一年で離婚するはずの契約結婚なのに、おまけのもふもふが可愛すぎてお別れできません ～「笑わずの騎士」なんて呼ばれる旦那様が、もふもふを撫でるときだけ優しいので、だんだん絆されてきました～

恋なんて、二度とするものか。

　そう、固く誓っていたのです。

　――まんまるの、もふもふに、出会うまでは。

　わたし、フィーネ・アルブレヒトが「契約結婚」を持ちかけたのは、もう、恋なんてこりごりだったからだ。

　二年前。

　わたしには、結婚を約束した相手がいた。

　優しくて、よく笑う人だった。

　けれど、その人は、わたしの親友と恋に落ちて、ある日、ふらりと消えた。

　残されたのは、安っぽい謝罪の手紙と、空っぽになったわたしの心だけ。

　以来、わたしは決めた。

　もう、恋はしない。心を動かさない。

　――けれど。

　貴族の娘というのは、面倒なもので。

　二十二にもなって独り身でいると、家からの「早く嫁げ」という圧が、日に日に強くなる。

　愛のない結婚を、家に決められるくらいなら。

　いっそ、自分で「契約」してしまおう。

　そう考えたのだ。

「――というわけですの」

　わたしは、目の前に座る男に、淡々と切り出した。

「一年間だけ、夫婦のふりをしてくださる方を、探しておりますの。条件は、三つ。一つ、一年後に円満に離婚すること。二つ、その間、互いの生活に干渉しないこと。そして三つ――」

　わたしは、まっすぐに、彼を見た。

「絶対に、恋愛感情を、持たないこと」

　男は、しばらく、無言だった。

　名は、テオドール・ファルケ。

　辺境の小さな領地を持つ、子爵。

　歳は、二十八。

　長身で、肩幅が広く、立ち姿に隙がない。

　数年前まで王都の騎士団に身を置いていた、叩き上げの元騎士だという。

　今は爵位を継いで、辺境の領地経営に専念し、社交の場には、ほとんど顔を出さない。

　整った顔立ちだが、その表情は、ぶっきらぼうに引き結ばれたまま、ほとんど動かない。

　生まれてこのかた一度も笑ったことがないとさえ言われ、人々から「笑わずの騎士」などと呼ばれている、変わり者だ。

　わたしが彼を選んだのは、まさに、その「無愛想さ」ゆえだった。

　こんなに愛想のない人なら、間違っても、恋になど落ちようがない。

　互いに、淡々と一年をやり過ごせる。

　そう、踏んだのだ。

「……理由を聞いても?」

　ようやく、テオドール様が口を開いた。

　低く、抑揚のない声。

「あなたほどの家柄なら、いくらでも、まともな縁談があるだろう」

「恋を、したくないからですわ」

　わたしは、正直に答えた。

「一度、こりごりいたしましたの。もう、誰かに心を委ねるのは。だから、最初から終わりが決まっている、安全な結婚が、欲しいのです」

　テオドール様は、わたしを、じっと見つめた。

　その目に、憐れみや、好奇の色は、なかった。

　ただ、静かに、何かを確かめるような目。

「……いいだろう」

　彼は、頷いた。

「私にも、家から結婚を急かされる事情がある。一年で離婚できるなら、好都合だ。受けよう」

　こうして、わたしたちの「契約結婚」は、成立した。

　恋のない、期限付きの、安全な結婚。

　――そのはずだった。

　　　　　　　　　　＊

　結婚式は、ごく内輪で、簡素に済ませた。

　そして、わたしは、テオドール様の辺境の屋敷へ、移り住むことになった。

　王都から、馬車で三日。

　森に囲まれた、こぢんまりとした屋敷。

　使用人も最小限で、静かで、人の気配の少ない場所だった。

　恋をしない一年を過ごすには、うってつけ。

　そう思いながら、わたしが屋敷の玄関をくぐった、その瞬間だった。

「きゅう」

　足元から、奇妙な声がした。

　見下ろすと、そこに――まんまるの、何かがいた。

　白い。とにかく、白くて、まるい。

　大きさは、わたしが両手で抱えられるくらい。

　ふわふわの毛に覆われていて、どこが顔で、どこが体なのか、よくわからない。

　強いて言えば、雪だるまに、つぶらな黒い瞳をつけたような。

「……え、なに、これ」

　わたしが戸惑っていると、そのまるい生き物は、ころん、と転がって、わたしの足に、ぽすん、と寄りかかってきた。

「きゅるるん」

「!?」

　なんという、可愛らしさ。

　不覚にも、心臓が、きゅっとなった。

「ああ、それは」

　後ろから、テオドール様の声がした。

「モコ、という。私の、従魔だ」

「もこ……?」

「契約上、ついてくる。説明し忘れていた」

　テオドール様は、相変わらずの無表情で、淡々と言った。

「私と婚姻を結んだ以上、屋敷で暮らす君にも、こいつは懐く。世話は私がするが……まあ、邪魔だったら、言ってくれ」

「邪魔だなんて、とんでもございませんわ!」

　気づけば、わたしは、その「モコ」を、両手で抱き上げていた。

　ふわふわで、あたたかくて、ずっしりと、いい重みがある。

　腕の中で、モコは、きゅう、と気持ちよさそうに鳴いた。

「まあ……まあ、なんて、可愛らしいの」

　わたしの口元が、自然と、緩む。

　二年ぶりだった。

　こんなふうに、心の底から、何かを「可愛い」と思ったのは。

　テオドール様は、そんなわたしを、少し意外そうに――いや、その無表情からは、何も読み取れなかったけれど――しばらく、見ていた。

「……気に入ったなら、よかった」

　ぽつりと、そう言って、彼は、奥へ歩いていった。

　わたしは、モコを抱きしめたまま、その背中を見送った。

　恋はしない。心は動かさない。

　その約束は、ちゃんと、守るつもりだった。

　――ただ、もふもふを、愛でるくらいは。きっと、許されるでしょう?

　　　　　　　　　　＊

　契約結婚の生活は、思っていたより、ずっと、穏やかだった。

　テオドール様は、約束通り、わたしの生活に、一切干渉しなかった。

　朝は別々に食事を取り、昼は彼は領地の仕事、わたしは好きに過ごす。

　会話らしい会話も、ほとんどなかった。

　完璧な、距離感。

　そして、その距離を、唯一、行き来する存在が――モコだった。

「きゅう!」

　朝。

　わたしが目を覚ますと、決まって、モコが枕元で、まるくなっている。

　夜の間に、どうやってか、わたしの部屋に忍び込んでくるらしい。

　ふわふわの体で、ころころと、わたしの周りを転がっては、きゅんきゅんと鳴く。

　わたしは、すっかり、モコの虜になっていた。

　ブラッシングをしてやると、気持ちよさそうに目を細める。

　お腹が空くと、わたしの足元で、ぽよんぽよん跳ねて、催促する。

　眠くなると、わたしの膝の上で、まるくなって寝息を立てる。

　可愛い。とにかく、可愛い。

　そして、ある日、気づいてしまった。

　テオドール様が、モコに、とても、優しいことに。

　その日、わたしが廊下を歩いていると、書斎から、かすかな声が聞こえた。

「……ほら、モコ。今日は、よく食べたな」

　そっと覗くと、あの無愛想なテオドール様が、膝の上にモコを乗せて、その丸い体を、剣だこのある武骨な手で、ゆっくりと、不器用に撫でていた。

　いつもの、ぶっきらぼうに引き結ばれた口元が、ほんの少しだけ――ほんの少しだけ、緩んでいた。

「きゅるん」

「……ああ。明日は、好物の木の実を、用意してやろう」

　わたしは、思わず、息を呑んだ。

　なに、あの顔。

　一度も笑ったことがないと言われる、「笑わずの騎士」テオドール様が。

　もふもふを撫でながら、あんなに、優しい顔を、するなんて。

　不覚にも、また、心臓が、きゅっとなった。

（……いけない、いけない)

　わたしは、慌てて、その場を離れた。

　恋は、しない。心は、動かさない。

　そう、決めたのだから。

　　　　　　　　　　＊

　けれど、それから、わたしは、少しずつ、気づき始めてしまった。

　テオドール様の、無愛想の、その奥にあるものに。

　たとえば、雨の降る寒い日。

　わたしの部屋の暖炉には、いつのまにか、薪がたっぷりと足されていた。

　誰がやったのか、聞かなくても、わかった。

　たとえば、わたしが夜更かしして本を読んでいると、翌朝、机の上に、そっと、温かいお茶が置かれていた。

　たとえば、わたしが、ふと、故郷の菓子の話をしただけで、数日後、その菓子が、食卓に並んでいた。

　彼は、何も言わない。

　「やった」とも、「気にするな」とも。

　ただ、黙って、わたしのために、いろいろなことを、してくれている。

　まるで、モコを、こっそり甘やかすのと、同じように。

「……テオドール様」

　ある夜、わたしは、夕食の席で、とうとう、尋ねた。

「どうして、わたくしに、こんなに、よくしてくださるの? 契約では、干渉しない、という、約束でしたでしょう」

　テオドール様は、フォークを持つ手を、止めた。

　しばらく、沈黙が、流れた。

　それから、彼は、ぽつりと、言った。

「……君が、寒そうにしていたから。眠そうだったから。故郷を、懐かしんでいたから」

　彼は、目を、伏せた。

「それだけだ。干渉とは、思わなかった。ただ、気になっただけだ」

　気になった。

　その一言が、なぜだか、わたしの胸の、奥の方を、じんわりと、温めた。

「……そう、ですの」

　わたしは、それ以上、何も言えなかった。

　言えば、認めてしまいそうだったから。

　この、契約結婚が。恋をしないはずの、この生活が。

　だんだん、わたしにとって、心地よいものに、なり始めていることを。

　膝の上で、モコが、きゅう、と鳴いた。

　まるで、わたしの心を、見透かしたみたいに。

　　　　　　　　　　＊

　春に始まった契約結婚は、いつのまにか、夏を迎えていた。

　その夏は、とにかく、暑かった。

　辺境の屋敷は、王都よりは涼しいはずなのに、その日は、朝から、じっとりと汗ばむような陽気で。

　わたしは、書斎の窓を開け放って、ぼんやりと、庭を眺めていた。

　すると、庭の片隅で。

「きゅーう!」

　モコが、水浴び用の桶に、頭から、ぼちゃん、と突っ込んでいた。

「え、ちょっと、モコ!?」

　慌てて駆け寄ると、モコは、桶の中で、ぷかぷかと、浮かんでいた。

　ふわふわの白い毛が、すっかり水を吸って、いつもの三分の一くらいに、しぼんでいる。

　まるで、濡れた雑巾みたいな有様で、それでも本人(本魔?)は、実に、満足げで。

「きゅるん♪」

「もう、こんなに、びしょびしょになって……」

　わたしが、苦笑いしながら、モコを桶から救出していると。

「……何の、騒ぎだ」

　書斎から、テオドール様が、出てきた。

　そして、しぼんだモコと、水浸しのわたしを見て、ほんの一瞬――その切れ長の目が、まるく、なった。

「……ぷ」

　聞こえた。たしかに、聞こえた。

　あの、一度も笑わぬと言われた「笑わずの騎士」テオドール様が。

　鼻から、息を、漏らした。

「い、いま、笑いましたわね?」

「……笑っていない」

「笑いましたわ! 絶対!」

「……気のせいだ」

　ぷいと顔を背けた、その耳が。

　ほんの少し、赤かった。

　わたしは、なんだか、おかしくなって、つられて、笑ってしまった。

　二人で(一匹も)、びしょ濡れのモコを、布で拭いてやって。

　ふくふくに乾いて、元のまんまるに戻ったモコを見て、また、二人で、顔を見合わせて、ふっと笑った。

　恋は、しない。

　そう、決めていたはずなのに。

　その夏、わたしは、テオドール様の、笑った顔を、初めて見た。

　たった一度。鼻から息を漏らした、それだけ。

　それなのに、その横顔が、なぜだか、ずっと、忘れられなかった。

　　　　　　　　　　＊

　夏が過ぎ、屋敷を囲む森の木々が、少しずつ、色づき始めた頃。

　わたしは、テオドール様に、森へ、誘われた。

「モコの、冬の食料を、集めに行く。……君も、来るか」

　彼が、自分から、わたしを何かに誘うのは、初めてのことだった。

　わたしは、少し、驚きながら、頷いた。

　秋の森は、しんと、静かで。

　足元には、赤や黄の落ち葉が、降り積もっていた。

　木漏れ日が、斑に揺れて、空気は、ひんやりと、澄んでいる。

　モコは、大はしゃぎで、落ち葉の山に、ぼふん、と飛び込んでは、木の実を見つけて、きゅんきゅんと鳴いた。

「この実が、モコの好物だ」

　テオドール様は、木の根元にしゃがんで、丸い木の実を、一つ、拾い上げた。

　その手つきは、いつもの武骨さとは、少し違って。

　どこか、慣れた、優しいものだった。

「……昔から、こうしていらしたの?」

　なにげなく、わたしは、尋ねた。

　テオドール様は、しばらく、黙っていた。

　拾った木の実を、手のひらの上で、転がしながら。

　それから、ぽつり、ぽつりと、語り始めた。

「……モコを拾ったのは、五年前だ。まだ、騎士団にいた頃。任務で、賊に焼かれた村の、跡を、見回っていた」

　わたしは、息を、潜めた。

「がれきの中で、こいつだけが、生き残っていた。親も、群れも、いなかった。……まだ、手のひらに乗るくらい、小さくてな」

　彼の声は、淡々としていた。

　けれど、その奥に、何か、深いものが、沈んでいるのが、わかった。

「私は、騎士だった。守るのが、務めのはずだった。だが、あの村は、守れなかった。間に合わなかったんだ。……私が、もっと、早く駆けつけていれば」

　テオドール様は、木の実を、ぎゅっと、握りしめた。

「がれきの中で、震えていた、こいつを見て。……せめて、こいつだけは、と思った。それで、騎士団を退いて、領地に、戻った。守れなかった分まで、こいつを、守ろうと」

　わたしは、言葉を、失っていた。

　いつも、無愛想で。何を考えているのか、わからなくて。

　心ない人々から「笑わずの騎士」と、嗤(わら)われている、この人が。

　こんなにも、深い傷と、優しさを、その内側に、抱えていたなんて。

「……すまない。柄にも、ないことを、話した」

　テオドール様は、ばつが悪そうに、目を、伏せた。

「私は、言葉が、下手だ。人と、どう接していいか、わからない。だから、塩だの、無愛想だのと、言われる。……君にも、愛想のない夫で、退屈な思いを、させているだろう」

「……そんなこと、ございませんわ」

　気づけば、わたしは、首を、横に振っていた。

　強く、強く。

「あなたは、無愛想なのではなくて。ただ、優しさを、言葉にするのが、下手なだけ。……わたくしには、ちゃんと、わかります」

　暖炉に足された薪も。

　朝の、温かいお茶も。

　故郷の、菓子も。

　全部、全部。

　この、不器用な人の、声にならない、優しさだったのだ。

　テオドール様が、顔を、上げた。

　そして、わたしを、じっと、見つめた。

　その目が――いつもの、凪いだ静けさとは、違って。

　何か、揺れるものを、含んでいるように、見えた。

「きゅるん!」

　その時、モコが、両手いっぱい(?)に木の実を抱えて、ぽよん、と、二人の間に、飛び込んできた。

　張りつめた空気が、ふっと、ほどけて。

　わたしたちは、また、顔を見合わせて、笑った。

　帰り道。

　夕暮れの森を、三人(一匹)で、並んで歩きながら。

　わたしは、隣を歩く、テオドール様の、横顔を、そっと、盗み見た。

　もっと、知りたい、と思った。

　この人の、こと。その傷も、優しさも、不器用さも。全部。

　――ああ、いけない。

　わたしは、もう、とっくに。

　この、気持ちの、名前を。知ってしまっている。

　　　　　　　　　　＊

　そうして、季節は、巡り。

　気づけば、屋敷の窓辺に、初雪が、ちらつき始めていた。

　一年の、契約。

　その終わりが、刻一刻と、近づいていた。

　そのことを、わたしは、努めて、考えないようにしていた。

　けれど。

　ある日、テオドール様が、夕食の席で、静かに切り出した。

「フィーネ。……契約の期限が、近い」

　わたしの、心臓が、ひやりと、冷えた。

「離婚の手続きについて、そろそろ、話しておくべきだと思う。書類は、私が用意する。君は、王都に戻れば……元の暮らしに、戻れる」

　彼の声は、いつも通り、淡々としていた。

　何の感情も、こもっていない、ように、聞こえた。

「……ええ」

　わたしは、かろうじて、頷いた。

「そう、ですわね。そういう、約束、でしたもの」

　元の暮らし。

　恋を、しない暮らし。心を、動かさない暮らし。

　わたしが、自分で望んだ、安全な、独りの日々。

　なのに。

　どうして、こんなに、胸が、苦しいのだろう。

　その夜。

　わたしは、なかなか、眠れなかった。

　暗い部屋の中で、枕元のモコの、あたたかい寝息だけが、聞こえていた。

　わたしは、そっと、モコの、まるい体を、抱き寄せた。

「……ねえ、モコ」

　ふわふわの毛に、顔を埋める。

「わたくし、お別れする自信が、ないわ」

　あなたとも。

　そして――テオドール様とも。

　言葉にして、初めて、わかった。

　わたしは、もう、とっくに。

　恋を、していたのだ。あの、塩対応の、優しい人に。

　モコが、きゅう、と、小さく鳴いて、わたしの頬に、ぴたりと、寄り添った。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

　わたしは、決意して、テオドール様の書斎を、訪ねた。

　言わなければ。たとえ、振られても。

　この気持ちを、伝えなければ。

　後悔したまま、別れたくはない。

「テオドール様。お話が、ございますの」

　扉を開けると、テオドール様は、机に向かっていた。

　その手元には――離婚の書類では、なかった。

　彼は、一枚の、書きかけの手紙を、握りしめていた。

　そして、わたしが入ってきたことに気づくと、慌てて、それを、隠そうとした。

　けれど、遅かった。

　わたしには、見えてしまった。その手紙の、書き出しが。

『フィーネへ。どうか、離婚を、考え直してはくれないか――』

「……テオドール様?」

　彼は、観念したように、目を、伏せた。

　そして、長い、沈黙の後、絞り出すように、言った。

「……すまない。契約違反だ」

「契約、違反?」

「恋愛感情を、持たない。それが、約束だった。なのに、私は」

　彼は、顔を上げた。

　いつも揺るがないその瞳が、初めて、頼りなく揺れていた。

「私は、君に、恋を、してしまった」

　わたしの、息が、止まった。

「いつからか、わからない。気づいたときには、もう。君が、笑うと、嬉しかった。君が、寒そうにしていると、放っておけなかった。モコと、君が、じゃれている姿を見るのが……何より、幸せだった」

　彼は、握りしめた手紙を、机に置いた。

「離婚の書類を、用意するつもりだった。約束だから。けれど、どうしても、書けなかった。代わりに、こんな、未練がましい手紙ばかり、書いては、破って」

　テオドール様は、深く、頭を下げた。

「すまない。契約を、破ったのは、私だ。君が望むなら、約束通り、離婚しよう。慰謝料も、いくらでも――」

「テオドール様」

　わたしは、彼の言葉を、遮った。

　そして、つかつかと、彼に歩み寄ると――その手を、両手で、握った。

「わたくしも、ですわ」

　テオドール様が、目を、見開いた。

「わたくしも、契約違反、ですの。とっくの昔に。……あなたに、恋を、しておりますもの」

　言ってしまった。

　二年間、固く閉ざしていた心が、その一言で、ふわりと、ほどけていくのが、わかった。

　まるで、緊張していたモコの体が、撫でられて、くたりと力を抜くときのように。

「恋なんて、もうしないと、決めておりましたのに。あなたが、あんまり、不器用に優しいものだから。モコを撫でる、あなたの顔が、あんまり、優しいものだから」

　わたしの目に、涙が、滲んだ。

「お別れする自信なんて、これっぽっちも、ございませんわ」

　テオドール様は。

　しばらく、呆然と、わたしを見つめていた。

　それから――ゆっくりと、その腕を、伸ばして。

　わたしを、そっと、抱き寄せた。

　ぶっきらぼうな見た目とは、裏腹に。

　その腕は、武骨で、大きくて、とても、あたたかかった。

「……離婚は、なしだ」

　耳元で、彼が、囁いた。

「契約は、破棄する。代わりに――本物の、夫婦になってくれ。期限なんて、つけずに」

「ええ。喜んで」

　わたしは、彼の胸に、顔を埋めて、頷いた。

　その足元で。

「きゅるるん!」

　モコが、嬉しそうに、ぽよんぽよんと、跳ねていた。

　まるで、二人を、祝福するように。

　　　　　　　　　　＊

　後日談を、少しだけ。

　わたしたちは、契約結婚を、本物の結婚に、結び直した。

　あの、簡素な式とは違う、今度は、心からの、お祝いの席で。

　テオドール様は、相変わらず、無愛想で、口下手だった。

　世間では、今でも「笑わずの騎士」と呼ばれている。

　一度も笑ったことがない、冷たい人だと。

　けれど、わたしは、知っている。

　その無愛想の、奥にある、誰よりも、温かくて、不器用な、優しさを。

　そして――その人が、ちゃんと、笑うことも。

「テオドール様。今日も、モコが、あなたのお膝を、独占しておりますわよ」

「……ああ。少し、退いてくれないか、モコ。妻が、妬く」

「あら。妬きませんわ。だって、わたくしも、あなたの隣に、座りますもの」

　わたしが、彼の隣に腰を下ろすと、テオドール様は、ほんの少しだけ、口の端を、緩めた。

　その、めったに見せない微笑みを、引き出せるのは。

　この世で、わたしと、モコだけ。

　膝の上のモコが、きゅう、と、満足そうに、鳴いた。

　恋なんて、もうしないと、決めていた。

　心なんて、もう動かさないと、誓っていた。

　固く閉じて、鍵をかけて。

　誰にも、触れさせないように、していた。

　でも。

　まんまるの、もふもふが、その扉に、ぽすんと、寄りかかって。

　塩対応の、優しい人が、声にならない優しさで、何度も、何度も、そっと、叩いて。

　いつのまにか、わたしの心は、この屋敷みたいに。

　薪のはぜる音と、温かいお茶の湯気と、ふわふわの寝息に満ちた、あたたかな場所に、なっていた。

　もう、独りで、震えていた頃には、戻れない。

　戻りたくも、ない。

　お別れしなくて、本当に、よかった。

　心から、そう思える、あたたかな、冬の日だった。