20007 事故
バスの乗り心地はお世辞にも良いものではなかった。
理由は明確だ。道が舗装されていないのである。街灯の数も少なく、道はアスファルトではなく山道だ。
「こりゃ……この暗さで走る道じゃあない気がしやすね」
「大丈夫よ、慣れてるから」
「そういう問題ではないのでは」
遠くで鐘の音がする。大きな寺でもあるのだろう。だが、半端な時間だなと探偵、目貫千は思った。
隣に座る美咲も耳を澄ます。しかし付近の住人である中年男女は気にしていない。そういうものなのだろう。
ハイビームで照らしても、道の薄暗さに変わりはない。
七月の午後六時はまだ明るいが、道は木々が鬱蒼としていた。空を覆い隠すような木々。
「ここらは林業が盛んだったのでは？」
「それは『木管山』の方ですよ。『空戸山』の空は神聖な場所なので、出来るだけ木を伐採しないの。戦時中もギリギリまで伐採を拒んだそうよ」
「へぇ」
話好きな、四十代の夫人の言葉を千は聞き流した。
『神聖』程度で軍の要請をなんとかできるのだろうか。恐らくは禁足地だったか、木の質が違うか、別の原因か。
「面白いでやすね。神聖な場所を禁足地にするのはままありやすが、ここの神様の格は真ん中なのでありんしょ？」
「それは……人の側の問題よ。歴史書を見る限りずっと『豆降様』を信じてきているのに、管金の成金どもが……」
生臭い話が始まりそうだ。地方の事情になど興味はない。
「……あれ？ なに？」
若い方の女が、不思議そうな顔で前方を指さした。
釣られて千は前を見た。美咲も見た。千には、一瞬だけ『それ』が見えた。
山道の途中で、ぐにゃぐにゃと、ゴムのように奇妙な動きをする人影を……。
「いけやせん！！」
「何をする！？」
美咲に目を覆われ、千はすぐに振りほどいた。今見えたものは何だ？ 人間なら問題だ。こんな時間に山道をうろうろしていては危険ではないのか。
だが、再確認しようとすると美咲が掴みかかってくる。
「うひっ」
「えへぇ……」
だが、千が直後に見たものは彼の想像を超えていた。それまで、常に仏頂面だった三十女が、初めて見る表情をしていた。
ぽかん。
そう表現するのがぴったりの、空虚な、何か人間として大事なものを喪失した。
――――――顔。
千が背筋を凍らせるのと、バスが何かに衝突するのが同時。
少なくとも運転手は三十女と同じ『何か』を見てしまったのだ。
「おおっっ！！？」「うひいいいい！！」
「きゃあああああああ！？」
千は咄嗟に、美咲と四十女をかばった。座席に頭を押し付けて、正面を見る。
バスは暴走していた。山道を外れ、立木にぶつかってスピンした。樹木がフロントガラスをぶち破る。
その瞬間を、千は見ていた。
表情を失った三十女が、その最期の瞬間まで無感動に。眼前に迫る太い枝に一切瞬きもせず。顔面に炸裂し口腔を串刺しにした瞬間を。
枝は女の喉を完全に貫通し、その顔面に無数の穴を開けた。
頭部を致命的に破損された女の傷口から噴き出した血液が、バスの内側を赤く塗装する。
死亡時に失禁したのか、下半身からも赤黒いシミが広がっていた。
車体が激しく揺れる。一瞬の浮遊感。激しい衝撃と横転。
何が起こったのか、そんなものは自明だ。運転手が運転を誤った。そして、雑木林に突っ込んで崖から落下した。そういうことだ。
「がッ」
「うぅぅ……」
「あ、あぁぁ……」
一瞬ブラックアウトした意識。どれくらいの距離を落ちたのか、どの程度気を失っていたのか。分からなくとも千はすぐに動いた。もうバスは止まっている。周囲は暗い。真っ暗ではないから、長い時間気を失っていた訳ではなさそうだ。
車内の照明は生きている。いや、ちかちかと明滅していた。
「美咲！！ 無事か！」
「無事だが……これはどうにもロックだな。美咲の手には余る」
「なんだって？」
いつの間にか腕の下から消えていた美咲が、リュックから出したフラッシュライトを点ける。少なくとも彼女と、腕の下でうめく四十女は生存。
千は周囲を見た。衝撃か、木にぶつかったのかほとんどの窓が割れている。
バス内は傾斜こそあるが横転しているわけでも、歩けないわけでもない。千自身も小さな切り傷や打撲はあるが五体満足。
美咲は片足を座席に立てて、フロント側を顎でしゃくった。振り向く千。その視界の端に、頭部を損壊した三十女。即死だ。
運転手の様子は分からない。近くの席から四十女の夫の手が見える。微動だにしない。
「外だよ」
「これは……」
千は息を呑んだ。冗談がきつい。傾斜がわずかに増えた気がする。
バスは崖から落ちたような気がしていたが、違ったようだ。正確には『これから崖に落ちる』。
「美咲、先に外に出ろ」
「アンタは？」
「この人を運ぶ」
四十女をゆっくりと、衝撃を与えないように担ぐ千。女にではなく、車体に。
「前の連中！ 生きてるか！？」
「fuck！！ 何が起きた！！？」
「事故った！ 動けるなら慌てずゆっくり動け！」
バスがどれほど危険な状態かは車内からでは分からない。文句を言いながらも黒人たちが動くと、車体がギシギシ軋み、傾斜が強くなった。
「ひっ、コレ……ヤベえんじゃ！？」
「落ち着け若いの、ヤキトの旦那もいったん止まってくだせぇ」
『アナグマ』が制止する。三人の男がカウンターウェイトになっていて、バスは危ういバランスを保っていたのだ。
「おいおい、落ちるぞ！！」
「落ち着けって言ってんだガキ！ ……目貫さんよぉ！ さっさと来い！」
「あいつらが動いてもバランス崩れるじゃねェか！！ ヤキトさん！ ぶっ殺しやしょう！」
ゆっくりと移動しながら千は心中で舌を打った。あのチンピラ、面倒くさい。物理の基本も知らないのか。支点がどこにあるのか分からないが、千たちが中心側に移動すればバスの後ろ側に重心が傾く。
「hmm……少し黙ってろや」
ヤキトと呼ばれた黒人が姿勢を低くしたまま獣のように唸った。
猛獣のような男であるが、冷静に考えるだけの知能はあるようだった。
「ゆっくり来い、その間にリアウィンドウをぶち破る」
毎週土曜日はおやすみ予定です。明日はおやすみを頂きます。
