【真崩少女シリーズ】一輪華千国無双

初めての出会い

今日、その茶屋には奇妙な客人が訪れた。

傘を被り、着崩した着物、大きな刀を携えている。その容姿だけを見れば、放浪の武人だろう。

「いらっしゃい、何にしま…」

注文を取りに来た店主の言葉が途切れる。

その服装にはあまりにも見合わない小さな身体に、背丈の割にはとても長く綺麗な黒髪。その茶屋を訪れたのはあどけない一人の少女だった。

「お茶とお団子を下さいな。」

「へ…へえ…毎度。」

他の客も彼女に気付くと、ヒソヒソと噂話を始めた。迷子では無さそうだとか、妖怪の類ではとか。

少女は周囲のその様子を見ると、赤らめた顔を傘で隠してしまう。

「もし、其方、一人か？」

「？」

少女の肩を叩きながら、痩せた男が声を掛けた。

「…はい」

不思議に思いながら、少女、蓮はポツリと答えた。

「…そうか…」

痩せた男はそれだけを聴くと、ふらりふらりと茶屋を後にした。

蓮は不思議そうにその様子を見ていたが、すぐにその興味は、運ばれてきた盆の上の茶と団子に移った。

ーー 蓮 ーー

「…はーるーのー…」

ふと頭によぎった子守唄を歌ってみたけれど、その先が思い出せずにやめた。

おかしいな…昔よく歌ってもらった筈なのにな…

『ガサガサガサ…』

…囲まれてる…

「へへへ…こいつは高く売れそうだ…」

ひいふうみい…10人くらいかな。

「………」

そっと刀を抜くと、その瞬間に十数人の山賊が藪から現れた。

これは嫌でも発動しちゃうかな。

「抜刀ってのは、命賭けるって言う合図なんだぜ？お嬢さん。」

「そんな事知ってるよ…」

山賊達は、薙刀や鎖鎌を構える。

と、その内の一人が飛びかかってきた所で、刀を握る手のひらに激痛が走った。

目を開けてみると、その林道に私を中心とした円形の広場が出来上がってて、山賊達の姿はどこにも見当たらなかった。

少し歩いた所に、軽く煙を上げる焦げた布きれのような物が落ちていたが、すぐに風に飛ばされてしまった。

私は少しため息をつくと、またゆっくりと歩き始めた。

こんな呪いじみた力と長く付き合ってくるうちに、だんだんとこのスキルの事が分かってきた気がする。

まずスキルの開放度には3段階くらいある。

自分の意識でどうにか出来る物。うさぎりんごを作ったりしてる時がそうだと思う。

次に意識はあるけど身体が言うことを聞かない状態。1対1の時とか、決闘みたいな場面の時。ここから手が痛くなったり、身体中の筋肉を傷めたりする。

最後に、意識も無くす状態。今みたいに、何人にも囲まれて、普通の人だったらどうしよも無い状態の時にこうなる。この状態が、一番嫌い。

自分自身がどうなっているのか分からないのがたまらなく怖い。一度なんて、目が覚めたら腕が切断されていた事だってあった。治療が遅ければ今頃…考えただけでゾッとしてしまう。

「......ふう」

平和に自由に生きたいのもそうだけど、先ずは私の能力を何とかしなきゃ....

そうだ！

剣の師匠を見つけよう！

考えてみれば、今まで一度だって剣術を教わった事が無い。

すぐ制御出来なくなっちゃうのは、私自身が下手くそだからだけかも。

だから、私自身が上達すれば三段階目まで行く頻度が少なくなるかも。

「よし...」

私は踵を返して、暗句の都に向かった。

私の国を堕としたところだけど、別に嫌悪感とかは無かった。

確かに一瞬で日常が壊されて、死が目の前まで来て、怖かった。家族を失ってしまったのも、悲しかった。

でも、先に仕掛けたのはお父様の方。あちらに罪は無いと思ってる。

森を抜けて、都に入る。

「ん…？」

「なんだ…あの子供…？」

やっぱり、街行く人の目が恥ずかしい。

こういう時ってどうすれば…

「……？」

私とおんなじくらいの(若干年上かな？)女の子が通り過ぎて行ったけど、周りは何の反応もしない。

「あ…あの…！」

「？」

気付いたら、私はその女の子に声を掛けていた。

髪を短く切って、椿の花の髪飾りをしている、綺麗な女の子。

「どうかしました？」

「ひう！」

次の瞬間には、初対面の人と話すと言う緊張が押し寄せてきた。

「あの〜…」

「あ…貴女は…その…この街の人ですか？もしよかったら…その…案内して欲しいと言うか…」

その女の子は首を横に振った。

「ごめんなさい。わたくしも初めて来たので…」

「え？」

と、周りから声がしてきた。

「なんだ、あの子も仕事屋か。」

仕事屋？

「それでは、わたくしはそろそろ…」

「あの！仕事屋ってなんですか！？」

「……へ？」

女の子は不思議そうに首を傾げた。

「貴女…違うの…？」

「はい…仕事屋と言う単語も初めて聞きました…」

「それで、そんな格好なの？」

「…はい…そろそろ…自分で生きていかないといけないと思って…」

「へえ。え？でも仕事屋を初めて聞く？」

すると、女の子は私のかんざしを見る。

「…可哀想に…去年の乱で独りぼっちになっちゃったのね…お姫様…」

「？ど…どうしてそれを？」

「立ち話も無粋だし、一緒に武集館に来ない？」

「ぶ…ぶしゅうやかた…？」

初めて聞く言葉ばかりで、まるで別な国…そうだ、ここは別な国だった。

◇

武集館…お酒の匂いが立ち込める、とっても広いお屋敷だった。

「本国の方で言うところの、冒険者に近いもの。ただ冒険者とは違って、戦において国に雇われたり、個人同士の決闘も認められているよ。」

「は…初めて聞きました…」

「うん…貴女の国って岐然の国でしょ？どう言うわけかな…そこは仕事屋になる事、雇うこと、国に入れる事を固く禁じてたの。きっとそれで負けてしまったんでしょう…」

確か、岐然への忠誠心厚い武士こそ我が国の誇りって、昔父上がよく言っていた気がする。

「…そうだったんですね…父上…」

刀の鞘をぎゅっと握りしめる。

すると、その女の子が私の右肩をポンって叩く。

「そうだ、貴女の名前、聞かせてくれない？」

「…あ…その…蓮でいいです。」

「そう、蓮ちゃん。わたくしは紅元(くげん)。仕事屋よ。」

「あの…紅元さん…ごめんなさい…こんなに手を煩わせてしまい…」

「え？いやぁ、丁度暇してたところだし。それに…まさかお詫びが出来るなんて…」

「？」

「な、何でもないよ！それより、蓮ちゃんはどうしてこの仇国なんかに？」

「し…師匠、剣の師匠を探しに来ました。でも…私、まだ子供で…人から怪しまれたり襲われたりして…」

「なら貴女も仕事人になれば良いよ。上物になれば盗賊は怖がって手出し出来ないし、多少身なりが変わってても問題無いからね。」

「そ、そうなんですか…でも、私なんかが成れるかどうか…」

「ふふ…おいで！」

「ふあ…！？」

私は紅元さんに手を引かれて、大きな机の前に連れられた。

「ここに貴女に名前を書いて。」

「こ…こう…ですか？」

父上に、女子は読み書きは要らないって言われてたけど、こっそり勉強してたのが役に立った。

「よし、終わり！そこの絵馬を取って。」

指を指された先には、絵馬が吊るされた板があった。

全部お米の絵が描いてあり、もうご自由にお取り下さい状態だった。

「あ…あの…」

「そうだね〜…これ！」

紅元さんは、そこから適当に一枚取って私の首に掛けてくれた。

え？まさか…

「おめでとう！蓮ちゃん！今日から貴女は仕事屋さんだよ！」

「え？………え〜〜〜〜……？」