20329 正面突破
夜明け前。
闇は死である。神と人、人と魔の距離の近い時代だ。人々の生活は死と隣り合わせであり、誰もが死神を意識せずにはいられない。
獣、毒虫、食中毒、流行り病、熱中症、ちょっとした事故……。
医療の未発達な時代である。人間は小さな傷や大したことのない病でもあっさり死ぬ。
百年ほど前に登場した偉人、医神イムホテプにより、医療分野は飛躍的な進歩を遂げた。
だからといって市民生活には特別な変化はない。『医者』という存在そのものが王侯貴族のためのものであり、その恩恵は限られた相手にのみ与えられる。
死は、闇の姿を取る。
夜は獣の時間である。毒虫は闇に紛れて忍び寄る。病が暴れるのは常に深夜で。暗闇の中で負った傷は朝を迎えず悪化する。
人々は当然夜闇を恐れた。その日、王宮で寝ずの番をしていた兵士たちも、内心は震え上がっていた。
王家を守っていたのは、いずれも劣らぬ精強なる近衛兵だった。彼らをまとめて撫で斬りにした剣鬼マツ。
兵士たちは門浦以上にマツを恐れていた。ふらふらと歩き、目についた犠牲者を『屠殺場』に引きずり込む巌野よりも、マツの方が恐ろしい。
兵士たちはマツを、嵐と戦争の神セトに例えた。時に悪神扱いもされる、凶暴な魔神である。
全ての害ある獣の王ともされるセトだが、死の国の蛇を倒せる唯一の存在でもある。故に、邪神でありながら一定の信仰を有していた。マツはつまり、恐怖と畏敬の対象であった。
「門番ご苦労、開けてくれ」
夜明け前、最も暗い時間に現れた訪問者は、神々しい死神であった。
白い肌、赤い唇、剃刀のように鋭い目付き。怜悧なる美貌。
「な、何者だ！？」
「マツの客だ。早く入れろ。こう伝えれば分かる『笛吹が来たぞ。もう一度殺してやる』と」
兵士たちは見つめ合った。笛吹の自信満々な態度に気圧されていた。
神王門浦からは『前王派の反逆者が、仲間を助けに来るから迎撃せよ』と命令を受けていた。しかし、こんな真正面から、正々堂々やってくるとは聞いていない！
「うう……」「おい、どうする」「どうするって言っても……」
兵士たちの士気は当然低い。彼らは徹夜で、一晩中怯えていて、しかもあの恐ろしいマツの客だ。
指揮官はいない。現場指揮可能な人材は、門浦たちにほとんど殺されてしまったからだ。
「きゃ、客人！ あなたは『前王派』か！？」「何を聞いてる！？」
「そうだと言ったらどう都合が悪い？」
挑発的に唇を歪める笛吹、怖気づく兵士たち。
「わ、我々は客人を攻撃せねばならない！」
「無駄な血が流れるな」
笛吹の返事は端的で、冷酷だった。恐ろしい点は、笛吹が彼らを皆殺しにすることに躊躇しないことであった。
この場の全員を血祭りにするのも、大した手間ではない。その目が語る。
「…………だが、素直にマツの所に案内し
てくれないのならば、誰かがその気になるまでなってもいいかもの……その、『先王派』だか『前王派』だかに」
空間が凍りつく。兵士たちは肌を刺す冷気を、頸動脈に触れる刃を幻視した。
これは、手を出してはならない相手だ。そう確信させるに十分な殺意と剣圧であった。
「客人はお通りください！」「我々は『前王派』への警戒を続けねばなりません！」
「そうか、がんばれよ」
悠然と門を潜る笛吹。心の中では大いに胸をなで下ろしていた。
さすがに、ここにいる全員を相手にするのは心苦しい。【敵】ではない相手を殺すことには多少の抵抗があった。
笛吹たちは、【敵】として【ドラゴン】の力を授かっていない現地人を極力殺さないつもりだった。笛吹が正面で騒ぎを起こし、マツを呼び出す。
おそらくは伝令が走り回り、他の【狩人】や宍戸、神崎の耳にも入るだろう。
宍戸と連絡を取る方法はない。だからこうやって笛吹が動く。笛吹自身がマーカーとして動き、敵味方の行動指針になる。
神崎は、死んだ子供を取り返すために【望み】を使うと言っている。【ドラゴン】と戦うのならば協力してくれるだろう。
「おいアンタ」
「えっ、あっはい……」
「マツはどこだ？」
松明を片手に巡回する兵士に声をかける。場所を教わり、笛吹は心配になった。あまりにも騒ぎになっていない。
これでは陽動にならない気がする。
階段を登り、説明されたマツの私室の扉をノックする。
返事はない。しかし、奥に【敵】の気配がする。
笛吹はドアを蹴破った。
「キャアァァッ！！？」「な、何だお前は！！？」
「せっかく遊びに来てやったのに女遊びか？ いいご身分だなマツ。ここの警備の頭はお前だろ？ 殺し合いのことばかり考えて仕事はおざなりか？」
部屋の中には前をはだけた女たちと、恰幅のいい男。寝台の上には包帯まみれのマツ。
彼はゆっくりと起き上がる。恰幅のいい男が止めるのを振り払い、血の滲んだ包帯を剥ぎ取る。
「クク、ククククク！ 昼にあのイタリア人で、夜にはお前か笛吹……こいつらの悪霊避けの祈祷とやらには飽き飽きしていた所だ」
肉の抉れた酷い顔、しかし、傷の大半は塞がっている。【義体】のもつ能力の一つ、【超治癒】のおかげだ。
笛吹は舌を打った。タイミングを見計らったつもりが、傷を治す時間を与えてしまった訳か。
「その傷、郡か？」
「そうだ」
下帯一枚の姿で、マツは羞恥心のかけらもなく立ち上がる。止めようとした恰幅のよい男……おそらくは医者を蹴り飛ばす。
「だが、この程度がハンデになるとは思うなよ？」
「は？ 一度負けてるヤツの言葉かよ」
笛吹は鼻で笑い、一礼した。
「剣士、笛吹冷火だ」
「ただのマツだ」
女どもの悲鳴が交錯する中、決闘の火蓋は切って落とされた。
