亡くなった初恋の少女の記憶が、別の少女に宿っていた話

06_図書室にて。

教室はいつものように賑やかだった。

昼休みになると、席を離れて友達と集まり、おしゃべりに興じる生徒たちの声が飛び交う。

俺も、その喧騒の中で静かに弁当を広げていた。

特別親しい友人がいるわけでもなく、無理に誰かと話すつもりもない。

そうやっていつも通り過ごしていると、ふと視界の端に天崎さんの姿が入ってきた。

彼女はクラスの中でも注目される存在だ。

転校してきたばかりなのに、すぐに皆と打ち解けて、いつも笑顔で話しかけている。

それなのに、俺にはどこか無理をしているように見えた。

天崎さんは、今日も何人かの生徒に囲まれて楽しそうに話していた。

けれど、その笑顔の裏にはどこか張り詰めたようなものが感じられた。

クラスの輪の中にいるけれど、本当にその中に溶け込んでいるわけではない。

むしろ、彼女が無理に自分を押し込んでいるような、そんな印象を受けた。

＊

「なあ、朝霧。お前、天崎さんのこと気になってるの？」

不意に隣から声をかけられて振り向くと、新田が笑いながら俺を見ていた。

「いや、別に。」

「嘘つけ。今結奈ちゃんのこと見てただろ。あんなに明るくて可愛い子、そうそういないぞ。ちょっと気になるだろ？」

新田の軽い調子に、俺は曖昧に笑ってみせた。

確かに天崎さんは誰に対してもフレンドリーで、自然と周囲に人が集まる魅力を持っている。

だけど、その明るさの裏にあるものに気づいているのは、俺だけなのかもしれない。

＊

午後の授業が終わると、俺は早々に教室を出て図書室に向かった。

ここは静かで、放課後の喧騒から逃れるにはうってつけの場所だった。

図書室の窓から差し込む夕陽が、机に柔らかい影を落としていた。

俺は何の気なしに一冊の小説を手に取り、ゆっくりとページをめくった。

最近、らしくもないことばかりしていたせいで落ち着かなかったが、

久しぶりに本を読むと心が少しだけ落ち着いた。

そんな時だった。

「…朝霧くん。」

ふと、聞き慣れた声が背後から聞こえた。

振り返ると、天崎さんが立っていた。彼女は微笑みながら、ゆっくりと俺の方に歩いてきた。

「奇遇だね。朝霧くんも図書室にいたんだ。」

「まあ、ね。」

俺が返事をすると、天崎さんは何も言わずに俺の隣の席に座った。

どうやら、特に理由があって来たわけではなさそうだった。

俺は少しだけ戸惑いながらも、彼女が何をしに来たのかは尋ねなかった。

二人で無言のまま座り続ける時間が、図書室の静寂の中に流れていた。

天崎さんは、自分の鞄から小さなノートを取り出し、何かを書き込んでいるようだった。

時折、視線を窓の外に向けて、何かを考えるように遠くを見つめる。

その表情が、どこか寂しげに見えた。

「…ここ、好きなの？」

天崎さんが不意に口を開いた。

「まあ、静かでいい場所だから。」

「そうなんだ。私、図書室ってあんまり来たことなかったんだけど、こんなに落ち着く場所なんだね。」

「うん。」

とだけ返事して、俺は手元のページを進める。

「…ねえ、朝霧くん。私、ここにいてもいい？」

彼女の声が、少しだけ震えていた。

思わず顔を上げると、天崎さんは俺を真っ直ぐに見ていた。

「別に、構わないよ。」

そう答えると、彼女はほっとしたように微笑んだ。

その笑顔は、先ほどの作り笑いではなく、自然なものだった。

俺は彼女のその横顔をちらりと見て、また視線を本に戻した。

「あのさ、なんでいつも無理して笑ってるの？」

自分でも驚くくらい唐突な言葉が口をついて出た。

彼女が少し驚いたように目を見開くのが見えた。

しばらくの沈黙の後、天崎さんは静かに言葉を返した。

「…初めて私に質問してくれたね」

と少し困った笑顔を見せて続けた。

「私、無理してるように見えた？」

「少しだけ。」

「そっか。私、そんなに上手に笑えてないんだね。」

彼女はそう言って、肩を落とした。

彼女が一体何を抱えているのか、わかるはずもない。

ただ、俺の目の前で無理に明るく振る舞う彼女の姿に、少しだけ心が痛んだ。

「…私、今日ね、本当は朝霧くんを探してここに来たの。

だって、朝霧くんがいると、ちょっとだけ安心できるから。」

その言葉に、俺は戸惑った。

俺が彼女にとって、そんな存在だなんて思いもしなかったからだ。

「…なんで、俺なんだ？」

「朝霧くんはちょっと不器用だけど、ちゃんと"私"を見てくれてる気がするから。」

俺は何を言えばいいのか分からず、ただ視線を落とした。

図書室の静寂が、再び二人を包み込んだ。

お互いの存在を感じながら、ただ静かな時間が流れていく。

「ねえ、朝霧くん。私は、"私"でいてもいいのかな？」

彼女がどんな気持ちでそんなことを言ったのか、全てを理解できるわけじゃない。

でも、その声が少し震えているのははっきりとわかった。

彼女の顔を見上げると、瞳からはひとしずくの涙がこぼれ落ちていた。

「天崎さんが…天崎さんでいるのが、どういう意味なのかは、俺には分からないけど…」

少し言葉を選びながら、俺は続けた。

「無理して誰かになろうとしなくてもいいんじゃないか？

天崎さんが思う"私"っていうのが…たぶん、俺に見えてる天崎さんだと思うから。」

それを聞くと彼女はほっとしたような顔をした。

彼女は深く息を吸って、話始めた。

「昔から、周りと上手く関わろうと…意識してたんだ。

だけど、そんなふうにしてると、いつの間にか自分がどこにいるのか分からなくなっちゃう。だから…」

一瞬だけ彼女の声が途切れる。

彼女の視線が俺から外れ、図書室の窓の外へと漂っていく。

夕日が差し込んで、彼女の横顔を少し赤く染めていた。その光景が妙に美しくて、俺は思わず目を奪われた。

「だから、私は朝霧くんに聞きたかったの。…もし、朝霧くんが"私"を見てくれてるなら、それが私が”私”でいてもいいっていう証拠になるんじゃないかって。」

その不安をどうやって消してやればいいのか、俺には分からず何も言えなかった。

言い終わると、天崎さんは、ほんの少しだけ笑った。

それは、これまで見た中で一番自然な笑顔だった気がする。

彼女が小さく「ありがとう」と呟いたのが聞こえた時、

俺の心の中にあった重たい何かが、少しだけ軽くなった気がした。

赤い夕日が彼女の背中を照らして、まるで彼女のシルエットだけが浮かび上がっているように見えた。

「もう少しだけ、ここにいてもいい？」

「別に構わないけど。」

図書室の静けさが、再び二人を包み込む。

天崎さんがそっと俺の隣に座り直し、何も言わずに本を開いた。

俺も何も言わずに、また本を読み始めた。

それだけで、今は十分な気がした。