆発が引き起こす衝撃は波のように激しく、観客席の多くの者が思わず驚声を上げた。
会場は煙霧に包まれ、誰も事態の細部を正確に見ることができなかった。中には、さっきの爆発で俺が死ぬのではないかと懸念する者さえいた。
その一方、亞拉斯の顔には嘲るような微笑が浮かんでいた。彼は自分の矢が確実に俺に命中したと確信していたからである。
「ハハハ！ たったこれだけか？」と亞拉斯は自信たっぷりに笑った。
その口調には高慢と慢心が満ちあふれ、あたかも自分に敵はいないかのような誇示を帯びていた。
亞拉斯の視線はふと緹雅の方へ向いた。だが彼は、彼女が少しも狼狽しておらず、むしろ一層落ち着いている様子を見て、不安の影を覚えた。
緹雅の眼差しに宿る冷静さは何かを物語っており、彼女が先刻の攻撃を軽んじているように見えることが、亞拉斯の胸中に違和感を抱かせた。
その後、彼は顔をこちら――俺の方へ向けて再び目線を送った。心の中で、ぽつりと呟いた。
「まさか……」
亞拉斯が気をそらしたその刹那、猛烈な火焰の砲が突如として彼の顔面めがけて襲来した。
亞拉斯はすでに防御魔法を展開していたが、この火砲の強大な威力はその防御を相対的に脆く見せた。
一瞬にして彼は砲撃に吹き飛ばされ、致命傷こそ免れたものの、足元がおぼつかなくなった。
これは俺が放った第六階位の魔法――「達達內爾守門員火砲」である。
この技は中階以下の防御魔法を撃ち抜くために設計された攻撃技能で、必ずしも高階の破壊力を持つわけではないが、極めて高い貫通能力を備えており、多くの防御を突き抜けることができる。
煙塵が晴れてくると、観衆の視線は俺に集中していた。彼らの目に映ったのは、俺が依然として一毛の傷もなく場の中央に立っている姿だった。
俺は身に付いた灰を軽く払い、ゆっくりと手に持っていた武器を置いた。目つきは平静で波風ひとつ立っていない。
緹雅の顔には得意げな笑みが浮かんでおり、この結果に対して何ら意外を感じていない様子だった。
「よくも俺の火砲を防いだな。防御能力、なかなか優秀だ。」と俺は冷たく言った。
「お前、連射で確実に当てたはずだ。どうして無傷でいられるんだ？」と亞拉斯は驚愕して叫んだ。彼は目の前の状況を理解できずにいた。
彼の推測によれば、これらの攻撃の威力からすると、誰が命中したとしても無傷でいることはあり得ないはずだった。だが、事実は明らかに彼を大いに驚かせた。
俺はかすかに笑って応えた。
「ふん、ああ〜そうだ。お前は確かに当てた。だが、いくら攻撃を重ねても、ダメージがゼロならば、掛け算しても結局ゼロだ。」
俺は冷たく彼を見据め、先の攻撃などまったく意に介していなかった。
亞拉斯は当然それを予期していなかったようで、眉をひそめて問い(と)いかけた。
「まさか、火炎に対する耐性があるのか？」
俺はあっさりと答えた。
「誰が知ってるっていうんだ？」
亞拉斯の笑みは次第に消え、目の中に怒りが走った。
「だが――全属性に対する耐性を持つことなど不可能だ！ そういうなら、威力を強化してやる！」
先刻の予期せぬ反撃を受けたことで、亞拉斯はさらに強い力で俺の防御を破ろうと決意した。
その言葉が終わるや否や、彼は再び弓の弦を大きく引き絞り、次のより強力な攻撃を放つ準備を整えた。
亞拉斯の気配はこの瞬間、いっそう強くなり、観客席からは思わず低い驚嘆の声が漏れた。
亞拉斯から放たれる気圧は明確に、彼がこれから驚異的な大技を繰り出そうとしていることを示していた。
彼の瞳は冷冽な光を瞬かせ、まるで戦場の支配者と化したかのように見えた。周囲の騎士団員でさえ、その強烈な威圧に身を震わせていた。
亞拉斯の動作は非常に素早く、彼は手に持つ弓に魔力を集中させた。弓身は眩しい光を放ち、その輝きは次第に強まり、まるで空全体がその魔力によって引き裂かれるかのようだった。
彼の魔力が弓矢に注がれると、無形の威圧が瞬時に四方へと吹き渡った。決闘場全体が震え、観客席にまでその強烈な圧迫感が届き、まるで大きな山が各々(おのおの)の胸に重くのしかかるようだった。
「この技は神明様が直々(じきじき)に授えてくださったものだ。気をつけろ、死なうんじゃないぞ！」と亞拉斯は大声で宣言した。
実は、俺は驚いていなかった。
俺は亞拉斯の手にある弓についてある程度の知識があった。亞拉斯の手にあるその弓は「后羿弓」と呼ばれている。
この弓の特性は、攻撃を連続して放つことのできる能力で、プレイヤーが前・中期にレベル上げを急ぐ際に非常に適している。
その連射能力は、所持者が短時間で多数の敵に継続的な損害を与えることを可能にする。こうした武器は多数の敵を相手にする場合に莫大な威力を発揮し、群を成す魔物に対しては、十分な魔力があれば小さな雑魚を絶えず一掃できるし、比較的単純なボスに対しても有効に倒すことができる。
だが、后羿弓には使用の制限もある。単一の属性を攻撃の媒介に使うしかなく、かつ九階を超える魔法や戦技を行使することはできない。
以前の情報から、俺はこの世界に「DARKNESSFLOW」といった類の武器が存在することを知っていたため、亞拉斯が后羿弓を使っていることに驚かなかった。
亞拉斯は力を溜め、身に宿る魔力を手に持つ后羿弓へと注ぎ込んだ。
后羿弓は彼の制御のもとで想像を超える力を発揮した。
亞拉斯は自身の能力を以ってすべての元素を弓矢に融け込ませた。放たれる矢はそれぞれ異なる属性――火、氷、雷、烈風、光、闇――の力を帯(おび、)各々(おのおの)が属する元素の脅威を宿していた。
「これは俺自身の権能『元素異変』を用いてこそ成し得るものだ。」と亞拉斯は声を張り上げた。
「この技能は俺に全ての属性の攻撃を一度に放すことを可能にする。ゆえに、たとえ火以外の元素に耐性があろうとも、僥倖にして回避することはできまい！ 第七階位の戦技――『漣漪の矢』だ！」
第七階以上の魔法や戦技は、一般の者には遠く及び難い高峰であり、騎士団の団長たちが協力してようやく発動できることも多い。
だが亞拉斯が単独でそれを行使できるという事実は、彼の実力がいかに卓越しているかを端的に示している。
これは単なる元素の矢に留まらず、特殊な魔法構造を備えていた。
矢が標的に命中すると、強烈な余波が放たれ、その余波が範囲ダメージを与え、相手に容易に反撃させないようにする。
亞拉斯の攻撃に対して、俺は魔法で応えることを選んだ。こうした連続的かつ範囲的な攻撃に対しては、最も有効なのは強力な防御魔法を用いてこれを無効化することだ。
これは当初の志向には反するものの、先の挑発や軽視を受けたことで、俺はより高位階の魔法を使用する決意を固めた。
俺は第八階位の召喚魔法――「魔靈要塞」を発動した。瞬時に巨大な要塞が俺の目の前に出現した。
その要塞は、第七階位以下の物理および魔法攻撃を免疫する能力を備え、さらに自動反撃の特性も有っていた。
確かに、第八階位以上の魔法の前ではそれは大きな玩具城に等しいかもしれないが、亞拉斯の攻撃が相手であれば、火であれ氷であれ、その他の元素の攻撃であれ、その要塞は有効にこれらを無力化した。
亞拉斯の矢が俺に向かって放たれると同時、魔靈要塞は即座に防御態勢を展開した。各矢が要塞に命中するたびに、周囲の空気が震動し、魔靈要塞の防護バリアが光を瞬かせて、それぞれの矢の攻撃を確実に無効化していった。
さらに、矢が魔靈要塞と衝突した際、要塞は単に攻撃を防ぐだけでなく、衝突した矢と同属性の元素矢を瞬時に生成し、即座に亞拉斯へ反撃を加えた。
その反撃の威力は俺の予想をはるかに超えていた。亞拉斯は反応する間もなく、自分の放った攻撃に弾き返されてしまった。
この突如の反撃に、亞拉斯は一瞬呆然とし、まさか誰かが自分のような攻撃を跳ね返すことができるとは夢にも思わなかった。
「ありえない！」と彼は慌てた声で叫んだ。目の前の光景を信じることができない様子だった。これまででさえ、他の混沌級冒険者たちもこの技の前に無傷でいられなかったのだ。
「まさか――神明様の力にすら張り合えるというのか？」と彼は動転し、試合の形勢が急速に変化しつつあることに気づいた。
「こんな技術で、もうそこまで凄いの？」と緹雅の声がそっと届いた。
彼女は明らかに亞拉斯の実力に失望しているようで、まるでこの戦いが思っていたほど劇的ではないかのようだった。
俺はかすかに笑い、低い声で答えた。
「多分だ。相手の実力は、俺の予想と大むね一致しているようだ。」
緹雅は軽く笑うと、さらに小声で注意を促した。
「でも、こんなふうに簡単に彼を倒しちゃうのは、ちょっと目立ちすぎない？」
俺は肩をすくめ、心の中で考えた。
こういう亞拉斯のような相手には、こちらの切り札を出して差を見せなければ、本当の差が分からないかもしれない――そう思ったのだ。
だが、最初から王国で最強の冒険者を簡単に打ち負かしてしまうのは、後々(のちのち)不必要な面倒を招く恐れがある。
「確かに」俺は笑って言った。
「だが、これもまた彼にとって最も相応しい教訓なのかもしれない。」
亞拉斯が魔力を使い果たして攻勢を止めた瞬間、俺は時間を無駄にせず、指先の一はじきで魔靈要塞の防護を解除した。さらに、わざと魔力を使い果たしたふりをして見せた。
俺の所作は極めて自然で、誰にも一片の異状すら気付かれなかった。
「どうやら我々(われわれ)の魔力はもう尽きたようだ。」と亞拉斯が無理に体を起こし、表情はやや落胆の色を帯びており、この結果に対して諦めと不服が混じっているようだった。
俺は息を切らすふりをして答えた。
「そうだな！ まさか俺をここまで使わせるとは…この技能はやっかいだ。」と、わざと疲労した様子を見せて、彼に俺も相当な労力を費やしたと信じ込ませた。
「今日はここまでにしておこう、布雷克さん。」と亞拉斯は名残惜しげに言った。彼の心中には不本意さがあり、悔いは残るものの、結果を受け入れて「君たちは確かに混沌級冒険者の称号に相応しい」と無念の中で宣言した。
その言葉は幾分重苦しかったが、最終的には俺たちの実力を認めるものだった。
