15話「状況整理はディナーと共に！」
「おう……命！時間だぞ！そろそろ起きろっ！」
んん……！手綱……もうちょっと……。
「……命。起きろ」
墨ぃ、後……5分……。
「ミ〜〜〜コ〜〜〜卜♪起きなよ……お友達……殺しちゃうよ……？」
あ……あぁ……アカ……シャ？
ハッ……！？
「やめ、や゛め゛ろ゛ォォォォォッ！！！」
「うぉっ！？びっくりしたぁ！……起きたかぁ！おはよう、命！いやぁ……死んだかと思ったぞ、寝すぎだぜ？」
知らない場所。
ボロボロのベッド。ボロボロの無機質なコンクリート性の部屋。ここは……？
声の主を見れば、そこに居たのは……。
「あっ、オッサン」
「誰がオッサンだぁ！舐めやがってぇ！お前が怪我人じゃなけりゃぁ叩いてるところだぞ！？俺は28だ！まだ、オッサンじゃねぇ！28だからな！まだだよ！まだ……オッサン……じゃ……ねぇ……よな？」
だんだんと萎縮する彼。
思いの外、私の一言が深く刺さってしまったみたいだ。……少し、申し訳ないな。
「オッサ……んん！えっと……名前は？」
「俺は鬼頭 一角ッ！命、ありがとな。4人を殺さないでくれてよ……」
このオッサン。
掴みどころのないただのオッサン。
強いて言えば、若干筋肉質な体躯と勇ましさを感じる雄々しい体。ボロボロな服装に身を包んでいるが、何故かとても生きている……と言う感じがする。そんなオッサン。
このオッサンは……変なハンマー使い、咎 天子と戦う前に一戦交えた5人組のまとめ役の人だ。
「すいません。まだ状況が上手く掴めていないのですが……ここって……？」
「ここは、スラム街のメインストリートから少し離れた所にある俺の家だ。お前が天子に吹き飛ばされて、その後を追って見に行ったら……血塗れのお前と知らない奴が倒れていたからここまで連れてきた。調子はどうだ？……見た感じ、出血量の割には、致命傷って感じじゃ無かったが……それでも、十分に酷い怪我って部類には入るレベルだったぞ」
「実は……」
「……なるほど？狒々ってアカシャの仔がいて、天子を倒したらアカシャが出て、子供が死んで、紅鈴が連れて行かれたってことか。取り敢えずは、平気そうで良かったよ。……さて、となると……天子も連れてかれたんだな……少なくとも俺が見た時には、お前と背の高い男しか居なかったぞ」
「背の高い……男……？」
「ん、どうかしたか？」
「いえ、身に覚えのない特徴の人だったので……」
「なら後で見に行ってみるか？アイツは外傷こそ無いと言って良いぐらいだったが、極度の霊気異常だったから治療所に連れて行ったんだ」
「はい！お願いします！」
「あっ、そうそうコレ……持ってきたんだよ」
そう言って、彼は布に包まれたソレを渡してくる。
「んっ！」と手を出すように言われ、手で持つと伝わる重さと硬さ。コレ……は……。
「私の十手！ありがとうございます！鬼頭さんっ！」
銀に輝くユの字。
よく手に馴染む。
コレを持っただけで、不思議と心が落ち着く。
投げて悪かったね……。
「いや、こっちこそだぜ。俺の事を思って天子にキレて、それ……ぶん投げたんだろ？はっ！俺が女だったら惚れるところだったぜ？改めてありがとよ、命」
豪快に笑う鬼頭さん。良い人だ。仲間思いで、義理堅いのが伝わる。温かい。
「んで、これからどうすんだよ？」
「これから……と言うと？」
「紅鈴助けんだろ？必要なら力貸してやるぜ……！一通り終わったら……捕まってやろうか？」
「もう良いですよ……。アカシャに邪魔されて捕まえる余裕がなかった……という事にしておきます」
「王様に怒られるぞ？」
「その分、情報を手土産にしますよ……」
「なるほどな？……いいぜ、天子の事とか今回の一件の流れとか……な？」
「助かります」
「それじゃ早速ぅ──」
ぐぎゅぅぅぅぅ……！
空気の読めない花が無く。
ご飯が欲しいと喚く。
その腹の主は……私だった。
◆ ◇ ◆
「俺が奢ってやるよ。たーんと食べなっ！」
「あぁ……実は……その少食で……」
テーブルの上に並ぶ料理。
命が注文したものは……軟骨の串、クラゲの刺し身、スルメイカ等と噛み心地の良いものばかりだ。それを目にした命と一角の口の中は唾液でいっぱいだ。それは確かに、空腹というものも影響しているだろう。確かに、美味しそうな見た目をしていたというのも影響しているだろう。だが、それ以上に目前にある料理の放つ兵器的な香りのせいでもあった。
並ぶ料理は全て赤。
軟骨の串も、クラゲの刺し身も、スルメイカも真っ赤に燃えている。その赤の正体は唐辛子。鼻から空気と共に入ってくる辛い匂いが、自然と2人に半ば無理矢理な形で涎を出させていたのだ。
一角は若干引いていた。
種類こそ豊富だが、味の行き着く先は同じ。さらに腹が鳴った青年が満足いく程の量かと言えば、そうにも見えない。そんな量で大丈夫なのか？そんなヤバそうなのを本当に食べるのか？と言う細かく、大きな疑問を心の隅に置いて、一角は自身の注文した超絶大盛りスラム街オムライスーハンバーグ&目玉焼き&千切りキャベツトッピングを箸で食べ始めた。
小皿がたくさんの命と比べて、一皿が驚くべき大きさである。
一角は、人の事をとやかく言えねぇなと、今は兎に角目前の料理と命との会話を楽しむことにしたのだった。
「スラム街なのに、凄いですねここ……」
「ん？はひは？」
「いえ、勝手な偏見でしたけど、こんなにも多くの食材が入ってくるものなんだなぁ……と」
「あぁ！……んん。ここには定期的に運び屋が来てくれるんだよ……」
「運び屋……？」
水を一杯グイッと飲んで、喉にある物を胃に流し込んだ一角は、箸を更に置いて続ける。
「運び屋！正しくは運び屋・WILD ROAD。クズレの国の中は知っての通り、主に再興した都市、復興街。未だ再興が出来ていない崩壊街。そんでもって、俺達みたいな国と馴染めない奴らの来る……ここ、スラム街があるだろ？運び屋は主に崩壊街で動いてんのよ」
「実際、なにしてるかと言うと……崩壊街の中にある無数の村と村を交流させてんだよ。例えば、物資を運んだりしてな？時には情報や人だって頼まれれば運ぶらしい。まっ、そんな奴らが時たまここにも顔を出してよ。格安で食べもんやらなんやらを売ってくれるってわけだな。スラム街の平和の一端を担ってくれてると言っても良い。少なくとも、俺はそう思うし、スラム街の皆も来る度に良くしてるぜ？なっ！マスター？」
( ´∀｀)bグッ!
マスターは無言で親指を立てた。
……ものすっっっごい笑顔だ。
「……初めて聞きました。そんな凄い人たちが居たなんて」
「まぁ……復興街の方には滅多に行かないらしいからな。知らなくても無理ねぇんじゃねぇか？」
「さて、それじゃあ……本題に入るとするかな」
そう言って、一角は命の前、テーブルの上にドサッ……！と布袋を置いた。
「正直……何から話せば良いか……俺も上手く整理がつけれて無くてな。取り敢えず、こいつを見てくれ……」
「えっと……鬼頭さん、これは？」
「……」
「……？」
ふぅ……と大きく一角は息を吐いた。肩が動く程に大きく。
一拍。
言葉を続ける。
「……遺品だ」
「……遺品？」
「正確に言うと……推定死亡者の手掛かりだ」
遺品と聞いて、恐る恐る布袋を縛っていた紐を解く命。中を見れば……。
「ぁ……」
目を見開き、小さく声が漏れる。
中に入っていたモノは、まるで一見、まるで統一感のない小物だ。しかし、その折れたペン、割れた手鏡、砕けたピアスはどれもグロい紅色が付着している。それらが酷い何かが起きた証拠だと言う事は、どんな馬鹿でも分かるだろう。
「一月ぐらい前から、ここ……スラム街じゃ、行方不明者が多発している。老若男女問わずだ……。俺は一応、自衛団のリーダーでな。この行方不明事件を調査をしてくれと頼まれたんだ。んで、3週間調査をして集められた手掛かりがそれだ。スラム街をウロウロと見て、見つかったのは結局……血溜まりと小物……それだけだった。靄が晴れる気配がないが、ただひたすらに調査をしていたある日、不意にここの統治者に調査をやめろと言われた。なんでも……王からの命令だとよ。だけどよ、身近な連中が今も苦しんでるかも知れねぇ、何よりそんな意味分かんねぇ命令は聞けねぇ、当然、そんな命令は無視して調査を続けたら、取引を持ち込んできた奴がいた……」
「それが、咎 天子……ですね？」
「大正解だ。アイツはこう言った……。行方不明事件の真相を知っている。手伝いをするなら教えても良い……とな？そして、俺達が協力すると約束してからこう言いやがったんだ……っ！失敗したらスラム街を潰す。平気な顔してそう言いやがった。ポーカーフェイスなんてもんじゃ無い。人の心を持ち合わせていないタイプの人間……そう思った。だけど……なんでかな。アイツと話せば話すほどに妙に悲しい顔をしている……そう感じるようになった。だから、俺は取り敢えず協力することにしてた。で、後は指示された通りにやったら……命。お前と戦う事になったんだよ。これが俺の知る全てだ。……どうだ？長々と話した割には何もわかんねぇだろ？悪いな……これじゃ、お前が王様に怒られちまう」
絶えず、平然とした顔で、辛さ燃える料理を口に運んで聞いていた彼は、目を瞑って思考を始める。
それから……2分程経って彼は口を開いた。
当然、料理を食べるためではない。ハンバーグを豪快に頬張った一角を真っ直ぐ見つめ──。
「いや、十分過ぎる程大切な情報だよ」
──彼への感謝を告げるのだった。
