家族の犠牲はもうたくさん！～搾取されし男爵令嬢は夜に駆ける～

作者：丸太塔

ドアマットヒロインを書いてみたかったので、書いてみました。

男爵家の次女、アシュリー・ランドは、幼い頃から長女アマンダ・ランドの影に隠れて生きてきた。

アマンダは黄金の巻き髪に、宝石のように輝く青い瞳。

社交界では「黄金の妖精」ともてはやされ、両親も彼女を溺愛していた。

しかし一方で、ランド家は非常に貧乏だった。

貴族の体面を保つために借金を重ね、裕福なふりを装っていただけだった。

そしてそのしわ寄せは、すべてアシュリーに押し付けられていた。

「アシュリー、早く朝食を用意しなさい。アマンダが待っているでしょう？」

「はい、お母様」

アシュリーの容姿は、灰色の髪に、透き通るような青い瞳。

本来ならば美しいはずの顔は、長年の搾取によってやつれ、骨ばった頬と痩せた体がその生活を物語っていた。

汚れた衣服をまとい、手には洗濯や裁縫の針でできた無数の傷が刻まれていた。

両親はアシュリーをメイドのように扱い、彼女の労働を当然のものとしていた。

男爵家には、メイドや執事を雇うお金すら残っていなかったからだ。

そんな両親は、当然のように言う。

「おまえは家族の一員なのだから、ランド家のために働くのは当然だと思わないか？」

「そうよ。家族を支えるのがあなたの役目でしょう？」

そう言われると、断ることは出来なかった。

いや、許されなかった。

アマンダの学園の勉強は、すべてアシュリーがこなしていた。

課題も、論文も、試験対策すらも、その他、アマンダの面倒事は、すべてアシュリーの問題事として押し付けられていた。

「アシュリー、今度の課題も頼むわね」

「はい、お姉様」

アシュリーは学園に通うことすら許されなかった。

貧乏なランド家である。

当然、アシュリーにかかる学費など払えるわけもない。

しかし、アシュリーは学ぶことを諦めたわけではなかった。

アマンダの課題をこなしながら、アシュリーは独学で膨大な知識を身につけていた。

けれども、かなしいかな。

どれだけ家族のために尽くしても、家族の愛情がアシュリーに向けられることはなかった。

＊＊＊

ある日、アシュリーは買い物のために街へ出た。

男爵家の台所にはろくな食材がなく、両親から、

「買い物すらろくに出来ないのか！」

と、責められた。

わずかなお金を握りしめ、市場で値切りながら必要なものを買い揃える。

その帰り道、ならず者の男たちに絡まれた。

「お嬢ちゃん、ちょっとその財布を見せてくれよ」

「お断りします」

強引に手を伸ばされそうになったその時、一人の男性が間に割って入った。

「悪いことは言わない。彼女に手を出すな」

男性は素早く動き、ならず者を追い払った。

「大丈夫か？」

「……ありがとうございます」

男性は町人のような簡素な服を着ていたが、その仕草にはどこか洗練された気品があった。

「家はどこだ？送るよ」

「いいえ、大丈夫ですから」

押し問答の末、アシュリーは根負けし、男爵家まで送ってもらうことになった。

男性は、アシュリーのことを男爵家のメイドだと思っていた。

しかし、男爵家に到着すると、ちょうど学園から帰宅したばかりのアマンダと鉢合わせた。

アマンダは男性をじろじろと見て、どこかで見たことがあるような気がしつつも、男性の小汚い身なりに不潔だと露骨に嫌な顔をする。

「アシュリー！何を考えているの！？こんな薄汚い男を連れ込もうだなんて、みっともない！」

「お姉様！」

（お姉様だって？）

男はひどく驚いた。

「気安くお姉様だなんて呼ぶんじゃないわよ！」

アマンダはアシュリーの頬をひっぱたき、彼女の腕を強く引き、男を睨みつけた。

その様子に男は目を細める。

アマンダは苛立ったように舌打ちし、アシュリーを強引に家の中へと引き入れた。

男はその様子をしばらく黙って見つめていたが、やがて小さくため息をつき、その場から去っていった。

それからしばらくして事件が起きた。

アマンダが、婚約者のいる侯爵家の令息、ウィリアム・ノッドに色仕掛けで近づいたのだ。

ウィリアムの容姿端麗さも好みだったが、貧乏を抜け出すためにも、侯爵家という箔が欲しかったからだ。

アマンダは、柔らかな声で囁きながら、彼の手にそっと触れる。

「いつも一人で寂しかったからでしょうか。ウィリアム様にお会いできて、私、どうすればよろしいのでしょう？」

甘い香りを漂わせながら、アマンダはしなやかに彼へと身を寄せる。

その美貌と巧みな話術に、ウィリアムは次第に理性を失っていった。

ウィリアムの婚約者、伯爵令嬢キャサリン・ウィローをはじめ、学園の同級生たちは、ウィリアムとアマンダに再三再四忠告したが、二人は聞き入れなかった。

「ウィル、ご自覚がおありですか？」

キャサリンは、冷静ながらも毅然とした口調で婚約者を見据えた。

「私と婚約している身でありながら、他の令嬢と過度に親しくするのは如何なものかと存じますわ」

「そうですわ、ウィリアム様！」

周囲の貴族学生たちも口を揃える。

しかし、ウィリアムは肩をすくめ、どこか気楽な様子で笑ってみせた。

「そんなに目くじらを立てないでくれよ、キャシー」

ひらひらと手を振りながら、軽い調子で言う。

「アマンダ嬢とは、ただ話をしていただけさ。いつも一人で困っているご様子だったからね、放っておくのもどうかと思ったんだ」

「まあ、なんとお優しいこと！」

アマンダは頬に手を添え、伏し目がちにため息を漏らす。

「ですが……私は辛うございますの」

「キャシー」

キャサリンの切実な表情に、ウィリアムの表情が少しだけ曇る。

その時、

「ウィリアム様！」

アマンダは一歩前へと進み、彼を真っ直ぐに見つめた。

「私もこのように皆さまから責め立てられて、とても辛うございますわ！」

そうしてウィリアムの腕に絡みつき、豊満な胸を押し付けると、ウィリアムの理性は飛んだ。

こうして、どれほど忠告しようとも、結局ウィリアムとアマンダは耳を貸そうとはしなかった。

そして、卒業パーティーの夜、ついに最悪の事態が訪れた。

アシュリーが徹夜で縫い上げた豪華なドレスに身を包んだアマンダは、堂々とウィリアムの腕を取った。

そしてウィリアムは、キャサリンに宣言した。

「キャサリン・ウィロー。君との婚約を破棄する。僕は真実の愛を見つけた！」

しかし──

「承知いたしましたわ。しかし、婚約破棄の慰謝料として、相応の金額を支払っていただきます」

ウィロー伯爵家が男爵家に突きつけたのは、途方もない額の賠償金だった。

貧乏な男爵家に、そんな金を払えるはずがない。

「当然、お支払いいただけますな？」

アマンダは動揺し、両親も顔を真っ青にしていた。

しかし、どれだけ抗議しようとも、ウィロー伯爵家は容赦しなかった。

ウィリアムに払わせようとしたが、当然ながらウィリアムの実家である侯爵家にも、伯爵家から多額の賠償金が請求されていた。

最終的に侯爵家は、ウィリアムを廃嫡することで、その支払いを免除されるという形で決着がついた。

男爵家は絶体絶命だった。

「アシュリー、どうにかならないか？お前なら何とかなるだろう？」

「そうよ、家族を支えるのがあなたの役目でしょう？」

両親の言葉に、アシュリーは限界を迎えた。

「……もう無理です」

「そこを、家族のためになんとかするのが、おまえのつとめだろうが！！」

父親に頬を打たれたアシュリーは、ついに家を出る決意を固めた。

その夜、家族が寝静まった後、彼女は数少ない荷物をまとめ、玄関へと向かった。

扉に手をかけ、歩きだしたその瞬間、

「やっと決心したか」

静かな声が背後から響いた。

振り返ると、そこには以前アシュリーを助けてくれた男性が立っていた。

月明かりに照らされた彼は、豪華な貴族の服をまとい、静かに佇んでいた。

「あなたは……」

「さあ、行こう」

男はアシュリーの手を取り、待たせていた豪奢な馬車へと導いた。

「どうして？」

「君には、君の人生がある。もう無駄にする必要はないだろう？」

その言葉に、アシュリーの目から熱い涙がこぼれ落ちた。

馬車は静かに夜の街を駆け抜け、彼女を新たな未来へと運んでいった。

——今度こそ、私は自由になる。