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新米からの昇格からの解雇

襠真ちゃんを近くに農村まで送った後、取り敢えず武集館まで戻った。

「…で、兵糧は…」

「おい、そんな刀じゃ危険だぞ。」

「？」

武集館の様子が、少しいつもより慌ただしい気がする。

また戦でもするのかな。

「あの…どうかしたんですか？」

受付の人に聞いてみる。

「ん？ああ、蓮殿は気にする必要などありませんよ。富村から、雷霊獣の討伐依頼が上がったので、新人を集めているところでございます。」

「霊雷獣？」

「雷を操る凶暴な妖でございます。しかしながら、人数を揃えれば対応が可能ですので。」

「ふうん。妖ですか。」

別に気にも留める事もないので、そのまま寮に戻る事にした。

日も暮れて来たし、今日は少し早めに眠ろう。

◇

「む、来たか。」

「おはようございま…あ、こんばんは。天平さん。」

「ふふ、こんばんはじゃな。蓮よ。」

鳥居を潜ると、いつもの神秘的な空間と天平さんが見えた。

ただし、中心にあったお墓は無くなっている。

「天平さん、今日はどんな事をするんですか？」

「ふふ、まずは基本じゃ。蓮、刀を置け。」

「刀を…え？」

「妾を信じろ。ほれ。」

天平さんが指を鳴らすと、刀掛けのついた壁だけが薄く水の貼った地面から迫り出した。

言われるがまま。その刀掛けに刀を置く。

びっくりするほどぴったりだ。

「まずは、呼吸じゃ。」

「呼吸？」

「ああ。呼吸じゃ。これが無ければ始まらぬ。ほれ、そこに座れ。妾の真似をするのじゃ。」

「は…はい。」

少し恥ずかしいけれど、天平さんの前で同じように胡座をかく。

「自分の状態など、呼吸法一つで容易く切り替えられる。剣術とは、精神、肉体、刀が調和する事でその真価を発揮するのじゃ。息を大きく鼻から吸い、口から細い糸を引くように吐くのじゃ。」

目を閉じて、生まれて初めて呼吸だけに集中をする。

静寂に、自分の中に空気の流れ込む音だけが聞こえた。

“パシ！”

「！？」

驚いて目を開ける。

と、天平さんの木刀が私の頭のすぐ上にあり、知らぬ間に私はそれを手で受け止めていた。

「え？」

「ほお、本当に集中出来ていればこうなるのじゃな。」

「？？」

木刀をしまった天平さんは、再び私の前に胡座をかく。

「…妾は、よく姉と喧嘩になっておった。今のはかわせた受け止められたで、しょっちゅうじゃ。呼吸も立派な武術だと教えてくれたのはあやつじゃったのにのぉ…」

「お姉さんが居るんですか？」

「ああ。妾そっくりの、双子の姉じゃ。唯一違う箇所といえば…」

天平さんは、被っているた傘を取る。

白くて長い髪と同じ色の、長いうさ耳が勢いよく上に伸びた。

「あやつは妾とは違い、垂れ耳なのじゃ。まあ、妾がかんざしで留めてしまえばそれまでじゃがな。」

再び傘を被り直すと、再びこの、静かな訓練を再開した。

どれだけでエインツィアさんに追いつけるか分からないけれど、でも、一歩づつでも進めれば…きっと！

ーー襠真ーー

ふう、今日はここに居る気がする。

「苺(まい)、出ておいで。」

ガサゴソと近くの茂みが揺れて、淡く光る大きなわんこが顔を出す。

この森で、大怪我をしていた所を見つけて、今はこうして看病しているんだ。

大人達は、みんな妖は怖くて危ない物だから近ずいちゃダメって言うけど、苺は違う。

“ギャウ！ギャウ！”

苺の大好きな麦を、手のひら一杯に出して差し出すと、嬉しそうに手から食べてくれた。

苺は優しくて、可愛くて、とっても大人しい。

「あはは！くすぐったいよぉ、苺ぃ。」

…あれ？

苺の背中に何か…

「ちょ…ちょっとごめんね。すう…えい！」

“ギャアア！”

苺の背中に、矢が刺さっていた。

傷も矢も新しい。

一体誰が…

“ギャウ！”

「え？うわあ！？」

苺は突然マチの事を咥えると、凄い勢いで移動する。

「馬鹿者！この距離を外しおって！」

「お…お許しを！」

あれは…仕事人！？

一体どうして！

「苺…」

“ギャウ…”

苺はマチの事をそっと降ろすと、山奥に駆け入ってしまった。

仕事人が苺の事を虐めてたなら…守ってとも頼めないし…

「うう…あ、もしかしたら…」

◇

ーー蓮ーー

「……んく……」

心なしか、今日はすっきり目覚められた気がする。

両手を上げて、思い切り伸びをしてみる。

「おはようございます、紅元さん。」

紅元さんは、共有の台所で支度をしていた。

もうお料理が出来るなんて…

「あ、蓮ちゃん、お客さんが来てるよ。」

「え？は、はい。…お客さん…？」

疑心暗鬼になりながら応接間に行くと、そこには眠たそうに椅子に腰掛ける女の子。

…襠真ちゃん？

「あ！蓮ちゃんだ！わーい！」

私を見るなり、襠真ちゃんは思い切り抱きついてきた。

「うひゃあ！」

「おねがい蓮ちゃん…マチの友達を…苺を助けてあげて！」

「と…取り敢えず落ち着いて。」

襠真ちゃんを持ち上げて椅子に座らせて、自分も反対側に座る。

前に住んでいた長屋ほどではないけれど、基本的にはぼろぼろの仕事人寮。

だけど、この応接間だけはお城のように立派な作りで、なんだか少し懐かしい気持ちになった。

「その…まず苺って誰かな。」

「マチのお友達！マチがお名前付けてあげたんだ！野いちごが大好きでね…」

「それで、苺ちゃんか、苺君は今どう危ないの？」

「あのねあのね、おっかない仕事人の大人達が、苺の事虐めるの！苺、何にも悪い事してないのに！」

「分かった。取り敢えず、その苺に会ってみたいな。」

「うん！苺は富多山に住んでるから、すぐ着くよ！」

そのまま襠真ちゃんに手を引かれながら、寮を後にする。

「あ…あの、朝ごはんまでには戻ります！行ってきます、紅元さん！」

「行ってらっしゃい。待ってるね。」

富多山なら聞いたことがあった。

岐暗戦争で最初にお父様の建てた敵地拠点があった場所だ。

確か殆どが焼かれてしまって、実際に見た事は無かった。

「こっちこっち！」

「分かってる分かってる。」

賑やかな街道だった場所が、山が近ずくにつれて少しずつ静かになって行く。

「すう〜…はあ〜…」

山の澄んだ空気、早朝で少し新鮮な角度からの木漏れ日、散歩なんていつぶりだろうか。

「もう少し行ったらいると思うんだけどね…うわあ！？」

「これって…」

厳かな山道の途中に、明らかに異常な光景が広がっていた。

強引になぎ倒された木々に、えぐれて地面が見える草地、そして所々に飛散している赤い液体…

“ゴオオオオオオ……”

「あっちは…村の方向だ！急がなきゃ！」

「分かった。」

襠真の言う、苺の正体は薄々気が付いていた。

破壊された森を辿って、村の様子を見に行くことにした。

「はあ…はあ…良かったぁ、村はまだ無z…」

「危ない！」

咄嗟に襠真ちゃんをこちら側に放ると、その瞬間に近くの傾斜部から何か巨大な物が転げ落ちてきた。

これが…霊雷獣の…

「苺！」

“グルル…ウウ…”

身体中に傷を負って、弱々しく輝く巨大な柴犬。

これが襠真のお友達。

「こっちに行ったぞ！富村の方だ！」

立派な甲冑をつけた、無数の仕事人達だ。

「あれは…蓮殿！」

「………」

傾斜から降りてくる仕事人達と、瀕死の苺との間に立つ。

「蓮殿、失礼ですが、そちら…」

「駄目です。この霊雷獣は殺させません。」

「！？」

少しの間、その場には苦しそうな毎の呻き声以外の物は聞こえなかった。

「他の者の依頼の邪魔は、依頼遂行失敗以上に咎められますよ。それでも良いのですか？」

「勿論です。…もうクビになっても構いませんよ。」

「………承知いたしました。蓮殿。」

先頭で話していた仕事人が何かの合図をすると、その後ろに続いていた他の者達も一斉に武具を構えた。

「これより杉舞蓮は、仕事人とは無縁の武士。我々の邪魔をすると言うのならば容赦は出来ぬぞ。」

「………」